assorted

высокие, стройные пампасы размеренно колышутся под сильно ощутимым разгоряченным ветром. солнце беспощадно прижигает сверху, будто намереваясь налить своей желтизной потускневшие колыхающиеся растения, которые раскинулись по всей степи вплоть до небрежных стыков полесья. бесстрашные перед летней жарой, бесчисленные чибисы кружатся сверху, не упуская ни одну ползучую и летающую тварь, беспощадной черно-белой массой кидаясь на запримеченное насекомое. природа в гармонии с собой. с самой жизнью. и тяжелое, спертое дыхание и быстрый топот ног кажутся нечто чужим, лишним и ненужным. но человек продолжает бежать и бежать, пытаясь задержать свои шумные выдохи, в липком ужасе прокладывая себе путь локтями. тонкие, тугие стебли пампасов поддаются легко, но жалобно скрипят, выдавая местоположение человека. хосок ускоряется. с каждой секундой ноги наливаются все большей силой, еще чуть-чуть, и он оторвется от земли. ему так кажется. ему так хочется.он бы все отдал за то, чтобы оказаться среди темной разбросанной массы мелких птиц, летающих над степью. но за неимением такой роскоши, как крылья, человек все отчаяннее продолжает спасаться бегством, холодея от каждого несчастного вскрика позади себя. вскрика, который обязательно обрывается на особо ужасной высоте, словно крикуну вырвали глотку. не словно.к всепоглощающему ужасу, это происходит на самом деле. хосок чувствует, как его ладонь потеет, но крепче сжимает руку юнги - своего единственного друга и такого же охотника, как и он сам. наверное, поэтому они вырвались вперед, намного вперед своих односельчан. наверное, поэтому неизвестная тварь, жадная и ненасытная до человеческого мяса, пока не нагнала их. тварь, близкое к образу тигра, появилась средь бела дня. остроконечной стрелой пронеслась по всему поселению, что расположилась на северной границе чосона и маньчжури. да выжрала почти половину населения. кто успел - тот спрятался, и им повезло больше - оказывается, монстра привлекает шум. и хосок, естественно, побежал тоже. и если большинство кинулось к реке, то хосок - к степи. свистя и крича, он бежал не оглядываясь, надеясь, что монстр не дошел до той части поселения, где стоит дом его и юнгиевой семьи. но за ним бросился не только монстр, но и многоголосый народ, которые в полном ужасе кинулся спасаться наобум за опытным охотником. чон, уже понявший, что чудовище убивает не того, кто ближе, а того, кто больше привлекает его внимание, крепче сжимал холодную от страха руку юнги в своей. совсем близко к границе полесья, хосок и юнги прячут свои стрелы и лук на шершавом раскидном вязе. в их поселении нельзя быть открытым охотником - придется платить начальнику военного лагеря, разбитого близ их поселения, немыслимую дань. и, дабы прокормить свою семьи, им приходилось тайком убивать дичь. и делиться со старостой, дабы тот сохранил твои тайны, лучше,нежели отдавать все бессердечному вояку. хосок наконец вылетает из бесконечного пампасного поля. леденящий ужас холодит кожу и рассудок, он все также не рискует оглянуться назад или вбок, не рискует даже убедить своего друга, что все будет хорошо: каждое неловкое движение - верная погибель. но вот широкоствольный и приземистый вяз. хосок умело карабкается наверх прямо сбегу, за столько лет выучив, где поставить ногу, а где руку. одной рукой немного нелегко, но ежесекундно обрывающиеся крики позади подгоняют похлеще бессердечных вояк. только на высоте нескольких метров от земли он чувствует себя в относительно безопасности. не позволяя себе отдохнуть, наконец отпускает руку своего друга и все также без слов достает из густых листьев колчан туго забитый стрелами и верный, надежный лук. медленно спускается на пару пролетов, открывая себе вид на пампасовое поле, и вытягивает стрелу для удара. выцветшие трехметровые растения постоянно прогибаются под кем-то, то тут то там видно движение, но непонятно, то ли это спасающиеся свою жизнь люди, то ли это монстр. крики больше не раздаются. наверное одноплеменники поняли, что нужно вести себя тихо. но хосок наконец замечает, что в одном месте пампасы раздвигаются намного шире, нежели в других местах. хосоку не хочется прогадать. он хочет надеяться, что это всего лишь кузнец сон или же вечно обозленная инджэ, но ни первый, ни второй не будут бегать так стремительно, при этом явно преследуя того, кто спереди. хосок прикрывает глаза. расстояние между ними больше десяти метров. промахнуться он не имеет права. на кону жизни оставшихся людей. вдохнув и выдохнув, хосок открывает глаза и без раздумий выпускает стрелу. монстр прекращает свой бег, его тело откидывается в сторону на добрый метр. никто не понял, что произошло, никто не обратил внимание на свист стрелы. хосок для верности отправляет в образовавшуюся пустоту посреди пампасов несколько стрел. и чудовище пало. повесив на ветку лук, хосок прислоняется к стволу дерева, и только потом его пробивает на крупную дрожь. растерянные, полные боли и непонимания слезы текут по щекам, прокладывая себе тонкую дорожку на заляпанном кровью лице. медленно ползет наверх, с осторожностью наступая на широкие ветки. слезы мешают видеть, а страх - соображать. протянув руку, он ухватывается за руку юнги и наконец заговаривает с ним. -мы должны посмотреть, как там наши.... - хосока захлестывает настоящее. весь кошмар произошедшего не укладывается в голове, произошедшее еще слишком остро. - мы ведь должны защищать свою семью, юнги.... - хосок прижимает к губам холодные, обескровленные пальцы юнги. - ты обязан был защищать и меня тоже. - шепотком рыдает, еще не осознав, что опасность позади. но у него тут своя личная трагедия. от его единственного дорогого человека осталась лишь одна рука. - ты обещал меня защищать, юнги, - настаивает в слезах, словно данное обещание вернет друга из пасти монстра. но не вернет. ни так, ни по-другому. юнги пал одним из первых, когда глупо, самоотверженно кинулся на монстра. защищая хосока.он выполнил свое обещание, но цена была не по вкусу спасенного. хосок не хотел такой участи. не для юнги. но он не может позволить себе долго оплакивать юнги. хосок обязан спуститься к деревне и проверить свою семью и семью друга. он теперь до конца жизни будет беречь и его родных тоже. он зарывает руку юнги у корня вяза, сначала сняв с нее грубый лоскуток в бурых каплях крови - остаток от его одежды, и завязав на своем запястье. сверху маленькой могилки кладет самый большой камень, что нашел - чтобы зверье не выкопало обратно. это дерево хранит много их воспоминай. это дерево стало свидетелем множества их личных событий. теперь будет хранить и большую часть души чона у своего подножья. хосок силой заставляет себя отойти от могилы. убедившись в том, что монстр в облике тигра мертв, хосок вновь выходит из пампасного поля, и по вытоптанной тайной дорожке возвращается назад в деревню. всякий раз останавливается и натягивает стрелу, когда ему слышится непонятный звук со стороны, но так ничего и не заметив, бесшумно продолжает идти. но уже на подступах к деревне, он чувствует сильнейший запах гари. его деревня горит. в ужасе бросившись вперед, ему открывается ужасающая картина - сложенные высокой горой трупы сжигаются бессердечными войнами. каждому, кто двинется в агонии, меткие лучники всаживают по несколько стрел в лоб и грудь. -нет! - вскрикивает хосок. понять, кто где кто невозможно. он даже не уверен, нет ли там его семьи. - остановитесь! - пускает первую требовательную стрелу в ближайшего лучника. тот падает с лошади. -остановитесь! -не стрелять. - требует начальник чосонского военного лагеря. -остановитесь! - что они вообще творят? они хуже того монстра в поле! -проверьте, укусили ли его. - приказывает военноначальник, и к хосоку смело направляются несколько всадников. он тут же берет их под прицел. -не приближайтесь. -если ты хочешь посмотреть, есть ли среди выживших твои знакомые - тебе лучше меня слушаться. - хосок колеблется. -где они? - военноначальник, само собой, не отвечает. он уже поставил его перед выбором. хосок опускает свой лук. его начинают грубо и бесстыдно раздевать, осматривать все тело на наличие укуса. он безусловно все им позволяет, тем более, его держат под прицелом пара лучников. - позвольте их похоронить. - кивает в сторону горы трупов хосок. тела не особо желают гореть, но разносят ужасный смрад, словно трупы пролежали несколько недель. -это вряд ли. - жестко усмехается военноначальник и, не дожидаясь, пока хосок оденется полностью, направляет свою лошадь к южной части поселения, там, где его и юнгиев дом. -ты вряд ли понимаешь, что произошло. хосок и правда испуган и растерян. он нуждается в объяснениях. но перво-наперво должен найти свою семью. -ты видел монстра? -я его убил. - всадник придерживает свою лошадь. более внимательно всматривается в бледное лицо хосока. -как? - охотник взмахивает луком. -мне просто повезло. - военный никак это не реагирует. спешившись, проходит во двор мясника сонхуна. -генерал ким, - стражники кивают военноначальнику, открывая дверь хижины. а внутри нет и двадцати человек. хосок, крепко сжав кулак, заходит внутрь и видит заплаканные лица своих соплеменников, он рад видеть среди них детей, но их тут лишь пятеро. а его семьи тут нет, как и семьи юнги. -нет! - вопит хосок, кидаясь обратно. он растормошит ту гору и найдет свою семью. он достойно похоронит каждого человека, не позволит их сжечь и унести их прах в пампасное поле. ни за что! но хосока за шкирку останавливают и грубо кидают в угол комнаты. -остыть. - лечит генерал ким. односельчане издают испуганные вздохи. -хосок, не надо! - взмаливается дуна, жена сонхуна. наверное, покойного сонхуна - ее глаза опухшие и заплаканные. она крепко прижимает к себе свое единственное дитятко, и с мольбой смотрит на вскочившего обратно хосока. - ты не знаешь, что тут было.... -тех кого укусили, становятся такими же тварями. - говорит генерал ким, и хосок уставляется на него, как на умалишенного. -это так....- снова рыдает дуна, подхватывая на руки своего сына. - мой сонхун.... он...он был.... -нам сказали, что большинство бросилось на юг, но монстр побежал на север за меньшей горсткой людей. туда я отправил своих опытных наемников. - генерал ким направляется к выходу. - они наверняка скоро вернутся, если ты действительно расправился с монстром. наемники и правда быстро возвращаются, и тащат за веревки нескольких людей. веревки завязаны на их ртах, из разорванных уголков которых вытекает черная, вонючая кровь. -их успели укусить. - оповещают наемники. они, очевидно, не рискнули убить их на месте и оставить там. лучше со всеми предать огню. хосок знал этих людей. всю свою жизнь. а теперь у них вместо глаз черные впадины, и вместо речи - голодное бормотание. их тут же отправляют в огонь. что за мракобесие тут творится? что за невозможная напасть? плеча хосока неожиданно касается тяжелая ладонь генерала ким. -мы отправимся проверить племя чжурчжэней. позволю примкнуть к нам, если будешь и впредь умело пользоваться луком. - хосок тут же согласно кивает. до следующей деревни около дня пути, одноплеменники вырвались вперед на пару часов точно, но наверняка они направились именно туда. нагонит ли он их, если будет на лошади? это животное слишком дорогая роскошь, в их деревне его нет. а на осле он будет идти еще медленнее, чем пешком. - тогда в путь.