Южное сияние

"Но я предпочитаю быть один,

чем притворяться, что чувствую себя

хорошо."

«готов начать»/аркадный огонь

***

Солнечным лучам удается проглядывать сквозь занавески и дразнить кожу лица. Со стоном он открывает глаза и вздрагивает от яркого, ослепляющего света. Он поднимает руку, чтобы загородить отблески и медленно садится, одеяло сползает с его обнаженной груди. Рядом с ним дремлет Мей. Она не такая теплая, как маг огня, но ее присутствие все равно обнадеживающе согревает. Зуко поворачивается и смотрит на нее. Ее лицо во сне более умиротворенное, чем когда-либо во время бодрствования. Иногда трудно примирить две ее стороны. Но он обязан ради нее продолжать попытки. Солнечный свет начинает щекотать и ее лицо. Нахмурившись, он осторожно встает с кровати и поправляет занавеску так, что комната погружается в желтоватый полумрак. Едва рассвело, а Зуко уже проснулся. Долгие годы в Дивизии приучили его к ранним часам. И он знает, что в середине утра у него межэлементная тренировка, так что он мог бы попытаться размяться до её начала. Если он, конечно, надеется хоть на шанс победы. Он слышит, как Мей ерзает на кровати, и смотрит на нее. Теперь она тоже проснулась, и серые глаза устремлены прямо к нему. У него во рту пересыхает, когда она слегка улыбается ему. — Доброе утро, — Говорит она низким хриплым голосом и садится. Одеяло едва скрывает ее обнаженную кожу. — Ты хорошо спал, мой принц? Она использует этот титул с любовью, а не как формальность. Уголок его рта слегка искривляется. Зуко забирается обратно на кровать и садится напротив нее. — Конечно, — Серьезно отвечает он. — рядом со мной всю ночь спала красивая женщина. Мей закатывает глаза, но маленькая, почти незаметная улыбка все еще сияет на ее губах. — И ты просто позволил ей поспать? Это не очень мило с твоей стороны. — Поверь мне, — Зуко тихим голосом, наклоняясь вперед так, что его губы оказались в нескольких дюймах от ее. — я хотел. Я бы сделал. — Он кратко целует ее, прежде чем оторваться. — Всю ночь, если хочешь. Она выгибает бровь. — Это щедрое предложение, — Шепчет она в ответ. В ее голосе чувствуется слабый намек на дрожь. Зуко отступает и пожимает плечами. — Я щедрый человек. — Так почему ты этого не сделал? — Мей бросает вызов с озорным блеском в глазах. — Я слышу много обещаний, но не получаю особого удовольствия от их выполнения. Он издает стон. — Мей, мне все ещë больно, я не могу, я физически не могу. — К его чести, думает она, он действительно выглядит совершенно несчастным, когда говорит это. — Но я обещаю загладить свою вину перед тобой. Она не отвечает, просто продолжает пристально смотреть на него, не меняя выражения лица. — Скоро, — Обещает он. — Хорошо, — Говорит она, потягиваясь со вздохом. — не могли бы вы проводить меня обратно в мою комнату? — Сомневаюсь, что ты не способна прокрасться обратно самостоятельно. — Парирует Зуко, приподнимая бровь. — Ты прав. Они, вероятно, поймают тебя прежде, чем доберутся до меня. — Соглашается Мей. Зуко этого не отрицает. Когда дело доходит до скрытности, никто и в подмëтки не годится его девушке. — В таком случае я был бы рад проводить тебя обратно, — Сдаётся он в конце концов. — кто-то должен взять на себя ответственность на случай, если ты будешь поймана. Тебе нужно поддерживать репутацию. — А что насчет твоей? — Поддразнивает Мей. Ухмылка на ее губах расширяется, когда она встает с кровати и тянется за мантией, которую бесцеремонно сбросила накануне вечером. — А что насчет моей? — Зуко тихо отмахивается от этого, и она не видит тьмы, которая на мгновение омрачает его лицо. Он принц ничего. Чего стоит такая репутация? Они идут в тени, в казармы, где спят девушки. Строго говоря, ему нельзя здесь находиться. Но, спать в его комнате ей тоже нельзя, и это ее никогда не останавливало. Офицеры настаивают, что эта политика направлена ​​на поддержание порядка и дисциплины в рядах, но никто из них не выстроится в очередь, чтобы обеспечить ее соблюдение. Тем не менее, Зуко предпочитает уединение и рад, что Мэй считает также. Он целует ее у двери комнаты и наслаждается тихим вздохом, который она издает ему в рот, когда они отстраняются. — Увидимся на кросс-тренинге, — нежно шепчет он ей. Сегодня я буду с тобой помягче, — Просто говорит она в ответ, прежде чем отвернуться и закрыть дверь. Это вежливость, и он это знает. Понимая, что скоро у него будет практика с другими магами огня, он выходит из здания и идет по извилистой тропе вдоль озера в лес за лагерем. Ничто не сравнится с небольшой утренней прогулкой, чтобы очистить голову перед предстоящим днем. Упражнения с магами огня. Ничего интересного, за исключением, возможно, совершенствования пары новых форм, над которыми он работал. И ему нужно освежить свою технику, вчерашняя дуэль заставила его осознать, насколько уязвимы его способности против магов воды… И вот оно снова. Ее сердитое лицо смотрело на него мысленным взором, огромные глаза, голубые, как небо, и ненавистные, как грех. Переход от вынужденной терпимости к едва сдерживаемому гневу настолько внезапный, что он даже не смог этого почувствовать. За что? Он до сих пор понятия не имеет. И это его беспокоит. Он даже не начинает задаваться вопросом, почему по какой-то причине мнение совершенно незнакомого человека имеет значение для него, сына королевской семьи. Но по какой-то странной причине, которая ускользает от него, это происходит. Может быть, потому, что он был свидетелем того, как другие маги относились к ней как к полнейшим придуркам, или потому, что он уважал ее силу, или потому, что она смотрела на него таким стоическим, многострадальным взглядом, и он просто хотел пощадить ее. Дать возможность понять, что не все маги огня одинаковы… Но вместо этого она решительно отвергла его слабые попытки и посоветовала ему держаться подальше. Он задается вопросом, действительно ли она его ненавидит. И если да, то почему? «Это потому, что ты слаб, ты всегда был слабым и всегда будешь» — втолковывает голос в его голове, тот, который никогда не перестает говорить, что бы он ни говорил или делал. — "Даже крестьянская девушка из племени воды знает это. Ты сын Агни, а ведёшь себя, как играющий ребенок. Если вы хотите ее уважения, вам следует его выбить. Как сделал бы твой отец."" Он закрывает глаза и останавливается. Принц Озай — монстр. Но он все еще его отец. Маг воды, казалось, хорошо знала отца Зуко. Она знала его имя, отреагировала на него яростно. Зуко лишь поверхностно знаком с историей племен воды, но их отношения с империей были... сложными в лучшем случае, ужасающими в худшем. Если его отец сыграл какую-то роль в «налаживании отношений», он не удивлен, что маг воды его ненавидит. На самом деле, он не был бы очень удивлен, если каждый маг воды в империи не поклялся кровной местью всей его родовой линии. Он тупо предполагает, что на ее месте он поступил бы не меньше. Затем он спохватывается и ругает себя за то, что потратил так много драгоценного времени, сосредоточившись на враждебности одной чертовой крестьянской девушки. Когда он идет обратно в лагерь, он чувствует себя немного лучше. Прохладный утренний воздух поднял его настроение и успокоил его необузданный разум. Он думает, что его день может сложиться менее разочаровывающе, чем он думал ранее. Может быть, он даже выдержит сегодняшнюю схватку в кросс-тренинге... — Что это, черт возьми ? — Это могут быть татуировки, я слышал, они у них повсюду. — Почему у нее по всему телу вытатуированы отпечатки рук… — Это не похоже на руки, идиот! — Да, они, смотри! Шепот разносится утренним бризом и неустанно щекочет его уши. Он хмурится и поворачивается, чтобы лучше рассмотреть. В траве у озера, спрятавшись за гигантским камнем, лежат трое парней примерно его возраста. Они смотрят широко раскрытыми глазами на озеро, где девушки обычно купаются. Зуко раздраженно вздыхает, и из его рта вырывается язык пламени. Не нужно быть гением, чтобы сложить два плюс два, и это не первый раз, когда он застает их за шпионажем. — Какого черта вы там делаете? — Рявкает он им, вставая прямо за ними, но так, чтобы озеро не было видно. Ему не хотелось ещё больше мешать той, кто пытается умыться утром, но не может уединиться. — И чего вы там на воду таращитесь? Раздавшийся вдалеке визг и всплеск говорят о том, что его голос услышали не только те, кому он предназначался. Чан, Руон-Цзянь и третий солдат – Хиде вздрагивают и в тревоге смотрят на него. Он скрещивает руки на груди и устало потирает лоб рукой. — Почему я не удивлен, что это снова вы трое? — Отчитывает он, но не задает вопроса. — У вас что, вообще нет ни принципов, ни чести? Чан закатывает глаза и встает. — А вот и благородный принц, — Презрительно хмыкает он. — Пришел спасти всех подлецов и крестьянских выродков от благородных дворян. — Сейчас в тебе нет ничего благородного, Чан, — Холодно возражает Зуко. — Я вижу только трех жалких мальчишек, которые притворяются мужчинами, прячась за камнями и подглядывая за купающимися девушками. — Ну и что? — Чан тоже демонстративно складывает руки на груди. За ним Руон-Джиан и Хидэ тоже встают на ноги. — В этом нет ничего плохого. Мы просто смотрели. Мы же никого не ранили. — За исключением, может быть, моих глаз, — громко жалуется Руон-Джиан, корча гримасу. — Она была некрасивой. Почти сразу после его слов земля под ногами трех мальчиков пошла рябью и резко поднялась, подбросив их на двенадцать футов в воздух и приземлив один на другого огромной смятой кучей. Зуко не скрывает презрительного фыркания. — Если ты думал, что можешь шпионить за Сифу Тоф и остаться безнаказанным, то ты действительно этого заслуживаешь, — говорит он ровным голосом. — То, что она слепая, не значит, что она тебя не замечает. Я бы, наверное, был осторожен, на твоём месте. Потому что, в отличие от меня, Тоф умеет таить обиду. Уходя, он размышляет о том, что, по крайней мере, он может с нетерпением ждать возможности втоптать Чана и Руон-Цзяня в землю во время утренних тренировок.

***

— Они ушли!, — Кричит Тоф, неторопясь выходя из стойки для покорения. — Ты можешь вернуться к тому... Что ты делала там. Катара нырнула под оверхность воды в ту же секунду, как услышала голоса поблизости. И образовала вокруг лица сферу для дыхания под водой, ожидая, пока парни уйдут. Следуя словам Тоф, она нерешительно высовывает голову над поверхностью, но упрямо остается под водой. — Ты уверена? — скептически интересуется она. Тоф может воспринимать мир вокруг себя с удивительной ясностью, но девочка все равно слепа. Откуда ей знать, где находятся глупые мальчишки? — Уверена, — в тон отвечает Тоф, заходя глубже в мелководье озера и снимая с себя нижнее белье, не думая о скромности. В ее голосе слышны нотки удовлетворения, когда она добавляет: — Я не думаю, что сломала им кости, потому что никто из них не хромал, но сегодня им будет больно. — Спасибо, — Мрачно говорит Катара и медленно выпрямляется. Нахмурившись, она поднимает руки, и из воды поднимаются четыре слоя толстого, непрозрачного льда, образуя импровизированное ограждение, чтобы дать ей немного уединения. Возможно, ей следовало предвидеть, что ее пребывание здесь быстро превратится в кислый опыт. Будь прокляты слова Аанга о сыне принца Озая. Это был бы лишь вопрос времени, когда все маги огня покажут свои уродливые сущности. Наивный молодой воздушный кочевник мог проповедовать все, что желал. Но он не мог знать всего, ведь был не из ее мира. — Он может быть мудрым монахом , — Думает Катара, поднимая небольшую сферу воды и покоряя ее вокруг себя медленными, успокаивающими движениями, словно исполняя странную мантру, — Но у меня есть мудрость Племен Воды. Никогда не доверяй магу огня — вот главная мудрость. И утренний инцидент — лишь доказательство этого. Но остаток дня впереди, и у нее плотный график, который никуда не денется, независимо от ее чувств к новым соотечественникам. Поэтому она натирает тело куском мыла и моет волосы травяными маслами, выданные по прибытии. Когда вся пыль, пот и грязь ее путешествий смыты, она ополаскивается в последний раз и идет на мелководье. — Ты явно не торопилась, — Замечает Тоф. Она собирает воду, скапивщуюся на ее теле и волосах, и небрежно бросает влагу на землю. — Я давно не принимала ванну, — Коротко отвечает она, обматывая себя нательными повязками и доставая свою большую синюю тунику. — Хотя благодарить за мою неспешность нужно тех придурков, кем бы они ни были. Она старается сдержать гнев в своем голосе, но Тоф не так-то легко обмануть. — Вот почему я люблю кросс-тренинг, — Заявляет маг земли, вытираясь и снова натягивая нижнее белье. — Это единственный случай, когда можно безнаказанно вбивать этих идиотов в землю, не нарываясь на неприятности от их благородных отцов. — Звучит так, будто у тебя есть личный опыт в этом вопросе, — Замечает Катара, надевая свободные брюки. Тоф пожимает плечами и подвязывает зеленую хлопковую тунику. — Я могла... или не могла избить одного из них крайне унизительным образом перед половиной дивизии, — Беспечно признается она, завязывая гриву черных волос в неприметный, практичный пучок. — Который, как и ожидалось, пошел плакаться по этому поводу к своему папочке, а затем я получила гневное письмо, предупреждающее меня быть осторожнее, иначе «будут последствия». — Это ужасно, — Говорит Катара, нахмурившись, медленно распутывая пальцами собственные волосы. Масло было хорошим, и теперь было легче разделять толстые, тяжелые пряди. — Что ты сделала? — Я сказала ему, чтобы он заткнулся, — Беззаботно поет Тоф, надевая на волосы золотую повязку. — Иначе я бы написала отцу. Катара моргает. — Кто твой отец? — Спрашивает она с любопытством. Судя по тому, как ведет себя Тоф, трудно поверить, что она просто... не появилась из земли полностью сформированной. — Кое-кто важный, — Пренебрежительно отвечает Тоф, снова пожимая плечами. — Важный и богатый. — Тогда почему ты здесь? — Не смогла удержаться от вопроса Катара. — Твой отец все еше жив? — Да, почему ты.. Небрежный тон голоса Тоф сбивает Катару с толку. — Просто, — Неуверенно бормочет она. — Зачем тебе здесь быть, если твой отец может повлиять на это? — Потому что мне так захотелось. — Теперь Тоф начинает защищаться, а Катара смягчается. — И я вообще больше не разговариваю со стариком, но дело в том, что адмирал, отец Чана, думает, что я разговариваю, поэтому он вынужден делать то, что я ему говорю. Она торжествующе скрещивает руки на груди. — Это даже неплохо, — Неохотно признает Катара, прежде чем окончательно оставить эту тему.

***

Перекрестные тренировки, как узнает Катара, не проходят на большой арене, где она сражалась вчера. Вместо этого они находятся на некотором расстоянии от базы, по гравийной дорожке к лесу. Она не слишком отличается от той, что привела ее сюда. Местом для тренировок является просторный, утрамбованный участок земли, на приличном расстоянии от деревьев и расположенный прямо на берегу реки. Катара делает глубокий вдох, ощущая прилив воды в пустотах своего разума, и она снова чувствует себя цельной.

Местность невзрачная, но ее периметр ограничен низкими каменными стенами. Их назначение ей неясно, так как они выглядят так, будто едва могут остановить катящийся валун, не говоря уже о том, чтобы сдержать силы нескольких мощных магов разных стихий. — Сифу Тоф. Сифу Катара. Добро пожаловать. Катара с трудом сдерживает свой вопль, когда Мастер Джонг-Джонг встает с места, скрытого из ее поля зрения. Но она берет себя в руки и выказывает должное уважение в поклоне, чтобы поприветствовать старшего мужчину. — Простите, если я вас напугал, — Говорит Джонг-Джонг с некоторым раскаянием. — Я не ожидал увидеть никого из вас здесь раньше, чем через час. — Я просто показывала Катаре окрестности. — Легко объясняет Тоф, выпрямляясь после поклона. — Подумалось, что ей понадобится дополнительное время, чтобы освоиться, прежде чем вы отправите ее на перекрестную тренировку с нами. — Как это любезно с вашей стороны, Сифу Тоф, — Комментирует Джонг-Джонг, широко раскрыв глаза. — Вовсе нет. Мне просто не терпится хорошенько подраться с кем-нибудь другим, кроме мага воздуха, — Объясняет Тоф. — А я узнала, что Катара вчера вечером быстро расправилась со всеми вашими магами огня. — Вполне, — Отвечает пожилой мужчина, все еще немного ошеломленный откровенностью Тоф. — Что ж, будет довольно интересно посмотреть, как Сифу Катара будет сражаться с новыми противниками. Весь этот проект — это обучение и адаптация к постоянно меняющимся обстоятельствам. После того, что я увидел вчера вечером, мне не терпится увидеть, как вы, Сифу Катара, справитесь с нашими другими мастерами магии. Катара чувствует, что краснеет в ответ на откровения Мужчины. — Ну ладно, — Бормочет она, — Я не ожидала, что сегодня буду драться, но попробую. Отчетливо чувствуя, что ее завели в ловушку, Катара стоит, широко расставив ноги в сбалансированной позе, и глубоко вдыхает. Руки двигаются как будто сами по себе. Струя воды с близлежащего берега реки грациозно течет по воздуху и парит в пространстве между ее ладонями. Тоф заняла место прямо напротив нее на импровизированной арене. Она быстро проводит ступнями каждой ноги по утрамбованной земле, прежде чем сжать руки в кулаки и принять самую глубокую, широкую и устойчивую стойку, которую Катара когда-либо видела в своей жизни. Слепая девушка топает и делает движение, словно поднимает что-то очень тяжелое. Внезапно стены, которые ограничивают арену, вырастают на пятьдесят футов в воздух. Они оказываются на закрытом поле боя, которое дает им достаточно места для сражения, не рискуя при этом слишком сильно повредить что-либо за стенами. Не проливая воду, Катара вытягивает шею, чтобы оглядеться на окружающие ее высокие каменные стены. Если бы она осознала чуть раньше, в какую ловушку себя загнала... — Что происходит? — Нервно спрашивает она, тем не менее ее руки покоряют воду в защитный слой "осьминог". Тоф мрачно улыбается. — Перекрестные тренировки, Сахарная Царевна! — Ликующе объявляет она. Прежде чем Катара успевает среагировать, Тоф ударяет ногой о землю и выбрасывает железный кулак в воздух перед ней. Земля под Катарой уходит из-под ног. Она падает, даже не успев осознать происходящее. Тоф остается верна своему слову. К тому времени, как Аанг появляется полчаса спустя, Катара уже, по-настоящему, наелась грязи.

***

Утро пролетает быстро и не без удовольствия для Зуко. После выполнения некоторых базовых упражнений, его вызвали продемонстрировать некоторые продвинутые формы изгиба другим. Затем, когда Чана вызывают, чтобы он сразился с ним, он получает немалую радость, сбивая того с ног. — Если ты продолжишь в том же духе, принц Зуко, они в мгновение ока сделают тебя мастером магии, — Замечает офицер, наблюдающий, как Зуко безупречно выполняет спиральный удар ногой и без усилий выбивает противника за пределы поля. Маленькая часть внутри него светится от похвалы, но Зуко знает, что ему предстоит долгий путь, прежде чем его действительно можно будет считать мастером. Ему не хватает дисциплины и духовной сосредоточенности, необходимых для настоящего овладения своей стихией, и, честно говоря, есть другие вещи, на которые он предпочел бы потратить свое время, вместо того, чтобы медитировать и практиковать формы без остановки. Например, его прекрасная, идеальная девушка, которая даже сейчас остается для него загадкой, и он не может дождаться, чтобы разгадать ее. Легкая улыбка мелькает на его лице, когда он начинает думать о плане на сегодняшний вечер. Ему нужно отомстить Мей за то, что вчера был совершенно не в себе. Он прикажет принести ужин в их комнату, решает он. попросит поваров приготовить ей целый фруктовый пирог, потому что это ее любимое блюдо. А затем он огладит ее плечи, и она издаст тот самый тихий вздох, который ему нравится. Он проведет пальцами по шву ее платья и распустит маленькие узелки, которые держат корсет, а затем... — Время вышло, — Кричит офицер, отмечая конец практики. — Значит, завтра в то же время. Я ожидаю, что некоторые из вас будут проводить немного меньше времени на своих задницах и больше времени покоряя огонь , вы меня слышите? Их отпускают, и Зуко чувствует себя почти радостным, медленно направляясь к отдаленной площадке, где проходят перекрестные тренировки. Он не может отрицать, что нервничает перед новой встречей с магом воды. Но в то же время в нем еще остается немного оптимизма. Может быть... может быть, если он извинится за то, что сделал его отец, она простит его, и они смогут начать все сначала на гораздо более цивилизованных условиях? Да, это звучит как вполне разумный курс действий, думает он про себя. Почему он не подумал об этом раньше? Его внутренний голос ворчит на него за то, что он думает извиниться перед такой жалкой крестьянкой, как она. Он оценивать это в своей голове, как облегчение, поскольку сам не имеет претензий к одной из самых могущественных магов на базе, которая ненавидит его всеми фибрами своей души. Он рассуждает, что это простой жест, который избавит от большого напряжения и осложнений в будущем. Его дядя согласился бы, что это – ответственное и благородное дело. Новая уверенность распространяется по нему, и он набирает темп. Все будет не так уж плохо, уверяет он себя, даже если ему все равно гарантировано избиение, когда придет его очередь выйти на арену. Земля дрожит под его ногами, когда он выходит из леса и пересекает последние несколько шагов к импровизированному стадиону. Стены подняты, земля трясется, и изнутри доносится общий шум хаоса. Он не удивлен. Часто они начинают без него. Прижав руку к высеченной в камне двери, Зуко с трудом отворяет ее, проходя внутрь Через секунду, инстинктивно он успевает упасть на землю и откатиться в сторону как раз в то время, когда летящий валун врезается в стену позади него. — Всегда держат меня в напряжении, — Бормочет он себе под нос, глядя на творящийся наверху хаос. Остальные трое даже не заметили его прибытия. Они заняты колоссальной схваткой. Тоф топает и бьет кулаками в своем месте в центре ринга, и земля вокруг нее рябит, искажается и щелкает, как живое существо. Аанг кружится на своем планере, легко уклоняясь от ее атак снизу и оставаясь выше всего этого. Катаре... приходится нелегко. Непривычная к новым стилям магии, она прилагает героические усилия, но и Тоф, и Аанг не дают ей нападать, заставляя ее лишь обороняться. Вопрос времени, когда удачно брошенный валун разнесет ее защиту в мелкие капли, и мастер воды рухнет на землю. — На сегодня этого достаточно, — Утверждает мастер Джонг-Джон, наблюдавший за боем с мрачным выражением лица. — Вы можете немного передохнуть, прежде чем мы продолжим. Тоф выпрямляется и прижимает кулаки к бокам. Земля внезапно вновь становится ровной, давая возможность идти. Она выглядит вполне спокойной, если не считать капельки пота, прилипшие к ее лбу. — Неплохо, Сахарная Царевна! — Кричит Тоф упавшему магу воды, которая теперь тихо стонет, пытаясь встать на ноги. — Ты заставила меня немного вспотеть! — Иди к Коху, Тоф, — хрипло выдыхает Катара, сквозь рот, полный чего-то похожего на грязь. С колоссальным усилием ей удается встать на колени, а затем подняться на ноги, напряженно морщась. Ее одежда, раньше бывшая синей, теперь покрылась грязными разводами. Лицо и руки ее были не в лучшем состоянии, а пыль полностью покрыла волосы. Яростно-напряженное выражение застыло на лице, когда она изо всех сил попыталась покорить воду из земли вокруг нее, поднимая свою стихию и смывая с себя грязь. — Вот, позволь мне помочь, — Предложил Аанг, приземлившийся рядом с ней. Прежде чем Катара успевает отказаться, он взмахивает своим планером, и порыв ветра сдувает с нее пыль, превращая ее волосы в ужасный беспорядок. — Спасибо, — Бормочет Катара сквозь стиснутые зубы. Аанг тоже не выглядит особенно запыхавшимся. И он, и Тоф выглядят так, будто вернулись с легкой пробежки по лесу. Она выглядит так, будто по ней проехал танк. Как это вообще возможно? Это не было похоже на то, что они двое объединились против нее или что-то в этом роде. Это было просто крайне раздражающее испытание, в котором оба ее противника всегда, казалось, превосходили ее в каждом действии. Все способности покорения казались бесполезными против молодых мастеров. И они всегда, казалось, знали, что она собирается сделать дальше — даже Тоф! Особенно Тоф! Тоф, слепой маг, которая даже не могла видеть Катару, но каким-то образом всегда точно знала, где та находится, и никогда не промахивалась . Каждая мышца в теле Катары кричала, и она чувствовала себя так, будто у нее сломано одно или два ребра, так ей было больно дышать. Но больнее всего ее злость растеклась по телу, когда Катара подняла глаза и заметила Его, стоящего у края арены вместе с мастером Джонг-Джонгом. — Не беспокойся об этом, — Любезно говорит Аанг, неверно истолковывая растущую ярость Катары. — Всегда тяжело впервые столкнуться с другим типом мага. Ты привыкнешь, как только придумаешь стратегию. — Я уверена, — Ворчит Катара, грозно нахмурившись. Она не любит проигрывать. И теперь, после того как она потерпела сокрушительное поражение от двух жизнерадостных детей, сразу после того, как жти самодовольные маги огня подглядывали за ней в ванной, Катара находится в отвратительном настроении когда к ней и Аангу подходит принц Зуко. — Привет, Зуко! — Весело тараторит Аанг, его лицо расплывается в широкой улыбке. — Готов получить сегодняшней порции пинка под зад? — Я ждал все утро, — Отвечает Зуко, уголки его губ приподнимаются, когда он встречает взгляд Аанга. Затем он замечает, как на лице Катары появляется отталкивающее выражение, и его легкомыслие почти исчезает. — Хорошо... Но у тебя маловато шансов. Я слышал, Катара похоронила тебя вчера, — Продолжает лепетать Аанг, по-видимому, не замечая усиливающейся агрессии Катары. Зуко тихонько кашляет. Он ожидает, что маг воды даст ему знать о своём торжестве, понимая, как быстро новость о победе над ним вчера разлетелась. Вместо этого она не даёт ему ничего. Она совершенно непреклонна. — Она это сделала, — Признает Зуко, размышляя, не станет ли она, признавая свои выдающиеся способности перед другими мастерами, относится к нему лучше, вопреки себе. — Она определенно знает, как получить преимущество. Против магов огня, по крайней мере. Внезапно Катара яростно смотрит на него, и Зуко вздрагивает. Он не знает почему. Просто не может понять, что из сказанного им, что могло вызвать у нее такую ​​реакцию. — Я уверен, что она разработает стратегию и против других видов покорении, — Дипломатично вмешивается Аанг, начиная улавливать враждебные подтексты разговора. — Я как раз говорил ей об этом. Так, Катара? Все дело в разработке стратегии и наблюдении за тем, как другие формы магии похожи и отличаются от твоей собственной, и адаптации. — Верно, Аанг, — Коротко отрезает Катара. — Извините. Она удаляется от них, проходя мимо Зуко, не говоря больше ни слова. Среди двух оставшихся парней повисает неловкая тишина. Разочарование скручивается в груди Зуко, но он знает, что легче столкнуться с неприятной задачей лицом к лицу, чем плясать вокруг ее краев. Поэтому он готовится к предстоящему натиску и коротко кивает Аангу. — Дай мне минутку, — Бормочет он Аангу, а затем спешит вслед за надменным магом воды, которая уже пересекла половину арены. — Подожди! — Кричит он ей вслед, бросаясь бежать со всех ног. — Сифу Катара! Она вздрагивает, услышав свое имя, но не замедляет шаг. Поэтому он спешит обогнать ее и встает прямо перед ней, останавливая ее продвижение. — Можете ли вы дать мне минутку? — Тихо спрашивает он, внимательно изучая ее лицо. Она даже не смотрит на него. Ее челюсти и кулаки плотно сжаты, и Катара буквально трясется от ярости. — Уйди с дороги, — Тихо приказывает она. Его настрой слегка ослабевает, когда она легко обходит его стороной,продолдая удаляться. Но Зуко не из тех, кто сдается без борьбы, и поэтому он упорно преследует ее. — Я просто хочу извиниться, — Громко говорит он и видит, как она замирает, — За все мои слова или действия, что могли тебя обидеть. Она не говорит ни слова, не двигает и мускулом. Приняв это за поощрение, он делает шаг вперед. — Я думаю, мы начали не с той ноги, — Продолжает он размеренным тоном, — И, может быть, если бы мы могли начать все сначала, если это возможно, мне бы это очень хотелось… Она медленно поворачивается к нему лицом. Сначала он испытывает облегчение от того, что она наконец-то готова встретиться с ним взглядом. Пока он не смотрит в ее глаза и не видит чистую, неподдельную ненависть льющуюся из них. Она подходит прямо к нему, пока ее разъяренное лицо не оказывается всего в нескольких дюймах от его лица, а ее прищуренные глаза не заполняют всë его поле зрения. — Какую часть фразы «оставьте меня в покое» вы не понимаете, принц Зуко? — Спрашивает она опасно тихим голосом, который дрожит от едва сдерживаемой ярости. У него снова пересыхает во рту. Зуко пытается сказать что угодно в свою защиту, но его язык внезапно оказывается слишком большим для рта. Принц не в силах сопротивляться. — Я просто хочу знать, что я сделал не так, — Наконец выдавливает он. — Можете ли вы мне сказать хотя бы это? Но уши ее пусты. Вместо этого она невесело насмехается над ним. — Иди к Коху, ​​— Злобно бросает она ему и снова отворачивается. Он выворачивает ее запястье и останавливает Катару на месте. Ее мышцы напрягаются в его хватке, и Зуко знает , что она в нескольких шагах от того, чтобы выплеснуть всю свою ярость. Но ему нужно заставить эту дикую крестьянку понять, что он не тот монстр, каким она его считает. — Пожалуйста, — Жалко просит он. — Пожалуйста, просто скажи мне, чем я тебя обидел и что я могу сделать, чтобы загладить свою вину. Я принц, я могу дать тебе все, что ты захочешь, и... Она вырывает руку из его хватки, как будто он — нечто совершенно грязное. — Как ты смеешь, — Не выдерживает маг воды, ее тщательно культивируемое спокойствие полностью разрушено. Взгляд, который она бросает на Зуко, одновременно злобный и презрительный. — Как ты мог подумать, что сможешь загладить вину когда даже не знаешь, о чем говоришь? — Ты права, — Возражает он, и она удивленно моргает в ответ, — Я не ... Но если бы ты просто сказала мне, я бы постарался сделать твоё прибывание здесь лучше. Я знаю, что тебе не нравятся маги огня, но мы не все одинаковые. Я не такой, как они, я... — Ты точно такой же, как они, — Резко обернулась она. — Перестань обманывать себя. Слова Катары пронзили его с такой остротой, что ослепили своей силой. — Но я был к тебе только добр с тех пор, как ты здесь оказалась, — Замечает он с некоторой долей раздражения. — Неужели ты не можешь дать мне шанс загладить вину за то, что я сделал? Ее глаза гневно сверкают. — Если ты даже не знаешь, почему я обижена , как ты так деликатно выразился, то ты не заслуживаешь ни единого шанса, — Шипит Катара. Она отворачивается от него в последний раз. — Я предупреждаю тебя в последний раз. Держись от меня подальше. Он яростно смотрит ей вслед. Вот каково это — быть объектом такой ненависти, размышляет он. Он поражён, что ему потребовалось так много времени в жизни, чтобы испытать это странное пустое чувство. Ты подавил и был подавлен одновременно Кратковременный проблеск надежды, охвативший его ранее, теперь исчез, когда Аанг подкатывает к нему на кружащемся воздушном шаре. — Что это было? — Спрашивает он, спрыгивая на землю рядом с Принцем, серые глаза мальчика не упускают ничего, что происходит перед ним. Зуко наблюдает, как разъяренная маг воды отступает к краю арены, где Тоф заводит с ней разговор о чем-то. — Понятия не имею, — Признается Зуко. Когда Джонг-Джонг объявляет об окончании перерыва и начале нового поединка, он чувствует, как его медленно охватывает страх, пока он идет к одной стороне свежевыровненного газона, а Катара — к другой. Он принимает нейтральную позицию. Его мышцы, уже болевшие после их предыдущей дуэли, кричат ​​ему в агонии, и он разрывается между тем, чтобы снова выложиться по полной или просто покончить с этим. В конце концов, мрак ее лица и смерть в ее глазах сообща указывают ему, что у этой схватки может быть только один возможный исход. Джонг-Джонг опускает руку, давая им сигнал начинать. Одним плавным движением Катара бросается вперед, ее руки движутся в унисон, как гребни гневных приливных волн. Она поднимает, казалось, половину реки, через высокие стены, и все это тут же обрушивается на Мага огня. Вода беспощадна. Она давит на него тяжестью в тысячу сокрушительных фунтов. Легкое дуновение с ее губ, и вода превращается в лед, замораживая его в своих объятиях. Их поединок закончился, едва начавшись. Катара смотрит на него с ненавистью в глазах, прежде чем отвернуться. Она не освобожлает его. Зуко начинает понимать, что у него никогда не было ни единого шанса.

***

— В чем дело? Позже, тем же вечером, Зуко добился некоторого прогресса в обещании, которое он дал Мей рано утром. Тарелка с фруктовыми пирогами давно уже съедена, лепестки роз на обложках разбросаны повсюду хаотично (это был его последний, чрезмерный жест, который заставил ее прижать кулак ко рту, чтобы подавить хихиканье, нарастающее внутри нее), а их одежда смята в кучу на полу рядом с кроватью. Они оба покрыты испариной, когда восстанавливают дыхание, лежат рядом друг с другом поверх темно-красных одеял, его рука на ее узких плечах, ее голова прижата к его шее. — Что ты имеешь в виду? — спрашивает Зуко в ответ, слегка поворачивая лицо, чтобы встретиться с ней взглядом. — Ты весь день ведешь себя так странно, — Замечает Мей, и ее светло-серые глаза проницательны. — Я? — Теперь на его лице написано замешательство, он пытается сесть прямо. —Как так? Мей пожимает плечами. — Ты был не в себе, — говорит она,тне акцентируя внимание на деталях . — Как будто у тебя что-то на уме. — У меня всегда что-то на уме. В этом нет ничего нового. Мей приоткрывает рот, чтобы поспорить, но потом передумывает и поникает. Она бесстрастно пожимает плечами. — Как скажешь, — Говорит она тем унылым голосом, который она приберегает для всех остальных. — Мей, не нужно... — Я просто подумала, что могла спрошу. Раз ничего не случилось. Всë в порядке. — Ее губы слегка кривятся, но улыбка несчастливая. — Я не знаю, что бы я делала, если бы что-то было не так. В любом случае. — Прости, — Извиняется Зуко, и к этому моменту смущение уже сошло с его лица, сменившись раскаянием. — Ты хотела как лучше. Мне не следовало тебя отталкивать. Мей снова пожимает плечами, но ничего не говорит. Он вздыхает и отворачивается от нее на своей половине кровати. — Значит, — Внезапно скандирует она небрежным голосом, — ты больше не зацикливаешься на проигрыше этому магу воды? Она наблюдает, как его плечи слегка напрягаются, а затем, поняв что Зуко окончательно выдал себя, снова расслабляются. — Как вам будет угодно, — Говорит она. Он не произносит ни слова в ответ. Вместо этого он поднимает руку и гасит свечи, наполняющие комнату светом и теплом. Она переворачивается на спину и решительно смотрит в потолок. Рядом с ней Зуко хмуро смотрит в темноту.