Большой кухонный стол, за которым они сидели, был сделан из грубо обработанного дерева с видимыми сучками и трещинами, он пережил множество лет. Его поверхность потемнела от времени, на ней виднелись следы ножей и пятна от горячих кастрюль. Ножки стола были массивные, устойчиво стоявшие на неидеально ровном полу. Потолок в комнате был низким, создавая чувство уюта, но одновременно слегка давя своим присутствием, словно обволакивая пространство.
Свеча, вставленная в кованый подсвечник с изящными завитками, горела тихим, тёплым светом, отбрасывая на стены мерцающие тени. На стенах висели пучки засушенных трав, переплетённые нитями, маленькие гобелены ручной работы и плетёные корзины.
Туилин, лёгкой походкой подходя к столу, ставила перед каждым гостем чашку тёмной глины, из которой поднимался пар. Она двигалась уверенно, но грациозно, словно привычно занимаясь этим делом. Вальдхард, качаясь на задних ножках стула, не отрывал глаз от неё, его взгляд был слегка игривым и оценивающим.
— Прекрати, — сказала она ровным голосом, не оборачиваясь, пока наливала кипяток в очередную чашку.
Вальдхард усмехнулся, но после короткого молчания перестал качаться, громко опустив стул обратно на четыре ножки.
Ло осторожно поднял свою чашку обеими руками, ощущая тепло напитка, и кивнул:
— Спасибо, сестра.
Его глаза всё ещё оставались красными, отголоском магии Багряника, что пронзила его тело и душу. Туилин глубоко вздохнула, опустилась на стул напротив, устало поправляя выбившуюся прядь волос.
— Это малое, что я могу предложить, — начала она, но её голос перекрыл глубокий баритон Багряника:
— Раз уж все собрались… Ло, Эграссель, мы всё ещё ждём ответы на наши вопросы.
Ло повернул голову в сторону эльфа. Эграссель, одетый в чистую светло-зелёную рубашку, смотрел куда-то вдаль, будто избегая взгляда остальных. Оба уже сменили испачканную одежду на свежую, но, казалось, их мысли остались там —
под дождём.
«Почему Эграссель?» — мелькнула мысль в голове брюнета, заставляя его чуть нахмуриться.
Эльф, заметив, что внимание сосредоточено на нём, наконец заговорил, спокойным, но твёрдым голосом
— Братья… и сестра. Я уважаю вас.
Вальдхард, сидевший чуть поодаль, громко поднял свою кружку, которая, судя по запаху, точно не содержала чая:
— И я уважаю тебя, Эграссель! Шикарный тост, — прогремел он и залпом осушил кружку.
Туилин закатила глаза, пробормотав что-то себе под нос, но промолчала, лишь скрестив руки на груди.
— И мне нечего от вас скрывать, — спокойно продолжил Эграссель, поднимаясь с места. Его движение было мягким, но уверенным. Разведя руки в стороны, он добавил с лёгкой усмешкой:
— Поэтому я вам всё объясню. Лололошка… переборщил с травами.
Ло едва не захлебнулся чаем, резко подняв голову и уставившись на эльфа. Его лицо вспыхнуло, но он ничего не успел сказать. Багряник нахмурился, его красные глаза внимательно смотрели на Эграсселя
— Кхм… А перед этим, — продолжил Эграссель с чуть заметным укором, — его ещё и споил Вальдхард.
Теперь уже Вальдхард удивлённо вскинул взгляд, его лицо было полным возмущения.
— После этого Лололошка начал вести себя… не вполне разумно. И я решил, что нам всем стоит собраться, чтобы разобраться вместе. Остальное вы уже знаете.
После его слов в комнате повисло напряжённое молчание.
— Зная Вальдхарда… это вполне возможно, — произнесла Туилин с лёгкой усмешкой, поднося чашку к губам.
Вальдхард мгновенно повернулся к ней, нахмурив брови.
— Что это значит, зная Вальдхарда?! — его голос прозвучал возмущённо.
Туилин не обратила на него внимания, отпивая чай. Затем, словно нарочно задержав паузу, посмотрела на него хитрыми, словно кошачьими глазами, улыбаясь уголками губ.
— То и значит, — коротко бросила она, явно дразня.
— Ах так?! — Вальдхард резко откинулся на спинку стула, скрестив руки на груди. — Ну, Туилин, ты ещё пожалеешь, что так сказала!
— Конечно, — протянула она с лёгкой насмешкой, отводя взгляд. — Только в этот раз не забудь хоть раз оправдать свои слова, Вальдхард.
Комната наполнилась сдержанными смешками.
Лололошка молчал, ощущая на себе тяжёлый взгляд Багряника. Его алые глаза были поглощены парнем, словно пытаясь разглядеть что-то большее. Эграссель, заметив это, усмехнулся и вернулся к сидению за столом.
— Есть у кого-то ещё вопросы? — с лёгкой ироничной ноткой спросил он, взглянув на остальных.
Вальдхард устало поднял глаза к потолку.
— Неа, — буркнул он.
Туилин кивнула, задумчиво потягивая чай.
— Да, вопросов нет. Если Ло был под… кхм… воздействием, то все вопросы отпадают. Однако, в следующий раз, зови только меня. — Она взглянула на Эграсселя с легкой насмешкой.
— Верно, — согласился Эграссель, слегка наклонив голову.
— Ох, Эграссель, не вини себя. Ты лишь переживал за своего друга. Я бы на твоём месте поступила так же, — добавила Туилин с усмешкой.
Эграссель тоже усмехнулся, немного расслабившись.
Вечер продолжался в лёгкой беседе. Вальдхард, с интересом рассказывая о своём столкновении с королевой водного царства, снова привлёк внимание. Туилин закатила глаза, будто устала от подобных рассказов, а Эграссель, усмехнувшись, слушал с улыбкой.
— Я был уверен, что она нас на сушу вытащит, — продолжал Вальдхард, не замечая реакцию остальных.
Туилин лишь усмехнулась, а Эграссель, скрестив руки, с лёгким сарказмом прокомментировал:
— Конечно, в следующий раз встречай её с букетом.
Лололошка допил чай и откинулся на стол, закрыв глаза. В голове внезапно пронесся голос:
Иди на улицу.
Парень моргнул, настороженно глянув на Багряника. Однако тот даже не смотрел в его сторону, полностью сосредоточившись на разговоре с остальными. Неуверенно Ло поднялся со стула, его движения были медленными и немного неловкими.
Эграссель сразу же поднял голову, его белые длинные волосы упали за уши, обнажая острое, напряжённое лицо.
— Ты куда? — сдержанно спросил эльф, скрестив руки.
Ло замялся, покопался в карманах, стараясь избежать взгляда.
— Просто… воздухом подышать. — Его голос был слабым, неуверенным.
Эграссель нахмурился, темные глаза пристально смотрели на него.
— Тебе полезно подышать свежим воздухом. Оно проветрит твои лёгкие. Только возьми с собой плед.
Туилин, сидящая рядом, слегка толкнула Багряника в плечо.
— Проводи его. Если увидишь, что его кружит, сразу домой.
Багряник молча встал, подошёл к Ло и протянул руку. Тот, всё ещё немного растерянный, вложил свою ладонь в его руку.
Вальдхард, попивая свой напиток, краем глаза заметил, что Туилин неожиданно стала грустной. Её взгляд блуждал где-то за пределами кухни, а плечи опустились.
— Тебе налить? — вдруг спросил он, нарушая тишину. Его голос прозвучал чуть громче, чем он рассчитывал, привлекая внимание остальных.
Туилин вздрогнула, словно её вырвали из размышлений, и посмотрела на него. Вальдхард с легкой ухмылкой достал из-под стола бутылку.
— Это водка? — осторожно уточнила Туилин, прищурившись.
Вальдхард с достоинством выпрямился, поднял бутылку на уровень глаз и нарочито медленно повернулся к ней.
— Помилуй! Разве я мог предложить столь красивой даме водку? — Его тон был преисполнен возмущения, явно театрального. — Это чистый спирт.
Туилин закатила глаза и выдохнула, но улыбка мелькнула в уголках её губ. Эграссель тяжело вздохнул.
Без лишних слов Багряник укутал Ло в тёплый плед, поправил шапку и завязал его обувь. Парень чувствовал себя не слишком удобно, но не пытался возразить. Багряник, словно отстранённый, заметно расслабился, когда всё было готово.
Дверь тихо скрипнула, открылась, и перед ними раскрылась ночь — темный лес под нескончаемым дождём. Тусклый свет от кухонного окна падал на влажные, размокшие листья. Багряник открыл дверь навесом, под которым они сейчас стояли. В тишине леса слышались лишь капли дождя, стекающие по листьям.
— Пойдём, — тихо произнёс Багряник, мягко ведя Ло за собой под стук капель.
Стоя рядом, они молчали, прислушиваясь к звукам дождя. Гуах’ткш’кхатр слегка склонил голову, красные глаза устремились вниз.
— Я вижу то, что видишь ты, — произнес он, голос звучал ровно, почти бесстрастно. — Но то, что я чувствую через тебя, мне не нравится.
Ло нахмурился, не сразу находя, что ответить.
— Ты зря переживаешь, Гуах, всё нормально.
— Нормально? — тихо переспросил Багряник, взгляд его чуть потемнел.
Ло вздохнул и, не отвечая, присел на пол, облокотившись о косяк двери.
— Ничего особенного, — пробормотал он.
Гуах’ткш’кхатр остался стоять, облокотившись на стену, сложив руки на груди.
— Ты врёшь, — заметил он хладнокровно. — Я чувствую, что тебе плохо. Люди так странно притворяются…
Ло коротко фыркнул, стараясь игнорировать его слова. Сердце ускорило ход, но он заставил себя молчать.
— Что случилось вчера? — спросил Багряник, его голос стал чуть ниже, с намёком на скрытую угрозу.
— Эграссель всё уже рассказал, — резко ответил Ло, подняв голову. — Или ты сомневаешься в его словах?
Багряник не отвёл взгляда, его глаза сузились.
— Да, сомневаюсь. Ты заставляешь меня это делать.
Ло встал, холодно глядя на него.
— Тогда это твои проблемы, Гуах.
Багряник замер, его крылья слегка дёрнулись, а руки, будто не зная, куда деться, спрятались под плащ.
— Извини, — произнёс он сдержанно, избегая взгляда. — Я не прав… Я не хотел сказать, что… Аргх, в общем… иди сюда.
Не дождавшись ответа, он шагнул вперёд и обнял Ло. Движение было неловким, но в нём чувствовалась попытка выразить искренность. Ло, удивлённый, не сразу понял, что происходит, но ответил на объятие.
— То, что говорил Эграссель, правда, — произнёс Ло мягко, делая шаг назад. — Если ты веришь мне, верь и ему.
— Ты же врёшь, — наконец отозвался Багряник, его голос был резким, словно удар.
Ло нахмурился, слегка отстраняясь.
— Ло, ты… изменился, — продолжил Гуах’ткш’кхатр, его взгляд впился в парня. — Я действительно не узнаю тебя.
— Я ещё не отошёл от парошока… — пробормотал Ло, хватаясь за виски.
Резкая боль пронзила голову, заставив его пошатнуться. Он не успел устоять на ногах, как тело начало падать.
— Эй! Эй, эй! — голос Багряника резко изменился, в нём появилась тревога.
Он подхватил Ло за плечи, удерживая от падения. Глаза Ло начали терять фокус, а мир вокруг становился всё более размытым. Лицо Багряника с его напряжённым выражением ускользало в тёмную пелену.
И вот наступила темнота.
Ло медленно открыл глаза, осматриваясь. Свет в комнате был тусклым, будто специально приглушённым, чтобы не резать глаза. Он заметил сидящего рядом Эграсселя — эльф выглядел погружённым в свои мысли. Его длинные белые волосы скрывали часть лица, а пальцы нервно перебирали друг друга.
Ло приподнялся и сел на кровати, чувствуя легкую слабость. Он уже собирался что-то сказать, как Эграссель прервал его.
— Наш брат, Багряник, ушёл, — произнёс эльф тихо, но отчётливо.
— Куда?.. Он же ненавидит дождь… — голос Ло сорвался, и в груди сжалось.
— Ушёл в другой мир. Передал, что если ты захочешь признаться, то знаешь, где его найти.
Эти слова ударили больнее, чем он ожидал. Грусть накатила внезапной волной. Ло почувствовал тяжесть в груди и лёгкий ком в горле. Глаза защипало, но слёзы не текли — лишь горечь утраты заставила его опустить взгляд.
— А остальные?.. — с трудом выдавил он, пытаясь отвлечься от нахлынувших чувств.
Эграссель слегка наклонился, устроившись удобнее, и тихо ответил:
— Вальдхард вырубился от алкоголя. Туилин спит… А я за тобой слежу.
Его голос смягчился, и на лице появилась лёгкая улыбка. Эграссель протянул руку и слегка коснулся щеки Ло. Этот неожиданный жест заставил парня вздрогнуть.
— Вот сколько с тобой дружу — ты всегда находишь неприятности, — продолжил эльф с лёгким смешком. — Это даже забавно.
Холодное прикосновение его пальцев и этот странный смешок немного успокоили Ло, но оставили в душе горький осадок.
Ло убрал руку Эграсселя с плеча, чуть отстраняясь. Его взгляд стал резче, словно он пытался понять, шутит ли эльф или всё это правда.
— Рассказывай, что вчера было, — повторил он твёрже, глядя прямо в глаза другу.
Эграссель отвёл взгляд, будто что-то обдумывая, и усмехнулся.
— А что, ты уже забыл? — в его голосе звучала лёгкая ирония.
Ло замер, его брови нахмурились. Он чувствовал, что Эграссель специально выбирает такие слова, чтобы играть на нервах.
— Эгря… давай честно.
Эльф хмыкнул, взглянув на него исподлобья.
— Лололошка, Лололошка. Друг мой, неужели ты думаешь, что я мог соврать нашим братьям и сёстрам?
— Да.
Эграссель замер на мгновение, будто эти слова его действительно задели.
— Ты меня расстраиваешь, — произнёс он с деланой обидой, сложив руки на груди.
— Где Леонора? — Ло внезапно сменил тему, взгляд стал острым.
— Кто?
— Нет. Ты её знаешь! — голос стал громче, едва ли не на крик.
Эграссель тут же схватил Ло за плечи, пытаясь его успокоить.
— Тише, тише… не кричи. Боже, Ло, что с тобой?
Но Ло не мог сдержаться. Словно что-то внутри заставляло его кричать, выбрасывать наружу все накопившиеся эмоции. Перед глазами мелькали образы, пугающе реальные, но такие далекие.
Крикнуть так хочется, но не дано.
Снова те действия, словно из сна.
Ищешь ты путь, но не знаешь куда.
Дверей миллион, миллион отступлений.
И вроде бы просто, но нет здесь решений.
Эграссель смотрел на друга, пытаясь понять, что с ним происходит. Ло, казалось, балансировал на грани, разрываемый между настоящим и тем, что жило в его голове.
Ло молчал, чувствуя, как холод простыни будто проникает под кожу. Сердце замедлило свой бег, но в груди осталась тяжесть, гнетущая, словно камень. Он хотел сказать что-то, спросить, но слова застряли в горле.
Ло поднялся, не сдерживая внутреннего беспокойства. Простыня соскользнула на кровать. Эграссель, заметив движение, слегка нахмурился, не понимая, что тот собирается делать.
Парень подошёл к окну. Тишина окутала комнату. Дождь прекратился, но капли всё ещё стекали по раме, оставляя за собой блестящие следы. Слабый свет от свечи отражался на стекле, делая обстановку ещё более тягучей.
Ло смотрел на тёмный лес за окном. Деревья неподвижно стояли в мёртвой тишине, словно слушали. Он едва заметно вздохнул, прикоснулся пальцами к холодному стеклу.
Пауза длилась, будто время замерло. Только слабый треск свечи напоминал, что мир вокруг всё ещё живой.
Лололошка стоял у окна, наблюдая, как последние капли дождя стекают с мокрых листьев деревьев. Свет в комнате был тусклым, но его хватало, чтобы очертания мускулистой спины парня, слегка подсвеченные, выделялись на общем фоне. Его волосы, слегка растрёпанные, свободно лежали на плечах, отражая слабый отблеск свечи. Ло глубоко вздохнул, словно пытаясь прогнать внутреннее напряжение.
Эграссель сидел на стуле, устало наблюдая за другом. Его взгляд задержался на Ло чуть дольше, чем хотелось бы. Грациозная осанка, естественная уверенность в каждом движении — всё это заставляло эльфа чуть смутиться. В какой-то момент он заметил, как румянец начал предательски окрашивать его лицо. Эграссель тихо вздохнул, но голос всё равно прозвучал чуть дрогнувшим:
— Лололошка, тебе не стоит сейчас так много двигаться.
Ло обернулся через плечо, его взгляд остановился на эльфе. Тёплый, но слегка уставший. Он усмехнулся, возвращаясь к окну.
— Эгря… Тебе стоит поспать и наконец позаботиться о себе.
Слова, сказанные с мягкой заботой, заставили Эграсселя замереть. Его взгляд стал немного задумчивым, словно эти слова резонировали с чем-то глубоко внутри. Он быстро поднялся со стула, не давая себе времени на размышления, и подошёл к Лололошке. Эльф осторожно положил голову на его плечо, будто сам искал опору. Его длинные белые волосы легко коснулись шеи Ло.
— Ох, Ло… вот кто бы мне это говорил… Сам-то? — его голос был тихим, почти шепотом, и в нём звучало столько искренности, что Ло непроизвольно усмехнулся.
Он чуть повернул голову, бросив взгляд на Эграсселя, и тепло улыбнулся. Эграссель почувствовал, как напряжение покидает его, заменяясь спокойной теплотой. В комнате стало по-домашнему тихо, словно весь мир замер, давая этим двоим пространство для разговора, которого никто не должен был услышать.
Эграссель провёл рукой по боку Лололошки, и тот резко вздрогнул.
— Ай…
Эльф замер, его взгляд сразу стал серьёзным. Голос потемнел, словно в нём исчезло всё тепло:
— Так…
Он медленно приподнял край рубашки Ло, его уши слегка дёрнулись, как будто на долю секунды уловили что-то важное. Эграссель развернул Ло лицом к себе, его глаза внимательно изучали скрытое под тканью.
На боку Ло расползалось чёрное пятно. Рана выглядела странно — тёмная, будто бы пульсирующая, с едва заметными тонкими линиями, словно прожилками. На её краях кожа была бледной, почти мёртвой, а внутри будто тлел уголь, источающий слабое тепло.
— Откуда это? — голос Эграсселя дрогнул, но в нём всё ещё оставалась та холодная настойчивость.
Ло опустил глаза, будто стыдясь.
— Честно… сам не знаю…
Эграссель нахмурился, его руки замерли на месте. Он стиснул зубы, переваривая услышанное, затем выпрямился.
— Надо позвать Туалин, — коротко произнёс он.
— Нет! — Ло быстро схватил эльфа за руку, прижав её к своему сердцу.
Стук сердца Ло был сильным, но беспокойным, словно он всеми силами старался что-то скрыть. Ло поднял на него взгляд, полный мольбы.
— Я сам с этим разберусь. Не рассказывай об этом никому, хорошо?
Эграссель отвёл взгляд, его белые волосы скрыли выражение лица. Голос, когда он заговорил, звучал устало, но твёрдо:
— Ты лишь портишь своё здоровье, Ло. Я уверен, что Туалин знает, что это такое. И как с этим бороться.
Ло покачал головой, не отпуская его руку.
— Пожалуйста… Просто… не сейчас. Я прошу.
Эграссель глубоко вздохнул, глядя на чёрное пятно, словно на что-то, что хотел бы стереть. Он замер, а потом мягко накрыл руку Ло своей второй ладонью.
— Если что-то пойдёт не так, я первым узнаю и первым врежу тебе.
Ло отошёл от Эграсселя, избегая его взгляда. Он натягивал на себя рубашку, тщательно поправляя каждый складок, словно это могло отвлечь от недавнего разговора. Шарф оказался в его руках — он быстро обмотал его вокруг шеи, потуже завязывая, будто это могло укрыть его от чужих взглядов. Затем потянулся за очками и аккуратно надел их, поправляя дужки.
Эграссель остался сидеть на краю кровати. Его взгляд был устремлён в пол, будто там была разгадка того, что только что произошло. Он не произносил ни слова, но тишина в комнате становилась всё более тягучей.
Эльф сжал пальцы, облокотившись локтями на колени. Его волосы, упавшие на лицо, скрывали лёгкий румянец и горечь, которую он не мог выразить словами. В его голове крутилась только одна мысль: «Ну, Ло… Разве ты не видишь? Разве тебе не видно, что мне обидно?»
Эграссель украдкой взглянул на Лололошку, надеясь поймать его взгляд, но тот был слишком занят подготовкой. Эльф отвёл глаза обратно, пытаясь сохранить хрупкое равновесие между обидой и желанием не показать этого.
Лололошка подошёл ближе к Эграсселю, опустился на колени перед ним, стиснув зубы, чтобы не выдать боль, пронзающую тело. Однако на его лице появилась теплая, едва заметная улыбка. Очки скрывали глаза, но в каждом движении читалась усталость и скрытая печаль.
Мягко, почти неуловимо, Лололошка склонил голову на колени эльфа. Его усмешка стала шире, но в ней проскальзывала нотка чего-то неуловимо грустного.
— Эгря… — голос Ло звучал приглушённо, будто он говорил не только с Эграсселем, но и с самим собой. — Даже не верится, что всё это произошло… Хах, это, наверное, звучит странно.
Эграссель, который всё это время хранил молчание, осторожно провёл пальцами по мягким тёмным прядям Ло. Его движения были медленными, почти рефлекторными, словно он неосознанно пытался успокоить друга.
— Как думаешь… — продолжил Ло, чуть приподнимая голову, чтобы эльф услышал его яснее, — я действительно странный?
Эграссель молчал. Его пальцы продолжали нежно гладить волосы Ло, пока пауза не растянулась настолько, что, казалось, заполнила всю комнату. Наконец, он хмыкнул, едва слышно, но в его голосе чувствовалось тёплое, почти семейное принятие.
— Для меня нет, — ответил он, и его слова прозвучали так искренне, будто другого ответа просто не могло быть.
Лололошка издал тихий, довольный звук, скорее напоминающий расслабленный вздох.
— Мгх… — лишь пробормотал он, закрывая глаза, наслаждаясь моментом тишины и тепла.
— Эгря… — Лололошка тихо заговорил, его голос прозвучал чуть растерянно. — А что ты знаешь о
матери?..
Рука, которая до этого мягко скользила по его волосам, вдруг замерла. Эграссель отвёл её, взгляд стал пустым и отстранённым.
Ло приподнял голову, заметив перемену.
— Почему ты
замолчал? — с лёгким беспокойством спросил он.
Эграссель отвёл взгляд и медленно поднялся, его движения были напряжёнными.
— Не будем об этом говорить, — холодно произнёс он, направляясь к двери.
Лололошка поспешно вскочил, стараясь догнать эльфа, и протянул руку, чтобы остановить его.
— Эй, куда ты собрался? Почему мы не можем об этом говорить? Что такого страшного?..
Эграссель резко обернулся, его лицо оказалось опасно близко к лицу Ло. Голос, обычно спокойный, теперь звучал низко и напряжённо.
— Не произноси её имя, не думай о ней, и тем более не упоминай.
Лололошка нахмурился, слегка отступая.
— Почему? Кто она? — его голос чуть задрожал, но он продолжил. — Она… она снилась мне.
Эграссель замер на миг, его глаза блеснули то ли от гнева, то ли от чего-то более глубокого, прежде чем он отвернулся, скрывая свои эмоции.
— Если она пришла к тебе во сне, Ло, то это не дар, а проклятие, — тихо бросил эльф, а затем, не сказав больше ни слова, вышел из комнаты, оставив Лололошку стоять в растерянности.
И дверь захлопнулась с мягким стуком, оставив Лололошку стоять посреди комнаты. Он медленно опустил руки, глядя на пустое пространство перед собой. В голове всё ещё крутились слова Эграсселя, холодные, как порыв зимнего ветра.
«Круговорот какой-то,» — подумал он, устало выдохнув. — «Но сейчас… да, сейчас лучше просто поспать.»
Он прошёл к кровати, не утруждая себя даже снять шарф, и рухнул на мягкую постель. Сон пришёл быстро, но не принёс облегчения.
--
Утро встретило их ранним светом, пробивающимся сквозь облака. Дождь, шедший всю ночь, оставил за собой мокрый лес. Деревья тяжело вздыхали под грузом капель, листья блестели, будто украшенные тонким слоем стекла.
Лололошка, Эграссель и Вальдхард шли по извилистой лесной тропе. Тишину нарушал лишь хруст мокрых веток под ногами и шлёпанье сапог по грязи.
— Ну, разве это не утро приключений? — с показным энтузиазмом произнёс Вальдхард, оглядываясь на своих спутников. Его плащ был забрызган грязью, но это его, похоже, ничуть не волновало.
— Если ты называешь «утром приключений» поход по мокрому лесу после бессонной ночи, то я, пожалуй, пас, — сухо отозвался Лололошка, поправляя шарф и стараясь не наступать в лужи.
Эграссель, шедший впереди, бросил через плечо:
— Вы двое всегда так шумите
Ло усмехнулся, но быстро сменил выражение лица, когда Эграссель взглянул на него чуть дольше, чем нужно.
— Шумим? Это называется оживлённая беседа, Эграссель, — вставил Вальдхард. — Ну, расскажи нам что-нибудь, чтобы скрасить утренний путь. Например, зачем мы вообще выходим из уютного дома в такую рань?
Эграссель не ответил сразу, его взгляд был прикован к дороге впереди. Он наконец произнёс:
— Нам нужно добраться до Археея, прежде чем дождь начнётся снова.
Лололошка молча кивнул, а Вальдхард только усмехнулся, вытирая грязь с рукава. Лес, казалось, слушал их разговор, мокрые ветки склонялись всё ниже, будто стараясь подслушать.
Идя позади, Вальдхард внимательно оглядывался по сторонам. Настроение его спутников вызывало у него беспокойство: тишина Эграсселя и напряжённость Лололошки ощущались почти физически. Однако их разговор был прерван, когда впереди появились массивные ворота. Они стояли слегка приоткрытыми, словно приглашая войти.
Эграссель внезапно остановился, и Лололошка, слишком погружённый в свои мысли, врезался в его спину. Очки съехали с его носа
— Эграссель, что ты… — начал он, но не успел закончить.
Вальдхард подошёл ближе, положив руку на плечо эльфа.
— Эй, что такое? Ты чего остановился?
Эграссель не сразу ответил, его взгляд был прикован к воротам. Голос прозвучал тихо и напряжённо:
— Посмотрите на дверь.
Вальдхард нахмурился, поднял голову и замер. Он не ожидал увидеть то, что перед ним предстало.
На массивной деревянной поверхности ворот были видны глубокие царапины. Они тянулись почти по всей высоте, оставленные явно чем-то мощным и с невероятной силой. Высокие, длинные, словно когти невообразимо огромного существа.
— Что за… — пробормотал Лололошка, поправляя очки, взгляд его расширенных глаз то и дело перескакивал между воротами и спутниками.
Вальдхард, невольно отступив на шаг, тихо выругался.
— Это что, следы от когтей?
— И очень больших когтей, — холодно добавил Эграссель, оставаясь на месте. Его рука неосознанно потянулась к поясу, проверяя, на месте ли оружие.
Лес вокруг словно стал ещё тише. Даже капли дождя, стекающие с листьев, звучали как-то глухо.
Лололошка отступил на несколько шагов, чувствуя, как неприятная пульсация в голове с самого утра не даёт покоя. Он на миг закрыл глаза, стараясь сосредоточиться, но когда открыл их, заметил, что Эграссель уже внимательно смотрит на него.
— Ло, как ты себя чувствуешь? — голос эльфа звучал тревожно, его рука неожиданно крепко сжала запястье Лололошки.
—
Хорошо… просто немного… — он поднял голову и снова взглянул на глубокие царапины на воротах. — Вряд ли это сделал медведь.
— Согласен с Ло, — мрачно добавил Вальдхард, осматривая следы. — Слишком высоко для животного, даже крупного.
Эграссель нахмурился, его взгляд стал сосредоточенным и острым.
— Так, слушайте внимательно, — он сделал шаг вперёд, расправляя плечи. — Я пойду туда и разберусь. Вальдхард, присмотри за Лололошкой.
— Эграссель, я пойду с тобой, — твёрдо заявил Вальдхард, сдвигаясь ближе к воротам.
— Нет. — Ответ прозвучал резко и бескомпромиссно, заставив Вальдхарда замереть.
Не дожидаясь возражений, Эграссель отпустил руку Лололошки и, развернувшись, стремительно побежал в сторону города. Его лёгкие шаги вскоре растворились в тишине, оставляя двоих позади.
— Ну и что мне теперь с тобой делать? — пробормотал Вальдхард, оборачиваясь к Лололошке.
Лололошка подошёл к воротам, осторожно проведя рукой по глубоким царапинам. Шероховатая поверхность дерева казалась странно тёплой
— Лололошка, ты ж хорошо себя чувствуешь? — раздался голос Вальдхарда. Он нахмурился, плюнул на землю и продолжил с усмешкой: — Так побудь хорошим мальчиком, посиди здесь.
Лололошка обернулся, чтобы что-то возразить, но замолчал, увидев, как в руках Вальдхарда появилась синяя маска. Тот медленно надел её, скрывая лицо, и бросил мрачный взгляд на ворота.
— Не нравится мне это, — пробормотал он и, не дожидаясь реакции, направился в сторону города.
Лололошка остался стоять в одиночестве перед воротами. Он вздохнул, оглянулся и присел на сырое бревно неподалёку.
— Я вообще-то старше тебя, Вальдхард… — пробормотал он себе под нос, качая головой.
Полчаса сидя на бревне, Лололошка незаметно провалился в сон. Голова склонилась, а мысли уплыли куда-то далеко. Однако тишину нарушил шорох в кустах. Лололошка дёрнулся, резко распахнул глаза и неуклюже свалился с бревна на землю.
Перед ним стояла девочка. Испуганная, бледная, но с каким-то необъяснимо ярким взглядом.
— Леонора?.. — хрипло выдохнул он, глядя на неё.
Девочка подошла ближе, окидывая Лололошку испуганным, но любопытным взглядом.
— О боже, дядя человек! Дядя человек! — с детским восторгом вскрикнула она.
Лололошка быстро поднялся, отряхивая грязь со своих коленей.
— Леонора! Где ты была? — его голос прозвучал напряжённо, почти отчаянно.
Девочка лишь слегка наклонила голову, будто не совсем поняла вопрос.
— Я искала маму… — вдруг сказала она и, резко сменив тон, радостно вскрикнула: — Давайте играть! В догонялки! Вы вода!
Прежде чем он успел возразить или что-то спросить, Леонора развернулась и побежала обратно в лес.
— Леонора, стой! — крикнул Лололошка, но его ноги сами бросились за ней, оставляя всё остальное позади.
Леонора бежала, и её лёгкие шаги звучали так, будто она парила над землёй. Лололошка старался не отставать, но с каждым шагом она словно ускользала всё дальше.
— Леонора, стой! Это не игра! — выкрикнул он, стараясь ускориться, но девочка даже не обернулась.
На удивление, она двигалась невероятно быстро для своего возраста, а её силуэт становился всё меньше среди тёмных деревьев. Лес казался бесконечным — ветви преграждали путь, под ногами хрустели влажные листья, а серый свет едва пробивался сквозь плотные кроны.
Лололошка чувствовал, как дыхание становится тяжелее, но останавливаться было нельзя. Всё внутри кричало, что он должен догнать её.
— Леонора! — снова позвал он, но в ответ раздался лишь детский смех, прозвучавший эхом, как странная, зловещая мелодия.
Она скрылась за очередным поворотом. Лес становился всё мрачнее, воздух гуще, и теперь каждый шаг Лололошки давался с трудом.
