Дружба близится

Как и многое другое, титул принцессы пришёл в Драконьи Земли из Эквестрии. Испокон веков Единой Стаей управлял дракон-лорд, однако необходимость реформ проявилась для старого Торча ещё тогда, когда он оказался вынужден снова и снова продлевать срок своей жизни, оттягивая превращение в покойный камень, так как на его место не находилось достаточно разумного кандидата. Поскольку драконы очень не любили приносить потомство, нынешняя молодёжь оказалась чересчур юна, чтобы принять на свои крылья тяжесть строя Единой Стаи, не говоря уж о том, что их родители не очень-то пристальное внимание уделяли их воспитанию и обучению. Торч понимал: давно прошли те времена, когда крылатые могли жить изолированно от всего остального мира, разве что устраивая испепеляющие набеги ради весёлого визга фермеров или занятия какого-нибудь архиважного источника минералов, которыми драконы и питались; в нынешние времена, несмотря на кажущуюся безобидность королевства пони, такие налёты могли закончиться плохо. Впрочем, и без них ситуация становилась — хуже некуда. Эквестрия, умело маскируя свои намерения под ширмой дружбы, из года в год вела агрессивную и безжалостную экспансию. Первым предупреждением для Торча стало падение независимой северной Империи. Поговаривали, что тамошний правитель специально укрыл своё королевство на добрую тысячу лет вне времени, надеясь, что страна-конкурент за это время распадётся сама, потерпит военное поражение, череду неурожаев, магический катаклизм — что угодно. Увы, но всё получилось ровно наоборот: несмотря на то, что в нынешний век армия пони сузилась до размеров королевской гвардии, магические искусства земнопони, пегасов и единорогов достигли необычайной мощи, а венценосные полубогини-аликорны легко могли разделаться с жалкими войсками Империи одним взмахом копыта. Но Селестия поступила гораздо изощрённее — поставила на трон возвратившейся Империи свою племянницу, спутав её браком с капитаном гвардии. Дело в том, что давние традиции Империи указывали, что на троне обязательно должен восседать жеребец. Женитьбой законы чужой страны формально были соблюдены, только вот возвысившийся капитан оставался жалким принцем-консортом, тогда как реальная власть принадлежала племяннице Селестии. Вскоре король Сомбра, попытавшийся защитить свою Империю — ни один учебник Эквестрии не называл его «императором», чтобы у подданных Селестии не возникло и мысли о законном правителе — был повержен боевым отрядом магов, Империя стремительно вошла в состав Эквестрии, а королевство получило в свои копыта не только новых подданных, но и армию, хорошо помнившую дикие времена тысячелетней давности и умевшую проливать кровь. Чужую, естественно. Затем последовали несколько колких ударов по соседним землям. Вольные бизоны и яки, одни из сильнейших наземных созданий, не обладали и толикой необходимой магии, чтобы противостоять Эквестрии, а потому быстро сдались на милость победителя. Королевство грифонов, разорённое неподъёмными торговыми пошлинами, что вводила Эквестрия на их товары, после закрытия всех торговых путей перешло под полноценную оккупацию. Один за другим погибли и ещё несколько гораздо мелких королевств некогда свободных пони. Словно ненасытное чудовище, Эквестрия ступила на никогда не жившие в мире земли юга, проглатывая их одну за другой. Король Шторм, храбрый защитник своих Громовых Островов, повёл весь свой воздушный флот против Эквестрии и вроде бы даже захватил столицу, но угодил в ловушку, когда из-за каждого угла, из каждого окна по его солдатам ударили магические лучи, а морозные луки покрыли дирижабли такой коркой льда, что взлететь им было уже не дано. С вершины Кантерлотской горы вместо водопадов воды низверглись реки крови. Убитых служителей Шторма пустили на мясо и отправили в голодающий Гриффостоун, естественно, не сообщая об истинном происхождении «гуманитарной помощи», что тут же подняло авторитет венценосных Сестёр в их глазах; Сиквестрия, небольшое королевство водных магов, поняло бессмысленность существования, когда их доставили груз отрубленных голов стражей: королева Нова лично подписала капитуляцию, после чего ещё одно королевство оказалось поглощено монстром с радужной гривой. Эквестрия, добравшись до секрета магии гиппогрифов, стала владеть водой, землёй и воздухом. Из всех стихий свободным оставался лишь огонь. Торч сделал всё, что мог. Он вилял хвостом перед Селестией и её стервозной сестрой, он ввёл некоторые реформы, навязанные пони, отправил в качестве заложницы свою двоюродную внучку Смолдер в адскую Крепость Шестиконечной Звезды, но он знал, что этим покупал лишь крупицы времени. К счастью, их хватило на то, чтобы завершить обучение Эмбер… И сейчас голубая драконесса, гордо расправив крылья, стояла перед ним. Огненный посох был крепко охвачен её крохотной, по сравнению с лапищей Торча, лапкой, но он не сомневался, что когти на этой лапе рассекут шкуру эквестрийского пони и выпотрошат все внутренности. - Время пришло, - выдохнул Торч, в буквальном смысле — полыхнуло пламя, обдав Эмбер, однако огонь не мог причинить драконам вреда. - Отныне ты становишься правителем Стаи. Я чувствую, как охладевает сердце, и камень начинает заменять мою чешую. Эмбер хранила молчание, смотря на него горящими в глубине глаз искрами. - Я уверен, что ты сможешь выиграть в этой войне, дочь моя, - поторопился продолжить дракон. Силы действительно покидали его, с тихим шелестом тело Торча всё больше каменело, словно у тролля под лучами солнца. Увы, неимоверно долгий срок драконьей жизни всё-таки имеет конец, который сейчас и наступал. - Бейся смело, жги их города, круши армии, и не щади никого. - Даже своих? - с горечью усмехнулась Эмбер. - Даже если каждому дракону придётся пасть, то они хотя бы погибнут свободными, Эмбер. Камень подобрался к груди Торча, он уже не чувствовал своих передних и задних лап, и массивный хвост его, гордо поднятый, уже окаменел. - Что же, я не зря изучала этих существ, - Эмбер вытянула свободную лапу и посмотрела на когти. - Их правители так ловко провели операции по захвату территорий, что жители на этих территориях считают пони своими друзьями, а не покорителями. Очень умная и интересная тактика, не то что наша — выжигать всё и приобретать врагов из выживших. Торч заметил странный тон Эмбер, но счёл его за волнение. - Пообещай мне, что защитишь наш народ. - Разумеется, - принцесса в ответ снова заглянула Торчу в глаза и вдруг расправила крылья. - Именно поэтому я ни за что не поведу его на убой против магов Эквестрии. Именно поэтому я предложу пони дружбу, а не войну. - Ты… - казалось, дух старого дракона вновь воспылал, однако камень продолжал охватывать его тело, подбираясь уже к шее. - Что ты несёшь?! - Незачем драться с теми, кого мы не сможем одолеть, лорд. Гораздо выгоднее будет подружиться с ними и уже вместе подчинять себе оставшийся мир. И драконы не станут слугами пони, а — союзниками! Друзьями по оружию, если тебе так угодно. Зловещая улыбка Эмбер показала Торчу, что её общение с эквестрийцами не прошла для драконессы даром — но было уже слишком поздно. С оскалом боли и страха лорд драконов окаменел полностью, и уже не мог оказать ни малейшего влияния на решения принцессы.