Потрошитель Коппер-Сити

Хан Дорман, начальник полиции, подошел к роскошному поместью Луизы со смесью решимости и скептицизма. Он был здесь, потому что один из автомобилей JCJenson был замечен в национальном парке, где, как они знали, на свободе бродило опасное животное. Люди были напуганы, и его работа заключалась в том, чтобы докопаться до сути. Луиза встретила его у двери, её поведение было спокойным и сдержанным. – Шеф Дорман, чем я обязана такому удовольствию? — спросила она, её улыбка была вежливой, но сдержанной. Хан прочистил горло. – Миссис Эллиот, нам сообщили, что один из автомобилей вашей компании был замечен в национальном парке. Учитывая недавние нападения, мне нужно задать вам несколько вопросов о его присутствии там. Выражение лица Луизы стало мрачным. – А, да. Я боялась, что это может всплыть. Видите ли, Шеф, произошло небольшое недоразумение. Животное, которое сбежало, было моим тигром. Экзотические животные, понимаете. Я как раз собиралась сделать пресс-релиз об этом. Глаза Хана слегка сузились. – Тигр? – Да — сказала Луиза, искренне кивая. – Это было великолепное существо, но ему удалось сбежать из своего загона. Я послала свою команду поймать его, как только мы поняли, что он пропал. К счастью, мы его поймали, и убийства должны прекратиться. К сожалению, нам придется его усыпить. Его слишком опасно держать. Хан обдумывал её слова. Доказательства, которые они привели, указывали на рептильное существо, но Луиза была убедительна. Она говорила с авторитетом и уверенностью человека, привыкшего, чтобы ему верили. Он уже видел случаи, когда первоначальные доказательства указывали в одну сторону, но правда оказывалась совершенно иной. Может быть, просто может быть, это был один из таких случаев. – Что ж, если это так, миссис Эллиот, полагаю, мы можем считать вопрос закрытым, по крайней мере на данный момент — сказал Хан, хотя в его голосе все еще слышалась неуверенность. – Спасибо, шеф — сказала Луиза, и её улыбка вернулась – Уверяю вас, мы принимаем все меры предосторожности, чтобы подобное никогда больше не повторилось. Хан кивнул, слегка приподняв шляпу. – Хорошего дня, миссис Эллиот. Когда он ушёл, улыбка Луизы померкла, сменившись стальной решимостью. Убедившись, что Хан находится вне пределов слышимости, она повернулась к одному из своих сотрудников, ожидавших в тени. – Что это? — коротко спросила она. – Мы заметили одного из седовласых детей, которых вы искали — сказал сотрудник. Глаза Луизы загорелись смесью волнения и решимости. – Где? – Их видели около промышленного района. Мы за ними следим. Луиза кивнула. – Хорошо. Следите за ними, но не двигайтесь, пока я не отдам приказ. Мы не можем позволить себе никаких ошибок. Сотрудница кивнула и поспешно ушла, оставив Луизу наедине со своими мыслями. Беловолосые дети были важны для её планов, и теперь, когда один из них был у неё в руках, она не собиралась позволять чему-либо встать у неё на пути. Она оглянулась в сторону, куда ушел Хан, её мысли уже лихорадочно вертелись вокруг того, как оставаться на шаг впереди полиции. Когда она возвращалась в свое поместье, её телефон вибрировал от уведомления. Это было сообщение от Джеймса, сообщавшее ей, что команда готова и ждет её указаний. Луиза улыбнулась про себя. Все вставало на свои места. Ей просто нужно было быть осторожной, и вскоре все её усилия окупятся.

______________________

Узи протащилась через парадную дверь своего дома, её шаги были тяжелыми под тяжестью вечерних событий. Она едва уловила знакомый запах дома или успокаивающие звуки, которые обычно встречали её возвращение. Вместо этого её разум был водоворотом смятения, страха и вины. Нори, её мать, подняла глаза с кухни, услышав, как открылась дверь. – Привет, милая! Как прошло твое свидание? — спросила она легким и поддразнивающим тоном. Но как только она увидела лицо Узи, ее улыбка померкла – Узи? Что случилось? Узи не ответила. Она не могла. Вместо этого она бросилась в свою комнату, захлопнув за собой дверь. Она бросилась на кровать, уткнувшись лицом в подушку, пытаясь заглушить образы произошедшего. Через несколько мгновений в дверь тихонько постучали. – Узи, можно войти? — голос Нори был мягким, но настойчивым. – Оставьте меня в покое — пробормотала она, но это было в лучшем случае нерешительно. Её мать всегда знала, когда что-то действительно было не так. Нори открыла дверь и села на край кровати Узи. Она положила руку на спину дочери, успокаивая её. – Расскажи мне, что случилось Узи слегка повернула голову, достаточно, чтобы увидеть обеспокоенные глаза матери. Она сделала глубокий, прерывистый вдох и начала говорить. – Мой... мой парень... он убил кого-то сегодня вечером. Глаза Нори расширились, но она осталась спокойной. – Что ты имеешь в виду? Расскажи мне все. Узи села, вытирая начавшие течь слезы. Она рассказала о событиях вечера, опустив самые невероятные детали — трансформацию Эна, его крылья и когти. Вместо этого она сосредоточилась на ограблении, на Эне, который вмешался, получил пулю, а затем каким-то образом одолел нападавшего, оставив его мертвым. Нори внимательно слушала, на её лице была маска беспокойства и задумчивости. – Похоже, он защищал тебя — наконец сказала она. – Он пытался уберечь тебя. – Я знаю— призналась Узи, её голос дрогнул. – Но я испугалась. Я просто... Я не могла с этим справиться. Я была так напугана, мама. Я... Я думаю, я заставила его почувствовать себя монстром. Нори тихо вздохнула и положила руку на плечо Узи. – Дорогая, в такой ситуации естественно бояться. Любой бы испугался. Но что ты сделала после того, как он... ну, после того, как этот человек умер? Чувство вины Узи усилилось. – Я испугалась. Я отошла от него, я даже не могла на него смотреть. А потом он просто... он убежал. Наверное, он подумал, что я его ненавижу. Нори нахмурилась, в её глазах смешались беспокойство и разочарование. – Узи, ты не должна была его отпускать. Этот парень, наверное, сейчас терзает себя, думая, что он монстр, потому что девушка, которую он любит, испугалась и отступила. Тебе следовало поговорить с ним, сказать, что ты его не ненавидишь. – Я не ненавижу его — быстро сказала Узи, её собственный голос повысился с оттенком отчаяния – Я просто... Я была напугана и растеряна. Почему ты вдруг на его стороне, мама? Он тебе никогда не нравился. Нори помолчала, подбирая нужные слова. – Он мне не нравился, потому что я... у меня были свои причины. Но я видела, как он заставлял тебя чувствовать себя. До того, как ты встретила его, ты никогда не выходила из своей комнаты. Ты была такой затворницей. Но потом ты встречаешь этого парня, и тебе внезапно хочется выйти и стать подростком. Он заставил тебя захотеть жить, и я не могла этого игнорировать. Даже если он мне не совсем нравится, я вижу, что он для тебя значит. Узи уставилась на мать, её мысли лихорадочно метались. – Но... ты всегда так громко заявляла, что не хочешь, чтобы я была с ним. Нори слегка грустно улыбнулась. – Я знаю тебя, Узи. Если бы я сказала тебе чего-то не делать, твой естественный инстинкт все равно бы это сделал. Думаю... Я хотела посмотреть, стоит ли он того. И насколько я могу судить, стоит. Но теперь тебе нужно это исправить. Узи почувствовала, как глубокое чувство вины поселилось в ее груди. Она вспомнила лицо Эна, боль и смятение в его глазах, когда он понял, что она боится его. Как она могла заставить его чувствовать себя так? – Что мне делать? — спросила она тихим и уязвимым голосом. Нори сжал её плечо. – Ты найдешь его. Поговоришь с ним. И скажешь ему правду — что ты его не ненавидишь, что ты испугалась и что ты сожалеешь о том, что заставила его чувствовать себя чудовищем. Ему нужно услышать это от тебя. Узи кивнул, решимость медленно сменила чувство вины. – Я найду его. Я все исправлю. Когда она встала, готовясь выйти из комнаты, Нори крикнула ей вслед.– А Узи? Помни, он не единственный, кто заслуживает счастья. И ты тоже. Узи одарила мать легкой благодарной улыбкой. – Спасибо, мама.

______________________

Эн обнаружил себя подвешенным вверх ногами, как летучая мышь, цепляющаяся за крепкую ветку высоко на большом дубе. Прохладный ветерок шелестел листьями вокруг него, и нежное покачивание ветвей убаюкивало его в мирный сон. Пока он спал, в его сознании начали разворачиваться сны о радостном событии. В своем сне Эн стоял в конце красиво украшенного прохода. Солнце купало всё в теплом золотистом сиянии, отбрасывая длинные тени на яркие лепестки цветов, разбросанные по земле. Син, его младшая сестра, радостно скакала впереди, как цветочница, разбрасывая лепестки роз с широкой улыбкой на лице. Тесса и... Рон, стоявшие вместе в первом ряду, сияли от гордости и счастья. Глаза Тессы сверкали слезами радости, когда она молча подбадривала Эна. Рон, с его успокаивающей улыбкой, одобрительно кивнул. Затем музыка изменилась, возвещая о начале самого ожидаемого момента. Узи появился у входа в проход в сопровождении Хана. Сердце Эна замерло, когда он наблюдал, как она грациозно идет к нему, её платье элегантно развевалось при каждом шаге. Хан, гордый и стоический, протянул руку Узи Эну с легким кивком одобрения. Он сел рядом с Нори, которая сидела тихо, устремив взгляд на свою дочь и будущего зятя со смесью материнской гордости и намека на меланхолию. Она обещала себе не плакать, но одинокая слеза выскользнула из её глаза, быстро смахнутая прежде, чем она могла еще больше выдать её эмоции. Когда Узи добрался до Эна, их глаза встретились в общем моменте чистого счастья и предвкушения. Дрожащими руками Эн осторожно приподняла вуаль Узи, открыв её сияющую улыбку и глаза, наполненные любовью. Мир вокруг них отошел на второй план, когда они обменялись клятвами любви и преданности, пообещав стоять рядом друг с другом в жизненных испытаниях и радостях. Как раз когда Эн наклонился, чтобы поцеловать свою невесту, внезапный толчок разбудил его. Реальность ворвалась обратно, когда он понял, что он больше не находится в сказочном спокойствии своего свадебного дня, а висит на ветке дерева. Он уставился на лесную почву внизу, его разум был затуманен противоречивыми эмоциями. Сон казался таким реальным, таким идеальным — мимолетный проблеск счастья, которого он жаждал, но боялся, что никогда не сможет полностью постичь. Чувство отчаяния охватило его. Как он мог заслужить такое счастье, когда он чувствовал себя монстром, опасностью для тех, кто ему дорог? Груз его воображаемых недостатков и страхов давил на его сердце, угрожая затянуть его еще глубже в неуверенность в себе. Смиренно вздохнув, Эн отвязал свой хвост от ветки и спрыгнул на землю. Он постоял там мгновение, глядя на дерево, где несколько мгновений назад процветала его мечта. Его решимость окрепла, когда он пришел к выводу, что мечты должны быть именно такими — недостижимыми фантазиями для кого-то вроде него. Пока он стоял там, глядя на звезды, тяжесть реальности давила на него. Сон напомнил ему обо всем, чего он желал, но чего чувствовал недостойным — о жизни, полной любви, принятия и счастья. Слезы навернулись на его глаза, когда снова закралась неуверенность в себе. – Я чудовище — прошептал он себе, и слова эхом разнеслись в тишине ночи. Его когти впились в землю, разочарование и отчаяние поглощали его. Он считал, что был слишком опасен, слишком испорчен своим прошлым, чтобы заслужить радость, которую он мельком увидел во сне. Ветерок шелестел листьями, принося с собой слабый запах сосны и далекие звуки города. Эн закрыл глаза, борясь с противоречивыми чувствами — тоской по любви, но и страхом последствий, если подпустить кого-то слишком близко. Его мысли неслись, прокручивая в голове события ночи, особенно момент, когда он преобразился перед Узи. – Она увидела меня — пробормотал он хриплым от волнения голосом. – Она увидела, какой я на самом деле. В этот уязвимый момент сердце Эна ныло от воспоминаний о страхе и замешательстве Узи. Он причинил ей боль, непреднамеренно, но ущерб был нанесен. Чувство вины грызло его, разрывая его решимость держаться подальше ради неё. Но в глубине души оставался небольшой проблеск надежды, подпитываемый воспоминанием об улыбке Узи во сне. Возможно, когда-нибудь, осмелился он поверить, он найдет способ стать достойным этого счастья.

______________________

Утреннее солнце мягко светило в окна дома Тессы, но атмосфера внутри была какой угодно, но не безмятежной. Крики Син эхом разносились по коридорам, наполненные паникой и отчаянием. – Я не хочу идти в школу! Эн не вернулся! А что, если он ранен? А что, если с ним что-то случилось? — причитала она, вцепившись в ногу Тессы с такой силой, что её можно было сравнить с тисками. Тесса, с красными и опухшими от бессонной ночи глазами, полной беспокойства и слез, изо всех сил старалась утешить свою маленькую дочь — гостью дома. – Син, милая, нам нужно сохранять спокойствие. Ной вернется, я уверена в этом. Нам просто нужно дать ему немного времени — сказала она, её голос прерывался от усталости и беспокойства. Но Син была безутешна, её страх и беспокойство за брата перевешивали любые попытки успокоить её. Посреди этого хаоса раздался звонок в дверь. Тесса, с Син, все еще цепляющейся за неё, направилась к двери и открыла её, чтобы увидеть Рона, стоящего там, на его лице было написано беспокойство. Он вошел внутрь, немедленно оценив ситуацию спокойным, твердым взглядом. – Эй, Син — тихо сказал Рон, приседая до её уровня. – Я знаю, что ты боишься. Бояться — это нормально. Но мы найдем Эна. Я обещаю тебе это. Хватка Син на Тессе слегка ослабла, когда она посмотрела на Рона, широко раскрыв глаза со смесью надежды и страха. – Правда? — прошептала она, её голос дрожал. Рон кивнул, выражение его лица было теплым и обнадеживающим. – Правда. Но сейчас тебе нужно быть сильной ради мамы, ладно? Ей нужно, чтобы ты была храброй. Син шмыгнула носом, глядя на мать, затем снова на Рона. Медленно она кивнула, наконец отпустив ногу Тессы. – Мисс Тесса не... ну, она... в порядке — пробормотала она, отступая назад, но все еще выглядя обеспокоенной. Рон встал и обратил внимание на Тессу, которая едва держалась на ногах. – Тесса, почему бы тебе не пойти и не посидеть немного? Я прослежу, чтобы Син собралась в школу. Тесса кивнула, её силы были истощены. Она опустилась на диван, наблюдая, как Рон помогает Син одеться и собрать школьную сумку, все время разговаривая с ней успокаивающим, мягким тоном, который, казалось, ослабил её страхи. Через несколько минут Син была готова, хотя все еще не решалась. – Пойдем, я отвезу тебя в школу — предложил Рон, протягивая руку Син. Она нерешительно пожала её, бросив последний обеспокоенный взгляд на свою мать, прежде чем уйти с Роном. Когда Син благополучно добралась до школы, Рон вернулся в дом Тессы. Он нашел её на том же месте на диване, её глаза были стеклянными от усталости и беспокойства. Она подняла глаза, когда он вошел, новые слезы текли по её щекам. – Рон... спасибо. Не знаю, что бы я делала без тебя — сказала Тесса её голос был едва громче шепота. Рон сел рядом с ней, его присутствие успокаивало и придавало уверенности. – Тесса, тебе не нужно меня благодарить. Ной хороший парень, я это вижу. Помогать людям с такими вещами - моя работа. Я сделаю все, что смогу, чтобы найти его. Тесса кивнула, вытирая глаза тыльной стороной ладони. – Он не вернулся домой вчера вечером, Рон. Я всю ночь звонила ему, искала его, но... ничего. Я так боюсь, что с ним что-то случилось. Рон протянул руку и взял её за руку, нежно сжав её. – Мы найдем его, Тесса. Я обещаю. Но сейчас тебе нужно отдохнуть. Ты не сможешь помочь Ною, если будешь истощена. Тесса покачала головой, её решимость ослабла. – Я не могу отдохнуть, Рон. Я должна продолжать искать его. Рон притянул её в утешительные объятия, его руки обхватили её, защищая. – Тебе тоже нужно заботиться о себе. Позволь мне разобраться с этим. Отдохни немного. Тесса, ошеломленная теплом и безопасностью объятий Рона, наконец позволила себе расслабиться. Её тело, работающее на парах, поддалось истощению. Её глаза закрылись, и она задремала в объятиях Рона, её дыхание выровнялось, когда она наконец обрела момент покоя. Рон нежно обнимал её, его разум лихорадочно переполняли мысли об Эне. Он должен был найти его, ради Тессы, ради Син и ради самого Эна. Он не мог избавиться от ощущения, что произошло что-то ужасное, но он отбросил эту мысль. Ему нужно было оставаться сильным, оставаться сосредоточенным. Он найдет Эна, чего бы это ни стоило. И когда он это сделает, он вернет его семье, которая так сильно его любила. Пока Тесса спала, Рон тихо сформулировал план. Он начнет с повторения шагов Эна, поговорив со всеми, кто мог видеть его прошлой ночью. Он соберет всю возможную информацию и будет следовать всем зацепкам, пока не найдет его. Прошло несколько часов, и Тесса пошевелилась, медленно пробуждаясь от столь необходимого ей отдыха. Она сонно моргнула, понимая, что уснула в объятиях Рона. Она слегка отстранилась, глядя на него с благодарностью и решимостью. – Спасибо, Рон. Мне это было нужно. Рон улыбнулся ей, его решимость была непоколебима. – Пожалуйста, Тесса. Теперь пойдем искать Ноя.

______________________

Эн прятался часами, забившись в заброшенном складе на окраине города. Его разум был закрученной бурей смятения и страха, неспособным понять события, которые развернулись прошлой ночью. Когда у него выросли крылья и когти, он напугал Узи, девушку, которая была ему дорога больше всего на свете. Девушку, которая заставила его почувствовать, что он где-то на своем месте. Когда полдень приблизился, он понял, что Узи будет в школе. Это было единственное время, когда он чувствовал себя достаточно безопасно, чтобы выйти. Он должен был найти ответы, и был только один человек, который мог их дать: мать Узи, Нори. С глубоким вдохом Эн расправил крылья и полетел по небу, тихо приземлившись перед домом Узи. Он сложил крылья, надеясь, что никто из соседей его не увидел. Он постучал в дверь, его сердце колотилось в груди. Нори открыла дверь, её глаза расширились от удивления, когда она увидела стоящего там Эна. – Эн? Что ты здесь делаешь? — спросила она, её голос был полон беспокойства и любопытства. – Миссис Узи, мне нужно поговорить с вами — сказал Эн, его голос слегка дрожал. – Вы сказали, что знаете, кто я. Мне тоже нужно знать. Выражение лица Нори сменилось с удивления на понимание. Она отошла в сторону, жестом приглашая Эна войти. – Входи, но сначала смой эту засохшую кровь. Ты не испачкаешь мой дом. Эн кивнул, благодарный за её прагматичный подход. Он последовал её указаниям, оттирая кровь с рук и лица в ванной. Пока он это делал, в его голове роились вопросы. Кем он был? Почему у него были эти способности? И самое главное, почему Узи должна была видеть его таким? После того, как он был вымыт, он присоединился к Нори в гостиной. Она жестом пригласила его сесть, и он так и сделал, не отрывая глаз от её лица. – Эн, то, что я собираюсь тебе рассказать, это то, что, как я надеялась, мне никогда не придется объяснять — начала Нори, её голос был ровным, но мрачным. – Я была ученым для JCJenson, работала на Луизу. Мы проводили программу, которая предлагала деньги беременным женщинам, чтобы они использовали своих детей для экспериментов после их рождения. Ты был одним из этих детей. Глаза Эна расширились, сердце упало. – Эксперимент? — повторил он, его голос был едва громче шепота. Нори кивнула.– Из всех детей только трое выжили после процесса превращения в биологическое оружие. Ты, Эн, был одним из них. Но тебя посчитали дефектным. Мне пришлось бороться изо всех сил, чтобы тебя не пометили для разборки. Эн с трудом сглотнул, его разум пытался обработать информацию. – Почему они оставили меня в живых? Нори вздохнул. – Потому что ты был единственным выжившим самцом. В конце концов, дочь Луизы, Тесса, сбежала из дома, и весь проект пришлось свернуть. План был поджечь все, но когда я увидел тебя и двух других детей с желтыми повязками на руках, я понял, что должна спасти вас. Эн уставился на неё, его сердце разрывалось, когда он принимал тяжесть её слов. – Ты спасла меня? Нори кивнула, её глаза наполнились смесью грусти и решимости. – Я инсценировала свою смерть в огне и сбежала с вами тремя. Я вернула вас вашим матерям, надеясь дать вам шанс на нормальную жизнь. – Но почему ты не хотел, чтобы я встречалась с Узи? — спросил Эн, и его голос был полон замешательства и боли. Выражение лица Нори смягчилось. – Потому что я хотела держать JCJenson подальше от моей семьи. Но тебе просто нужно было быть милым и обаятельным и сделать Узи счастливой, не так ли? Эн опустил взгляд, его сердце было тяжело от вины. – Мне жаль, миссис Узи. Я никогда не хотел подвергать её опасности. Нори вздохнула, положив руку ему на плечо. – Ты не монстр, Эн. Ты хороший ребенок, который попал в нечто ужасное. И Узи не ненавидит тебя. Она любит тебя и хочет поговорить с тобой. Глаза Эна расширились от удивления. – Она... она правда? Нори кивнула. – Да, она этого хочет. А теперь перестань хандрить, как побитый щенок, и иди поговори с ней. Хвост Эна, который безвольно свисал позади него, начал вилять при мысли о том, что он снова будет с Узи. Он все еще не был уверен, что полностью в это верит, но у него не было причин не доверять Нори. С новым чувством решимости Эн встал. – Спасибо, миссис Узи. Я поговорю с ней. Нори улыбнулась, в её глазах промелькнуло тепло. – Хорошо. И Эн, позаботься о ней. Она значит для меня весь мир. Эн кивнул, его сердце наполнилось решимостью. – Я сделаю это. Я обещаю.