Purpose for your flame

      Ловкие пальцы вытянули изо рта жвачку и прилепили на крышу трейлера. Хороший трейлер и крыша удобная. А главное — водители подслеповатые или невнимательные. Приоткрыв один глаз, он посмотрел вбок и резко сел.       — Оя-оя, моя остановочка, — с усмешкой он подхватил пыльный походный рюкзак, деловито стряхнул с куртки ту же дорожную пыль и широким шагом сошел с крыши продолжающей ход машины, чтобы через мгновенье неслышно приземлиться на землю с густым дрожанием воздуха. Губы растянулись в стороны, обнажая острозубую улыбку. — Ну привет тебе, Эботт.       Солнце медленно поднималось из-за горизонта, лаская рассветными лучами город и заснеженные плечи той самой горы.

***

      День Х наступил стремительно быстро: вот Эни только получила одобрение от Папируса на похищение его брата, а вот она уже волочит слабо упирающегося скелета в свою комнату.       — Давай, у нас всего пара часов! — девушка захлопнула дверь и быстро проверила телефон, пока мрачно бормочущий монстр давил лицом ее одеяло.       Увидев ответ Агнесс, брюнетка тепло улыбнулась — на почте висело письмо с тремя электронными билетами в планетарий. Почему тремя? О, все довольно просто: Несс идет с ними. Потому что Эни не доверяла себе и ворчливому засранцу в том, что они смогут зайти и выйти без приключений. А вот с рыжеволосой, чьей личности Фортуна улыбалась каждую секунду каждого дня, шансов на успех было побольше. Кроме того, в случае фиаско Агнесс смогла бы отлично перетянуть внимание на себя, тем самым спасая их задницы.       — Отлично, билеты готовы, осталось только организовать тебе прикрытие, — Эни с энтузиазмом обернулась, но ее глазам предстала фигура скелета, растекшегося поперек кровати лицом вниз аки жидкость. Кажется, Санс воодушевления девушки не разделял. И предпринимать какие-то попытки встать он тоже не собирался.       Эни, закатив глаза, нависла у монстра над душой и стала сверлить того взглядом. Стоило все же дать ему шанс прежде, чем применять физическую силу.       — Тик-так, Санс, подъем, время уходит, — ноль реакции. — Мне позвать Папируса? — грязный взгляд из-за плеча вместо ответа.       — О, ну хватит уже, я же не на плаху тебя веду! — в противовес этим словам раздался страдальческий вздох.       Ущипнув себя за переносицу, Эни в который раз задалась вопросом: какого черта она вообще его куда-то тащит? “Месть, дорогая. Прекрасная, сладкая месть”, — чувственным голосом Агнесс пронеслось в голове. Другой, более тихий голосок, похожий уже на ее собственный, шептал — вина, любопытство, интерес. Эни решила остановиться на мыслях о мести. Правда, пока что месть осуществляться не собиралась, и страдали они оба.       Вздохнув, брюнетка протянула руку и, после краткого порыва жалости к скелету, подцепила того за капюшон вместо плеча. В очередной раз поразившись тому, насколько же монстр легкий (может она и Папируса сможет на спине покатать, а?) Эни посмотрела в лицо своей “ля проблема”. Вечная улыбка скелета немного хмурилась по краям, надбровные дуги подергивались в раздражении. Ух ты, кто-то недоволен.       — Тебе же нравятся звезды, космос, — одной рукой девушка открыла сайт планетария с красочными фотографиями макетов, экспозиций и выставок, и поднесла телефон к повисшему в ее хватке монстру. — Если ты… кхм, категорично не хочешь, то я не буду заставлять, но может посмотришь, от чего отказываешься?       Как только телефон покинул ее руки, Эни отпустила капюшон, и Санс с тихим “пуф” шлепнулся обратно на кровать, быстро перекатываясь на спину и тыкая фалангами в экран. Пока он был отвлечен, девушка вытащила небольшой ящик всякой всячины из-под постели и стала перебирать его содержимое. Не то, не то, опять не то.       “Нашла!”, — брюнетка довольно отряхнула от пыли косметичку и покосилась на монстра. Санс, казалось, совсем потерялся в маленьком квадратике экрана, его глаза сосредоточенно бегали по тексту и рассматривали фотографии. Тихо положив маленькую сумочку на край кровати, Эни прочистила горло, привлекая внимание скелета.       — Ну?       Тяжело вздохнув, так, будто этот вздох вобрал в себя всю усталость мира, Санс отшвырнул технику в сторону и сел. Белые зрачки напряженно всмотрелись в лицо девушки.       — не знаю, зачем тебе это нужно, приятель: слишком много стараний ради брата твоего друга, — с усмешкой он ткнул в их отношения. Но в том, как его взгляд метнулся к потухшему дисплею смартфона, Эни отчетливо увидела неуверенность. Наконец, он не сдержался и спросил: — как ты планируешь это сделать?       С победным смешком Эни подпрыгнула на месте, взметнув руки вверх. Насмешливый взгляд белых огоньков мгновенно остудил ее восторг, и девушка села на кровать, готовясь объяснять. Итак!       Во-первых, Санс телепортирует их обоих в старую квартиру брюнетки, где их будет ждать Агнесс.       — ты думаешь, я могу сокращать путь так далеко?       — А ты знаешь, насколько это далеко? — усмехнулась она и перекинула буйные локоны на спину, похлопав ресницами: — Кроме того, я верю в твои силы.       Скелет дернул улыбкой и фыркнул, а Эни с надрывным визгом резко полетела на пол — что-то словно дернуло ее за ногу. Рассеивающееся облачко голубой магии явно намекало, что именно. С ворчанием она вернулась на место и продолжила.       После того как все трое соберутся вместе, они пойдут в планетарий и хорошо проведут там несколько часов. В случае ЧП Несса устроит слезливую истерику или картинно упадет в обморок, а Санс телепортирует их обратно.       — весь твой план держится на моей способности сокращать путь, а?       Эни нахмурилась, желание стереть самодовольное и в то же время не впечатленное выражение лица с этой наглой рожи росло с каждой секундой. Но и из песни слов не выкинешь — он был прав. Признавать это она, конечно, отказывалась.       — Частично.       — хе, значит, я рулю процессом, — его выражение сразу потемнело, улыбка заострилась. — так почему бы не взять с собой папса?       — Ух… Понимаешь, из всей вашей компании ты ближе всего к человеческим параметрам. Рост, телосложение: тебя просто проще замаскировать. А Папирус, как и Андайн слишком высокие и… — слово “шумные” не было озвучено, но невысказанно повисло в воздухе. Ясно как день, эти двое привлекут внимание и будут рассекречены меньше, чем через пять минут. — А Альфис не совсем, гм, гуманоидной комплекции, — даже при мысли о попытках скрыть толстый чешуйчатый хвост и вытянутую голову с рогами у Эни начиналась мигрень.       Санс устало потер ладонью лицо и взглянул на девушку.       — ты знаешь, мне тоже как бы не хватает пары-тройки деталей, чтобы сойти за человека, — костлявая рука помахала перед ее лицом. — кожи, например.       — О, это не проблема, у меня уже все продумано.       Эни шагнула к шкафу и больше почувствовала, нежели услышала, как Санс двинулся следом. Аккуратно приоткрыв дверцу, она быстро вытянула необходимый предмет и захлопнула шкаф. За этими действиями скептически наблюдал скелет.       — что такое, прячешь скелетов в своем шкафу?       — Папируса там не было, — хмыкнув, Эни швырнула искомый предмет в монстра. Это оказались обычные серые перчатки. Пока Санс рассматривал полученное, девушка задумчиво оценила размер мебели. — Хотя он бы и не влез, там есть место только для кого-то вроде тебя.       — пф, спасибо? — Санс на пробу натянул ткань на руку. Ощущение было забавным. Оно ему не понравилось.       — Что, не хочешь быть моим грязным секретом? — снисходительно хмыкнула Эни, частью разума отключаясь от разговора, перечисляя необходимые для маскировки вещи в уме.       — я, вообще-то, весьма чистоплотен, знаешь ли.       — А так и не скажешь, — смешок, и быстрое постукивание по экрану смартфона в поисках. — Хотя твой наряд в стиле живущего пару лет в лесу хиппи, однозначно, поражает воображение.       Нет, серьезно, Эни знает Санса уже сколько, месяца четыре? И синее худи вместе с розовыми тапками оставались неизменными атрибутами скелета.       — хэй, эта одежда — пик моды, — наигранно оскорбленный тон. — думаешь, она безвкусна?       — Да.       — возможно, ты просто не умеешь ее готовить.       Эни подняла от телефона плоский взгляд. Санс подмигнул и лихо дернул вперед лацканы своей кофты. Улыбка скривила уголок тонких губ.       — Шут, — со смешком протянула Эни, открывая инвентарь.       — хех, спасибо!       Прежде чем Санс успел сказать что-то еще настолько же “гениальное”, ему в лицо прилетело нечто мохнатое и яркое, выбивая гудящий вскрик. Проморгавшись, скелет уставился на ворох какой-то шерсти в своих руках.       — фу. что это?       — Парик. Прикроешь свой пустой череп, — в ответ Эни услышала лишь задумчивое мычание. Она вернулась к оставленной на постели косметичке и, после секунды колебаний, вывалила все содержимое на одеяло. Сзади слышались шорохи и тихое хеканье, а после раздались низкие, подозрительно довольные смешки. В недоумении, девушка обернулась и сама не сдержала удивленного смеха.       — что скажешь? — скелет развернулся к ней, захлопал глазницами и кокетливо поправил короткий рыжий локон у лица. — я красивая?       — О да, определенно, самая костлявая красотка в мире, — Эни рассмеялась, покачав головой. Кто бы мог подумать, что скелет в парике будет выглядеть так потешно? Но, стоит сказать, что в каком-то совершенно неправильном смысле ему действительно шла эта короткая оранжевая стрижка. Кошмар. — Ладно, теперь самое сложное: нам нужно закрасить твой мертвецки-бледный цвет лица.       — эй, это мой натуральный тон кожи!       Да, Санса, кажется, ее предложение не впечатлило. И, когда он увидел, как девушка начала приближаться к нему с бутыльком бежевой жижы и маленькой мягкой ерундой в руках, то принял единственно верное для себя решение — бежать. С самодовольным “неа” и париком на макушке скелет стал хаотично перемещаться по комнате, уворачиваясь от попыток поймать себя.       Живо осознав, что здесь и сейчас повторятся события той последней тренировки, Эни разочаровано простонала, но все равно попыталась поймать верткого монстра. К счастью, ее вопли и низких смех Санса привлекли к ним внимание — в комнату с ноги ворвался Папирус, что решил составить брату компанию в доме Королевы на время “подготовки”.       — ЧТО ПРОИСХОДИТ, РАЗВЕ ВЫ НЕ ДОЛЖНЫ ГОТОВИТЬСЯ К СВОЕМУ СУПЕР СЕКРЕТНОМУ ПОСЕЩЕНИЮ- — он споткнулся на полуслове. — НЬЕХЕХ!!! САНС, У ТЕБЯ ЕСТЬ ВОЛОСЫ?!?!?!       Высокий скелет молнией метнулся к брату, в маленьких темных глазницах засияли звезды и страшное в своей яростной силе желание.       — КАК ТЫ СКРЫВАЛ ИХ ОТ МЕНЯ СТОЛЬКО ВРЕМЕНИ?!       — о, бро, они-       — Это парик, — Эни встала за плечом старшего скелета, поднимая рыжую кучу с его макушки. Она уверена, что если бы не прервала того, то Санс с радостью бы воспользовался возможностью вывалить на них кучу тупых шуток, тем самым потратив драгоценное время.       С задохнувшемся от шока вздохом, Папирус протянул дрожащие руки к парику, словно тот — сам Святой Грааль. К сожалению, его восторг пришлось прервать — время уходило! Итак, последовали заверения, что да, однажды Эни купит Папирусу парик — с длинными шоколадными локонами, которые будут развеваться на ветру, пока он едет в своей гоночной машине… Запрос был довольно специфично точным, но Эни кивала на каждое слово, пока Папирус без угрызений совести привязывал дергающегося брата к стулу.       “Прости, Санс, у тебя был шанс отказаться”, — но совесть мучила только чуть-чуть, оттесняемая на задний план злорадством. И, как только Папирус пожелал им удачи и убежал, захлопнув дверь, брюнетка, уже не сдерживаясь, широко улыбнулась нервно потеющему монстру. Игнорируя угрозы, аргументы и слабенький шантаж, она подобрала с пола спонж и тоналку и пружинящим шагом подобралась к скелету. Как же прекрасно, когда шустрый мерзавец не может сбежать! Злорадное удовлетворение пульсировало в душе при виде связанного по рукам и ногам монстра.       — Ах, Санс, мне даже на секунду стало жаль тебя… а, нет, показалось, — она насмехалась. Осмотревшись, Эни закономерно пришла к выводу, что стул всего один, а сесть хотелось, потому, не особо заморачиваясь, потащила обозначенный предмет вместе с вскрикнувшим от удивления “пленником” к постели.       Она поставила конструкцию Санс+стул перед кроватью, а потом посадила свой зад напротив, осматривая напряженно ухмыляющееся лицо. Вот он, тот момент, ради которого она затевала все это. Но, выдавив на мягкий кругляш жирный мазок тонального средства, девушка замерла, раздумывая.       — Так, прежде чем я начну мучать тебя и наслаждаться каждой секундой, скажи, насколько твои кости… — Эни едва успела одернуть свой болтливый язык и не сказать слово “чувствительные”. Черт. Ей нужно было удостовериться, что человеческая ерунда не навредит ее пленнику ака одностороннему другу. Одно дело насмешки и поддразнивания, но физический вред — совсем другое.       — Эм… Ты же не будешь испытывать боль или сильный дискомфорт, если твое лицо покроет немного краски?       Санс смотрел на нее, не мигая.       — неа, — Эни облегченно выдохнула. — думаю, я просто умру мгновенно.       Поперхнувшись, девушка злобно зыркнула на умника и решила все же перестраховаться. Вместо лица, она поднесла спонж к его предплечью, задрав рукав худи. Вид лучевой и локтевой кости на секунду сбил ее с мысли, но низкий голос быстро исправил это:       — ого, не думал, что ты меня настолько терпеть не можешь. рисковать моей жизнью, ожидая, что это блеф… если бы у меня было сердце, оно бы разбилось.       Рука девушки застыла в сантиметрах от кости. Да нет. Да не может быть. Он просто издевается над ее мозгами. Она хмуро выдавила:       — Чушь, это не может быть правдой. Если бы вы были настолько хрупкими, вас могла бы прикончить обычная грязь.       — эх, так и есть, вот почему мы жили в сноудине, там был только снег.       Да ну нет. Эни посмотрела на трагичное лицо скелета. Да ну нет! Она перевела взгляд на свою замершую над костями его предплечья руку. Эни была уверена на девяносто девять процентов, что Санс придуривался, и обычная тоналка его не убьет. Но… но…       — Я ткну в тебя этим очень быстро, если почувствуешь, что умираешь — кричи.       Быстрый “тык”, и на белой кости осталось круглое бежевое пятнышко, а скелет заунывно начал тянуть “аааааааа”. Что не удивительно, он все еще остался жив. “Какая досада”, — хмуро подумала брюнетка, стирая пятно с лучевой кости влажной салфеткой, и приготовилась малевать лицо засранца. Но, как только человеческая рука приблизилась, Санс запрокинул голову выше.       — что это за дрянь вообще?       — Тональное средство, — он снова увернулся от следующего выпада. — В основном используется для макияжа, наносится на кожу, — наконец, она смогла скользяще попасть скелету в лоб, оставляя пятно.       — какой в этом смысл? оно почти такого же цвета, что и ваша обычная кожа, — белые огоньки посмотрели вверх, словно пытаясь увидеть обидное пятно на лбу. И снова он увернулся, стоило брюнетке попытаться закрепить успех.       — Да хватит уже вертеться! — Эни бросила свои орудия на постель и раздраженно сжала лицо скелета между ладоней. Кость этих забавно округлых щек ощущалась прохладной и податливой (как и в первый раз), но она больше была занята гневным сверлением скелета глазами, сейчас нервно дергающегося от физического контакта. — Не накрашенным ты отсюда не выйдешь, так что: либо сиди ровно, либо я тебе помогу в этом.       Что ж, что неудивительно, Санс предпочел сидеть ровно самостоятельно, комментируя ее “мерзкие, потные, человеческие ладони”. Фыркнув — старший скелет в этот момент напомнил ей ворчливого кота, бегущего вылизываться после любого контакта рук со своей шерстью — Эни подобрала спонж и вернулась к работе. И ничего ее ладони не потные! В качестве жеста перемирия — она здесь взрослый, очевидно, в отличие от некоторых — девушка решила, по крайней мере, утолить его любопытство.       — Тоналка и должна быть под цвет кожи. Ее цель — скрыть несовершенства и сделать лицо более ровным.       Его глаза внимательно пробежались вверх-вниз ото лба до подбородка, и Эни со странной смесью смущения и дискомфорта ощутила, как ее кожу разглядывают.       — на тебе этого нет?       — Пф, типо того. Полный макияж — долгий и сложный процесс, а я слишком ленивая для этого. Да и руки у меня растут из задницы для таких вещей.       Санс с отвращением отклонился назад и проворчал что-то вроде “и этими руками ты трогала мое лицо”. Небольно щелкнув монстра по подбородку, Эни бросила насмешливое “замри и не ной” и поднесла пропитанную бежевым веществом губку к костлявой роже скелета. Мягко и методично она оставляла яркие отпечатки на костяных лбу и щеках, размазывая цвет. Когда легкие движения подходили к глазницам, Санс начинал опасливо щуриться, и Эни благоразумно не подводила губку к самому краю — наверняка, если тоналка затечет за грань глазницы, скелет ей спасибо не скажет.       Пока она планомерно перекрашивала монстра в бежевый, тот, наконец, решил хранить молчание. И Эни стала безнаказанно рассматривать такое подвижное, эмоциональное лицо скелета так близко, отмечая любопытные детали. Как, например, то, что белые огоньки глаз горели не на поверхности, а будто из глубины темноты черепа; то, что, когда Санс морщился, кость забавно сжималась между его надбровными дугами; то, что, надавливая спонжем на щеки, она все еще могла почувствовать крупные зубы под податливой костной тканью. Странный. Он был таким странным для ее человеческого ума.       Но таким интересным.       В тишине она достигла желаемого — покрыла бежевым большую часть лица монстра. Санс выглядел так, будто угодил физиономией в карамельный торт. Идеально. Подхватив парик, Эни нацепила тот на скелета и, убедившись, что остальная часть белой кости скрыта волосами, кивнула самой себе и достала телефон.       — что ты… — щелчок камеры, и Санс угрюмо посмотрел на нее.       — Да, — Эни с весельем рассматривала фото привязанного к стулу, разукрашенного засранца в парике. — Определенно стоило того.       Пока Санс что-то ворчал себе под нос, девушка адаптировала медицинскую маску для ношения скелетом — натянула на дергающегося на стуле монстра и завязала на затылке ибо… Ну, у него не было ушей, так что вариантов не было. Шустро развязав уже, наверняка, многократно пожалевшего о своем согласии Санса, Эни подобрала брошенные перчатки и открыла переписку с Несс, демонстрируя фото своей квартиры.       — Все, пора. Телепортируй нас! — возможно, в ее голосе было слишком много энтузиазма, но Санс это никак не прокомментировал, лишь грубовато подцепил под локоть и сделал шаг вперед, а спустя микроскопическое мгновение они уже стояли в центре комнаты.       — О, дорогая, вы уже… — Несс вскочила с дивана напротив них, но в ту же секунду рухнула обратно в задыхающемся смехе, стоило взгляду карих глаз упасть на выкрашенного в бежевый Санса, чью дергающуюся ухмылку и отсутствие носа скрывала маска, а костлявую лысину — парик.       — Ну, разве он не идеальный образец homo sapiens? — со смешком махнула рукой на монстра Эни. Несс со слезами на глазах покивала, с усилием отодрала себя от дивана и быстро убежала, через секунду вернувшись с авиаторами в руках.       — Последний штрих!       С выражением вселенской муки и смирения, Санс нацепил очки на череп, каким-то магическим образом удерживая их на месте, а после натянул протянутые брюнеткой перчатки. Стоило девушкам отсмеяться и отойти на пару шагов, чтобы оценить внешний вид монстра, как они согласно покивали друг другу: одежда, включая перчатки, покрывала все его тело, рыжий парик по плечи скрывал большую часть деталей, так что скелет и вправду весьма убедительно походил на человека. Однако…       — Санс, тапки придется поменять, — и от услышанного тот вздохнул так горестно и устало, что Эни почувствовала натуральные угрызения совести. — Ух, оно того стоит, честно.       — лучше бы так, приятель, — он исчез, а после появился на месте с парой потасканных кроссовок в руках.       Когда все было готово, они втроем выдвинулись в путь. Санса расположили между девушками, чтобы никто из прохожих случайно не наткнулся на него и не рассекретил всю их вылазку раньше времени. Дорога от квартиры до планетария заняла не так много времени, но с каждой минутой Эни чувствовала все больше неуверенности, видя, как напряженно и тихо двигался рядом с ней монстр. Может это была не такая уж и хорошая идея. На секунду она протянула руку, желая мягко похлопать того по спине в утешении, но вовремя одернула себя — Санс не приветствовал физический контакт. По крайней мере — от нее.       — Эй, — девушка наклонилась чуть ближе и постаралась уверенно улыбнуться. — Все будет ок, ага? Тебе там понравится.       Тот только хмыкнул в ответ. К счастью, пункт их назначения уже был прямо перед ними. Втроем они легко преодолели КПП — пусть Санс и выглядел достаточно подозрительно, но из оружия при нем была только тонна шуток — и с тем же успехом пробили свои билеты на входе.       И, словно отвечая ее внутренним надеждам и облегчая муки совести, старший скелет замер в первом же зале с тихим, пораженным вздохом. Эни не смогла сдержать расползающейся по лицу улыбки, оглядывая свисающие с потолка макеты спутников и ракет и яркие иллюстрации космоса на стенах.       — Итак, куда сначала? — она не сдержалась и мягко толкнула плечом его плечо.       — хех. раз уж я прошел через всю эту черную дыру страданий ради марскировки, то стоит воспользоваться таким звездным шансом, — и он быстро (особенно для кого-то такого ленивого) двинулся вперед к началу экспозиции, оставляя фыркающую Эни и стонущую от отвращения Несс за спиной.       — Дорогая, не говори мне, что нам придется слушать это ближайшие часы?       — Прости, Несс, боюсь, что так и есть, — брюнетка похихикала над страданием подруги и бросилась догонять залипшего над кусочками астероидов монстра.       Следующие несколько часов слились в сплошное пятно каламбуров и, как ни странно, научных фактов. После первых же экспонатов у Санса словно открылся неиссякаемый источник фактов и шуток — Эни почувствовала, что ее мозг разжижился и потерял связь с телом, когда скелет бормотал что-то о температурах метеоритов при прохождении атмосферы, об устройстве ракетных двигателей, о механизме передачи сигнала со спутников и… Чем-то еще, что она уже не смогла адекватно воспринять от обилия информации.       “Боже, и этот парень не знал, что такое тоналка”, — Эни с шокированной улыбкой двигалась следом за монстром, украдкой поглядывая в небольшой зазор между очками и лицом скелета. Маленькие белые огоньки сияли так ярко. Эни подумала, что, вероятно, именно это оказалось лучшей частью плана, а вовсе не та забавная фотка с разукрашенным монстром.       Санс продолжал болтать, словно на самом деле и не нуждался в слушателях, но когда он поворачивался, и обнаруживал свое “сопровождение”, то сразу тормозил и, будто даже неловко, говорил:       — хех, я немного болтаю, да? трудно не быть взволунованным в таком месте, — он задрал голову и посмотрел на громадный макет космической станции. — не могу не кометировать все этого.       — Ты еще не видел звездный зал, — мягко посмеялась Эни и подпихнула монстра дальше.       Они, по правде, могли и опоздать на сеанс показа проекции звездного неба, потому что, ну… Санс считал своим долгом изучить каждую чертову табличку в планетарии. И хотя Эни находила его поведение очаровательным… — она запнулась на этой мысли. “Ого, Санс и очаровательное? Что-то где-то сдохло”. С другой стороны… Папирус являлся самой сладкой булочкой корицы в мире, должно же было хоть что-то передаться и его брату, верно? Ведь и в самом высоком скелете тоже скрывались маленькие чертята, похожие на отожравшихся чертей его старшего брата. Гм. В любом случае, каким бы очаровательным Эни не считала интерес Санса к каждой маленькой ерунде в планетарии, еще больше она хотела увидеть его реакцию на звездный зал.       А потом, когда идиотские ограничения с монстров спадут, она приведет сюда и всех остальных. Будет смотреть на их искренние, чистые реакции с улыбкой. И жадно наслаждаться мыслью, что это она, именно она, показала им все это.       Тряхнув головой, Эни подхватила под руку еле живую подругу, схватила Санса за капюшон и потащила обоих в направлении цели. И, если поначалу скелет ворчал и выдвигал аргументы в пользу дальнейшего исследования, то, стоило им занять места в темном зале, смущенно притих.       — хэй, что происходит? — тихий шепот справа, и Эни не сдержала смешка. Свет окончательно погас, и люди затихли на своих местах в ожидании.       — Посмотри наверх, — она шепнула, и с пузырящимся в груди восторгом следила за его лицом. Вот сейчас, сейчас!       Недоумевая, Санс поднял взгляд на черный потолок. И, спустя пару минут, там загорелась проекция звездного неба. И лицо скелета осветилось восторгом, будто он увидел самое настоящее чудо. Словно что-то такое простое, как качественный проектор в темной комнате, поразило его до глубины души, захватило дух настолько, что он забыл обо всем на свете, кроме этих искусственных звезд на потолке.       Проекция вращалась, кружилась и неслась в разные стороны, пока вкрадчивый голос диктора рассказывал имена звезд, погружал в истории о созвездиях, в тайны старых легенд. И пусть Эни смотрела вверх, но ее взгляд нет-нет, да перетекал на сидящего рядом затихшего монстра. От его замершей фигуры и расширенных глазниц с яркими огоньками улыбка на лице девушки растягивалась все больше, а в груди мягко и тепло пульсировала душа, бархатными жгутами расширяясь в стороны.       Да, это несомненно стоило того.       И, когда представление окончилось, а они втроем обошли последние залы под тяжкие вздохи Несс — запланированные пара часов растянулись на все пять — настало время уходить. Ей было почти неловко говорить об этом Сансу: тот казался настолько захваченным всем вокруг, что прерывать его было сравнимо с отнятием долгожданной игрушки у ребенка. Но время поджимало — вечерело, да и они изрядно испытывали судьбу, находясь так долго с монстром в толпе людей.       Санс, конечно, понимал все это, и потому не спорил, но тоскливый взгляд, которым он окинул мигающие витрины и изображение космоса на потолке почти заставил Эни предложить задержаться еще ненадолго. Почти.       Они в уютной тишине добрались до квартиры, где Несс с облегчением рухнула на диван, а скелет стащил с лица маску, очки и парик и начал остервенело скрести фалангами череп.       — наконец-то, — глазницы прищурились в облегчении. — не самая моя любимая часть дня.       Фыркнув, Эни сходила на кухню, достала мягкое полотенце и, смочив то теплой водой, протянула монстру. С тихим низким смешком скелет принял подношение и следующие десять минут оттирал лицо с переменным успехом.       — Так тебе понравилось? — она, конечно, знала ответ, но хотелось бы услышать подтверждение. Яркие белые зрачки посмотрели в ответ, и Санс улыбнулся ей. По-настоящему, так, что волна смешной щекотки прокатилась по спине от этого вида.       — да, малыш, было… неплохо, — да, эта его улыбка была такой же искренней и теплой, как когда он спас ее тушку от преследования.       Радость и довольство растеклись внутри, как горячий сироп, а душа запульсировала смелостью и желанием. И тогда Эни собралась с духом и шутливо спросила, лишь внешне легкомысленно:       — Достаточно неплохо, чтобы перейти в категорию друзей, а? — она посмотрела на его растерянное лицо и подмигнула, — Как насчет стать моим другом, Санс?       — я думал, ты общаешься со мной только из-за папса? — скелет вернулся к протиранию лица, фыркая.       — Нууу, я с удивлением обнаружила, что ты не настолько невыносим, каким хочешь казаться, — “особенно, когда увлечен тем, что тебе нравится”.       — хех, как лестно. ок, прия- кхе, эни. как я могу сказать “нет” после такого? — он неловко хекнул в сторону, наконец оттерев лицо.       Тихий смешок покинул ее вместо ответа. Забавно, но, наконец, официально повесив ярлык “дружбы” на этот раздражающий скелет, Эни почувствовала не восторг победы и самодовольное торжество, а тихое удовлетворение. Санс выглядел сейчас таким спокойным, таким вдохновленным увиденным, что это согревало сердце… Или душу, неважно.       Засунув парик обратно в инвентарь, Эни рассыпалась в благодарностях и прощаниях с Несс — та действительно выглядела довольно устало. Рыжая в ответ звонко чмокнула подругу в щеку и, пока Санс отмывал теперь уже руки от вездесущей тоналки, с коварной улыбкой шепнула девушке на ухо: “Никто не устоит перед твоим обаянием, а?”. За что было жестоко спихнута на пол. И, как только скелет вернулся, Эни последний раз махнула рукой подруге, а после они двое оказались там же, где и начали — в ее комнате.       Пару секунд они стояли в тишине, и девушка с трудом ловила мысли в мигом опустевшей голове, но завязывать диалог во внезапно неловком молчании не пришлось: с первого этажа раздался громкий возглас Андайн. Ей вторил взволнованный голос Папируса.       С недоумением Эни посмотрела на такое же озадаченное лицо старшего скелета, и они, не сговариваясь, вышли в коридор. Почему Андайн здесь? Разве у нее не было бесконечного списка дел? Хотя, возможно, Папирус пригласил воительницу, пока ожидал их возвращения. Приняв эту гипотезу за весьма вероятную, Эни с предвкушением спускалась по лестнице, готовясь делиться впечатлениями.       Голоса — кажется, Ториэль и Альфис тоже были там — раздавались из гостиной. Вдвоем они зашли в комнату, и Эни уже готовилась в красках пересказать прошедший день, но любые слова умерли у нее на губах, когда она увидела с какими лицами монстры стояли в гостиной. Все они столпились вокруг стола, и сразу в глаза бросилась высокая широкоплечая фигура Короля. Что происходит?       Но не успела она задать вопрос, как с яростным рычанием Андайн отлетела в сторону и пнула диван. Ее лицо было искажено в злобе, что-то темное сияло в алой радужке. И тогда Эни перевела взгляд на то, что было в центре внимания всех остальных — ящик. Пластиковый ящик, перевернутый набок, из которого высыпались какие-то черные полоски ткани. Один, другой шаг вперед, в попытках понять что это такое, и страх сцепил когти на оранжевой душе, завизжал высокой нотой в затихшем разуме.       “Боже мой…”, — она не могла вдохнуть, не могла отвести глаз, не могла даже попытаться мысленно произнести то, что видела. Это были…       Ошейники.       В доме, который она стала считать своим, на столе гостиной стоял ящик, полный черных ошейников, достаточно больших, чтобы их мог примерить человек.

***

      — Возьми же трубку, пожалуйста, — лихорадочный шепот. Быстрыми шагами она мерила комнату, пока на первом этаже продолжались жаркие споры.       Механический голос дружелюбно начал свое “абонент не отвечает, пожалуйста…”, и Эни со сдавленным криком отшвырнула телефон в сторону.       Гребаный ад. Сев на кровать, она запустила обе руки в волосы, пытаясь успокоиться и подумать. Подумать, а не срываться в панический скулеж, она сказала!       Ошейники. Это действительно оказались ошейники, чертовы ошейники, и браслеты, и дьявол знает, что еще. Прежде чем ее отослали наверх — несправедливо, разве она не заслуживает доверия? — Альфис сбивчиво объяснила, что пару часов назад их доставили официальные представители штата. Это были датчики слежения, отправляющие данные о геолокации в штаб контроля по вопросам монстров. И вместе с ними прибыл пакет документов, в котором в практически ультимативной форме говорилось о необходимости их ношения политически значимым фигурам среди монстров, а также об обязательном распространении ошейников и браслетов с датчиками среди всей популяции в течение месяца. По истечению этого месяца будет официально принят закон о запрете нахождения любого монстра на Поверхности без такого “украшения”.       Монстры, если они не хотят вернуться в Подземелье, будут вынуждены носить их.       Как какие-то преступники — взвились волной отравленные мысли.       Крик, полный ярости, раздался с первого этажа, сливаясь с хрустом дерева. Андайн. Экс-Капитан была в бешенстве, а Эни даже не успела обмолвиться с ней и словом, как Ториэль попросила девушку уйти наверх, пока они решают, что делать. Это было несправедливо и болью кольнуло в груди, но Эни понимала, старалась понять — Королю, Королеве и их приближенным не имеет никакого резона вводить ее в подробности, ведь она все равно ничего не может сделать.       Единственное, что она реально могла — дозвониться до тети и попытаться довести до конца вопрос с юристом. Но тетя Кэт не брала трубку! И злость скручивалась в груди, пока Эни со стоном представляла, что та сидит сейчас где-то на Багамах и пьет коктейль из кокоса. Брюнетка выпустила тихий скулеж, вслушиваясь в приглушенные споры с первого этажа. Страх скрутился в груди, сжался отвратительно знакомо вокруг сердца и зашипел.       Внезапно раздалась мелодия звонка, и девушка поспешно схватила подрагивающими руками трубку:       — Тетя?!       — Здравствуй, Эния. Есть ли причина, по которой ты решила разорвать мой телефон на части своими звонками? — на заднем фоне слышалась тихая музыка и звон бокалов. — Тебе нужны деньги?       Эни выпустила истеричный смешок от первой догадки родственницы и постаралась собраться: срываясь на паническую тарабарщину она быстро пересказала произошедшее.       — Тот юрист, он ведь сможет помочь? — тишина в ответ. — Тетя, он сможет помочь?!       — Тише, дай мне минуту, — звук шагов, хлопок двери, отрезавший шум любого застолья, в котором была Катарина. Секунда тишины и: — Он отказался.       — …Что? — Эни почувствовала, как все внутри замерло в холодном ужасе. — Но почему?       — Потому что пусть официально нет закона, запрещающего монстрам пользоваться услугами юристов, но ААЮ на своих заседаниях пришла к выводу, что для безопасности их шкур выгоднее будет остаться в стороне, — усталый вздох. — Эни, я попросила Ричарда поискать независимого юриста, но в Америке тех, кто действительно что-то может и при этом не состоит в Ассоциации не то что бы много. А нанимать иностранных специалистов может быть… нерационально. Ты сама знаешь, суждение иностранца могут поставить под сомнение и прочее.       Сжавшись, Эни пыталась осознать сказанное. Значит ли это, что у монстров нет никого, кто мог бы защитить их со стороны закона?       — Тетя, я… Но можно сделать хоть что-то?       — Я попытаюсь форсировать вопрос с поиском тех, кто согласится. А пока, самое большое, что могу предложить — получить неофициальную консультацию у команды Ричарда. Ты говоришь, — она замолкла на секунду, будто и сама едва веря в то, что говорит. — Ошейники с датчиками геолокации, верно?       — Браслеты, ошейники, может там есть что-то еще, я не успела разглядеть.       Толкнув ногой ворох одежды, девушка обняла руками плюшевого паука и часто заморгала, сбивая неприятное чувство жжения с глаз в ожидании ответа.       — Я постараюсь помочь, Эни, обещаю. Держи меня в курсе, хорошо?       — Да, тетя. Спасибо, — шмыгнув носом, прошептала брюнетка и попрощалась.       Еще около получаса она сидела в тишине своей комнаты, дергаясь от каждого крика взбешенной подруги, когда раздалось особенно громкое проклятье и хлопнула входная дверь. В течение следующих десяти минут любые отголоски разговоров смолкли, и Эни почувствовала, что соскальзывает в тревожную дрему, но тихий стук в ее дверь вырвал девушку из зыбкого марева. Она встрепенулась и моргнула пару раз.       — Войдите?       Тихий скрип, и внутрь прошли хмурые Фриск. Увидев их потемневшее лицо, Эни ощутила горький укол в душе: они тоже слышали происходящее снизу. Каково должно быть маленькому послу во всем этом хаосе?       — Хэй, — она откинула Азазеля в сторону и подошла к ребенку, натянув неровную улыбку. — Ты в порядке, малыш?       Но ладони не замелькали в быстрых знаках, и Фриск лишь подошли ближе и вцепились стальными объятиями в талию девушки. Охнув от внезапной жесткой хватки, Эни утешающе погладила шелковистые волосы и острые плечи. Беззвучно постояв так немного, брюнетка позволила Фриск увести себя из комнаты вниз — в гостиную, где в одиночестве на диване сидела Ториэль, остановившемся взглядом смотря на коробку с черными полосками ткани. Она выглядела такой грустной: сведенные белоснежные брови, стиснутые в замок ладони, мягкое домашнее платье, сбившееся по бокам.       — Ториэль? — тихим голосом позвала девушка, смотря, как Фриск добежали до Королевы и зарылись лицом в мягкий живот приемной матери.       — Ох, дитя мое, — большая лапа ласково утешала ребенка на коленях, и алые глаза посмотрели на замершую брюнетку. — Эни… Надеюсь, ты не держишь зла за то, что я попросила тебя уйти. Я… Не хочу, чтобы ты чувствовала себя плохо из-за наших трудностей.       Напряжение стиснуло плечи, когда Эни поняла, о чем речь. Слова о том, как это ранило ее, как это было несправедливо, что они полагали, что она не будет волноваться, если просто выйдет из комнаты, колючим ворохом игл вертелись на языке. Но она сдержалась — вид Ториэль, опустошенный и как будто немного надломленный, с легкостью отодвинул боль и негодование девушки на задний план.       — Все в порядке, — хотя это было не так. — Но я думаю, уже поздно делать вид, что я не забочусь о вас и вообще…       Эни села рядом, и серые глаза опустились в пол, в разуме закружили сомнения. Должна ли она сказать ей? О том, что ищет способ помочь, о том, что привлекла тетю, а та подняла свои связи и деньги в поисках людей, что могут помочь монстрам? Ведь если у Катарины не получится, значит Эни даст им всем надежду, которая ничего не стоит. Иллюзию, которая может обернуться разочарованием.       Она перевела взгляд в сторону, и ртуть столкнулась с темным багрянцем в глазах ребенка. Прижавшись лицом к мягкой ткани, они обернулись лишь самую малость, достаточную для того, чтобы бросить взгляд из-за занавеси волос. И в этом тлеющем внимании Эни почудилось что-то. Словно этот невинный ребенок, спаситель целой расы, видел ее насквозь, знал каждую мысль. Но спустя секунду Фриск снова стиснули свою маму в объятиях, и, моргнув, Эни решила, что ей почудилось.       Девушка вздохнула и посмотрела выше, на лицо Королевы, замечая влажный мех под глазами. Что бы они ни решили сегодня, это едва ли утешило Ториэль. Быть может… Немного надежды не повредит, какой бы призрачной она ни была? Ведь так долго у монстров не было ничего, кроме той самой надежды, и все же они смогли выйти на Поверхность только с ней одной.       — Ториэль, — Эни сглотнула тугой комок в горле, когда та посмотрела на нее. — Я знаю, что никто из вас об этом не просил. И, просто скажу, что это было мое решение, потому что я… Я правда забочусь о вас. О всех вас, — душа загудела и заныла за клеткой ребер, словно страшась выставлять напоказ то, что так долго хранилось внутри, в безопасности ее мыслей, где никто не может сделать больно.       — Дитя? — волнение на лице Королевы.       — Моя тетя, она… очень богатая женщина со связями. Я встречалась с ней на Новый год и рассказала о том, как вы живете, о законах, которые ограничивают вашу свободу. Я попросила ее помочь, — облизнув сухие губы, она поспешила продолжить, пока сердце заполошно стучало в необъяснимом страхе. — Попросила найти юриста, готового помочь монстрам. Я не знаю, получится ли у нее. Но я верю, что, с ее связями, тетя Кэт имеет больше шансов на успех, чем кто-либо еще.       Эни шатко вздохнула и робко посмотрела в лицо Королевы. Она была шокирована? Зла? Может эта попытка помочь была оскорбительна для правительницы?       — Я должна была прежде посоветоваться с тобой, прости, но я не хотела давать ложную надежду и- — нежный мех окружил Эни со всех сторон, и она обнаружила себя в мягких материнских объятиях. Тихий подрагивающий вздох раздался над ее головой.       — Надежда — это часть того, из чего состоят монстры. Спасибо, дитя. Спасибо, что делишься ею со мной.       Картинка перед глазами размылась, и девушка уткнулась носом в мягкое плечо, кивая и чувствуя, как цепкие детские пальчики обхватывают ее бок. Источающий богатую благодарность голос раздался над ней:       — Я не хотела бы, чтобы ты оказалась втянута в наши проблемы, Эни. И если ты откажешься от своего предложения, я не стану винить тебя за это.       Влажный смех выскользнул из-за искусанных губ, утопая в ласке объятий. Отказаться? Перед глазами проносились улыбки монстров. Андайн, стремящаяся доказать ей самой, что она сильнее, чем кажется, с их ежедневными пробежками и физическими усилиями, с добротой, сквозящей в каждом несказанном жесте заботы. Альфис, так похожая на нее саму, но так храбро отказывающаяся сдаваться, с самой яркой и восторженной страстью к человеческой культуре среди них всех. Папирус, с его самыми драгоценными объятьями на свете, со скрытой в сиянии оптимизма доброжелательной хитростью, с принятием настолько полным, что это разрушило бастионы ее холодности с первой же встречи. Санс, с его способностью вывести ее из себя за пару слов, такой отстраненный и грубый поначалу, но такой по-настоящему очаровательный с этим непередаваемым светом в глазницах, когда он смотрит на то, что любит. И Гриллби, и Маффет, и Раби, и даже, прости небеса, Меттатон, что периодически преследует ее на улицах.       И маленькие Фриск, что казались порой намного старше своих лет, но неизменно радовались ее присутствию, учили Эни своему языку, просто находились рядом, деля странное чувство общности двух людей в окружении монстров.       И Ториэль, что приняла напуганную девушку в свой дом, открыла ей знания своего народа, свою боль и историю. Ториэль, подарившая заботу столь искреннюю, что становилось почти больно, принявшая Эни так, как будто она и вправду была… важна.       Она сжала в ответном объятии ребенка и монстра и хрипло рассмеялась:       — Как я уже сказала: уже поздно делать вид, что я не забочусь о вас.