Крылья ворона

По небу лениво плыли два с половиной облачка. Ветер ерошил волосы, едва трепал крылатые плащи за спиной, позволяя эмблеме слабо трепыхаться. Птица срывается с места, напуганная звоном колокола. Громкий гул медленно разносится по округе. Вокруг столпились гражданские, парочка кричит что-то одобряющее вслед, маленькие дети тянут свои ручонки к крыльям на спинах солдат. Леви цыкает, отводя взгляд. Эрвин сидит в седле с безупречно выверенной спиной. Жеребец под ним, крепкий, с белоснежной шкурой, стучит копытами, всхрапывая. Чует нервозность хозяина. Леви невольно косится вбок. Позади них — новобранцы. Дети с горящими глазами, новенькими плащами и радостными перешептываниями. Дети, которых толком не подготовили. Леви очень интересно, что творится в мозгах у Шадиса. Эрвину, судя по тому, как он озадаченно хмурил свои мохнатые гусеницы выходя из кабинета высшего начальства, тоже. Шадис набрал в корпус кучу детей и решил выставить их за Стены спустя две недели пребывания в Корпусе. Как будто они тут, блять, в песочнице играют. Чертовски бесит. Эрвин смотрит исключительно на ворота, не позволяя себе оборачиваться. Майк тоже держал себя в руках, хотя выглядел ещё более хмурым, чем обычно. Ханджи вообще все по боку, ведь перед ней вот-вот откроются ворота к её любимым титанчикам! Дура очкастая. Леви слегка наклонился в седле, похлопав жеребца по шее. Тот замер неподвижно, только уши в сторону ворот навострил. Чует его настроение, понимает, что что-то не так. Леви морщится, недовольный собой. Надо успокоиться, а то и сам не в форме будет и жеребца зашугает. Мельком оглянулся, проверив каждого члена отряда. Кейджи, Марта, Моблит, Ханджи, Майк. Хороший отряд, сплочённый, крепкий. Вот только Леви сюда совершенно не вписывался. Он одиночка. Ему проще работать одному, не в команде. И за полгода, которые он провёл в отряде Эрвина, он так сюда и не прижился. Леви в основном работал прикрытием. Ну, то есть, Эрвин видел титана, тыкал в него своим капитанским пальцем и говорил «фас». Образно говоря. И Леви, как послушный пёс, срывался с седла, резал затылок, заливая лицо и руки кипящей кровью, а потом брезгливо фыркал, стирая её платком. Эрвин поворачивал к нему свой светлый лик, сдержанно кивал в качестве похвалы, и они ехали дальше. Идиллия, блять. Леви встряхнулся, почти брезгливо поводя плечами. Послушным псом он был только для Эрвина. Для всех остальных — бешеной шавкой, вгрызающейся в глотку любому, кто осмелится пройти мимо. Грохот подъемных механизмов оглушил, ни на мгновение не всполошив лошадей. Привычные к такому, они лишь нетерпеливо переступали передними ногами, норовя сорваться с места. Застоялись бедняги. Свет бил из открывшегося прохода, ветер тут же засвистел, проникая внутрь. Ни дать ни взять врата в иной мир. Только не мир свободы и простора, как грезит молодняк, а мир опасностей, полный человекоподобных гигантов и бесконечных смертей. Леви мрачно уставился на ворота, чувствуя, как подобрался под ним конь. Ну что, костлявая старуха. Сыграем ещё раз?

***

Когда пространство вокруг взорвалось топотом копыт и грохотом повозок, криками солдат и звоном клинков, которые некоторые вздымали вверх, как символ сражения, Шейрон почувствовал странное, давящее чувство внутри. Так птица, всю жизнь жившая в клетке, недоверчиво смотрит на открытую дверцу, не решаясь расправить крылья. Ведь клетка эта, пусть и тесная, но знакомая, вполне себе уютная и главное — безопасная. Ни одна птица, подчиняясь инстинктам, не станет её покидать. Но Шейрон — не птица, да и спрашивать его никто не стал. Его буквально вытряхнули из этой клетки, когда кобыла под ним сорвалась с места, следуя за лошадьми стоящими впереди. Грудь, вместо ожидаемого восторга, сдавило ужасом. Он так долго ждал этого момента, тренировался все эти годы, ожидая, когда ворота наконец распахнутся, открыв перед ним новый мир. И сейчас он боялся. Всё его естество рвалось обратно, нервы натянулись до предела, сердце стучало о грудную клетку так, будто норовило проломить рёбра и сбежать. А кобыла несла его вперёд и вперёд, вслед за крылатыми спинами и солдатами, каждый из которых готов был умереть в любой момент. Тёмная арка на одно бесконечное мгновение накрыла их, не пропуская ни одного лучика света, но лошади пустились галопом, и Шейрона буквально выкинуло во Внешний мир. Первое, что он увидел — небо. Голубое, светлое и такое чистое, без единого облачка. Солнце светило так ярко, как никогда за Стеной, трава, по которой скакали лошади, была зелёной и мягкой, а впереди не было… Ничего. Никаких Стен, никаких ворот и каменных преград. Только чистое небо, трава, шелестящая под копытами лошадей и необъятное пространство, уходящее за самый горизонт. Так вот за что они сражаются… Плащи струились по спинам разведчиков, подхватываемые ветром, эмблема колыхалась, и от этого казалось, что солдаты только и ждут момента, когда можно будет расправить крылья и взмыть в небеса, навстречу свободе. Шейрон ехал, чувствуя себя оглушенным. Внешний мир обрушился на него, как волна, погребая под собой, не давая и шанса выбраться. Звуки, запахи, цвета — все другое, будто громче, сильнее, ярче. И в этой странной ошеломленности ему вдруг подумалось. Как человек смог сменить целый мир на тесную клетку? Кто смог закрыть от взора людей эту свободу, эти необъятные горизонты? Что они, вместо того, чтобы поддерживать разведчиков, надеяться на возвращение этих земель, раз за разом проклинают их, называя самоубийцами и сетуя, что налоги тратятся на будущих мертвецов. Король, дворяне, торговцы, бедняки — они ведь, по сути, одинаковы. Никогда не заглядывали за Стены, не видели дальше собственного носа, не ощущали потребности выйти за пределы уютной клетки. А кто-то ощутил. Ощутил, смог найти людей, разделяющих его мнение, переубедить всех за Стенами, и выехать наружу, чтобы увидеть… Смерть. Смерть, которую несли гиганты.

***

— Все на позиции! Глядите в оба, вы не в песочнице играете! — громкий окрик Шадиса выдернул из эйфории, в которую многие новички погрузились, только разглядев чистое, не скрытое стенами небо. Шейрон зажмурился, приходя в себя, вспоминая, что они тут не на экскурсии. Мельком переглянулся с Роном, они обменялись кивками и развернули лошадей в противоположные стороны. Шейрон поскакал за рыжеволосой разведчицей, с которой стоял в паре. Новичков старались не оставлять одних. Лошади скакали мерно, поддерживая темп, с которым могли ехать повозки. — Нравится? — Шейрон вздрогнул, оборачиваясь. Рыжеволосая разведчица улыбалась, смотря на него с той самой мягкой снисходительностью, с какой родители смотрят на исследование мира своим любопытным чадом. Шейрон скривился. Ребёнком он не был уже давно. Любопытство, конечно, нет-нет да вылезало наружу, но оно было щедро приправлено настороженностью и опасениями за свою шкурку. — Что? — переспросил он, не задумываясь, насколько грубо прозвучал. — Нравится… Здесь? — она улыбнулась ещё шире, смотря на него и неловко взмахнула рукой, обводя пространство. Глаза цвета первой зелени тепло прищурились, смотря на него с лёгкой насмешкой, — Или ты из тех, кто хотел попасть в Полицию на щедрый паек? Шейрон с недоумением смотрел на разведчицу, совершенно точно ему незнакомую, и пытался понять, с чего она вдруг начала задавать такие вопросы. — Мы знакомы? — осторожно поинтересовался он, не помня, чтобы в его знакомства затесался кто-то рыжий и зеленоглазый. Разведчица глянула на него с тёплой насмешкой. — Нет. Айра Неставети, можно просто Айра, фамилию выговаривать не заставляю, — улыбнулась она и вдруг протянула ему руку, будто они сейчас не на миссии за Стеной ехали, где в любой момент может выскочить титан, а встретились на прогулке по лесу. Видимо недоумение пополам с растерянностью все-таки отразились на его лице, потому что Айра вдруг фыркнула. — Да не бойся ты так, не съем, — она наконец убрала ладонь, так и не дождавшись от него рукопожатия, — Ты на брата моего похож. Младшего. Он такой же — вроде бы в восторге разглядывает какой-нибудь красивый цветочек, а стоит позвать — хмурится, закрывается ото всех... - разведчица встряхнула рыжими волосами и добродушно посоветовала, - Не надо так. Мы все тут в одной лодке. Шейрон окончательно запутался в её рассуждениях и, наверное, у него на лице отразился ещё и ужас, потому что Айра, скуксившись, обернулась, крикнув. — Нора, почему от меня все новобранцы шугаются?! Девушка с абсолютно чёрными волосами и таким же черным конём под ней, закатила глаза. — Да потому что мы не на экскурсии, а на вылазке! Кто вообще знакомится на полной скорости скача по полю?! Ай-Ай, головой то думать надо! Айра тут же вернула себе прежний беззаботный вид и фыркнула. — Лааадно, — она повернулась обратно к Шейрону, — Я младший сержант, так что не бойся, новичков не ем. Этим обычно капитаны занимаются, — со знанием дела протянула она. Шейрон, надеясь, что на его лице не отразилось ничего, слишком похожего на шок, все-таки представился. — Рядовой Шейрон Кайтен. Разведчица тут же расцвела в улыбке. — Отлично! Давай так, Шери, к титанам не суешься, держишься позади, я все сделаю сама, лады? — Шейрон даже не сразу сообразил, как она так исковеркала его имя, уменьшив его до ласкательного, — Если что — выпускаешь красный сигнал и скачешь в сторону Норы, — она махнула рукой на чёрную парочку скачущую в небольшом отдалении, — Ничего сложного, верно? Шейрон не смог бы возразить, даже если бы был в состоянии открыть рот. Разведчица солнечно улыбалась, будто действительно всего лишь выехала на конную прогулку. Он был ошеломлен той незамутненностью и жизнерадостностью, которые Айра умудрилась не растерять среди всех этих бесконечных смертей. Может, так ей было легче справиться с ними? Неуверенно кивнув, и заработав ещё одну солнечную улыбку, Шейрон наконец посмотрел вперёд, услышав залпы сигнальных ракет. Они сменили курс. Левое крыло наткнулось на титанов.

***

— Леви, сзади! Юркая фигурка в зелёном плаще молниеносно сменила направление, в последнюю секунду избегая уродливой пасти гиганта, схлопнувшейся в считанных дюймах. Перевернулась прямо в воздухе, всаживая крюк в плоть и метнулась вниз со страшной скоростью, уходя во вращение. Кусок плоти, ровный, как по учебнику, вылетел из затылка, забрызгав разведчика быстро испаряющейся кровью. Леви цыкнул, приземляясь на смердящую и уже испаряющуюся тушу, одним движением вынимая платок, чтобы стереть капли крови, попавшие на щеку. — Тц. Мерзость. — Леви! Скривившись, Аккерман стремительно развернулся, спрыгивая с туши, уже истлевшей до костей, и беря под узду подскакавшего к нему жеребчика. — Славный мальчик, — похлопав лошадь по боку, запрыгнул в седло, взглядом находя свой отряд, уже ускакавший вперёд, — Давай, пошел. Жеребец фыркнул, переступая копытами, и сорвался с места. Эрвин обернулся, и найдя его взглядом одобрительно кивнул. — Молодец, Леви. Хорошо сработал, — сдержанно похвалил он. Леви привычно дернул плечом в ответ. Он не считал, что делал что-то особенное, не считал, что его стоит за это хвалить. Но Эрвин не был бы Эрвином, если бы не отмечал достоинства каждого из членов своего отряда. Вон как Ханджи лыбится, небось, получила разрешение покопаться в какой-нибудь вонючей мерзости. А, впрочем, она всегда лыбится. Ей для этого повод не нужен. Ну, хоть Бернер как всегда невозмутим, авось проследит за неугомонной исследовательницей. — Двое наступают слева! — крик рядовой, и Леви, на мгновение поймав взгляд Эрвина, взлетает с седла, срываясь на помощь. Верно, он не делает ничего, за что его можно хвалить. Он всего лишь защищает своих и убивает чужих. Ничего нового. И подхватывая падающего разведчика у самой земли, Леви чувствует дыхание костлявой за спиной, крепче перехватывает незадачливого бойца, всем нутром ощущая, как лапы смерти разжимаются, выпуская их обоих. На этот раз.

***

— А мой младшенький сейчас за Марией, наверняка какую-нибудь пакость сочинил. Он такой — маленький, но вредный, ни секунды на месте просидеть не может и… И… — Айра, уже минут пять заливавшаяся соловьем про своего драгоценного брата, вдруг замолкла, посмотрев на Шейрона со странным, жалостливым выражением лица, — Я так рада, что он в безопасности. Шейрон, уловив перемену в тоне, перевёл взгляд на разведчицу. Айра улыбалась, но как-то неправильно, горько, смотрела на него с материнской болью во взгляде, будто отпускала от себя родное дитя. — Прости, что я так… Резко, — снова попыталась улыбнуться Айра, — Просто, каждый раз вижу новобранцев и понимаю, сколько среди них таких же, как мой братик. Тех, кого любят и ждут дома. Тех, кто… — Айра гляди в оба! Там красный сигнал! — крик Норы в мгновение ока разбил всю идиллию, и разведчица тут же собралась, оглянувшись в указанную сторону. В небе расплывался чёрный дым сигнальных ракет. — Поняла! — крикнула Айра в ответ и повернулась к Шейрону, — Ну что ж, это будет твоя первая встреча с титаном, — девушка попыталась улыбнуться, но её губы вдруг как-то странно скривились, — Постарайся не умереть, хорошо? Шейрон сначала не понял, почему Нора вдруг подскакала ближе. Не понял, почему вокруг не было больше ни одного бойца. А потом увидел. — Двое справа! — Четверо слева! — Ещё один сзади! Огромные существа, очень напоминающие людей, появились будто из ниоткуда, вынырнули из-за горизонта и устремились к ним. Не один, не два, много и все сразу. Они бежали неровно, будто их ноги не были приспособлены к такому способу передвижению и не могли как следует нести вперёд гигантские туши. Их окружили, Шейрон услышал ржание лошадей, когда Айра вдруг дёрнула за уздечку его кобылу, увлекая за собой. Они скакали вперёд не останавливались, хотя титаны, кажется, были совсем близко. — Выпускай сигнал! Шейрон! — крик Айры выдернул из оцепенения, он вздрогнул, торопливо доставая ракетницу, как вдруг титаны, будто сговорившись, разом рванули к ним. Огромная рука выбила из седла, по ушам ударило предсмертное ржание лошади, растоптанной гигантской ступней. Приложило о землю, кувыркнув несколько раз, УПМ затрещал, грозя слететь с тела, прежде чем он наконец остановился, стерев руки в кровь. — Отпусти! Не надо! Девичий визг оглушил и Шейрон медленно поднял голову, уже догадываясь, что увидит. Темная кровь ручьями стекала по уродливому лицу, ноги в белых штанах истерически дергались, будто надеялись сбежать куда-то без верхней части тела. Титан сжал зубы, хрустнув костями, как сахарными, и хлопнул огромными пальцами себе по рту, запихивая в рот остатки человеческого тела. — Нора, нет! Нора!!! — визг Айры, такой незнакомо-испуганный, отчаянный и Шейрон успел заметить только пряди рыжих волос на ошметках черепа. Титан прихлопнул её, как надоедливую муху, а потом сгреб остатки в кучу, запихав в рот. К горлу подкатила тошнота и Шейрон отполз, судорожно дергая ногами, чувствуя, как внутренности затапливает ужасом. Это и есть титаны? Им вот с этим надо сражаться? Земля отозвалась вибрацией на шаг гигантской ноги и он смог только беспомощно повернуть голову. Титан улыбался. Лыбился ему, как старому приятелю, широко, обнажив тупые, огромные зубы и тянулся-тянулся-тянулся, своими гигантскими, уродливым пальцами. Его подхватили, как котенка, за шиворот плаща, фибула впилась в горло, перекрыв дыхание и Шейрон разглядел тёмную пропасть за огромным, по-человечески розовым языком, и рядами квадратных зубов. И только тогда он закричал. Громко, срывая горло, в последней, отчаянной надежде на помощь, хотя знал, что ей неоткуда взяться. Перед глазами стояли ошметки черепа Айры, судорожно дергающиеся ноги Норы, тела лошадей, раздавленных, откинутых в разные стороны. Пальцы разжались и Шейрон полетел в тёмную глотку титана, не прекращая отчаянно вопить, хотя в глубине души знал. Его никто не спасет.