Крылья ворона

В этот день солнце припекало ещё сильнее, чем в прошлый. Идти по проложенному ранее маршруту оказалось несложно. Тихие разговоры, смех, мерный перестук копыт по утоптанной дороге. Белка шла спокойно, прямо как вчера, перед тем как прыгнуть вместе с ним в реку, так что Шейрон не позволял себе расслабляться. Весьма наивно полагать, что угостив лошадь сухарем она мгновенно станет ласковой и покладистой. Если уж даже командиры называли ее чудовищем… Путь обратно обещал быть тихим и неспешным, но, как это всегда и бывает, неприятности нагрянули внезапно. — Ох, Верден, ну как же ты так? Шейрон оглянулся, замечая, что Майя остановилась и слезла с коня. — Тихо-тихо, дай посмотрю, — конь позволил подхватить себя под колено и послушно приподнял ногу. — Что случилось? — Похоже небольшой ушиб. Ничего страшного, — Майя отпустила коня, но все ещё не разогнулась, присматриваясь к его передней ноге, — Я испугалась, когда он запнулся и дернулся, вот и решил проверить, — обернулась она с лёгкой улыбкой на губах, — Надо догнать ребя- Она замолчала так и не договорив. Её лицо резко побледнело, исказившись от ужаса, обескровленные губы задрожали, а ресницы часто-часто заморгали. — Слезай, если не хочешь, чтобы мы перебили ей горло, — хриплый, тихий, мужской голос раздавшийся из кустов, стал неожиданностью. Шейрон не замечал ничего подозрительного и точно знал, что их не преследовали. Наткнулись случайно? — Живее, — щелчок взвода арбалета. Медленно, не совершая резких движений, Шейрон подчинился, спускаясь на землю. Незаметно оглянулся. Конечно, все уже ушли. Даже Майк, который шел позади, похоже не заметил ничего подозрительного и решил, что новобранцы справятся сами. Ну да, этот поход ведь должен проверить их самостоятельность, способности ориентирования по карте, командную работу и много чего ещё. Зато теперь он точно понимал, зачем с ними отправили Майка. Если в лесах столько разбойников, что на них можно наткнуться случайно — это не шутки. Кусты зашевелились и на дорогу медленно вышло двое мужчин. Ещё один остался под прикрытием и Шейрон с досадой заметил у него в руках ружье. Даже в тени деревьев можно было разглядеть, насколько оно потрепано. Похоже, опыт в стрельбе как минимум у одного из них имеется. Плохо дело. — Снимай устройство! — рявкнул один из них, подходя к Майе. Лысая голова, безобразное лицо, шрамы на открытых руках и непонятная худощавость. Вряд ли принесет много проблем. — Без глупостей, — а вот второй был опаснее. Именно он говорил с ним из кустов. Невооружённым взглядом было видно, что это опытный охотник. Пытливый взгляд, грузное, но подтянутое тело с перекатами мышц под кожей, мерзкая бородка и тихая, для столь мощного тела, походка. Арбалет он держал более ловко, чем его компаньон, да и кобура на поясе явно скрывала в кожаных недрах лезвие охотничьего ножа. Может не очень добротное, зато острое и смертоносное. Этот человек умел убивать. — Снимай устройство, — приказал охотник. Майя рядом с ним уже стягивала ремни, тихо всхлипывая. В Кадетском корпусе их готовили к встрече с титанами, обучили рукопашному бою, верховой езде, управлению УПМ. Научили рубить клинками, правильно приземляться и ориентироваться по карте. Но никто не предупредил, что опасность таится не только за Стенами, но и внутри них. Более того, иногда эта опасность приходит совершенно неожиданно, а люди оказываются страшнее титанов. Противиться было глупо. Он подчинился, привычно расстегивая крепления и стягивая с себя сложную конструкцию из ремней. Майя всхлипывала и тряслась, но ещё не ударилась в истерику. — Давай, пошли! — грубо дёрнув за плечо, худой потащил Майю за собой. Она дернулась, пытаясь вырваться, но он ткнул ее арбалетом в живот, а потом просто толкнул в кусты. Тот, что был с ружьём, перехватил девушку, утаскивая за собой. — Бери его, — приказал охотник, кивнув на Шейрона. Худой обошел его, вскидывая арбалет. — Шагай! Шейрон послушно двинулся, краем глаза наблюдая за Охотником. Тот закинул арбалет за спину, и первым делом поднял УПМ с земли. Затем неспешно подошёл к лошадям, протянул руку и ласково погладил лоснящуюся гнедую шерсть. Взял оба повода и спокойно повел их за собой. Белка даже не дернулась, послушно двигаясь следом. Вот ведь… Бестия. — Шагай я сказал! Получив очередной тычок в спину, Шейрон отвернулся, выпуская из поля зрения умные глаза лошади.

***

Как Шейрон и ожидал, их притащили на временную стоянку. Костер в выкопанной землянке, чтобы не было видно дыма, котелок, половина туши кабана, и ещё один человек впридачу. Ситуация обретала все более удручающий вид. — О-хо-хо, неосторожные птички угодили в силки? — Прекращай болтать и тащи верёвку, а то эти «птички» улетят и поднимут шум, — фыркнул Охотник в ответ, подводя лошадей к узкому дереву. Недалеко от него обнаружилась повозка с уже впряженным, серым, в яблоках, конем. Веревка, связанные за спиной руки и ситуация стала практически плачевной. Причем не только в переносном смысле — Майя рядом с ним всхлипывала, тихо глотая слезы. Слов утешения он не находил, да и врать, говоря, что все будет хорошо не хотелось. С ним то ничего не сделают, самое страшное — убьют, но прежде чем он успеет что-либо осознать, его тело уже станет безжизненным куском мяса, так что за «страшное» это не считалось. Есть вещи и пострашнее смерти. А вот Майя… Шейрон не питал иллюзий насчёт добропорядочности подобных людей. Им нужны прежде всего УПМ и они оба — источники их добычи, на которые стоит лишь слегка надавить и ответственный за всю группу Майк сдастся, отдав желаемое. Два удобных пленника, которых достаточно всего лишь денёк подержать в плену, и командир сам пойдет на переговоры. Вот только это не гарантия, что они останутся невредимы. Вряд ли бандиты пользуются большим спросом у женщин. Тем более — он незаметно скосил глаза, вновь заприметив Худого — такие страшные. Из мыслей его выдернули громкие ругательства и встревоженное лошадиное ржание. Белка без труда выдернула повод из человеческой руки и встав на практически вертикальную свечку, рванула галопом, сшибая на землю Охотника, который оказался на пути. — Вот ведь дурная кобыла! — почти восхищённо присвистнул Худой. — Умная, зараза, — выплюнул Охотник, поднимаясь и разминая правое плечо. Лошадь уже скрылась в пышущей зелени лесов. Действительно, Белка. Оставалось надеяться, что остальные, увидев лошадь без всадника, забьют тревогу. Если ещё не заметили их пропажи. Немного поругавшись на своенравную бешеную кобылу бандиты вернулись к своим делам. На пленников никто не обращал внимания.

***

Дорога была ровной, молодежь не шалила, а солнце сильно припекало, вынуждая чаще прикладываться к фляге с водой. Конь под ним шел спокойно, чему Майк не переставал удивляться. Его любимая каурая Искра осталась в стойле. Майк понятия не имел, кто выпускал ее на выпас в этот раз, но кобылка ушибла переднюю ногу. Разумеется, Искру осмотрели, ушиб смазали, и сказали, что через пару дней она будет в норме, но на какое-то время ей нужен покой. Все лошади уже были разобраны новичками, некоторым солдатам даже пришлось отдать своих в чужие руки, пусть и только на время, но Ханджи, услышав о его беде, любезно предложила одолжить ему Лани. Высокий, статный, караковой масти, с крутыми боками и сильными ногами, этот жеребец вполне мог увезти двоих. Вот только поговаривали, что нрав у него ничуть не лучше известной всему Корпусу Белки — рыжей (игреневой! — не уставал вопить Несс) кобылы, готовой убить каждого, кто зайдет к ней в стойло. Ласковым «Лани» его звала только Ханджи. На самом деле когда ей впервые досталась своя лошадь, да к тому же, по ошибке, без имени в документах (как так получилось разбирались уже позже), она первым делом окрестила его Титаном. Командор Шадис такого юмора (да, он по ошибке все ещё принимал ее увлеченность титанами за юмор) не оценил, и жеребец получил скучную кличку Тито, что Ханджи категорически не устроило. За два дня, что ее любимого коня кличали Тито, она успела перерыть все архивы, какие только существовали в Разведкорпусе, и однажды ранним утром прибежала к стойлам с совершенно диким взглядом и старой книжкой, прижатой к груди. — Атлант! — завопила она довольно — Его будут звать Атлант! Кто такой Атлант и что это вообще за диковинное слово не было понятно решительно никому. Ханджи было взялась просвещать, да от ее маньячного блеска в глазах шарахнулись подальше, очень быстро согласившись на необычную кличку. Сам Майк только успел уловить, что вычитала она это в книге с мифами и легендами, а Атлант — некий великан, держащий на своих плечах небо. Ханджи оставалась верна себе. В итоге Майк конечно же согласился на столь щедрое предложение, и теперь ехал, очень надеясь, что добродушный настрой Атланта никуда не денется до конца пути. Конь лениво передвигал ногами, без всякого труда удерживая на спине тяжёлого мужчину. Странно, где там ребята отстали? Неужели травма серьезнее, чем казалась? Майк принюхался. Ни пороха, ни запаха блевотного пойла, который обычно сопровождал бандитов он не уловил. Шадис конечно предупреждал, что в лесу развелось полно грабителей разного типа опасности, и что они сбиваются в группы, поэтому детишек необходимо сопровождать, но не могли же они на них с неба спуститься. Лес всегда пах сильно и терпко, и если вонь титанов перебивала вообще любые ароматы, то вычленить людей из такого обилия запахов было сложнее. — А где Майя? — внезапно прорезал тишину звонкий голосок. Майк принюхался. Кира. Единственная из девушек в отряде кто пользовалась то ли духами, то ли розовой водой — от нее ненавязчиво пахло цветами. — И точно, отстала что ли? — а это Донна — от нее даже сейчас пахло свежеиспечённым хлебом, будто она спрятала буханку где-то за пазухой. — И Шейрона нет! — заметил темноволосый пацан, чем-то неуловимо напоминающий самого Майка — Рон. — Как мы их упустили? — Милан замотал каштановой бошкой. — Без паники! — а Джейсон молодец, быстро сообразил. — Ждем десять минут, если не догонят — возвращаемся и ищем, — указания были розданы твердым командирским тоном, так что Майк одобрительно кивнул. Пока не происходит ничего из ряда вон выходящего ему нет резона вмешиваться. Рекруты с неохотой послушались. Рон и Донна недовольно ворчали, Милан вертел бошкой, Кира сидела с прямой спиной, смотря четко вперёд — образец правильности, Джейсон нервно закусывал губу. Дикое ржание огласило лес спустя пять минут с начала ожидания. Атлант под ним беспокойно дернулся, остальные лошади как один навострили уши. — На звук! — мгновенно сориентировался Майк. Дикая скачка привела их к тому самому повороту, на котором Майк оставил двух рекрутов каких-то пятнадцать минут назад. Майк погнал коня ещё быстрее, но Атлант вдруг дернулся, бросившись в сторону. Вовремя, из леса стремительным галопом выскочила Белка. Проскакав немного вдаль, кажется, узнала своих и обратно вернулась неспешной рысью. — Это же лошадь Шейрона… — тихо прошептал кто-то. Майк нахмурился. Что у них произошло?

***

Майя, немного успокоившись, больше не всхлипывала, лишь изредка прикладывалась лицом к плечу в форменной куртке, скрывая слезы. Шейрон внимательно следил за похитителями. Чем дальше, тем меньше на них оборачивались, пока вообще не занялись приготовлением остатка кабана. О двух других разбойниках мало что можно было сказать по внешности — типичные бандиты, зарабатывающие на жизнь грабежом и похищением с целью вымогания выкупа. Небритые грязные лица, паршивое оружие, общий жутковатый вид. Порядочные люди, как правило, предпочитали свернуть с дороги при виде подобных им, или же обойти сделав большую дугу, чтобы не приближаться слишком близко. Кобура все ещё висела на поясе, благо из-за цвета полностью сливалась с форменной курткой. Доставать нож со связанными руками — то ещё удовольствие. Пришлось сильно вывернуть кисть, чтобы кончиками пальцев ухватиться за ручку. А когда нож поддался, выронил, едва не чертыхнувшись вслух. Отклоняться назад всем телом, когда ты итак касаешься спиной шершавой коры дерева — Охотник был далеко не дураком и связав руки, дополнительно протянул веревку вокруг толстого ствола, фиксируя пленников около огромного дуба — довольно больно, зато нож лег в руку прочно, и разрезать им веревки уже не составляло никакого труда. Окинув взглядом похитителей, сгрудившихся около ямы со слабо выходящим оттуда дымком, Шейрон прищурил глаза. Мысли в голове роились, накладываясь и перебивая друг друга. Набрасываться на всех похитителей сразу — глупо. Да, возможно он сможет вывести из строя парочку, но остальные легко его скрутят. Даже при учёте ножа и свободных рук идти против нескольких человек у которых, ко всему прочему, было ружье — самоубийство. Шейрон скосил глаза на коней. Если освободить Майю, а потом лишить похитителей ружья, будет ли у них шанс сбежать? Или лучше оставить Майю как отвлекающий фактор, а самому бежать за подмогой? Он невольно скосил глаза на девушку. Нет уж, неизвестно, что они с ней сделают. Значит, первый план. Освободить Майю и постараться отвлечь грабителей, чтобы она смогла добраться до лошади и привести подмогу. Шейрон невольно сморщил нос и подумал, что таких дерьмовых планов у него ещё не было. Он привык быть один, полагаться только на себя и за свои ошибки и промахи тоже получать самостоятельно. А тут в случае чего может пострадать другой человек. Значит, надо постараться избежать ошибок. Медленно, стараясь не издать ни единого шороха Шейрон подполз к Майе. Она удивлённо округлила глаза, но не издала ни звука. Также медленно, все ещё создавая видимость того, что его руки связаны за спиной, он протянул руку с ножом в сторону Майи, скрывая ее за спиной и практически наощупь разрезал веревки. Все это время он не отрывал взгляда от грабителей. Майя пораженно выдохнула, медленно растирая запястья, но все ещё не уводя их из-за спины. Теперь она тоже смотрела в сторону похитителей. Легонько притеревшись плечом, склонил голову, поворачиваясь так, чтобы не упускать чужие спины из поля зрения. — Беги к Вердену, — тихий шепот скрылся за шорохом колыхнувшихся листьев. — Постарайся забраться на него и сбежать. Приведи подмогу, — заметив движение среди похитителей, резким рывком вернулся на прежнее место, делая самый непринуждённый вид. Вовремя — Охотник вдруг поднялся и сделав пару шагов в сторону, запрокинул голову. Солнце стояло в зените. — Пора, — коротко кинул он приспешникам. Кто-то недовольно заворчал, кто-то закатил глаза, но несмотря на это, все тут же поднялись, разбредаясь по временному лагерю. Худой закапывал яму с костром, один проверял повозку, другой осматривал лошадей. Сам Охотник присел на поваленное дерево, неспешно проверяя арбалет. Как же не вовремя! Если они так и будут крутиться около лошадей, чертас два Майе удастся добраться до Вердена. А один из них ещё и с арбалетом… Движения Охотника были уверенные и четкие, видно, что не ради игры оружие в руки взял. Теперь (Шейрон был готов это признать, пускай и только мысленно) ситуация стала откровенно дерьмовой. До лошадей не добраться. Сбегать пешком бессмысленно — догонит или стрела или пуля. Хотя арбалет напрягал Шейрона гораздо больше. Выстрел ружья будет слышен на многие километры вокруг, что, так или иначе, привлечет внимание. А вот стрелы летают бесшумно, зато человеческую плоть пробивают ничуть не хуже. Гораздо эффективнее и безопаснее пользоваться арбалетами, а ружье использовать как средство для запугивания, но в ход пускать только в самом крайнем случае. Вряд ли они этого не понимают… Как минимум Охотник точно понимает, он выглядит кем угодно, но не дураком. Наблюдая за быстро собирающимися похитителями, Шейрон все крепче и крепче поджимал губы, чувствуя как вероятность выбраться уменьшается с каждой чертовой секундой. Майя рядом с ним не двигалась, только изредка косилась на него, держа руки за спиной и создавая видимость того, что они все ещё связаны. — Давайте без фокусов, — Охотник неспешно поднялся, взводя арбалет, — Иначе пикнуть не успеете, как окажетесь нашпигованы стрелами, — он приближался неторопливым, твердым шагом, но Шейрон даже не смотрел в его сторону. Его взгляд прикипел к лошадям. А точнее, к гнедому Вердену, который конкретно в эту секунду оказался без присмотра. Это шанс… Рискованный, но шанс. Дело пары секунд — толкнуть Майю плечом, призывая бежать к лошадям, и пока Охотник замер в замешательстве, точным ударом ноги выбить из его рук арбалет, даже не поднимаясь с земли. Охотник, не ожидавший от смирных пленников ничего вопиющего, среагировать просто не успел, а из-за резкого удара Шейрона оступился, заваливаясь назад. Кайтен вскочил, и воспользовавшись секундной заминкой Охотника, со всей дури пнул носком ноги висок. Голова лежащего резко повернулась, будто кукольная, из лопнувшей кожи потекла кровь, заливая щеку и синеющие губы. Визг Майи вынудил резко развернуться, но ничего делать не пришлось — висящая на седле рядовая успешно отбила схватившую ее за щиколотку руку каблуком армейского сапога, и подтянувшись оказалась верхом. Худой страшно выматерился, хватаясь за поврежденную конечность и непроизвольно отшатнулся назад. В эту короткую заминку Майя лихо дернула поводья, поставив Вердена на вертикальную свечку, и похитители бросились врассыпную, спасаясь от ударов крепких конских копыт. Прорвав окружение, жеребец с места рванул бешеным галопом, подгоняемый всадницей. Майя на долю секунды затормозила около Шейрона, оглядываясь на него и призывно протягивая руку, но только заметив у Худого арбалет, он отпрыгнул в сторону, с силой шлепнув жеребца по крупу. Дико заржав, Верден бросился вбок и проломив телом колючие кусты, скрылся в глубине леса. Злобный мат Худого разрезал тишину, но было уже поздно — Майя ускакала и теперь, можно надеяться, приведет подмогу. Правда, будет ли она ему к этому времени нужна — большой вопрос… — Сука! — злобно заорал Худой, направляя арбалет в сторону ускакавшей Майи. — Вот тварь! Шейрон времени не терял, и пока остальные похитители разбирались что к чему, хватались за повреждённые конечности и матерились на пленников, зайцем шмыгнул за дерево, прижимаясь спиной к толстому стволу. Вперёд ему никак — в эту сторону лес проглядывался на сотни метров вперёд, так что затеряться не получится. Сзади похитители во главе со злобным Худым. Справа открытая поляна. Единственный путь отхода — те самые колючие кусты, через которые, испугавшись, рванул Верден. Кажется, это был терновник, и хотя Шейрон не был в этом уверен, круглые синие ягоды показались ему очень знакомыми. Дерьмо. Худой орал что-то и, несмотря на поврежденную руку, размахивал арбалетом во все стороны. Похоже пользоваться он им если и умел, то скорее для вида. Тем лучше. Кроме него осталось ещё трое — один, который сидел с ружьём в кустах, когда Майю и Герцога поймали, и еще два незнакомых. Оба грузного телосложения, в грязной одежде и уже успевшие вытащить ножи. Такие же паршивые, как их внешний вид. Не сбежать. Шейрон поджал губы, плотнее притираясь к стволу и чуть-чуть выглядывая. Худой шагал прямо на него. Спасительный терновник в паре десятков метров — слишком много, чтобы можно было проскочить за одно мгновение, не получив в бок стрелу. Щелчок затвора выбил все мысли из головы. Кто-то из похитителей поднял ружье. Страх, окативший изнутри единой волной, был не нов. Страх смерти. Инстинкты, вопящие так громко, что перекрывали все мысли, тело, напряжённое до предела, и разум, тонко, но весьма прозрачно намекающий — выхода нет. Сердце бухало о грудную клетку, уши заложило, руки пробила нервная дрожь. Ему не сбежать. Не от ружья, которое в разы точнее арбалета, не от свинцовых пуль, разящих точно и наповал. — Выходи! — рявкнули громко, злобно, с явным приказом в голосе. Это вывело из оцепенения. Нож плавно выплыл из ножен. Здесь он не умрет.

***

— Командир Захариус! Командир Захариус! — тонкий голосок, срывающийся от волнения, проникал прямо в уши. — Майя! — ахнул кто-то сзади. Гнедой жеребец ловко обошел дерево, выскакивая перед затормозившими всадниками. Майя торопливо натянула поводья, останавливая коня, и заговорила быстро-быстро, задыхаясь от скачки и путаясь в словах: — Капитан… Шейрон… Там! Грабители. украли. УПМ! Ружье… И арбалет! Шейрон… Там. Остался. Надо его спасти! — последнее она практически выкрикнула, тяжело опираясь о седло дрожащими руками. Грудная клетка ходила ходуном, голова опустилась, из растрепавшейся прически выпало несколько светлых прядок. — Точнее и чётче! Кто на вас напал и где они? — потребовал Майк, внутренне проклиная сам себя. Знал ведь, что в лесу могут таиться опасности, но все равно оставил детей без присмотра. — Там стоянка грабителей и они хотят убить Шейрона! — наконец кратко и четко выдала Майя, тут же закашлявшись. Внутренности заледенели. — У них ружье и арбалеты! И повозка! Им нужны УПМ! — справившись с кашлем, выдала Майя три коротких предложения подряд. Майк почувствовал, как сердце оборвалось куда-то в пустоту. Не уследил. Не смог предотвратить. И теперь остаётся либо отдать УПМ, если похитители согласятся на обмен, либо оставить мальчишку на растерзание… Если он ещё жив. Нельзя показывать слабость. Эти дети — его ответственность. Он обязан привести их обратно в целости. — Показывай дорогу, — помертвевшими губами приказал он.

***

Шейрон не совсем понял, как он это сделал. Одно тело валялось прямо перед ним с небрежно вскрытой глоткой. Второе было чуть дальше. С обоих натекло уже порядочно крови. Худой стоял перед ним, потерянно озираясь и тяжело дыша. Рукоятка ножа приятно грела ладонь. Ружье валялось в паре десятков метров. Арбалет — практически у Шейрона под ногами. Кто бы мог подумать, что грабители столь плохо работают в команде. Когда Шейрон только выскочил из-за дерева, точным броском отправляя нож в глотку ублюдка с ружьём, то думал, что на этом все закончится. Да, он выбил ружье, но поднять его — дело пары секунд, и если бы у похитителей была хотя бы капля мозгов, они бы непременно сделали это. Так ему казалось. Но нет, ружье так и осталось валяться около упавшего. Это навело Шейрона на определенные мысли. Даже последний дурак знает, что ружье эффективнее арбалета, не говоря уже о ноже. Значит, у них была причина его не поднимать. Худой, глядя на мертвое тело сообщника, смачно выматерился и заорал ещё громче, а второй бросился к упавшему, стараясь зажать перебитую артерию. Шейрон тихонько шмыгнул за соседнее дерево. Затем ещё одно. И ещё. Прежде чем Худой наконец оторвал глаз от практически рыдающего сообщника, который умолял брата открыть глаза — Шейрон не сразу заметил, насколько эти двое были похожи — и вновь нацелился на ствол, его там уже не было. Ближайшее к похитителям место где можно было спрятаться — повозка. За нее Шейрон и шмыгнул. Он планировал дождаться, когда Худой отойдет и броситься на второго, но произошло то, чего он точно не ожидал. Рыдающий над телом брата мужчина вдруг вскочил на ноги и заорав, бросился на Худого, буквально выдернув у него из рук арбалет. С выхваченным оружием и яростным криком, он бросился к дереву, за которым ещё недавно находился Шер. Худой выматерился, пытаясь вразумить сообщника, но тот ничего не слышал и не видел, несясь вперед не разбирая дороги. Шейрон не был дураком. Воспользовавшись моментом, он выскочил из-за повозки, стремительным рывком настигая Худого и одним крепким ударом сваливая его на землю. Нож нашелся неподалеку от тела. Грязный, с бордовыми каплями стекающими по лезвию и достигшими ручки. Шейрону было не до брезгливости. Схватив свое единственное оружие, он замахнулся и отправил его вперёд сильным броском. Лезвие вошло аккурат между шейными позвонками. Тихий хруст, и обезумевший рухнул на землю. Шейрон не замер ни на секунду, и в момент, когда тело только соприкоснулось с землей, уже оказался рядом. Одним движением вынул нож, рывком потянув на себя, и торопливо смахнув часть алых капель с лезвия, взглядом нацелился на Худого. Тот не растерялся, подхватив с земли ружье. Шейрон был быстрее. Рванул вперёд, бросаясь прямо на Худого. Чужой палец нажал на спусковой крючок… Раз, другой, ничего. Кайтен диковато ухмыльнулся, одним ударом выбивая оружие из его рук. Ружье — это очень полезно. Пули разят точнее и быстрее стрел, да и сам вид огнестрельного оружия невольно вводит в замешательство. Но выстрел будет слышен на многие мили вокруг, что неизбежно привлечет внимание. Им это было не нужно. Охотник продумал все до мелочей. Даже если бы пленники каким-то образом освободились, первое, на что они бы нацелились — ружье. Казалось бы, самое опасное оружие, но абсолютно бесполезное без пуль. И сейчас Шейрон замер напротив Худого, раздумывая над дальнейшими действиями. Убивать больше не было резона. И совсем не хотелось заканчивать с последним после трёх мертвых тел. У него итак неприятно подрагивали руки, а в горле стоял мерзкий ком. Сколько не убеждай себя, что без этих ублюдков мир станет лучше — все одно. Кровь подсыхала, неприятно стягивая кожу. Он испачкал только одну руку, схватившись за окровавленную рукоятку. Хотя гораздо больше грязи его волновало, что рукоять слегка скользила в ладони. В драке это может стать фатальным. Шейрон скосил глаза на труп. Брат! Брат очнись, прошу! Нет! Не умирай!!! Мотнул головой, недовольно поморщившись. Сейчас не время горевать об убитом. Он напомнил себе, что если бы вовремя не метнул нож, то его, в лучшем случае, быстро бы поймали. В худшем — нашпиговали стрелами. Это слегка отрезвило. Он не мирных людей убивает, а подонков, которые наверняка не одну глотку перерезали. Они — последние, о ком стоит горевать. — Кайтен! — рефлекторно дернувшись, Шейрон поудобнее перехватил нож, поворачивая голову к прибывшим. Весь отряд во главе с командиром Захариусом. Шейрон приветственно взмахнул незанятой рукой. — Ты цел? Не ранен? — Майк тут же спрыгнул с лошади, подходя ближе. — Все в порядке, — кивнул он в ответ. — Шейрон! Шейрон! — запыхавшаяся Майя выскочила с другой стороны. — Я поймала твою лошадь! Судя по хитрому взгляду Белки никто ее не ловил, это она всех поймала. — Спасибо, — устало улыбнулся уголком губ Шер. — Тащите верёвку! — Майк стоял около Худого, поднявшего руки вверх, направив на него клинки. — Надо доставить его к полицейским. Кто-то из парней тут же стянул верёвку с седла и шустро связал запястья Худого за спиной. — Возвращаемся на маршрут, — кратко приказал Майк, покрепче схватив похитителя за плечо. — Нам нужно успеть до темноты. — Так точно! — нестройным хором прокричали солдаты, тут же забираясь на лошадей. Майк толкнул Худого вперёд, доставая из-за пазухи сигнальную ракету. Необходимо было оповестить вторую часть группы, что было совершено нападение. Это вполне могла быть лишь часть команды грабителей и нет никаких гарантий, что остальные не караулят в другой части леса. Заряжая красный сигнальный огонь, Майк пристально вглядывался в спину Худого. Он уже успел осмотреть стоянку и трупы не стали для него сюрпризом. Дети смогли защититься — вот что главное. Подняв руку с ракетой, прикрыл одно ухо ладонью и… — Не советую этого делать. — Шейрон! Два возгласа раздались практически одновременно. Один — злобный, уверенный в себе, второй — испуганный, почти отчаянный. Майк медленно опустил ракету, поднимая вторую руку ладонью вверх. Также медленно повернулся, демонстрируя готовность сдаться. За его спиной обнаружился труп. Во всяком случае, ему так казалось, когда он осматривал стоянку. Грузный мужчина лежал на земле лицом вверх. Мертвенно-бледная кожа, синеющие губы и запекшаяся у виска кровь. Он ещё удивился, как худосочные дети сумели с ним справиться. Похоже не справились, потому что этот труп сейчас вполне успешно прижимал охотничий нож к горлу Шейрона. — Брось, — приказным тоном рявкнул он. Майк разжал пальцы, позволяя ракетнице упасть на землю. — Отлично, — мужчина отрывисто кивнул, хищно глядя на него, — Теперь отпустите его, — коротко дёрнул головой, подбородком указывая на Худого. Майк чертыхнулся, но дал отмашку детям, позволяя отпустить пленника. Тот радостно отпрыгнул от солдат, растирая запястья. — А ты крепче, чем казался! — воскликнул он, некрасиво скаля жёлтые зубы. — Заткнись и лезь в повозку, — рявкнул Охотник в ответ. Худой тут же последовал приказу, хватая впряженного коня за поводья. — Снимайте УПМ! — рявкнул Охотник, все ещё крепко держа Шейрона за плечо и прижимая нож к его горлу. Парень не двигался, только косился в его сторону. Выражения лица было не разобрать. — Снимайте! — повторил Охотник, видя, что разведчики медлят и крепче прижал нож. Кожа под лезвием разошлась и по горлу потекла тонкая струйка крови. Майк сжал зубы так, что на скулах выступили желваки. Отрывисто дернув головой, резкими, скупыми движениями, принялся снимать УПМ, подавая пример другим. Новобранцы подчинились, судорожно стягивая с себя сложную конструкцию из ремней. — Грузите в повозку! — Охотник окинул взглядом разведчиков, убеждаясь, что все сняли устройства, — И без глупостей! Майк сжал пальцы на ремне, борясь с застилавшей глаза злобой. Заставить их не просто снять УПМ, но ещё и самим погрузить в повозку… Это было форменным издевательством. Охотник наблюдал за каждым движением разведчиков, и на любой неосторожный рывок, все сильнее прижимал нож к горлу Шейрона, разрывая мелкую царапину все больше и больше. Только после того, как все УПМ были погружены, а Худой развернул коня и вывел повозку ближе к тропе, Охотник слегка расслабился. Пока у него в руках этот мелкий парнишка, ему нечего бояться. — Стойте там и не подходите, — спокойнее приказал Охотник, сильнее сжимая плечо Шейрона. Постепенно отступая к повозке, он тащил за собой парня, ни на секунду не отнимая от его шеи ножа. Только оказавшись у самой повозки, Охотник слегка отвёл нож в сторону и… Резкий удар рукояткой обрушился прямиком на пожелтевший синяк у виска, принося с собой темноту. — Ты что творишь?! — не сдержавшись рявкнул Майк, дергаясь вперед. Охотник проигнорировал его, закидывая мальчишку в повозку и запрыгивая следом. — Попробуете преследовать — зарежу мальчонку, — бросает предупреждение Охотник и тут же машет рукой Худому — Трогай! Майк скрипит зубами, провожая повозку взглядом. Затем бросает взгляд на сигнальную ракету, все ещё валяющуюся на земле, и решение приходит само собой. Алый дым рассекает небо.

***

Голова раскалывается, и на Шейрона невольно накатывает чувство дежавю. Перед глазами плывет и это только усиливает ощущение, что он уже попадал подобную ситуацию. Будто опять оказался в старом сарае вместе с Леви, а рядом с ними валяются пустые бутылки. Едва проморгавшись, дёрнулся, но руки не поддались. Грубая веревка стянула запястья. Ноги были свободны, но удар не прошел бесследно и он сильно сомневался, что сможет встать. Повозка была крытой, так что все что он видел — дорогу прямо перед лошадью. Впрочем, Шейрон и без того догадался, что провалялся без сознания не так долго и далеко они уехать не могли. Охотник сидел к нему спиной, о чем-то переговариваясь с Худым. Рядом покоились ящики, в которых обнаружились УПМ, тихо позвякивающие от любой неровности на дороге. У Шейрона была пара секунд на оценивание обстановки. Что с ним могут сделать? Самый лучший вариант развития событий — они отъедут подальше и выкинут его из повозки, когда убедятся, что их не преследуют. Шейрон сможет добраться до Корпуса пешком. УПМ останутся у них, но это уже будет второстепенная проблема. Худший вариант — его убьют. Тоже не сразу, а отъехав подальше, чтобы их точно не смогли найти. Ни один вариант его не устраивал полностью. Умирать он пока не собирался, как и терять огромное количество дорогостоящих УПМ. Он ещё в Кадетке уяснил, что каждое устройство на счету. Потерять такое огромное количество за раз — слишком сильный удар по Разведкорпусу, который и без того неохотно финансировали. Конечно, была ещё Военная полиция, но он сильно сомневался, что они смогут хоть что-то отыскать. И все же, важнее было сохранить жизнь, чем дорогие железки. — Очнулся? — неприятно усмехнулся Охотник, заметив движения пленника, — Не дергайся, сопляк, хуже будет. Шейрон послушно замер, уставившись на мужчину. — Как думаешь, что тебя ждёт? — глаза Охотника сверкнули странным диким блеском. — Смерть? — предположил Шейрон, не предпринимая попыток сдвинуться с места. Так и лежал на боку. — Смерть — это слишком просто, — прищурился Охотник, медленно облизывая губы, — Ты убил двоих наших и едва не сорвал нам большую поставку. Как собираешься отвечать? — Никак, — утвердительно кивнул он. — Ошибаешься, — недобро усмехнулся Охотник. Шейрон прямо видел, как тот наслаждается игрой со своей добычей, ощущая себя всевластным хищником. Вот только олень в отчаянном припадке может проломить волку череп копытами, чтобы спастись. Так что кто тут добыча — ещё большой вопрос. Впрочем, ничего предпринимать тот не стал. Отвернулся к Худому, что управлял повозкой и раздражённо крикнул, призывая его ехать быстрее. Грубая веревка неприятно впивалась в кожу. Затянуто на совесть. В висках ломило, зрение вело от малейшего движения. Не встанет. А если и встанет, то быстро упадет. Дерьмо. Копыта лошади вдруг цокнули, когда она ступила на другую поверхность. Не землю. Шейрон извернулся, выглядывая вперёд. Худой послал лошадь по деревянному мосту. Длинному, без ограждений, но с крепкими, ещё не успевшими прогнить досками. Решение пришло вспышкой и тут же потухло, когда Шейрон понял, насколько у него мало шансов на выживание. Впрочем, он и не помнил, когда в последний раз их было много. Повозка была широкая, прикрытая сверху натянутой плотной тканью. Это было сделано, чтобы скрыть груз, находящийся внутри. Шейрон приподнялся на локтях, тут же чувствуя, как его замутило. Два удара в неделю — это слишком для его головы. Тем не менее, ему много и не было нужно. Он собрал все силы, отталкиваясь ногами от досок и наваливаясь на Охотника сзади. Тот потерял равновесие, схватив за плечо Худого, который управлял повозкой. Повозка закачалась, конь обеспокоенно заржал и Худой был вынужден остановить его, натянув поводья резким рывком. Охотник быстро оклемался, хватая Шейрона за шиворот и приподнимая. Выхватил из кобуры нож, наставляя на мальчишку, но едва успел открыть рот, чтобы произнести угрозу, как Шейрон, секунду назад безвольно висевший в его руках, изогнулся, отталкиваясь от деревянного бортика. Охотник завалился на бок, теряя равновесие, нож вошёл в ткань, как в масло и Шейрон дополнил картину, ногой пнув Худого, пытавшегося помочь, точно в нос. И утащил Охотника за собой. Несколько метров пустоты и вода. Время замедлилось, пока Шейрон летел спиной вниз, чувствуя странное спокойствие. В мыслях было лишь одно. Он не умеет плавать.