Звездные дороги

      — Теперь понятно, почему они не смогли добраться до дверей и открыть их изнутри. Ким… то есть, Второй, у них хотя бы подача воздуха уцелела?       — Как раз пытаюсь это понять, — пробормотал Ким, с трудом передвигая заевшие тумблеры, включающие голосовой отчет по тому или иному узлу системы жизнеобеспечения. Вывести данные на экран было бы гораздо удобнее и быстрее, но монитор чернел фатальной пробоиной, нанесенной сорвавшимся обломком точно в его центр.       — Зар-раза, сперва идут данные на местном языке, и только потом — на космолингве, пока дождешься… Но судя по тому, что Нор… Третий получал сигналы от своей сопланетницы, что-то точно уцелело. И кто-то. Так, секундочку…       Приятный женский голос промурчал что-то на местном наречии и перешел на космолингву. Ким около минуты напряженно вслушивался, а потом довольно хлопнул себя по бедру.       — Есть! Все воздушные насосы работают, как положено, вентиляция не завалена, воздухообмен происходит согласно плану и, притом, на всех подземных уровнях. Где бы ни оказались замурованы работяги, воздух к ним поступает. Теперь остается надеяться, чтобы и иные ресурсы, помимо воздуха, там остались. А вот что нам с этим делать — вопрос.       Капитаны одновременно перевели взгляд на тонкий слой мутной грязной воды, хлюпающий под их тяжелыми ботинками. Влага покрывала пол во всем немаленьком «фойе», если можно было так назвать первую, верхнюю пещеру, из которой переселенцы, очевидно, и должны были попадать на нижние уровни своего нового дома.       — Я так понимаю, водопроводу и канализации из-за землетрясения пришел конец и всё, что можно было, здесь попросту затопило. И, в отличие от воздушных, водяные насосы либо не уцелели, либо отключены. Во всяком случае, на верхних уровнях. Так, еще минуту…       Ким снова углубился в борьбу за каждую кроху информации, что мог выдать уцелевший механизм, и Всеволод, чтобы не мешать, отошел к Норну, разглядывающему внушительных размеров квадрат, темнеющий под водой.       — Это, скорее всего, вход, — вполголоса сказал фиксианец, повернувшись к подошедшему другу. — Здесь, видимо, было нечто вроде эскалатора, идущего на нижние уровни. Что разумно — это гораздо удобнее и безопаснее, чем лифты, если здесь собиралось жить большое количество переселенцев.       — Думаешь, он открыт? — так же негромко спросил Всеволод, силясь разглядеть квадрат получше, но под пеленой мутной воды не проступало ничего, кроме темных очертаний.       Норн пожал плечами и передал ему бластер.       — Сейчас узнаем.       Для подобных ситуаций в комплект любого скафандра всегда входила длинная крепкая веревка, которую можно было использовать, в том числе, и как глубинометр, стоило лишь прикрепить к веревке специальный счетчик, который одновременно служил и грузилом. Норн быстро расконсервировал свой комплект.       И тут снова подал голос Ким:       — Судя по данным, ниже минус третьего уровня стоят защитные переборки, которые должны закрываться при опасных для жизни ситуациях. А вот отсюда и до них, вероятнее всего, повсюду эта жижа. Что вы делаете?       Он подошел к друзьям и остановился за спиной у Норна, наблюдая, как тот цепляет к концу веревки счетчик.       — Хотим узнать, открыт ли проход вниз, — рассеянно отозвался фиксианец, настраивая прибор. — Вон там, видишь? Он кивнул на темный квадрат под водой.       — Вижу, — согласился Ким. — И даже без проверки могу сказать, что открыт, ведь вся вода хлестала сюда из-под земли. Здесь, наверху, ее так мало лишь потому, что в первую очередь затопило всё, что на более нижних уровнях. То есть, тех, что остались не закрыты. Так что можешь упаковывать глубинометр обратно, он здесь не нужен. Здесь нам, скорее, пригодились бы несколько мощных насосов, да только не уверен я, что они работают.       — А в отчетах что? — кивнул в сторону пульта управления Всеволод, пока Норн сворачивал веревку обратно.       Ким раздраженно вздохнул.       — Ничего. Здесь очень примитивный механизм, он сообщает только о том, что работает или не работает, о диагностике причин и речи нет. Насосы не работают, это все, что мне удалось узнать, но вот сломаны они или отключились по каким-то иным причинам — это еще предстоит выяснить.       — Если, конечно, мы вообще найдем эти насосы, — скептически отозвался Всеволод, выразительным взглядом окинув немаленькую пещеру, тут и там хаотично засыпанную камнями. — Тут хоть какой-нибудь план помещений сохранился? По идее, он должен висеть рядом с пультом, но что-то я ничего похожего не заметил.       — Я тоже, — поджал губы Ким. — Но всегда можно поискать старым дедовским способом, правда?       Ответом ему были невеселый смешок Норна и крепкое словцо от Всеволода. Но спорить, конечно же, никто не стал.

***

      — Как она? Все еще бредит?       Инна кивнула, сосредоточенно выполаскивая в горячей воде части чьей-то разорванной рубашки. Порошка у них, конечно же, не было, но благодаря высокой температуре все следы чужой болезни сходили с ткани почти без проблем. Вода в этой петле коридора сохранялась настолько горячей, что перехватить белье голыми руками сразу после стирки было проблематично — приходилось какое-то время встряхивать его, ожидая, пока остынет.       — Снова дочку свою зовет, — бесцветным голосом сказала она. — Дочку и мужа, попеременно.       Вытащив ткань, она какое-то время держала ее в вытянутых руках, аккуратно потряхивая, а после резко перехватила всю стирку разом и с силой выкрутила ее, даже не поморщившись от горячей воды, брызнувшей на пальцы из центра тканевой спирали.       — Температура, по ощущениям, очень высокая, как бы не до сорока догнала, но проверить, сама понимаешь, нечем.       Она стала расправлять ткань на части, встряхивать и забрасывать каждый лоскут себе на плечо по отдельности.       — Ты сама как, отдохнула хоть немного?       — Да что я, — Ласса отмахнулась и тут же зевнула, прикрыв верхними ладошками рот. — Я в порядке и готова к работе. Еще что-то постирать нужно?       Инна покачала головой и кивнула на корзину у своих ног.       — Нет, я уже все прополоскала. Пойдем, посидишь лучше с ней, а то Алла с Каалай совсем с ног валятся, нужно, чтобы и они хоть немного отдохнули. А я, может, поесть что-нибудь соображу. Неизвестно, сколько еще нам так… дежурить.       Она наклонилась за корзиной, и именно в этот момент земля под ногами пошла мелкой дрожью.       Ласса испуганно вздрогнула и судорожно завертела головой, пытаясь понять, откуда исходит вибрация. Инна подхватила выстиранное белье, резко выпрямилась и шагнула к фиксианке.       — Пойдем, — она настойчиво потянула ее за локоть. — Чем ближе мы будем к своим, тем лучше.       — Думаешь, землетрясение? — тихо прошептала целительница, позволяя женщине увлечь себя по направлению к жилому гроту.       Инна покачала головой, не сбавляя быстрого напряженного шага.       В самом деле, мягкая вибрация, расходящаяся по стенам и земле под ногами, кардинально отличалась от утробного гула, наполнявшего подземелья перед каждой тектонической активностью. Там был жуткий, леденящий кровь звук, напоминающий вой лезущего из-под земли монстра, а здесь вибрация и далекий гул были равномерными, спокойными и даже приятными.       И очень знакомыми.       — Техника, — прошептала Ласса, несмотря на наличие трех ног, едва поспевая за своей земной подругой. — А если это помощь?       — А если нет? — Инна тоже перешла на шепот, хотя вряд ли кто-то мог их здесь подслушать. — Если это они вернулись? Чтобы проверить, не выжил ли кто? И добить уцелевших?       Целительница испуганно сглотнула.       Изначально их строительный городок на Крате насчитывал триста десять единиц живой силы. Около пятидесяти разумных полегло в схватке наверху — те, кто пытался не дать загнать их всех под землю. Еще сто с лишним рабочих и инженеров погибло во время первого и второго землетрясений, а многие скончались позже, от полученных ранений и из-за невозможности оказать им даже минимальную медицинскую помощь. До сегодняшнего дня дотянуло меньше ста разумных, и почти все из них сейчас либо истощены, либо тяжело больны. Оружия ни у кого нет, если не считать валяющихся под землей камней и горстки рабочих инструментов. Которые абсолютно бесполезны против вооруженных огнестрелом головорезов.       Вибрация по стенам расходилась волнами, и Ласса, уже почти на бегу, оглянулась на коридор, который змеей уходил в темноту. Она никому не сказала о сигнале, который приняла всего пару дней назад, когда Эрик так великодушно забрал часть оттянутой ею боли. Ей отчаянно хотелось верить и поделиться этой верой с другими, но целительница понимала, что наверху может происходить что угодно, и тогда, если спасатели не доберутся, понадеявшиеся было люди сломаются окончательно.       Эмофон тех, с кем она вот уже два с половиной месяца делила эту подземную тюрьму, надежно блокировал любые сигналы, которые могли поступать извне, и оставалось только надеяться, что она не ошиблась, и что ее услышали. И что наверху действительно работают спасатели, а не… другие существа. Называть которых разумными Ласса не стала бы, даже если бы от нее этого требовали, приставив бластер к виску.

***

      — Как думаете, сколько времени им понадобится?       Всеволод пожал плечами, неотрывно наблюдая за пришедшими в работу гигантскими мотопомпами, тут же начавшими высасывать воду из затопленного коридора, ведущего на нижние уровни. Насосы гудели так, что закладывало уши, но это был приятный звук, гораздо более приятный и желанный, чем все, что им приходилось слышать за последние две недели.       — Зависит от размера подземных уровней, — охотно ответил Ким, для которого, как для ребенка колонистов, тема подземных городов была близкой и понятной. — Переборки стоят только после третьего уровня, так что, видимо, там нет никаких важных для колонистов объектов, и потому размер этих коридоров или гротов может быть сравнительно небольшим. Во всяком случае, у нас на Марсе было именно так.       — А что там вообще, как там? — негромко спросил Норн, и за ревом насосов Ким услышал его только благодаря внутренней связи, передающей голос друга прямо в уши. — Как вы жили в этих подземных городах? Я никогда не бывал в подобных местах, потому и любопытствую.       — Там… — Ким на секунду задумался над вопросом фиксианца, — ну, там как большая общага. Очень большая. Жилые модули — мы называли их гротами — отдельные и часто здоровенные, а вот кухня, туалет, душ, склад — это все общее. Потому что больше всего в таких местах приходится экономить не место, а ресурсы, и никто не будет делать отдельный душ и кухню под каждый жилой грот. Уборных могут сделать несколько, но и то не всегда. Из-за этого все топчутся друг у друга на голове, как несложно догадаться, и лично нашим управляющим приходилось устанавливать расписание, чья семья в какое время, сколько и чем пользуется. А еще в таких городах очень холодно. Мы с другими детьми часто устраивали спортивные забеги по коридорам, чтобы хоть немного согреться. И спать приходилось всегда тепло одетыми, а душ принимать быстро, чтобы не распариться сильно и не простудиться потом.       Норн и Всеволод неловко переглянулись. Им, выросшим в комфорте и уюте современных Земли и Фикса, было откровенно неудобно слышать, в каких суровых условиях прошло детство Кима, но его самого этот разговор, похоже, ничуть смущал. Он ностальгически улыбнулся воспоминаниям.       — Я и кофе-то полюбил с самого детства именно из-за бесконечного холода в гротах: он хорошо согревал и разгонял кровь. Лучше, чем чай, по крайней мере, для меня. Чая если много выпьешь, сами знаете, куда понесет, а у нас со свободными уборными было туговато, так что кофе был предпочтительней.       Он умолк и на несколько секунд задумался, глядя в сторону содрогающегося насоса.       — Хотя вот я слышал, на планетах с тектонической активностью вопрос обогрева подземных городов не стоит — там это все получается автоматически, при минимуме затрат. Но, конечно, жить в таком городе — это как сидеть на пороховой бочке. Даже хуже, с бочки-то хоть спрыгнуть можно. Ну, собственно, вы сами видите, как оно может обернуться.       — Никак не пойму, почему они не предусмотрели такой вариант развития событий, — устало признался Всеволод, про себя тихо порадовавшись возможности сменить неудобную тему. — Почему насосы эти не автоматизированы и не могут управляться с нижних уровней, почему нет аварийных, запасных выходов из-под земли, почему, в конце концов, начали стройку ровно над громадным вулканом? Что за вопиющий идиотизм и суицидальные замашки?       Ким пожал плечами.       — Про вулкан могли справедливо подумать, что он спящий, и неправильно рассчитать сроки его возможного пробуждения. Такие ошибки не редкость и на Земле, так что нечему удивляться. Возможно, они рассчитывали как-то сгладить последствия его извержения или хотели повернуть их в свою пользу. Не знаю, честно, это нужно с терронцами консультироваться, я могу тебе разве что описать, как их установки внешне работают и что делают, а вот эти их расчеты многостраничные с долгосрочными прогнозами — это не ко мне.       — У них и выбора-то не было, — негромко дополнил умозаключения друга Норн. — Я смотрел отчеты о других планетах этой системы, и там либо газовые гиганты, либо раскаленные шарики, вроде вашей Венеры. Абсолютно некуда переселяться. Крата — самый приемлемый и даже удачный вариант с учетом ее удаленности от нестабильного светила. К тому же она может похвастаться наличием своей экосистемы, и переселенцам не пришлось бы абсолютно все ресурсы завозить сюда извне.       Ким согласно закивал.       — Да, в деле колонизации это один из решающих факторов. Гадать, на самом деле, можно бесконечно, причин, почему строительство решили начать именно здесь — масса, а настоящие мы узнаем, только когда встретимся с пропавшими лицом к лицу. Меня другое беспокоит: почему, как ты и сказал, не были приняты должные меры по обеспечению безопасности? Ну не могли они не видеть, что эта территория сейсмически активна! В то, что вулкан могли прошляпить, еще поверю, особенно если он спит с незапамятных времен, но вот что землетрясения не засекли — не верю. Что-то мы упускаем…       — Человеческий фактор мы упускаем, — мрачно изрек Норн. — Эти мотопомпы включаются вручную, стояли они в отдельном боксе, выкатывать их сюда нам тоже пришлось вручную. Очевидно, что это запасной вариант, аварийный. На случай отказа основных насосов, автоматических. Но кто-нибудь из вас их здесь видит?       Друзья машинально окинули взглядом помещение, еще раз. Хотя за последние пару часов и так обшарили его вдоль и поперек, пока не отыскали, наконец, тщательно замаскированную нишу с тремя простыми насосами и несколькими канистрами топлива для них.       — Может, их завалило камнями? — не слишком уверенно предположил Всеволод, всматриваясь в темные нагромождения породы, которые заполняли всю пещеру.       — Может, — согласился Норн. — А может, их еще не успели установить. Сосредоточили всю работу на нижних уровнях, а здесь обходились ручной техникой. Но тогда здесь круглосуточно кто-то должен нести вахту. Дежурные, в случае чего, и приводили бы эти насосы в действие. Опять же, кто-нибудь их видит? Дежурных? Кто-нибудь вообще видит здесь хоть одну живую душу? Признаться, изначально я думал, что под строительным городком случился разлом и бедолаги просто сгинули под землей вместе со всей своей техникой и жилищами. Однако от моей соотечественницы исходит сигнал, и указывает он именно сюда. На закрытую снаружи дверь, на закрытые и затопленные переборки под землю, на полное отсутствие хоть каких-нибудь разумных. Какой ненормальный при землетрясении первым делом рванет прятаться под землю? Особенно когда снаружи еще не установлена никакая автоматика? Не думаю, что здешние рабочие могли оказаться настолько глупы.       — Есть версии? — негромко спросил Всеволод, и Норн спокойно кивнул.       — Есть. Думаю, как командование и подозревало, здесь орудует или орудовала пиратская шайка. Причем, весьма хорошо осведомленная и вооруженная. Они напали на рабочих, загнали их под землю и замуровали там. Потом спокойно увезли отсюда всю технику и, кстати, похоже, что и корабль угнали. Но кто-то все же выжил, об этом говорят и передатчик, который мы нашли, и записка на стекле. Этот выживший прячется и, похоже, даже умеет скрывать свое эмополе, из чего я делаю вывод, что это местный, потому как людям такие умения обычно не доступны, а фиксианец не стал бы от меня прятаться. Так что оружие нам опускать пока не стоит. И под землю спускаться придется только двоим, а то и одному, постоянно поддерживая с оставшимися здесь связь. Ким, ты согласен с таким вариантом действий?       — Согласен, — хмуро отозвался Второй, которому одна мысль о том, что придется бросить здесь кого-то из друзей или, напротив, послать их в неизвестность под землю, исцарапывала все нутро. Однако не согласиться с Норном он не мог: за свою двухлетнюю миссию он уже понял, что, вопреки расхожему мнению, пираты грабили не только и не столько обеспеченных гражданских, сколько всевозможные стройки Содружества, их научные станции, базы, городки и прочие объекты, где можно было разжиться хорошей дорогостоящей техникой. И это было вполне объяснимо: на награбленные деньги можно было неплохо прожигать собственную жизнь где-нибудь за Кольцом Содружества, если ты — пират - одиночка и не нуждаешься ни в чем, кроме красивой сытой жизни. Но если догадки командования были верны, и пираты, сплотившись в единую сеть, пытались выстроить что-то свое, то их нападения на научные объекты были куда более логичны, чем хаотичные грабежи единичных пассажирских лайнеров. Нынешние ученые, энтузиасты своего дела, влюбленные в науку по уши, крайне редко переходили в пиратский лагерь добровольно. Во-первых, пиратам было просто нечего предложить им такого, чего не предлагало бы Содружество, а во-вторых, ученые прекрасно знали, как заканчивают их коллеги, которым не посчастливилось попасть в плен и быть увезенными за Кольцо. Даже те, кто принимал условия своих пленителей и работал на них с полной самоотдачей, могли рассчитывать лишь на быструю и безболезненную смерть, когда станут не нужны — в системе тамошних ценностей это был эквивалент высшей благодарности.       — Сразу предупреждаю, я спускаюсь вниз, — ворвался в размышления Кима голос Норна. — Мне под землей сориентироваться легче, чем вам, если вдруг что-то случится с освещением.       — Я с тобой, — тут же разобрался в ситуации Всеволод. — Кимк... Второй, тебе лучше остаться наверху по той же причине, что с вездеходом…       — «Чайка», — мрачно кивнул Ким. — Я понимаю. Если вдруг что, я один смогу ей управлять. Понимаю. В любом случае, нам еще, наверное, часа два-три ждать, не меньше. Прежде чем хотя бы большая часть воды уйдет. И сколько здесь будем, не ослабляйте бдительности.