У реки два берега

      - Кагэ, - твёрдой походкой пламенный столп пересёк красные священные тории и звал свою подопечную, надеясь, что находиться во внешнем дворе. По мере того, как ноги хозяина вели его дальше по поместью, голос становился всё громче, так как на него сбегались только какуши, которые пытались выяснить в чём дело и помочь молодому мужчине. Время было вечернее, поэтому кормилицу Убуяшики отправили на отдых, девушка вызвалась помочь уложить маленьких непосед спать. Дети отказывались уходить на боковую без песни своей матери и традиционной процедуры поглаживания по носику, но доносящийся шум понемногу начал тревожить попытки провалиться в сладкий сон. Фиолетовые глазки в полу заспанном состоянии смотрели на длинноволосую, носик морщился, выражая недовольство. В целом гримаса на милом личике предвещала накатывающую истерику от усталости ребёнка. Аманэ лишь грустно вздохнула, с надеждой глядя на подругу, и та, укрыв ребёнка шёлковыми пелёнками с голову, прижимая к груди от внешних раздражителей, решила выглянуть за дверь и встретить незваного гостя. – Где тебя носит? – пока мужчина ходил оглядывался по длинным коридорам, на него уже во всю смотрели хмурые чёрные глаза собственной ученицы. Тут его макушка выныривает из очередной комнаты, и он встречается со злобным взглядом девы, держащую на руках ребёнка. Попустив своё поведение, тот сбавил обороты и, прошептав извинения, склонился перед супругой лидера в приветственном поклоне. – Прошу прощения. – но по лицу белокурой было сложно понять её настроение: сейчас она беременна вновь, а на руках детки по двум годам, она измотана и, казалось, нету желания влезать даже в минимальные споры. Одна из близняшек, самая спокойная, уже лежала в люльке, другая же, на руках Кусэтцу, уткнувшись той в грудь, тоже принялась потихоньку посапывать. – Госпожа, могу ли я забрать Кагэ? – получив одобрение в виде едва уловимого кивка женщины, длинноволосая передала еле шевелящийся кулёк с младенцем его матери и, откланявшись, осторожно закрыла дверь на засов и вышла в коридор следом за столпом. – У тебя 5 минут на сборы и выдвигаемся. – яркие алые глаза проанализировали внешний вид мечницы: домашняя широкая юбка, рубаха вся в каких-то пятнышках, видимо от слюней детей; который явно не подходит для места, в которое он собирался направиться.       - Куда? – юная особа уже на месте принялась, словно провинившаяся, поправлять складки своей одежды, приглаживала хлопковые рукава по силуэту рук. – К чему такая спешка?       - Потом. – это было всё, что отчеканил семьянин, прежде чем резко развернуться, напоследок сверкнув плащом с огненным орнаментом. – 4 минуты.       Дисциплина Рэнгоку всегда поражала, дочь ремесленника всегда ощущала себя словно бы на тренировочном поле боя для новобранцев, которых только оторвали из-под маминого крыла. По тому, на носочках, девушка мигом пробежала большое расстояние по направлению выделенной ей комнаты и принялась обличаться в свою форму. По её просьбам, которые ей самой казались мелочными и ненужными, был перешит слишком откровенный верх и выдан удлинённый низ. Не сказать, что швея корпуса истребителей была рада, лучше ничего не говорить, но тем не менее пошла на уступки новой охотницы, комфорт которой перевесил стандарты. Последним штрихом была та самая канзаши, которая досталась Кагэ от девочек-сирот, которые самые яркие украшения успели прибрать к своим маленьким жадным ручкам. Стало преобладать некое волнение, трепет что-ли, но свисающая с бедра обновлённая катана с фамильной цубой немного успокаивала. Покинув помещение, ученица хашира поспешила во внешний двор ближе к воротам, где уже дожидался Шунджиро в компании ещё двух молодых охотников. Что же это за срочность и дело, где необходимо столько сопровождающих добровольцев?       Ворон кружил над шайкой людей, словно бы над желанной мертвечиной на поживиться, и указывал дорогу. Преодолевали расстояние далеко не смирным шагом, периодически приходилось бежать, словно бы боялись не успеть на какое-то важное мероприятие. Рассматривать дорогу? Не было времени, птица подгоняла всех, кто, как ей казалось, отставал или медлил.       Мягкие тёплые лучи уходящего солнца плавно проникали в окружающие среду, из-за чего она буквально играла новыми красками.       - Направляйтесь на Юг! Каарр!       По мере того, как ноги уносили гостей столицы в окраины, можно было ощущать еле уловимые смены температур и климата в целом. Становилось теплее, но воздух был более влажным, природа удивляла флорой небывалой красоты, Маюке бы точно здесь понравилось. Путников встретил необычайно красивый лес – очень высокий, прямой, густой, но сквозь него можно было увидеть сколько надо преодолеть миль для его пересечения. А всё благодаря необычайно высокому и рослому бамбуку, характерному для данного климата и района. Рубить его – кощунство, потому компания охотников принялись осторожно проходить сквозь стебли и стволы. Казалось, что ты идёшь по своеобразному лабиринту и принимаешь участие в некой игре: если затронешь препятствие – начинаешь заново. Один любопытный парнишка что был под попечительством хашира даже останавливался и, стуча по плотной коре дерева, проверял тонкий ствол на прочность. Путешественников так же быстро встретила дорожка, ведущая вниз, к речушке, состоящая из скользких камней, заросших лёгким слоем зелёного мха, из-за которого валуны сливались с травой. Перевал давался непросто, потому как деревянная подошва обуви была не совсем устойчива и в любой момент можно было оступиться и полететь кубарем вниз. Было принято общее решение держаться вместе, но предварительно разуться, для лучшего преодоления данного препятствия. А после просто обмыться в речушке, журчание которой доносилось неподалёку.       - На юг! Карр!       После непростого спуска все ступни были зелёного оттенка, и необходимо было время для того, чтобы всё смыть. Если приглядеться, то можно было увидеть следы на камнях, где ступали люди. Вода была слегка прохладной, но тонизирующей, приводила в себя и убрала всю усталость с путствующих ног. На глади небольшого озерца расположились необычайно красивые стебли и листья. Осторожно пальчики девушки провели по бархатистой поверхности листа, собирая на кожу капельки росы. Стебли, словно воронки, возвышались над водой, скрывая самое ценное: свои зонтики и бутоны цветков. Это был лотос. Свои нежным оттенком розового плотный растущий бутон приковал всё женское внимание на себя. Она осторожно, приподнимая края юбки, дабы те не намокли, прошла чуть дальше босыми ногами в глубь, даже поближе рассмотреть удивительный цветок. Лепестки уже вплотную закрывали сердцевину, самое красивое вот-вот уйдёт под воду, что говорило о скором наступлении ночи.       Дальше было чуть легче. Уже на горизонте появилась деревянная дорожка с мостиком. Доверия, конечно, она не вызывала, но это было лучше, чем идти по склону, который становился всё более круче с каждым шагом. Природа брала своё, деревянные элементы сооружения со временем были подвергнуты гниению от влажности климата и уже обрастали мхом и стеблями. Всё указывало на то, что неподалёку оживлённая местность.       - Мы пришли. – пламенного столпа с его командой встретил городок в окружении эвкалиптовых рощ. Среди множества маленьких построечек, довольно-таки скромных по себе, созданных, словно, для раков-отшельников, выделялось огромное поместье, частично украшенное золотом6 крыша, створки, ворота. Ворон Рэнгоку на мгновение затих, наслаждаясь сверканием драгоценного металла на лучах ускользающего заката. Мужская рука привлекла внимание сопровождающих его зевак, и четвёрка людей принялись скрываться в зарослях близлежащего высокого кустарника, пробираясь ближе к величественному зданию. По мере того, как быстро они преодолевали расстояние, молодые люди могли услышать смешки и женские разговоры, доносящиеся из-за деревянного забора хижины. Взгляд чёрных глаз стал выглядывать из-за веток во двор до сих пор невиданных земель, высматривая местных людей: все девушки были как на показ – изящные тёмные волосы, фарфоровая кожа, одежда по всей видимости была фамильная, иначе как объяснить тот факт, что все были облачены как один, их глаза блестели из раза в раз, когда они бросались на многочисленные изящества и убранства внутренней среды дома. Молодые люди, которые шли вместе с многоуважаемым мечником даже засмотрелись на некоторых из представительниц, по всей видимости, богатой семьи и местами перешёптывались, дальше разведывая обстановку.       - Учитель, зачем мы здесь? – мужчина тем временем отпустил своего крылатого друга, чтобы тот слился с местностью и случайно не выдал незваных гостей. Кагэ казалось, что это вполне обычные люди, которые просто были не обделены достатком, вели размеренный и лёгкий образ жизни.       - Смотри внимательно, а затем скажи мне своё мнение. – столп дал своей подопечной задание, а сам тем временем пошёл дальше, чтобы обогнуть богатое поместье и разведать обстановку полностью.

      ***

      Время шло ближе к ночи. Свою деятельности возобновили комары, которые жаждали человеческой крови для пропитания и начали грызть затаившихся охотников в кустах. Животы урчали и жаждали пропитания, а запас воды был благополучно выпит ещё по долгой дороге в южную окраину. За несколько часов слежки дева не заприметила ничего особенного в этих людях, однако, всё же несколько деталей выделялось, если поставить их в сравнение с богатыми торговцами или помещиками, чей уровень достатка можно было сравнить с внешним видом дома этого клана.       - Ну что? Есть какие-то новости для меня? – опытный боец появился за спинами своей разведки так же тихо, как и уходил в неизвестном направлении. Златовласый с тяжким кряхтением уселся в круг совей команды и вопросительно уставился на свою ученицу.       - Если смотреть с точки зрения обычного человека, то всё вполне размерено, словно бы это обычный вечер. – не такой ответ пламенный хотел услышать от длинноволосой, потому разочарованно склонил голову на колени и потёр переносицу, прогоняя усталость и дурные мысли. – Но, с другой стороны… они словно бы не приучены к труду. – чуткий взор тёмных глаз заприметил, что даже мелочные поручения, по типу разуться и передать просьбу или волю родственнику, выполняли слуги. Эти люди выглядели испуганными, дёргались от каждого щелчка или скрежета. Будто бы долго по отношению к ним применяли насилие, дабы воспитать покорность. Либо же дело в другом, могло напугать некое событие или вещь, но это, скорее всего, необоснованные подозрения. Жестокость к низшему рангу всегда была и будет среди высокопоставленных сословий, как ни крути. – Их двор выглядит очень богато, видно, что достаток водиться. В целом этот городок если можно так сказать, находиться в очень выгодном месте с точки зрения торговых путей и землевладения, но за весь вечер никто не посетил их. – И вправду, за несколько часов тяжёлые и детализированные ворота поместья ни разу не открывались, никто не посещал данную семью. Такой достаток можно было объяснить только ведением тщательных переговоров, заключением взаимовыгодных соглашений между рабочими, торговцами, вельможами, врачами и коллекционерами, в крайнем случае эти люди могли изготавливать что-то у себя, а сегодня посещения были закрыты. – Но больше меня удивило, что за всё время я не увидела никого мужского пола. Скорее всего в этой семье только женщины, ну или они находятся в дому. Но ни разу не выйти на свежий воздух – немного подозрительно. В любом случае, многое может быть притянуто за уши.       Пока Кусэтцу вела свой рассказ, молодые люди низшего ранга осторожно разбивали место для ночного дежурства под тщательным наблюдением Рэнгоку. На землю из небольших тканевых кульков вынимались быстрые угощения, дабы восстановиться после долгой и непрерывной ходьбы. Но, пока все сумки были оставлены неподалёку от смотровой с холмика площадки, в запазуху успел заползти неприятный гость.       - А-А-А, тут змея! – боясь быть рассекреченными раньше времени, рослый мужчина поспешил грубо заткнуть юношу, прижав большую ладонь к его крикливому рту, пока пресмыкающееся пыталось вылезти из своеобразной авоськи с провизией. Такое поведение людей она восприняла как нападение на «свою» территорию, потому без зазрения совести стала нападать на обидчика, который её обнаружил. Мальчик жалобно скулил в руку хашира, скорее всего больше всего в этой жизни он боялся этих склизких существ. Он начал брыкаться, но тем самым только ускорил процесс атаки и получил укус, а удовлетворённое чешуйчатое животное поспешило ретироваться куда подальше в заросли. При чём всё произошло так стремительно, девушка еле успела встать. Чтобы не столкнуться со всеобщей опасностью, так как сама не особо питала любовь к этому чуду природы. – Всё, я умру. Я так и не успел пригодиться. – естественно, после увиденного начнётся паника, и мечник, чувствуя первые признаки поражения ядом, стал теряться и чувствовать недомогания одно за другим.       Настороженный данным поведением, наставник Цугуко отпрянул от юнца, когда тот стих и, поднимая его штанину, заприметил следы клыков, от которых уже окружение кожи начало менять оттенок. Пускай дева вместе со вторым соратником были напуганы не меньше, скорее преобладало беспокойство из-за внезапного крика, но всё же успели разглядеть своего недруга и поспешили на помощь поражённому. Пока ему перевязывали плотно ногу, чтобы не дать токсинам быстро распространиться по телу, мечницы принялась искать пузырёк с противоядием, который когда-то позаимствовала у лекаря из поместья Убуяшки. Всё то время, когда все старались оказать первую помощь, пострадавший, словно бы в бреду, продолжал бормотать. Длинноволосая даже один раз не выдержала и, применив лекарство, которое уже полностью стало помогать, треснула назойливого товарища по ноге, заставляя замолчать, а её помощник извлёк угощение и заткнул рот паникёру. Многоуважаемый семьянин же стоял рядом с троицей своих помощников и не понимал, за что ему достались именно они.       - Пришел в себя? - для большего подтверждения своей догадки молодой мужчина похлопал подопечного охотника по щекам в грубой манере, дабы окончательно привести того в сознание. - А теперь выдвигаемся в поместье.       Огромная роща была оставлена позади, и перед четверкой мечников теперь возвышалась огромная деревянная стена с острыми наконечниками. Тут без приглашения и по звоночку так просто не пройти, пришлось мастерить человеческую ступеньку. Волею не волей, но хашира пришлось ею стать, так как из всех он был самым высоким и сильным. Подставив, в прямом смысле слова, свою спину, юноши и девушка принялись поочерёдно, как можно тише, взбираться наверх, где толстая балка у ворот, на которой можно было перевести дух и помочь добраться столпу. Но много товарищей данная конструкция не выдержала бы, потому парни поспешили спустится тут же вниз, оставляя цугуко наверху для подстраховки наставника. Метра два с половиной была высота, по сути, немного, но из-за ночной темени казалось, что можно в пропасть улететь. Грубая мужская ладонь приняла помощь ученицы и вот уже два ранговых мечника оказываются внизу. Под обувью сразу же зашуршали пищики и мелкие камешки, выдавая их присутствие, потому пришлось на время замереть и создать иллюзию тишины, чтобы хозяева хижины подумали, что это ничего более нежели ветер, который направление попутал.       Не смотря на столь поздний час в богатом поместье еще были признаки того, что жильцы бодрствуют, потому вести слежку было еще опаснее. Страх и паранойя начали терзать молодые души, в то время как опытный боец с соколиным взором вовсю расхаживал по дворику на полуспущенных, ловко огибая полупрозрачные стены здания. Все решили последовать его примеру, путь держали до самого яркого источника света.       Четыре пары глаз и половинки их голов виднелись, пусть и смутно из-за ночи, и взору предстала шикарная во всех смыслах комната. Столько драгоценностей, ювелирной работы интерьера и зеркал никто их присутствующие ещё никогда не видели, дух захватывало от одного вида деревянные убранств, выполненных из самых редких красных пород.       В середине помещения можно было увидеть стойку с татами, но не было понятно, что там валяется, может это фарфоровые маленькие кувшины, или своеобразные шкатулки из слоновой кости с драгоценностями внутри. Рядом с небольшим возвышением, склонив головы в поклоне, и сверкая белоснежными пятками было три силуэта: две женщины и подросток - волосики были длинные, тельце миниатюрное, худощавое, трудно было понять кто перед тобой.       Свет начал преобладать, глаза адаптировались, и теперь через маленькую щель и полупрозрачные колыхающиеся шторки можно было хоть получше рассмотреть.       Вдруг, откуда-то не возьмись раздался гремучий звук. И нет, далеко не от детской погремушки...       Поняв, что дело пахнет жареным, сама прибывая в страхе, Кусэтцу успевает заткнуть рот самому впечатлительному добровольцу небольшого похода и сама заставила себя замолчать, заглушая крик мимолетного ужаса. Перед компанией передвигаясь словно по водной глади, проскользнула огромная змеиная туша, труся своим наконечником, вызывая панику и отвращение, основная де часть тела была человеческой, точнее то, что от нее осталось. Морда была еще хуже, чем внешний вид в целом: спутанные тёмные волосы, оголенный торс и жабрами, вертикальные узкие и хищные зрачки с золотыми глазницами и устрашающий длинный язык, который колебания время от времени. А под демоном лежало нечто иное, как черепа и останки, догадки не оправдались.       Краем уха девушке удалось услышать звон металлический гарды и контейнера меча хашира, который, казалось бы, был готов расправиться с отребьем прямо сейчас, но останавливал себя, чтобы всё не сорвать. Он лишь взглядом дал понять сконцентрироваться на том, что сейчас будет происходить.       - Ка-а-а-к интере-е-есно. - смаковала демоница на своём рту с сухими и потресканными губами. Она проползла вокруг собравшихся домочадцев и буквально загнала их в свой круг, дабы те и не думали о побеге. Было видно, как они дрожат, их вот-вот могут убить, за любую оплошность. - За всё-ё нужно плати-и-ть. - противные и мерзкие слюни попадали на человеческие лица по каждом контакте обидчицы со своими жертвами.  Когтистая чешуйчатая лапа прошлась по величественным кафтанам и юкатам женщин, намекая на то, что они задолжали некую плату за обещанные богатства. Тем временем один глаз ящерообразной, который мельтешил сам по себе, пал на самого молчаливого и зашуганного участника семейного заседания. Человечек сжался, чтобы до него не добрались, но у врага были свои планы. - Он должен быть похож-ж на меня-я-я. - мерзкие пальца принялись изучать юношеское лицо, которое было до сей поры не видать затаившимся охотникам, словно бы оно вот должно подходить под ее воображаемые стандарты. Своим языком демон намекнул тупицам на том, в чем они должны быть схожи, и провела им по своему рту по все окружности верхних и нижних губ и лояльно усмехнулась, казалось бы, куда шире.       Обеспокоенная глава семейства приказала своей старшей дочери сбегать за необходимым и позвать еще больше помощниц, в то время как её сын пытался вырваться из цепкой обезумевшей хватки нахлебницы старухи.       - Нет, матушка, прошу вас!       Мальчик так истошно кричал, что разрывалось сердце глядя на всё это. Ноги зазывали достать меч и сражаться, а глупый мозг был слишком напуган врагом, точнее его сущностью, что сковывало все потуги юной мечницы.       - Эта семейка сколотила всё это состояние, гребя к ногам награбленное от убитых этим отребьем людей. - пламенный столп оставался непоколебимым, он ждал нужного момента для атаки, но пока слишком большой шанс риска. - Ты была права, когда заметила, что они ни к чему не приучены, смотри.       Женщины делали всё небрежно, словно бы одолжение: некую посуду взяли не глубокую, но с широкими краями, чтобы углубления не дай бог не коснуться, самая уверенная особо держала фамильный кинжал, все остальные, словно рабы, поникшие шли за спиной старшей и без зазрения совести из-под тешка смотрели на своего родственника, который всё это время брыкался и цеплялся за жизнь.       - Нет! Пожалуйста! – цепкие ухоженные руки схватили мальчишку за волосы. Ногти местами поранили тонкую кожу головы, от чего в прикорневой зоне шевелюры струйками местами стали стекать сгустки крови. От резкой боли на уголках глаз юноши навернулись слёзы. Которые поспешили смешаться с алой жидкостью, что стекала по лбу и вискам. – Остановитесь! – в это время огромная змеюка, коим семья считала божеством, восседала на подушках, словно на троне и жадно наблюдала за происходящим.       Сердце и без того разрывалось от криков ребёнка, но когда на свету сверкнуло остриё ножа, то дыхание и вовсе перехватило.       Громкий режущий звук кожи заполонил пространство. Золотые глаза чудовища расширились на секунду от удивления и оскал стал более озлобленным, но и удовлетворённым. Бедолага пытался избежать этого кошмара, не смотря на пытку продолжал отстаивать позицию, но его кровь пролилась в чашу, огибая рифлёные узоры на блюдце.       Словно бы победный кубок, сосуд был передан демону. Ребёнка поспешно увели через улицу в его покои.       Дабы не быть рассекреченными, шайка из организации охотников притаились под деревянным настилом, слушая поскуливания чада и топот ног по полу. По тому, как небывалой красоты леди общались, по всей видимости, с единственный братом в клане можно было сделать вывод, что они им не дорожат, а просто используют, да и речи толкают, что после подобных смотрит парнишке осталось немного и скоро сделка состояться. Трудно представить, что же прямо сейчас твориться в его голове.       - Необходимо дождаться сумерек и выманить эту гниду на улицу.       Приказ столпа никто не смел оспорить, хотя очень хотелось, с учётом всего увиденного и произошедшего. Дочь ремесленника всегда была сторонницей гуманизма в семье и не желала мириться с любым видом насилия, но это гнусное злодейство по отношению к мальцу… Кагэ не простила бы даже заядлым разбойникам. Эти крики, муки, пускай всё было видно только со спины, он уверена, что подросток сейчас поникший и чувствует себя преданным, а в добавок к безобразинам от близких… как бы ничего плохого не произошло.       Четвёрка людей укралась под своим смотровым местом и буквально считала минуты, прислушивались к мизерным шажкам и храпу, исходящему из глубин хижины. После всего этого они ещё и смеют ложиться спасть со спокойной совестью? Небывалое безрассудство…       Время шло, и огромное создание тем не менее тоже ушло на покой, но продолжало будоражить молодую кровь своим изуродованным видом. Ещё и эти морщины на её лице выглядели так, словно бы глаза открыты и вот-вот мускул дрогнет. Но хитрое и жадное нутро проявлялось даже в состоянии покоя врага: когтистые лапы прижимали к себе множественные человеческие черепушки, на каждом выдоху чудовища подрагивал гремучий хвостик. Невольно темноглазая сглатывала рвотный позыв, периодически поглядывая на обидчицу, но от страха сильнее сжимала рукоять своего клинка. - Интересно, что будет с тем юношей… Он так настрадался. О Будда, пускай ему хоть помощь ты окажешь. – молитва это всё, что сейчас могла сделать мечница с дыханием тени. Разум кричал пойти проведать его, но ведь никто из спасательной бригады, если можно так сказать, не видел куда его отвели злорадные сестрицы. Глаза на мгновение прикрылись, а губы зашептали молитву на скорую руку, от чего пламенный столп недовольно хмыкнул и потёр уставшее лицо. Добровольцы из их компании зря это ночное время не теряли: едва бледный молодой человек ещё слегка потирал место укуса змеи с холма. А его друг. Развернувшись к тому спиной, облокотился на него и склонил голову, пытаясь немного отдохнуть поле долгой дороги. По окончанию религиозных строк, чёрные очи отворились и заметили, как в возвышающихся кустарниках и клумбах бегает тёмный силуэт, словно тень. – Учитель? Вы тоже это видите? – осторожно схватившись за краешек плаща хашира, его ученица потянула на себя и пальчиком указала на фасад, ведущий к выходу с заднего двора. Зоркий алый глаз мужчины не мог оставить незамеченным белое кимоно и поясок, которым оно было подвязано. Без сомнений, это человек, и он довольно часто оглядывается. – Не может быть…       - Кагэ, за ним. Осторожно только.       Это было никто иной как пострадавшее дитя от рук своих домочадцев. Помимо х фамильной светлой одежды его выдали окровавленные бинты на белоснежном лике. Мальчуган испуганно обернулся, чтобы увидеть нет ли за ним хвоста, и встретил свою добродушную преследовательницу гетерохромией небывалой красоты. Но вскоре резко закрыл глаза и понёсся куда только ноги бегут.       - С-стой! – девушка в цветочном хаори проследовала за беглецом, на тонкой шейке которого восседала змейка. Как бы дева не старалась протянуть к нему руку, юнец постоянно уворачивался и внезапно менял маршрут, петлял, не желал останавливаться, хотел жить. – Погоди, я не враг! Я помогу тебе, всё будет хорошо!       - Нет, нет, нет! – тот всё стоял на своём. Мелкие ладошки закрывали уши и придерживали холодного друга на себе, но у деревьев, что встречали на входе рощи, были свои планы: пресмыкающееся застряло среди ветвей в точности, как и прядки длинной мальчишечьей причёски. – Кабурамару! – в результате оба беженца были пойманы в своеобразную ловушку природы. – Ай! - по щекам потекли слёзы, и далеко не от боли, ближе от безысходности.       - Вот ты где. – перед глазами мечницы был напуганный ребёнок, который пытался бороться за свою жизнь, жадно тянулся к питомцу. Терзаясь больше за его безопасность.       - Не трогай меня! – не смотря на всю неприязнь к данным склизким созданиям, Кусэтцу первым делом решила помочь змейке. Которая вот-вот могла пострадать, колючий сук был слишком близко к её тонкой шкурке брюшка. Всё же побаиваясь, но дрожащие пальцы нащупав податливое тельце принялись отсоединять бедолагу из западни. Рептилия не сопротивлялась, наоборот, обвивала руку с широким рукавом, ища спасение и спряталась в густых распущенных волосах. Всё это время учащаяся пламенного хашира думала, как не упасть в обморок, но потуги миновали. Теперь на очереди мальчик. По всей видимости он понял, раз его товарищу ничего не угрожает от незнакомки, значит и ему не будет ничего зловредного. – Ты помогаешь? – детские всхлипы понемногу сходили на нет, осталось лишь прерывистое дыхание от усталости и истерики. Пусть и удалось помочь искалеченному выбраться, но мелкие листики и веточки от кустарников ещё покоились среди густоты его шевелюры.       - Не бойся, мы пришли помочь, всё будет хорошо. – длинноволосая охотница положила руку на хрупкое плечико мальчика и змея быстренько переползла обратно к своему хозяину и повисла на его шее, имитируя самое изысканное ожерелье.       - ГДЕ ЭТО МЕЛКОЕ ОТРЕБЬЕ?!       Громкий разъярённый крик демона разнёсся по округе, заставляя выжившего задрожать как осиновый лист. Юноша вжался в бедро своей спасительницы и жалостно взглянул на неё, поправляя перевязку на своём пострадавшем рте.       - УБЬЮ!       Увлёкшись им, девушка совсем позабыла об истинной угрозе. Как же там Рэнгоку справляется? Все ли уцелеют? Необходимо было пойти помочь своему наставнику, но и оставить дитя, которому грозит смертельная опасность – тоже нецелесообразно.       Вся земля всколыхнулась в мощной тряске, передавая тем самым вес туши чудовища. Ударная волна не стихала через время, наоборот, только возрастала, так и кричала о том, что опасность близко. Колотящиеся от неверы в происходящее кулачки забили по туловищу преемницы Шунджиро, пытались вразумить на побег в тихое место, схватившись за ткань с рисунками паучьей лилии, молодой человек тянул его владелицу на себя, но та была непреклонна, встала как вкопанная.       - Ну давай, ползи сюда, гадюка. - дочь купца садиться на земь, снимает своё верхнее одеяние, оставляя только стандартную форсу охотника и пригласила ребёнка залезть ей на спину. Очень муторно, но всё же вышло. И смышлёная не забыла накинуть сверху себя и разукрашенное кимоно, и прикрыть распущенными волосами, укрывая жертву от демона. - Только держись крепко, сколько сможешь. — это последняя просьба малышу, дальше пришлось молчать, чтобы не выдать детскую шалость за попытку сокрытия.       Изголодавшая тварь не заставила себя долго ждать. На горизонте, словно лампочки, золотом сверкнули хищные глаза, которые прожигали насквозь. Увесистое туловище скрутилось в форму времена и попутно распускалось по мере того, как она наступала на мечницу.       - Девчё-ё-ёнка... - процедило нечто, труся слюнявым языком почти что перед лицом Кагэ. Запах, доносящийся из открытой пасти, напоминал гниль, да и только, худе всего было видеть её дёсны, повреждённые многочисленными заражениями. Но это никак не вязалось с тем, что на груди нечисти висело драгоценное отливное украшение. - Не видала здес-с-сь мальчё-ё-ёнку? - змеиный хвост упыря начал наматывать круги вокруг охотницы, постепенно сужая кольцо. - Ес-с-ли скажешь, я озолочу тебя-я-я.       - Чего удумала... точно деньги обещаешь? - лучшая защита ведь нападение? Змея точно не ожидала такого ответа, потому, похлопал изумление взором, безобразина подкралась ближе к собеседнице и замедлила движения гремучего хвоста.       - Кляну-с-с-сь. - казалось бы, она уже ощущает вкус победы и молодой крови на своём языке, потому ехидно улыбалась и довольно потирала ладошки.       Тем временем мальчик от испуга за свою жизнь сильно вжался ножками в женскую талию, от чего становилось трудно дышать, руки давили на грудную клетку, зато держался хорошо, не смотря на все опасения.       - Кажись видела. Ах, какой напуганный он был, - дева стала осторожно проходить этот лабиринт из змеиной кожи, стараясь не задевать ни одной чешуйки и сохранять зрительный контакт с мучителем. Медленно получалось отступать. Сердце колотилось так сильно, что ребенок мог это почувствовать, ведь на кону ни одна жизнь. - Бежал и не оборачивался, только пятки сверкали. - по мере того как стена из чешуи снижалась, было слышно, что буквально в метре находится наконечник гремучего хвостика. Не взирая на мимолетную радость, Кусэтцу продолжала гнуть свою линию. - Бедное, бедное дитя...       - Так куда пут-т-ь держа-а-ал? - было видно, змея теряет терпение. Надо было применить задуманное, пока она не развернулась и не утащила за собой кончик хвоста. Краем глаза ученица столпа видела своего наставника: он скомкал свой плащ в тонкую колбаску, чтобы во тьме он не выделялся и не привлек внимание врага, а сама спрятался и выжидал удобный момент для атаки.       - Туда. - и ее рука плавно и невзначай указала в противоположную сторону, куда убийца благополучно обернулась. Пока внимание было отвлечено, мечница мигом извлекает катану из ножен и со всей силы вонзает клинок в податливую почву, протыкая при этом тело врага, от чего и дёрнутся некуда. - Учитель!       Опытный боец сразу же расценил это как сигнал к действию за счёт того, что противник был пригвожден, удалось одним ударом раскромсать его на части и заодно обезглавить. Когда производилась атака, длинноволосая присела на землю и руками поменяла положение зашуганного беглеца, она стянула его к себе и крепко прижала, чтобы не дай          бог его не зацепило. Спина охотницы уже успела потерять тепло. Но в один момент ощутила жар, исходящий от пронзающего оружия демона. Заинтересовано молодая особа поднимает голову и видит небывалой красоты пламя, разящее противника. Так же быстро искры и погасли, а на землю ошмётками упали частицы плоти змеи-демона. Воздух заполнил злорадный аромат и пепел от распада туши.       - Теперь всё хорошо… - девушка удовлетворённо выдохнула, осознавая, что теперь никому ничего не грозит и, свободной рукой убирает широкие края своего хаори, показывая вцепившемуся мальцу на победимого противника. – Сейчас мы вернём тебя обратно к семье. – но услышав эти слова она могла почувствовать, как подросток сжал края её пиджака со спины, словно бы хотел насладиться, мигом ощущая безопасность и тепло. Если так подумать, из женщин она единственная, кто не желал ему вреда, а наоборот помог. – Ладно, посиди ещё так немного. – сделав замок из ладошек, ученица хашира смогла соорудить что-то на подобии сидения, на котором парень с гетерохромией смог удобнее расположиться и наслаждаться «увлекательной поездкой».       Путь был короткий, как оказалось, ночь всё исказила, и на самом деле расстояние от кончины недруга и поместья было невелико. Действительно, такие маленькие и слабые ножки как у этого мальчика вряд ли унесли бы его куда-то далеко. Если так посмотреть, даже сейчас можно было заприметить высочайшую и величественную крышу хижины, украшенную золотыми элементами и резьбой. Солнце потихоньку начинало всходить и можно было увидеть эти украшения во всей красе. Но стоило ли оно того?       На пороге дома уже стояла женщина, на подоле одежд которой можно было увидеть едва заметные капли крови, но за счёт цветочных орнаментов на ткани они сливались с расцветкой, её лик так же не обошёлся без пятен, лоб и щёки частично были окроплены алой жидкостью. Когда два мечника привлекли её внимание, то он сдвинулась с места и пошла к ним на встречу, держа руки в молитвенной позиции. Дочь купца присела на корточки для того, чтобы юноше было удобнее встать и, наконец, почувствовав опору под ногами, он выпрямился и взглянул на родственницу и мельком лишь на свой дом.       Наивная обладательница дыхания тени надеялась, что сейчас увидит сокровенное воссоединение двух членов семьи, думала, они обнимутся, ведь остались буквально двое друг у друга. Но этого не последовало. Миловидное личико тут же обернулось страшной гримасой ненависти и злобы, которую очень хотелось выплеснуть на ребёнка. Сжимая до побеления костяшек кулаки, неизвестная подбежала к спасённому и резко отталкивает его от себя и подальше от территории их бывшего жилого места, как прокажённого, нечистого.       — Это всё твоя вина! – женский вопль начал резать уши, с глубоких тёмно-синий очей полились слёзы. Дит неуклюже отступало от внезапных ударов своей кузины, но еле не падал, однако цугуко его поддержала со спины, спасая от своей участи, стала немного закрываться собой. Тем временем пламенный столп схватил обезумевшую за плечи, чтобы и не смела кидаться на пострадавшего. – Все погибли из-за твоего побега! – вот оно что… Так демона выбило из себя то, что ей посмели противиться и захотели жить. Неужто задобрить не смогли, как делали всё это время? – Пятьдесят человек! Это ты их убил! – та стала грозно махать кулаками, но крепкие руки мужчины, что давили на неё, заставляли делать не сильный размах и она не доставала до своей цели. – Ты был лишь жертвоприношением! Ты должен был не дёргаться и стать её едой!       С каждым словом ярость переполняла вещающую. Скоро кулаков ей стало мало, хотелось разорвать, нет, уничтожить глупца, который так расправился с не одним десятком людей. И вот уже изумлённый девичьей агрессией Шинджуро применяет захват, который крепко сдерживал агрессивную личность, и старался отвести её во двор, подальше от ребёнка.       Черные глаза грустно посмотрели на забитого ребёнка: он дрожал, бровки были сведены как в испуге и тоже колотились, предвещая град слёз и истерики от сказанных слов, его взгляд непрерывно смотрел на то, как уводят его последнего родственника. Девушка представить не могла, что сейчас твориться в его голове.       - Ты ни в чём не виноват. – изумлённые разноцветные зеркала распахнулись перед охотницей на демонов. Её руки, казалось бы, сейчас были теплее угольков с костра, так приятно согревали те места, где она его гладила, а взгляд самым нежным из всех, что подросток мог видеть за последние года. – С тобой ужасно обращались, ты хотел жить. – в сознании юного Игуро как на плёнке проносились воспоминания, которые он переживал в заточении, от чего ярость стала селиться в его неопытной душе. - Ни в коем случае не неси эту ношу один.

***

      Вот уже несколько дней малец находиться под опекой Кагэ в доме достопочтенного Кагаи Убуяшики. Узнав и рапорта от Рэнгоку детали и подробности того события, он остался благосклонным по отношению к ребёнку и позволил ему остаться у себя до полной поправки. Но многих служащих в поместье немного смущал питомец мальчугана и только Маюка, по всей видимости, была в восторге от белоснежной змейки. Даже периодически выступала добровольцем, чтобы её кормить и выгуливать. Но увидев так много незнакомок, служащих на благо дома, паренёк вёл себя недружелюбно и даже побаивался всех, доверяя только своей спасительнице, и то немного, когда понял, что она со всеми общается также спокойно, как и с ним.       Малый был не приклонен, постоянно сидит в комнате в окружении лекарств и молчит, периодические его развлекает питомец, но это ни в какие рамки не шло.       Девушкой было решено сделать угощение для ребёнка, чтобы его задобрить.       Вооружившись простой маленькой комфоркой, кучей саха и воды, мечница принялась творить: в маленькую металлическую ёмкость она насыпала много крупинок подсластителя и, мешая всё палочкой, доводила до однородной массы. Затем, когда цвет удовлетворял его, жидкость выливалась понемногу на специальную досточку и, пока оставшаяся масса карамели подогревалась на маленьком огне, искусница старалась как можно быстрее при помощи пинцетика вылепить нечто напоминающее буковки, зверюшек, цветочки. Но, так как опыта у неё не особо много было, то и выходили изделия где-то кривые, где-то с пузыриками в корпусе карамелизированного сахара. Но желание понравиться ребёнку и расположить к себе было сильнее, потому в маленькой кухоньке молодая особа задержалась надолго, пока приятный сладкий аромат не заполнил коридор.       - Да что ж такое? – окунув свой «шедевр» в ледяную воду, ремесленница увидела, что крылышко вылепленной птички получилось одно шире, чем второе. – Ещё раз. – пока сироп густел, девушка решила потянуться и размяться, как вдруг в дверном проёме увидела виновника своего необычного досуга. – Ой, здравствуй. – она мигом прикрыла комфорку собой, но оглядывалась назад, чтобы не опалить свои широкие штаны. – Как ты? – но мальчик с бинтами не говорил с ней, лишь любопытно зашёл в небольшую комнатушку и пошёл на запах. – Эй, подожди. – та стала петлять вместе с ним, закрывая сюрприз собой. Да и не очень-то и хотелось, чтобы дитя увидело неудачные попытки. Смышлёное чадо осознало, что его противница идёт вместе с ним по кругу, потому начал переваливаться с ноги на ногу, чтобы запутать человека. – Какой хитрый… - и в один момент тактика дала свои плоды.       Пока они играли в такую незамысловатую игру, порция растопленного сахара успела пригореть и испортиться, окрасившись в тёмный оттенок. Неприятный запах горелого пробивал даже бинты на хрупком носике мальчика, и тот съёжился.       - Прости, прости, сейчас сделаю по-новому. – и девушка принялась исправлять ситуацию. А разноцветные глазки за ней внимательно наблюдали: вот подготавливается металлическая мисочка, маленьким черпачком то ли ложкой насыпали сахара с горкой, и поставили на огонь. Блюдце начало менять цвет в зависимости от температуры нагрева и спасённому юноше это уже казалось сказкой и небылицей. Затем вход пошла палочка, которой начали перемешиваться сладкие крупицы, потихоньку они слипались от того, что таяли и образовывали комок, а тот в свою очередь плавился в эпицентре тепла. И вот через считанные минуты перед подростком с гетерохромией уже была сладкая карамель приятного янтарного цвета. На следующем этапе огонь ушёл в сторону, щипцами ухватившись за разогретую чашу, женщина выливала густую смесь на дощечку в форме волны. Быстро отложив увесистый инвентарь, рукодельница взялась за металлические щипцы и тонкую палочку. Нужно было успеть вылепить что-то, пока масса не затвердела. Часто длинноволосая поглядывала на своего зрителя и его зверушку, чтобы передать черты змейки на угощение. Раз чешуйка, вторая, третья, четвёртая, а дальше сложнее, потому что сахар начал застывать, пришлось ускориться. Маленьким зажимом она вытянула мордочку своему зверьку, от чего та стала больше походить на пресмыкающееся. И вот буквально две точечки со складочками под верхнее веко и всё – Сахарная змейка готова.       Мальчик протянул руку к досточке, взял леденец между пальчиками, выставляя его на свет и те места. де были углубления от работы металлическими инструментами, были темнее чем золотистый оттенок тельца. Узоры, пусть и кривовато так как на скорую руку были сделаны, создали поистине увлекательное зрелище. Пусть и ни как живая, но словно нарисованная на бомбовом листе.       По щекам потекли тёплые слезы. В первый раз в жизни кто-то пожелал сделать для него угощение, так старался, а не подавал как свинье в загоне на откармливание. Сам же из-за своих эмоций застыл как вкопанный глядя на топлёный сахар.       - С-стой не плач! Хочешь я тебе ещё сделаю? Будет красивее! – напуганная своим поступком, что довела подопечного до слёз, мечница буквально стала прыгать перед ним и поднять настроение, но он упёрся в сладкую стекляшку, словно бы в зеркало и помалкивал, от чего Кусэтцу не знала куда себя деть. – Сейчас я всё переделаю.       - Спасибо Вам…