У реки два берега

      - Один палец загибай, - ласковый женский голос растягивал слова по слогам, словно натуральный вкусный мёд, стекающий тонкой струйкой в керамическую дорогую посуду. Фарфоровые руки осторожно держали в руках кулёк с младенцем, который зачаровано глядел на подбородок матери, которая пела ему колыбельную, чтобы тот наконец провалился в долгожданный сон. Рядом на футоне сидела кормилица, которая была готова вмешаться в любой момент, дабы предотвратить ошибку, контролировала каждое движение юной мамы. – И восходит полная луна. – легким движением корпуса супруга лидера истребителей качалась вперёд и назад, пытаясь уложить дитя. Её фиолетовые очи опустились на маленький бодрый комок, который потихоньку начинал медленно и долго моргать. Её палец аккуратно стал водить по миниатюрному носику малышки, начиная со лба, заканчивая кончиком, такими поглаживающими движениями ребёнок быстрее засыпал. – Праздник начался. – весенний лёгкий ветерок заносил с внутреннего двора приятный аромат цветов, который так же оказывал усыпляющее действие. Краем глаза Аманэ поглядывала на вторую близняшку, которая покоилась на руках Кагэ, что вызвалась помочь покачать детей перед их обеденным сном. На удивление девушки, у неё получалось вполне неплохо, ведь кроха почти моментально закрыла тяжелые веки, как только почувствовала спинкой руки мечницы. – Праздник начался… - мелодия стала меняться на шёпот, как только послышалось тихое сопение детей. Тучная служительница первым делом забрала самого упёртого малыша, и поспешила уложить на мягкие подушки, в окружении защитных амулетов. – У тебя здорово получается. – не смотря на комфорт нежных тканей пелёнок, младенец вытащил ручку и сжал одну из прядок, торчащую из высокого хвоста его «няни», и сжал не сильно, но тащил на себя. Черноглазке стало немного больно, потому осторожно, дабы не потревожить крепкий сон, указательным пальцем залезла в маленький кулачок, высвобождая волосы, в то время как дочь священника убрала их назад. Так маленькие фаланги обхватили грубую женскую ладонь. – У тебя уже был опыт с детьми?       - У меня была младшая сестрёнка. – кормилица, закончив с одним дитя, подошла к беседующей госпоже и, оглядев малютку, решила пока не тревожить, ждала пока хватка ослабнет и можно будет ещё один кулёк забрать и уложить рядом. – Была непослушной и с упёртым характером. Никогда не засыпала на руках мамы. Всегда тянулась к отцу.  Тем временем ремесленница продолжала, как неваляшка, качаться из стороны в сторону, создавая впечатление люльки. – Но из-за работы в мастерской у него было мало свободного времени, потому поручал мне её качать, когда матушке не здоровилось. – лёгкая улыбка озаряла лицо белокурой госпожи, когда ребёнок забавно морщился от блуждающего по зале ветерка и глубже забирался в конвертик. – Помню, как проходила с ней кругов 30 вокруг нашей хижины, и она всё отказывалась засыпать. Уставилась на меня своими глазками и всё на этом. И я тогда делала точно так же, как вы: водила по носику. – наконец удалось выбраться из детской западни, дама преклонного возраста поспешила взять малышку и отнести к сестричке. Как только «тяжкий груз ответственности» был изъят, Кусэтцу принялась разминать затёкшие плечи.       Проницательная роженица не посмела дальше продолжить разговор, так как знала историю своей подруги от супруга, и побоялась ранить её чувства дальнейшими расспросами. Потому, чтобы отвлечься, попросила свою подчинённую перед уходом с младенцами принести целебного чая к внутреннему двору. Девушки поднялись со своих мест и, прячась в тени отстроенного мостка, решили немного пройтись перед очередными посиделками. По мнению Аманэ, её гостья слишком много времени уделяла своим занятиям с громким и буйным столпом, потому решила вытащить её под ненавязчивым предлогом отдыха и помощи с детьми, чтобы дать разрядку, а так как черноволосая была временно обязанной обитательницей поместья, то она не посмела отказать госпоже в данном приказе и покорно подчинилась.       Короткая деревянная дорожка казалась вечностью в долгом непринуждённом молчании. Наконец, после долгого ухода за первенцами, хрупкая девушка вышла в свет и могла насладиться красотой цветущего сада и многообразием красок. Больше всего впечатляли горшочки с растениями, которые за год успели разрастись и даже ушли на верх крыши, словно лианы. От такого зрелища природы перехватывало дух, но стоило юной госпоже вдохнуть невесомый аромат, доносящийся с клумб, она возвращалась в реальность, сравнимую со сказкой. Дочь купца всё это время шла прямо и глядела вдаль, как завороженная, от чего даже чуть не оступилась, если бы не молодая особа в цветочном кимоно.       - Кагэ, тебя что-то гложет? – личико с тонкими чертами лица поспешило заглянуть в глаза сопровождающей, пытаясь вернуть её в настоящее время. – Я могу чем-то помочь? – тонкая рука легка на напряжённое девичье плечо, но его обладательница, словно маской, сменила своё состояние на невозмутимое и улыбнулась обеспокоенной женщине.       - Одно ваше присутствие, госпожа, как бальзамом на душу. – дабы не тревожить деву, дочь священника решила принять данный льстивый ответ, и вместе они дошли по небольшому деревянному настилу, на котором прислуга уже подготовила отвар из чайных листьев и небольшие угощения на миниатюрном блюдце. – Позвольте мне. – белявая была не против, наоборот, позволила черноглазке поухаживать за собой. Перед гостьями стояло несколько заварок, и спустя долгое пребывание в хижине лидера организации охотников, девушка запомнила, какой напиток больше любит пить достопочтенная супруга. Второй же чайничек, более мелкий по габаритам, предназначался в основном служителям поместья, его рабочим, с коими себя ассоциировала Кусэтцу. Сразу было видно, что сорта чая отличались друг от друга: более дорогой лился тонкой струйкой, однородного зелёного оттенка, без единого признака на примеси или наличия отвалившихся заварочных листов, обладал приятным ароматом; в то время как напиток низшего сорта был более тёмным, и кое где попадались частички стебельков.       - Благодарю. – жена Кагайи кивнула своей подруге и, приняв чашу из её рук, принялась отогревать посудой ладони. Первый глоток – чуть более чем тёплая жидкость обволакивает язык и только в конце раскрывает тонкое послевкусие, все последующие – более яркие, от чего длинноволосой часто приходилось наполнять сосуд напитком. Взгляд юной матери упал на гладь в чашке собеседницы: не смотря на устланное заваркой дно, на поверхности плавал вертикально стебелёк. – М? – она тотчас оторвалась от трапезы и поспешила обратить внимание гостьи. – Кагэ, гляди, тябасира. – девушка удивлённо заглянула в свой стакан, где увидела несколько «маячков в море». – Никому не говори про них, лучше быстренько выпей чай, так удача точно придёт. – и подопечная Рэнгоку послушалась, почти залпом выпивает горячую жидкость, обжигая язык от чего несколько мышц на лице скорчились от боли. – Осторожно, ты что! Сильно обожглась?       - Ах, нет, всё хорошо. – она быстро замахала ладонью в направление лица, щёки налились румянцем от температуры чая, принялась часто дышать через рот, чтобы охладиться. - Считается, что связать чаинки из дешёвого чая с удачей придумали торговцы из провинции Суруга. Чай низкого качества продавался плохо, и чтобы распродавать оставшийся товар было проще, торговцы стали всем говорить, что плавающие вертикально чаинки, так часто встречающиеся в их чае, — это хорошая примета. – в голове сазу всплыли байки отца, который только начинал свой путь умелого купца и делился со своей старшей дочерью всеми хитростями и тонкостями ремесла торговли. – Но вам мне, почему-то хочется поверить, пусть так и будет.       Далее девы решили насладиться спокойными минутами отдыха, ведь, не смотря на обеденный сон, новорожденные могли проснуться в любой момент.       - Кагэ! – однако спокойствию было не суждено наступить, ведь его нарушил через чур громкий голос садовницы, раздающийся неподалёку от места чайной церемонии. – У меня для тебя хорошие новости! Твоя Камелия отлично прижилась в грунте. Ой! – увлечённая своей страстью к флоре, девчушка совсем не заметила жестов совей подруги, которая просила ту быть по тише, и откинулась назад, дабы не загораживать Аманэ. – Госпожа, простите. – грязные ладошки тотчас закрыли совей владелице рот, после чего все между собой переглянулись и прислушались: не разносился ли по поместью детский плачь. И после глубокой тишины и пения птиц, выдохнули с облегчением.       - Госпожа Аманэ, к Вам пожаловал кузнец по приказу господина Кагайи. – как только служитель поместья заметил лёгкий кивок женщины, то жестом руки пригласил мужчину - внезапный гость вышел из-за спины мальчишки, держа за пазухой огромный, по всей видимости увесистый короб. – Это Козо Канамори, он работает на организацию Истребителей демонов. Проживает в Деревне кузнецов, неподалёку. – молодой человек склонился в приветственном поклоне перед достопочтенной супругой лидера, но казалось, что его багаж вот-вот его перевесит. Одетая в юкату с цветочным орнаментом, хрупкая особа пригласила мастера пройти к ним, в то время как Кусэтцу уже спешила налить чай страннику.       Юноша в белом халате прошёлся по двору и сел перед роженицей, сгрузив сумку с нечто тяжёлым перед ней. Сам был не многословен, будто боялся говорить, робел что ли, но угощение в виде напитка принял. Из-под чудной маски показалось миловидное лицо, на котором тол ко начинают преобладать мужественные черты, руки его были покрыты видимыми волдырями от постоянных работ.       - Я пришёл, чтобы отдать заказную копию по приказу многоуважаемого Убуяшики. – первым делом был снят защитный кожух, который открыл для всех коробку из красного дерева. Раздался щелчок многочисленных замочков, и крышка отворилась, а там ещё несколько слоёв мягких тканей, среди которых лежал клинок. – Так же попросили внести корректировки в него и добавить цубу. Она, правда, была немного поржавевшая, но я исправил как мог. – не боясь быть пораненным, парень извлекает катану из короба и превозносит над головой на всеобщее обозрение. – Проверяйте.       - Кагэ, это оружие для тебя. – белокурая обратилась к ученице пламенного хашира и та, как ошпаренная, подорвалась со своего места и направилась к кузнецу, который скромно отзывался о своей работе. Девушка принимает оружие в руки, проводит пальцами по ножнам, немного боясь извлекать лезвие из укрытия, словно оно будет тяжелее валуна, но любопытство брало верх, и спустя секунду она уже видит своё отражение на идеально обработанном металле. Впечатлённая мастером, мечница полностью извлекает лезвие из защиты и кладёт на локоть, осматривая. Внимание привлекла величественная гарда, с до боли знакомой гравировкой и орнаментами.       - Откуда она у вас? – она вспомнила: это тот самый обломок с фамильной катаны её отца, которой пришлось давать отпор в ту страшную роковую ночь для её семьи. Оружие тогда разлетелось на куски от мощного удара демона, и ремесленница помнит, как держала цубу в руках, но после того, как она очнулась в доме монаха и сирот, её уже не было – подумала, мол, затерялась во время падения с холма.       - Данная деталь была мне передана господином Убуяшики от господина Химеджима, его клинок в скором времени также будет изготовлен. – отчеканил гость, прося добавки чайного напитка.       «Он всё это время хранил её… Подумать только…»       - Она великолепна. – катана завораживающе переливалась на солнце, создавая блики на гравийке и солнечные зайчики на стенах поместья. Лишь кончиком пальца, мечница провела по лезвию, и испытала кончик подушечками, от чего выступила маленькая капелька крови, которую черноглазка мигом остановила.       «Осталась ночь до финального отбора.       Мне очень страшно, но вера учителя, госпожи и друзей придаёт мне сил. Но Гёмэй… Боже, как он узнал? Наверняка обмолвился господин Кагайя. Я так тщательно скрывала свои тренировки, чтобы Химеджима не переживал за меня и не разозлился за своевольное поведение, но, видимо, не получилось.       Возможно, этим можно объяснить его долгое отсутствие. Видимо, он всё же зол. Я могу понять его чувства, он стремиться огородить меня от опасностей, но мама учила меня всегда доводить дело до конца.       Прости меня, Гёмэй. Я всё понимаю, но я не хочу быть обузой на твоём светлом пути, которую вечно нужно защищать от бед. Я хочу быть полезна тебе и сражаться плечом к плечу, как в тех мемуарах матери, которые она привозила из провинции самураев.       Я не отступлю и обещаю, что вернусь.»

***

      Солнце было на самом пике, немного припекало, но долгой дороге не мешало. Кагэ проходила мимо многочисленных домиков, пока на горизонте не показалась богатая, по сравнению с остальными, крыша хижины. Подойдя чуть поближе, она заметила высокий бамбуковый забор, перевязанный крепкой бечёвкой, для укрепления, а неподалёку от входных ворот, висела фамильная табличка в металлической рамке. Ознакомившись с кандзи, мечница поняла, что пришла верно. Ученица пламенного столпа с опаской решила заглянуть во внутренний двор поместья, но по мере того, как её взору открывалась картинка, то перед её лицом возникала физиономия любопытного мальчишки, который в упор смотрел на незваную гостью.       - Ты кто? – громко выкрикнул парниша, буквально прожигая взглядом ремесленницу. Он скрестил руки на груди, показывая защитную позицию, и твёрдо стояла на проходе, чтобы никого не пускать на «свою» территорию. Но, несмотря на уверенную стойку, он широко и лучезарно улыбался. – Ты враг? – эти выводы были сделаны не с проста: человек перед ним был полностью в чёрном одеянии, состоящим из тёмного кимоно с хакама, такого же оттенка глаза и строгое лицо, будто злое.       - Нет, что ты… - женские руки замельтешили перед хозяйкой, показывая отрицание, уголки губ слегка потянулись наверх, показывая дружелюбную и безопасную сторону. Девушка слегка усмехнулась такому решительному поведению мальца, ну весь в отца: такие же светлые волосы, выразительные яркие глаза, черты лица как под копирку с мужчиной. – Это ведь поместье Рэнгоку?       - Да! Я – Кёджуро Рэногку! «Приятно познакомиться!» —он шустро протянул маленькую ручку в знак приветствия и принятия гостьи, и проницательно уставился на неё, изучая. Широко распахнутые очи излучали детскую непринуждённость и беззаботность. Женская ладонь приняла данный жест, слегка покачала маленькую, но довольно крепкую ручку, и теперь они стали знакомыми. Немного колеблясь, но паренёк пропустил деву во двор, но чуть не оступился, ведь за его спиной пряталась ещё одна, только маленькая копия хашира. – Малыш Сенджуро, осторожно! Не ушибся? – огибая пространство по оси, тот подхватывает на руки двухлетку, и слегка покачивал, придерживая по спинки. – Это мой младший братик. – по сравнению со старшим, ребёнок был более замкнут, боялся, что ли, сводил бровки в грустной манере и, лишь быстро взглянув на дочь купца, поспешил в смущении отвернуться и спрятаться за плечо более шебутного мальца. – Он со всеми так, но думаю так же рад знакомству!       - Передай ему, - длинноволосая обошла Кёджуро за спину, присела на корточки и, заглядывая в глазки малышу, поспешила улыбнуться со всей искренностью, чтобы расположить его к себе. – Что я тоже рада познакомиться. – маленькие кулачки сильнее сжали белое одеяние старшего, а само милое личико только сильнее закопалось в копну пшеничных локонов сиделки. – Подскажи, могу я поговорить с Шинджуро?       - Я понял кто вы! – чернобровый распахнул глазки сильнее, как совушка и обернулся к незнакомке. – Вы Кагэ – «Упрямая ворона»! – по удивлению на лице девушки, мальчик понял, что по всей видимости она не знала, как её называл батюшка, потому поспешил замолчать и извиниться. – Простите, если обидел.       - Так вот как он меня называет вне тренировок. – ощущая всю неловкость ситуации, и преодолевая желание треснуть по светлой голове наставника за подобные прозвища, Кусэтцу глубоко выдохнула, успокаиваясь, но приняла кличку. – Да. Именно, это я. – но не смотря на все попытки выпустить пар, девичьи ладони в нервозе стали чесать локти, взгляд устремился в сторону.       - Давайте я провожу вас! – гиперактивный мальчуган опустил младшего брата на землю, и, придерживая за хрупкую ладошку, принялся вести по песчаному мягкому настилу. – Пойдём, Сенджуро, надо гостье показать дорогу! – и в сопровождение двух ангелов, проживающая в поместье Убуяшики, направилась по довольно ухоженному двору. Неподалеку от главного здания располагались тренировочные манекены: один был новый, ещё не тронутый; второй был более помятым, его наполнение взбилась в зависимости от прилетевших ударов, легла волнами; третий был совсем крошечным, с низкой посадкой, видимо, был предназначен для самого младшего члена семьи. Кагэ была тронута столь неприметной деталью их дома – сыновья Рэнгоку собирались пойти по его стопам и с ранних лет обучаются фехтованию. – Разуйтесь, пожалуйста! – тройка ребят остановилась перед прихожей – гэнкан, с каменной ступенькой. Послушавшись мальчика, черноглазка сняла гэта и оставила носками на улицу, и уже в белоснежных носочках наступила на холодную возвышенность, а там уже и на деревянный настил. Было забавно наблюдать, как старший брат помогал младшему, навевало воспоминаниями. Коврик, что был устлан перед гостьей, имел огненные орнаменты, вполне в духе семьи пламенного столпа. Сразу же перед странниками показалось несколько комнат, одна из которых была распахнута для вентиляции в жаркую погоду, а другая плотно закрыта на сёдзи от посторонних глаз, и лишь виднелся силуэт, по всей видимости, лежавший на футоне. – Там матушка отдыхает, давайте не будем её тревожить. – дальнейший путь сопровождался шепотками, дабы не нарушить умиротворённость поместья.  Чуть поодаль был узкий коридорчик, по которому пришлось идти гуськом, и лишь дорогущие тонкие полотна, что заменяли бамбуковые двери на время тёплого периода, развивались словно белоснежные волны, слегка мешали обзору. Уперевшись в стенку, где возвышалось красивое растение до потолка в тёмном разрисованном горшочке, тройка свернула направо, где по правую руку висели фамильные ценности семейства Рэнгоку. И вот, наконец, они дошли до двери, что вела на заднюю террасу с деревянным настилом. Старший отодвинул засов и глазам девы предстал возлегающий на татами мужчина, что смотрел в даль. – Отец, тут к тебе пришли.       Но глава семьи и бровью не повёл, как лежал, так и не шелохнулся. И только пряди его волос колыхал весенний ветер. Посмотрев умоляющим взглядом на гостью, Кёджиро попросил возможность удалиться, чтобы не злить отца, и «упрямая ворона» кивнула ему в положительном ключе, а сама прошла в покои столпа.       Всего пара шагов и она заметила, что во правую опорную руку от него стоял небольшой кувшин, предназначенный для веселительных напитков. Возмутимая данным поведением своего наставника, девушка бесшумно, на носочках, подходит к отдыхающему тело и за горлышко бутылки подняла её над фехтовальщиком и отставила в сторону. Какого было удивление, когда злобного ответа и выходок не последовало. Она заглядывает главе в лицо и замечает, что веки опущены, вокруг него витает лёгкий запах алкоголя, и исходило лёгкое сопение, редко переходящее в храп.       Дабы не потревожить умиротворенного, мечница придержала ножны с клинком, дабы тот не издал лязгающий звук и присела рядом.       - Учитель, сегодня я направляюсь на финальный отбор. Я лишь пришла поблагодарить Вас за ваши учения, старания и напутственные слова, которыми Вы вдохновляли меня на дальнейшую работу. – казалось бы, его ученица разговаривает сама с собой, но нет, Шинджуро на самом деле не спал, лишь имитировал, чтобы от него отстали и дали побыть в тишине. – Однако, меня немного заботит Ваше состояние. Маюка говорила мне, что в данный момент у Вас некий разлад в семье, но прошу, не заглушайте свою боль и проблемы данным отвратительным способом. Не губите себя. – черные глаза пренебрежительно глянули на спиртное, и, не сдерживая своих выходок, Кусэтцу выливает напиток с деревянного настила на землю, что сразу впитался в рыхлую почву садка. – Вы – выдающийся мечник, о котором я могла слышать и удосужилась обучаться, не губите свой талант. У Вас возмужают такие замечательные дети, подумайте об их будущем. – глиняный кувшинчик был убран в сторону после опустошения, дева вернулась на своё место. – Продолжайте своё великое дело, уверена, сыновья – Ваша отрада, и будут с Вами несмотря ни на что, так подавайте им хороший пример, как подавали мне. И если в моих силах будет возможность оказать поддержку, то поверьте, я обязательно это сделаю. – рядышком с беседующей приземлилась ворона, и своими чёрными глазками стала прожигать дочь купца на сквозь, как бы поторапливая. – Ещё раз благодарю Вас, - последовал поклон, полный глубокого уважения. Молодая особа подняла ножны с оружием с татами и, поправив одежду, двинулась на выход. – Прошу прощения за беспокойство.       Сёдзи закрылись за ней, а птица поспешила ретироваться, показывая дальнейшую дорогу своей спутнице.       Алые очи распахнулись и уставились вслед пернатому товарищу.       - Удачи.

***

      Тяжёлые ноги вели хозяйку вверх по холму, который весь был, словно бы усыпан, в исиня-фиолетовых лепестках лекарственного растения, а душистый аромат успокаивал и отвлекал от переживаний. Это место напоминало садок господина Убуяшики, который встречал его служителей и столпов на подножья поместья. Теперь стало ясно, почему эту гору называли местом, находящимся в ловушке вьющихся стеблей.       Когда девушка поднялась на перевалочный пункт, её взору предстали другие кандидаты. Людей было не особо много, но больше всего выделялась компания из 5 взрослых мужчин, один стоил другого - выглядели как последние преступники: количество оружий за их пазухой превышало за десяток, и были на всеобщем обозрение, словно бы гордились этим фактом; на лицах некоторых из них были огромные безобразные шрамы, по всей видимости, полученных во время ярых драк и разбоев; руки украшали татуировки, обозначающие воровской стиль жизни. По левую руку ремесленницы стоял, казалось, совсем ещё ребёнок, на вид лет четырнадцати, может старше. Судя по взгляду мальца, он не совсем понимал, куда он пришёл, и довольно пренебрежительным взором осматривал своих конкурентов, в свою очередь шайка кривлялась и грубила ему. Скорее всего они забыли, что здесь не место вражде между друг другом, а отбор в охотники на демонов, и лучше помогать товарищам, нежели наставлять клинки друг на друга. Дабы не привлекать к себе внимания и не быть втянутой в потасовку, черноглазка находит один единственный свободный уголок под деревом и, натянув тёмную соломенную шляпу, принялась дожидаться начала и прибытия достопочтенных лиц. Постепенно прибывали ещё несколько смельчаков, многие из них решили разобщаться и объединиться в дуэты для более лёгкого прохождения испытания. В приоритете в ряды фехтовальщиков стремились лица мужского пола, потому наличие нескольких девушек немного удивляло - они выглядели все такими хрупкими, будто и клинка не способны поднять.       - Эх… - совсем рядом раздался тяжёлый вздох, и его владелец решил шмякнуться наземь, так как надоело стоять и наматывать круги на полянке. Но из-за тёмных одеяний дочери купца, благодаря которым она буквально слилась с окружающей средой, человек не заметил отдыхающую и чуть ли случайно не сел на неё, но вовремя почувствовал крестцом чьи-то колени и подскочил как ошпаренный. – Ой! Прошу прощения! – юноша схватился за бок и всем корпусом обернулся к своей находке. – Не ушиблись? – но незнакомка лишь махнула ему рукой, в знак того, что всё нормально, и поправила краешек шляпы. Парень отошел немного в сторону и сел под тем же деревом, что и мечница. – Долго же ждать ещё… - жалобно протянул незнакомец, разминая больной бок. Он быстро обернулся к деве, но ни один мускул не дрогнул на её лице, смотрела только из-под своего укрытия на других кандидатов. – Меня Усо зовут, буду рад биться плечом к плечу так сказать.       - Я не намерена заводить новые знакомства. – в приоритете к Кусэтцу было выжить и выполнить долг охотника, отвлекаться некогда. Она резко встаёт со своего места, облокачиваясь на ствол дерева, поправляя ножны.       - Как грубо! Может я помочь хотел.       Время от времени, черноглазка чувствовала, как компания мужиков косится в её сторону, но старалась отгонять эти мысли, чтобы не натворить глупостей. Уж их то внимание – последнее, что она хотела получить от финального отбора, думала, что скрещенные руки на груди будут знаком нежелания вести какой-либо диалог, но, когда это могло остановить наглую личность?       - Эй ты, чего стоишь одна? Присоединяйся к нам. – с полуобнажённым торсом, разбойник подходит к Кагэ, и, кивая головой в сторону беспризорников, усмехнулся своим людям, словно бы он хотел поиграться. Его «парни» лишь задорно хлопнули в ладоши, в качестве поддержки и засвистели, заставляя некоторых закрыть уши от назойливого звука. Но тот факт, что он был проигнорирован, стал напрягать самонадеянного гада. – Я к кому обращаюсь? Дважды предлагать не буду. – его рука легла чуть дальше от плеча таинственной незнакомки в чёрном, не давая и шанса на отступление, пытался заглянуть под козырёк плетённой сугэгасы.       - Отстаньте от неё. – темноволосый самурай попытался отодвинуть обидчика от незнакомки, но вес тела противника значительно превышал его, потому, чувствуя угрозу, стал маленькими, еле заметными шагами, отступать. – Не видите, что девушка не настроена на разговор.       - Эээ? – в издёвке протянул драчун, толкая в плечи юнца. – Ты то, чего лезешь? Не с тобой разговаривают.       Самовыдвиженец в охотники, схватившись за меч, часто дыша, решил всё же отстоять честь мечницы в чёрном одеянии, стал надвигаться на обидчика с неподобающим поведением, но тот перешёл в наступление и продолжал толкать мальца на потеху своим коллегам. Но буквально сразу же, не давая потасовке завязаться, между молодыми людьми возникает женский силуэт.       - Благодарю за предложение, но оно меня не интересует. Идите туда, откуда пришли. Господин, не позорьтесь тем, что принижаете кандидата слабее Вас. – из-за краешков головного убора на мужчину наконец-то взглянула пара чёрных, как смоль, глаз, с полным пренебрежением и отвращением. От подобных слов на его лбу показались желваки, показывая то, что он напрягся и разозлился от данной выходки. Глазами он обошёл людей рядом с собой – они усмехнулись от того, что его поставили на место.       Но, перед тем как вернуться к своей шайке, подобие воина вплотную подошёл к смертнице, ровняясь с ней ростом и шепчет в лицо:       - Ходи и оборачивайся, а то могу ведь и с демоном перепутать.       Из выяснений отношений всех собравшихся вывел стук деревянной обуви молодого господина, который поднимался в сопровождении какуши к главным воротам перед дремучим лесом. Он плавно и загадочно прошёлся перед всеми людьми и занял своё место рядом с торием.       - Приветствую Вас. Благодарю, что сегодня ночью вы все собрались на последний отбор. – юноша развернулся полубоком к начальной тропинке и указал на неё открытой ладонью. – На это горе заключено множество пойманных охотниками демонов. Все они не могут покинуть это место, потому что от подножья горы до половины пути к её вершине круглый год цветёт отпугивающая они глициния. – зеваки посмотрели вниз с холмика на фиолетовое покрывало душистых цветов. – Однако, на дальнейшем пути её уже нет, только демоны. – девушка, сопровождающая достопочтенного господина, отвела того в сторону, уступая место своему сослуживцу, которому было поручено озвучить условия проведения тура.       - Если сможете выжить здесь в течении 7 дней, то пройдёте испытание. – компания бандитов переглянулись между собой, лица их озарила хитрая ухмылка, девушки-мечницы решили тоже держаться рядом, страх объединил, а защитник Усо насупился, но приготовился бежать буквально первым на встречу опасности. – Да начнётся финальный отбор. – и Гото отошёл в противоположную сторону от входа, предоставляя возможность зайти будущим охотникам. Сбившись в одну кучу, молодые люди ринулись первыми на поиск самых выгодных укрытий, в то время как Кусэтцу шла нерасторопно, немного побаиваясь, и поймала грустный, но поддерживающий взгляд друга.       Лес затих, умолк и птичий гомон. Становится темно и тихо, по сравнению с полянкой, где они дожидались главу. В тишине слышен каждый стук, каждый шорох. Таинственно шумит ветер в ветвях деревьев, от чего черноглазая была в постоянном напряжении. Ясно освещенной мчалась через дымчатые облака подробная и тонкая в очертании луна.       Самый сложный период – первая ночь.       Ученица Рэногку медленно, словно бы в слепоте, проходила по проложенной тропинке, не оборачивалась, старалась слиться с окружающей средой, и за счёт темных одеяний – это отлично получалось. На удивление, даже стука деревянных подошв не было слышно, словно бы её оглушили. Наконец глаза адаптировались в непроглядной темноте и вырисовались силуэты величественных сосен с толстыми стволами. Даже дыхание замедлилось, чтобы не дай бог не издать громкий вздох.       Треск.       Взгляд тут же метнулся на предполагаемое место звука, там ничего не было, ни намёка на шевеление ветвей. Девушка подошла к этому месту и всмотрелась в крону, ветер сошёл на нет, следов, свидетельствующих о пребывании какой-либо живности, не было.       Треск.       Резким движением дочь купца оборачивается, вынимая клинок из ножен, нанося слепой удар по пространству позади, но вовремя останавливается, когда испуганные очи уставились на неё. Это был тот самый паренёк, который пытался отогнать бандитов во время стычки.       - Как там тебя? Усо? Ты чего увязался за мной?! – переполняемая яростью из-за того, что её застали врасплох, та поспешила вернуть оружие обратно в ножны, щёлкая пальцами перед побелевшим как луна мужским лицом. Но её собеседник заторможено моргнул сперва одним, затем вторым глазом, и, склонив голову в вопросе, тактично промолчал. – Ты в рот воды набрал? Что с тобой? – в недоверии, длинноволосая стала отступать от него, было какое-то плохое предчувствие, словно как от угрозы. – Эй, ты чего молчишь? – катана была наготове, не смотря на панику, подопечная столпа стала размеренно дышать, чтобы не сбиться и были силы для атаки. Лик незнакомца преобразился: зрачки стали вертикальными, как чаинки, на руках вместо ногтей выросли длинные когти, как у ящера, и человеческое лицо вытянулось в обезображенную гримасу. – Ах! – демон тут же стал вилять по дороге на своих четверых, словно рептилия, стремительно приближался к своей жертве, пытаясь схватить деву за плечи и голову. По началу схватки, фехтовальщица просто отбивалась и уворачивалась от цепких чешуйчатых лап, но вскоре ей надоело наносить однотипные атаки. – Дыхание тени. Третий стиль: Сумрачный каскад. – благо луна светила ярко в своей полной фазе, и от дерущихся падали тёмные силуэты на землю. На обидчика обрушилась последовательная комбинация атак, но ни клинка, ни женщины не было видно, за счёт того, что та слилась с тенью противника. Они зашипел от боли, стал восстанавливаться, залечивать полученные раны, но Кусэтцу выбралась из своего укрытия и нанесла сокрушительный рубящий удар по шее отребья. Подойдя ближе к обезглавленному, то заметила у него на макушке что-то на подобии плеши-островка с блюдцем, наполненным какой-то жидкостью, которая уже поспешила вытечь, а голова распасться.       Долго стоять на месте не было смысла, нужно быстрее сойти, чтобы не подоспели его сородичи. Решено было последовать не по подготовленному пути, как остальные, а свернуть в ближайшие высокие кустарники и пробираться по ним, чтобы смешаться среди пушистых лиственных лапок.       Пока в один момент не послышался чей-то неприятных, как старческий, смех и громкое мычание. Осторожно выглядывая из укрытия, взору Кагэ пристала следующая картина: это было озерцо, по цвету и размеру больше напоминающее лужу, оттуда торчат ещё несколько они, подобных тому, что пал от руки девушки, на берегу стояла такая же демоница, только покрытая более плотным рядом защитных чешуек. Она что-то бросила ящер подобным детишкам в речушку, и те скрылись под водной гладью на длительный период времени. Мычание исходила от заткнутого пойманного мечника, которого привязали водными лианами и вонючим илом к тонкому дереву, да так крепко, что выбраться не мог, сколько бы не напрягался, Окинув взглядом будущую еду, кровожадный монстр ушла в чащу, видимо что-то искала.       Осторожно передвигаясь по кустам, что окружал дом бродячих демонов, ремесленница оказалась рядом с пойманным товарищем.       - Молчи, чтобы и писка от тебя не услышала. Если не хочешь быть съеденным. – остриё катаны проникло под завязки и разрубило их, но не до конца, чтобы не выдать себя. – Когда я крикну, то разорвёшь их, и будешь свободен. А пока закрой глаза, прикинься спящим. – парень последовал совету ученицы пламенного столпа и обмяк, словно бы погрузился в глубокий сон.       Тем временем из озерца вынырнули пучеглазые человекоподобные пиявки и стали звать свою мать. Вся в ободранном кимоно, в иглице, что на собиралась на её одеяние, она вышла с какими-то травами в руке, которые выдрала с корнем, и довольная похвасталась перед малышами. Поодаль от неё стоял такой же, по всей видимости, отец, обращённый в подобное существо, только на спине было нечто напоминающее черепаший панцирь. Единственный звук, который они издавали, был схож с треском дерева и стука камень о камешек, редко когда проклёвывалось на человеческий смех, который она слышала ранее. Прямо сейчас перед черноглазкой было целых 5 демонов. Подождав, пока вся семейка обернётся в сторону добычи, ловкие руки резко оголяют лезвие клинка высвобождаю накопившуюся темноту.       - Дыхание тени. Девятый стиль: смутный силуэт. – по округе разносится ударная волна, как черная материя, от которой все были ослеплены. Неопытная девушка обнаружила данную технику в учениях Мичикацу, без подозрения опробовала на себе, и перестала видеть на длительное время, из-за чего пришлось звать на помощь какуши и ждать, когда зрение вернётся. – Открывай глаза и освобождайся. Где твой клинок? – потерпевший широко открывает глаза, осматривается и указывает на устланное еловыми лапками логово демонов, откуда от лака и света луны, поблёскивали ножны. Помучавшись буквально пару секунд, мечник встаёт со своего места и вместе со спасительницей направился к домику чудищ. – Давай договоримся, что атакуем их вместе, под счёт. – пока ребята тихо пробирались перед слепой угрозой, демоны начинали мельтешить и носиться по круге в поисках обидчиков, выставляя массивные лапы вперёд. – Давай, раз… - девушка заходит за спины самой громкой персоны – матери, в то время как соратнику доверила главу семейства. – Два... – детишки схватились перепончатыми лапками за глазки, словно бы это сняло злорадный и подлый эффект. – Три! – помогая себе глубокой концентрацией дыхания, подопечная Убуяшки перерезает шею противнику, вкладывая в свой удар как можно больше силы, что не сказать про спутника: тот из-за панциря промахнулся и не попал по мишени. Это не на шутку разозлило демона, от чего тот обернулся на обидчика и злобно на него уставился, когда пелена пропала с пучеглазого создания. – Вот чёрт!       Они принялся захватывать нападающего, да так сильно, что казалось, сейчас сдавит ему рёбра от огромной силы, Усо начал синеть, как грязное озеро, но не прекращал попытки выбраться, ударяя клинком по врагу. Только вот он толстокожий, покрытый чешуйками, это только тупило меч.       - Эй ты! – Кагэ не знала, сработает ли её план на сто процентов, но если она сейчас не отвлечёт кровожадного демона, то молодой человек будет мёртв. Тем временем действие её атаки исподтишка спало, и трое детёнышей схватили деву за руки и начали тянуть в сторону воды. – Я к тебе обращаюсь! – пучеглазый человекоподобный монстр обернулся на зазывающую и разъярённый уставился на неё. Тем временем цепкая хватка ослабла, и напуганный до смерти мечник смог выбраться из объятий смерти и упасть на землю. – Подойди сюда, давай! – маленькие отродья остановились, видимо у них была ментальная связь со своим сородичем и отпустили черноглазку. Дождавшись нужного момента, женское тело совершает поклон, полный уважения омерзительному жабоподобному созданию. Глаза зажмурила, напряглась, чтобы внезапный удар был не таким жёстким. Но этого не последовало. Принципиальный и вежливый демонюга совершил такой же жест, как и мечница, за ним повторили и братья его меньшие, от чего вода вытекла с мембраны на их головах и в мгновения ока всех парализовало. – Бей их! – схватившись за рукоять клинка, парень встаёт с колен и быстро обезглавил чудовищ прямо перед своей спасительницей. Головы покатились прямо к девичьим ногам и так же быстро обратились в прах.       Девушка тяжело задышала от неожиданности, что её план и догадки оправдались.       - Как ты поняла, что это из обездвижит? – решил поинтересоваться брюнет, окуная свой клинок в воду, отмывая от поганой крови.       - Они схожи с каппами. Видел эти блюдца у них на макушках? Если их опустошить, то это скуёт их мышцы и прекратиться работа жизненно важных органов. – не зря она когда-то начала ходить с отцом на ярмарки и рынки: там по горло было песен, легенд и басен, связанных со всякими ужасами и несуществующими явлениями.       - В любом случае, спасибо за спасение. – и он протянул ладонь в качестве благодарности, на что непреклонная дама только кивнула и стала осматривать территорию. От демонов остался вполне неплохой ночлег, рядом вода, крохотное жилище и огнище, которое они разводили, чтобы поглотить свою жертву.       Товарищи условились на посменном дежурстве около огня, а когда наступит рассвет, можно будет и отдохнуть после первой трудной ночи на горе.