Каприз для двоих

От Олли вернулась сразу после обеда, что наверняка вызовет новую волну пересудов у прибывших гостей. Но на пороге замка Мелли встречал Берти. Помог спуститься по ступеням кареты, бережно приобнял за талию и поцеловал в висок. — Развеялась? — спросил он, дыханием щекоча ухо. — Мы хорошо поболтали, — неуверенно призналась Мелли. — Я должен признаться, что в твое отсутствие меня отчитали, — горестно признался Берти, размыкая кольцо рук и позволяя ей отстраниться. Мелли удивилась: — Кто? Его величество? — Нет. Твой учитель магии, — с таинственной улыбкой ответил Берти. Теперь Мелли удивилась еще больше: — Гелла? Берти повел ее ко входу в замок, начиная свой рассказ веселым голосом: — Алан через Микаса предупредил эту твою Геллу о твоем отъезде, а сам с его величеством уехал в город. Я устроился с книгой на веранде в саду, и тут эти полтора метра возмущения подлетели ко мне, — тут Берти сделал небольшую паузу, а после несколько жалобным тоном продолжил: — Гелла отчитала меня, будто я родитель нерадивой ученицы. Мол, как я мог нарушить график занятий? Мелли ойкнула. Ее новая учительница к обучению относилась даже слишком серьезно, в отличие от более легкомысленного Магнуса. Но все же выражать свое возмущение Берти? Как неловко… — Я надеюсь, ты не устала? — спросил Берти. — Нет? Потому что я так растерялся от ее напора, что дал обещание за тебя: вместо полуденного сна ты сегодня будешь заниматься с Геллой. Мелли пораженно захлопала глазами. Берти деланно возмутился: — Что? С момента смерти деда ко мне с претензиями обращаются лишь три человека, причем два из них королевских кровей, а третий — мой супруг. Меня так сбил с толку ее напор, что я готов был согласиться со всем, что она говорит. И он весело ей подмигнул. Мелли нерешительно улыбнулась, уже вполне привычно оперлась о его руку, поднимаясь по ступеням, и они вдвоем неспешно вошли в дом. Наличие в замке гостей ощущалось постоянно, ведь обычно тихие коридоры наполнились звуками. Прибыло не так уж много гостей, но вместе со всеми слугами и охраной количество проживающих в замке увеличилось почти вдвое. По коридорам сновали лакеи и горничные, слуги несли подносы с едой и катили тележки, из открытых окон слышались голоса гуляющих по парку женщин. Вчера Мелли была слишком занята устройством быта прибывших гостей, поэтому не замечала этих изменений. А сегодня поняла, что замок, пожалуй, так и должен выглядеть. Наверное, она должна бы бояться: как бы великодушны ни были фрейлины королевы, женщины все равно не откажут себе в проведении нескольких испытаний для молоденькой девчонки, что случайно попала в их круг. Все люди наверняка будут ее обсуждать, а то и сплетничать. Ее спокойная жизнь затворницы закончилась, но Мелли это скорее радовало. Она почувствовала странное воодушевление: словно ожидание чего-то волнующего постоянно тлело в груди. Занятие с Геллой прошло хорошо — удалось разучить одно заклинание и перейти ко второму, хотя полностью воспроизвести его не получилось. Ужин тоже прошел хорошо. Из-за большого количества гостей единой темы беседы за столом не было. И Мелли, сидящая рядом с Аланом, разговаривала в основном с королем, королевой и одним из советников — очень приятным и вежливым мужчиной. А за чаем, когда женщины ушли в соседнюю комнату, разговор зашел о предстоящей поездке к морю. От Мелли даже не требовалось ничего говорить — она лишь слушала впечатления дам о набережной, ресторанах и прогулках под парусом. Но вечером, переодевшись в простую сорочку и накинув халат, она почувствовала страх. Дорога к комнате Алана словно стала длиннее, а свет настенных светильников потускнел. Ее пушистые питомцы выскользнули через специальную дверь за ней в коридор. Мелли шикнула на них, чтобы вернулись, но эти наглецы, напротив, забежали вперед. К легкому испугу Мелли, дверь комнаты открылась прямо у нее перед носом, Алан пропустил Данко и Мануша в комнату и приветливо улыбнулся Мелли. — Устала сегодня? Она покачала головой: усталости не было, несмотря на отсутствие привычного дневного сна. Камин сегодня не зажигали. На улице установилась совсем летняя погода, и к вечеру было душновато. Мелли знала, что в Отолья тоже в начале лета бывает сезон дождей, — они ближе к морю, чем ее родная деревушка, — но это недолгие дожди, которые быстро сменяются солнцем. Именно из-за этого влажного и мягкого климата здесь удавалось выращивать такие хорошие урожаи зерна и овощей. К еще большему удивлению Мелли, Берти сидел на кровати и тасовал карты. Обычные игральные карты. Непомерно шустрые котята уже вскарабкались на кровать, будто их для этого в комнату и запустили. Малыши с любопытством исследовали новую территорию, обнюхивая все подушки и наваленные на краю кровати одеяла. — Умеешь играть в дурака? — улыбнулся Берти. Мелли нерешительно кивнула. — Отлично, — улыбнулся Берти. — Проигравший пять раз должен будет побежать к дверям Элроя… то есть короля, и очень громко в них стучать, пока Элрой не проснется — нужно дождаться его появления, пожелать спокойной ночи и сбежать. Мелли в ужасе распахнула глаза: — Зачем? — Это весело, — пожал плечами Берти. — И ему в дверь тарабанить безопаснее, чем будить любую из фрейлин королевы. Алан подвел Мелли к кровати и даже помог залезть, не запутавшись в подоле ночной сорочки. Берти раздал карты. Первый кон Мелли продула просто из-за непонимания происходящего, но веселые разговоры несколько ее расшевелили, что в итоге в дураках остался Берти. Разница в победах была не особо большая: четыре проигрыша у Мелли и три у Алана. «Дурак» не считался салонной игрой, Берти и Алан играли вроде и уверенно, но без каких-либо изысков, как играют дети — просто следуют правилам, не пытаясь разгадать мысли оппонентов. Была уже ночь, когда Берти тарабанил в дверь королевской спальни (в гостиную они спокойно зашли как хозяева замка). Мелли стояла, плотно прижавшись к Алану под щитом невидимости. Дверь комнаты резко распахнулась, его королевское величество предстал перед Берти в одних штанах и весьма растрепанный. — Что? — грозно рявкнул он на Берти. — Хотел пожелать тебе спокойной ночи, — милейшим голоском ответил Берти. — Что-о-о?! — взревел король. — Вы опять в карты на желание играли, идиоты демоновы?! Берти, расхохотавшись так громко и заразительно, что показался Мелли незнакомцем, рванул прочь от своего кузена. — Да сколько можно?! — кричал король и не думая бежать следом. — И почему всегда ко мне? У вас что, других кандидатов нет? Я вас обоих на границу служить сошлю! Рассмотреть получше короля в одном исподнем Мелли не удалось. Алан, хохоча не хуже Берти, подхватил ее на руки и унес в свою комнату. Закрыв за собой дверь, они с Берти долго стояли и хохотали. А Мелли все смотрела на них и пыталась понять несколько важных вещей. Во-первых, как можно так непочтительно относиться к монарху? Во-вторых, как такие глупые розыгрыши могут устраивать два взрослых и уважаемых мужчины? И в-третьих, почему об этих странностях она не знала до сегодняшнего дня? Потому что меньше всего она ожидала, что сегодня вечером будет стоять в огромных носках Берти и своей ночной сорочке и смотреть, как два взрослых мага ржут над тем, что разбудили короля… хотя, скорее всего, не разбудили, а помешали ему кое-в-чем другом. — Когда-нибудь он нас реально сошлет на границу, — вытер Алан выступившие от смеха слезы. Берти усмехнулся: — Уже. Только не на границу, а в другую страну выбирать ему невесту. И они оба снова засмеялись. Мелли нерешительно улыбалась, просто стоя рядом. Когда они уже закончили смеяться, внезапно оказалось, что сейчас все ложатся спать. Просто спать, причем здесь, в одной комнате. Мелли даже опомниться не успела, как оказалась под боком у Алана на этой огромной кровати. Берти нежно поцеловал ее в губы и магией затушил весь свет в комнате. Ей казалось, что она ни за что не заснет, но размеренное дыхание Алана и громкое мурчание котят быстро усыпили ее, несмотря на кажущееся неудобство происходящего. *** Следующие несколько дней были полны светских хлопот и недоумения. Фрейлины королевы, которых так боялась Мелли, оказались относительно милыми женщинами. После одного дня капризов по поводу комнат и завтрака, они стали относиться к Мелли со снисходительным добродушием. Обычно у нее отношения со взрослыми женщинами не клеились — ее все время подозревали в коварстве и желании охмурить чьих-то сыновей, а то и мужей. Но у фрейлин то ли сыновья были женаты, то ли ее статус рабыни-невесты их успокоил, а может, просто светские дамы привыкли к вездесущности красивых девчонок. Ее мягко поправляли, когда она ошибалась, много рассказывали о светской жизни и магии, и чаще все свои претензии выражали кому-нибудь другому. Возможно, в этом была и заслуга королевы — та словно взяла над ней шефство и нередко приглашала к себе поболтать наедине. При этом обилии общения, недоставало кое-чего привычного… Каждый вечер Мелли приходила в спальню Алана. Каждый раз они занимались какими-то простыми развлечениями: болтали, играли в карты или земские шашки, Мелли быстро научилась, хотя никогда не видела их ранее. Каждый раз они много болтали. А когда в окне показывался тонкий полумесяц растущей луны, просто ложились спать. По очереди нежно целовали на ночь, обнимали покрепче и спали. И утром тоже нежно целовали, завтракали и расходились по делам. Недоумение от всего происходящего лишь росло, а вместе с ним — страх, что она все испортила. Отношение к ней оставалось по-прежнему теплым, даже… любящим? Но ни малейшего намека на то, что они желают чего-то большего, чем нежного поцелуя на ночь, не было. А когда она пыталась как-то вернуть все в прежнее русло — пыталась раздеться, поцеловать кого-то из них, все ее действия мягко пресекались и они возвращались к игре в земские шашки. Каждый раз она думала, что не сможет заснуть в постели Алана… и каждый раз словно проваливалась в сон из-за усталости от дневных впечатлений и собственных переживаний. Находясь где-то на грани сна и реальности, она словно видела себя со стороны. Берти целует ее в губы — он всегда целует так, что кружится голова, будто он передает ей немного опьянения от своего любимого коньяка. Алан медленно поднимает ее ночную сорочку, целуя ее ноги, бедра, низ живота… Мелли раздвинула ноги, желая продолжения… Но резкий раскат грома заставил ее вздрогнуть, а видение — исчезнуть. — Тихо, Кроха, это всего лишь гроза, — шепнул ей Алан, прижимая к себе. Не было ничего из увиденного — они все также лежали под одеялом, полностью одетые. Мелли казалось, что у нее внизу живота словно тугой узел завязали, и это очень ей мешало. Похожий сон приснился ей и на следующий день, только теперь грозы не было, а тягостное мучение бесконечных поцелуев без продолжения преследовало ее до утра. Наверное, поэтому после обеда, когда она легла поспать на пару часиков, Мелли сделало то, что меньше всего от себя ожидала. Она засунула руку себе под нижнее белье и сама, пальчиком, начала массировать себя, как это обычно делали Берти и Алан. По ее ощущениям, потребовалось больше времени, да и оргазм получился не таким ярким, но ужасное ощущение тяжести внизу живота чуть отпустило, хотя и не прошло полностью. Лежа в постели, Мелли думала лишь о том, что она, пожалуй, действительно испорченная. Хотя, если верить Оливеру, выходило, что нет. Откровенно говоря, все ее нынешнее окружение явно не считало ее плохой, извращенной… падшей женщиной. Некоторым она не нравилась, но Мелли легко угадывала причину этой неприязни: она красива и ее задаривают подарками — так выглядит зависть, а не осуждение. В итоге Мелли показалось, что она только уснула, как Уна уже ее разбудила. Сонно потирая глаза, она не сразу поняла, о чем говорит ее горничная. Слова доходили словно сквозь вату. — Прости, — нахмурилась Мелли. — Кто приехал? — Лира Дэгни, эта женщина будет помогать вам с одеждой, — повторила Уна. — Она и две ее ученицы. — Скоро в моей спальне будет городской совет, — буркнула Мелли, поднимаясь с кровати. Уна хихикнула в ответ, но комментировать не стала. Иногда Мелли казалось, что с ней повсюду кто-то ходит. Дошло до того, что после надевания платья она уже и в туалет сама зайти не может — ей нужна Уна, чтобы помочь поднять все юбки и снять нижнее белье. Про то, что Мелли с момента приезда из рабского дома сама в ванной не мылась, даже вспоминать не хотелось. — Она хотела поговорить с вами и понаблюдать за работой Симы, — продолжила разговор Уна. — Спрашивала, может ли она зайти к вам? Мелли, уже стоя в дверях, обернулась: — А это не будет слишком неприлично, заставить ее ждать под дверью? Мне было бы комфортнее знакомиться с человеком хоть немного одетой. Уна улыбнулась и кивнула: — Я просто могу позвать ее после того, как вы выйдете из душа. Пока она дойдет до вашей комнаты, вы успеете надеть платье. Теперь уже Мелли кивнула в ответ и исчезла за дверьми туалета: пока на нее не нацепили турнюр и гору нижних юбок, она предпочитала оставаться там в одиночестве. Раньше она не ходила в душ днем. После дневного сна влезала в то же платье и чуть поправляла прическу — этого вполне хватало. Но присутствие в замке гостей делало любой ужин важным событием — к вечеру надлежало менять платье. Теперь все это обилие нарядов не казалось расточительством — кажется, все было посчитано, чтобы хватило по два платья в день до самого отъезда короля… Мелли пока не считала, но идея казалась здравой. Лира Дэгни оказалась пожилой женщиной. Мелли интуитивно казалось, что подбором нарядов и наведением красоты занимают только такие молодые девушки, как Сима… но нет. Лира Дэгни — среднего роста, среднего телосложения, около глаз лучики морщин, а уголки губ приподняты вверх в доброжелательной полуулыбке. На ней было очень изящное платье темно-серого цвета, довольно закрытое, вышитое нитками лишь на тон темнее самой ткани. К моменту ее прихода на Мелли надевали верхнюю юбку, оставалось лишь завязать пояс. — Вы даже красивее, чем мне вас описывали! — восхищенно ахнула лира Дэгни, когда Мелли «вынырнула» из вороха тюли. Женщина поспешно подошла к ней близко, протянула руку для знакомства — так редко делали женщины, тем более неожиданным казался этот жест в исполнении той, что отвечает за кружева и рюши. Мелли неуверенно пожала руку. — Мелисса, — представилась она. — Очень приятно, меня зовут Дэгни, думаю, действительно будет удобнее общаться по именам, — с широкой улыбкой сказала она. Мелли немного опешила от такого напора — она едва успела посмотреть Дэгни в глаза, как та уже демонстративно пошла вокруг Мелли, рассматривая ее и нахваливая: тонкую талию, черты лица, цвет кожи, кудрявые волосы. Иногда она задавала вопросы — всегда только Мелли, и недовольство Симы ощущалось в воздухе. Впрочем, ситуация была и правда странной: Дэгни не только игнорировала Симу в разговоре, но еще и временами поправляла ее же работу: перевязала бант на поясе, передвинула пару шпилек, демонстративно вытащила из косметичку помаду более яркого оттенка, чем обычно пользовалась Мелли. Не сказать что это кардинально что-то изменило во внешнем виде, но почему-то самой себе Мелли нравилась больше обычного: яркий цвет губ, по крайней мере, ей очень даже идет. Когда все было готово, Мелли вежливо предложила лире Дэгни выпить чаю, и та охотно согласилась. Но прежде спросила разрешения посмотреть наряды. — Я теперь работаю только как консультант, — сказала она. — Возраст, сама понимаешь. Основную работу будут делать две мои ученицы… думаю, ты с ними подружишься — это простые крестьянские девчонки, просто что живут поближе к большим городам и знают, где можно устроиться на работу получше… Вот это платье замечательное. Носила его уже? Нужно подобрать под него украшения. Магистр Бертран дал доступ к части семейных драгоценностей или ко всем? К части? Может, намекнешь ему о большем? Нет? Ну ладно, сама намекну. Мелли в ужасе распахнула глаза, но сказать ничего не успела: Дэгни вела свой неспешный монолог. — Ее величество попросила меня приехать сюда… я не могла отказать той, что когда-то дала мне работу. Специалист по красоте — это новая специальность. В моей юности обходились горничными и полноценными лекарями. Это я предложила вынести косметологию за пределы основной медицины, и ее величество — в то время лишь невеста короля — меня поддержала. Она надеется, что я помогу тебе достойно предстать перед высшим светом. А это кто выбирал? Фуксия — точно не твой оттенок! В гардеробную робко заглянула Уна, напомнила об остывшем чае. Дэгни быстро пролистала оставшиеся наряды и позволила увести себя в гостиную, где уже накрыли столик у окна. Мелли чувствовала себя странно: с одной стороны, несколько неуютно, с другой — она почему-то симпатизировала этой невероятно болтливой женщине, которая, кажется, вообще не переживала о том, как могут быть восприняты ее слова. — Ее величество писала мне, что первый бал состоится не здесь, а в Минар. Бальный наряд уже подготовили? Мелли чуть пожала плечами: — Не уверена. Дилайла — это моя портниха — вроде начала работать, но я пока ничего не мерила. — Пригласи ее на завтра, обсудим наряд подробнее… нужно что-то яркое и смелое. Пусть твое первое представление высшему обществу запомнится всем надолго. Теперь Мелли даже немного удивилась: — Зачем? — спросила она. — Я не думаю, что мне придется часто… я же… Дэгни прервала ее не словами — она накрыла своей ладонью руку Мелиссы и мягко улыбнулась: — Выслушай меня, детка. Тебе наверное кажется, что твое появление на одном событие с королевскими особами — это скандал, мезальянс, верх неприличия. Но это не так. Дело даже не в том, что ты не первая рабыня, которую выводят в свет. Ты знаешь, насколько наши правила этикета отличаются от правил, скажем, Земского королевства? Мелли чуть нахмурилась и покачала головой. Дэгни продолжила: — Еще прадед нашего величества Элроя упразднил титульное дворянство, убрал деление королевства на графства и баронства. Оставил ишериев — рода и кланы, что владеют большими наделами земли. Ишерии, которые равны по статусу друг другу, без каких-либо привилегий, но с обязанностями, выполняющимися ради короля и благосостояния этого королевства. По просьбе короля ишерии начали брать в жены и мужья магов в первом, максимум во втором поколении. Безродных, неотесанных грубиянов, которые не знали правил этикета, зато умели колдовать. Уже через пару лет, когда начали подрастать первые дети, рожденные к этих браках, стало понятно, насколько эта просьба была важна — сейчас у нас нет проблем с магическим вырождением. Наша королевство такое сильное потому, что притеснение по факту происхождения недопустимо, оно активно порицается. Все, что должно волновать аристократов, это твои способности, как магички. Ее величество рассказало мне о твоих. Ты же не думаешь, что такие маги, как Гарольд Сванд, будут молчать о тебе? Первый твой бал станет твоим триумфом в тот момент, когда кто-то разглядит твой потенциал и способности лекаря. Все фрейлины уже в курсе, потому что одна из них это уже рассмотрела. По просьбе королевы они не будут об этом болтать… пока что. Но надолго этих запретов не хватит — наверняка некоторые уже не вытерпели и разболтали самым близким. Мелисса, ты должна понимать, что значит потенциал и дар в нашей среде. Бертран и Алан могли представлять тебя просто милой глупышкой ровно до тех пор, пока сами не узнали о силе твоих способностей. У тебя слишком велики шансы стать целителем. Людей, которые захотят стать твоими друзьями, будет даже слишком много. Мелли не нашлась с ответом. Слова Дэгни ее скорее напугали. Она надеялась, что этот бал, навязанный королем, станет первым и последним, что она сможет ограничиться редкими приемами гостей здесь, в Алом Замке… А теперь выходит, что со спокойной жизнью действительно стоит распрощаться навсегда.