Лекарство от смерти

— Это очень мило, что ты заглянула, но у тебя ведь весь комплект собран, если я не ошибаюсь, — деловито заявил мужчина, с довольным видом хлопнув Риту по плечу. — Мило, что ты помнишь все детали, — Власова ответила более язвительным тоном, после чего перевела взгляд на Валю. — Мне бы девочку собрать. Антонова уже хотела было напомнить, что никакая она не девочка, но вместо этого лишь молча закатила глаза. — Смотри-ка, повадки твои срисовывает, — усмехнулся мужчина, оглядывая её с ног до головы. Валя недовольно опустила взгляд, мысленно оспаривая свою схожесть с Ритой. «Это всё равно, что сравнивать розу и кактус; конфеты и сигареты; …мышь и льва». Последняя аналогия пришла в голову сама собой, отчего Антоновой стало грустно и обидно: и почему родители растили её такой неженкой. С другой стороны, кто же знал, что этой мышке вздумается погоняться за львами. — А что значить «собрать»? — Тебе нужна специальная одежда, оружие, вещи, которые потенциально смогут спасти и продлить тебе жизнь. Да много чего, проще всё сразу взять, а потом по очереди объяснять, — неожиданно спокойно объяснила Рита, рассматривая тактический рюкзак серого цвета. — Меньше этого нет? — Да в нём всего-то литров сорок! — возмутился продавец. — Вот именно: в него её саму положить можно и на плечо закинуть, — рыкнула на него Власова и покрутила пальцем у виска. — Серёга, мне надо, чтобы она могла сбежать и выжить, а не чтобы этот рюкзак её перевесил. Мужчина рассмеялся, параллельно задумчиво почесав затылок, а Валя отчего-то снова опустила взгляд и немного покраснела. Комментировать это совсем не хотелось, благо, никто и не заметил. — Слушай, я сгоняю на склад, у меня там должен был валяться такой же, только на тридцатку, меньше точно быть не может. — Во, другой разговор! Только ты сейчас не бегай, нам много чего ещё выбирать, и явно нужны будут размеры поменьше обычных. — Мы тебя-то в первый раз еле собрали, — озадаченно вздохнул он, покачав головой. — Ладно, справимся, нормально всё будет.

***

— И я должна сама всё это нести?! — пыхтела Антонова, старательным быстрым шагом топая за Ритой. — Твой вопрос про книжки всё ещё актуален? — Власова чуть рассмеялась, а после почти снисходительно сняла с плеч Вали рюкзак и, не сбавляя шагу, продолжила путь. — Я возьму электронную! — запротестовала Валечка, надеясь, что за несколько дней сможет стать каким-нибудь супер-качком. — Не сомневаюсь. — А нам нужно что-то ещё? — Да, но с этим я разберусь сама, хочу отвести тебя к отцу. — А можно мне с тобой? — Нет, — резко ответила Рита, не оборачиваясь. — Пожалуйста, — жалобно протянула Валечка, надеясь, что такой базовый ход сработает против этой несокрушимой стены. Власова несколько минут молчала. Валя уже и думала о том, что она может согласиться, поэтому тихо шла рядом, стараясь не издавать лишних звуков. Её взгляд метался от одного странного здания к другому; никак не удавалось вспомнить хотя бы один из них, но шли они той же дорогой, что и сюда. Это показалось Антоновой очень странным, но задать вопрос всё же не решилась. Почему здесь все такие угрюмые и неприветливые? Здесь где-то концентрация недовольства и злобы? Или все, вернувшиеся из-за грани, становятся такими? — Ладно, — внезапно произнесла Власова, и Валя не сразу даже поняла, о чём вообще речь, и какую часть разговора она пропустила, погрузившись в размышления. — Отдадим только рюкзак твоему отцу. — Спасибо! — заликовала Валечка, и ей даже показалось, что Рита в ответ немного улыбнулась. «Она умеет улыбаться!» Отец Валентины нервно ходил из стороны в сторону возле автомобиля, с каждой минутой начиная паниковать всё сильнее. Причина этого внезапного страха была ему совсем непонятна, но сил разбираться не было — получалось только бояться и переживать. Благо, всего через несколько отвратительно долгих минут из-за угла вынырнули двое, которых он так сильно ждал. — Милая, слава богу, вы чего так долго? — Владимир обнял дочь, аккуратно поцеловав её в висок. — Не сразу получилось подобрать нужную одежду. Всё хорошо, пап. — Валя улыбнулась ему в ответ и кивнула на рюкзак, который Рита всё ещё держала в руках. — Зато мы взяли почти всё необходимое, осталось ещё кое-куда сходить, и можно будет ехать домой. — Ты не устала? Не хватит ли на сегодня? — взволнованно спросил отец, явно не желая выпускать дочь из объятий. — У меня нет времени на долгие сборы. — И разговоры, кстати, тоже, — вмешалась Рита, положив рюкзак в багажник машины. — Мы вернёмся к вам домой через несколько часов, даже, наверное, позже… вы пока займитесь какой-то работой, чтобы ожидание не было столь утомительным. Раньше нужного мы не приедем. — Всё в порядке, пап, я буду себя беречь, обещаю, — Валечка несколько раз поцеловала отца в щеку и быстро скрылась вместе с Ритой за поворотом, из-за которого они несколько минут назад вынырнули. Власова шла молча всё по той же дороге. Антонова видела её уже третий раз, но снова шла по абсолютно незнакомому ей месту. — Почему дома выглядят иначе? Мы уже который раз здесь проходим, но картинка становится другой, — не выдержав, спросила Валя, уже не боясь напоминания о том, что глупые вопросы задавать не стоит. — Наблюдательная, молодец. В этом районе живут те, кто когда-либо выбирался за грань. Мы имеем привычку устанавливать перед своим домом зрительную защиту, чтобы облик менялся. — Что-то вроде голографических проекторов? — Абсолютно верно, — Рита перевела на неё взгляд, и Валя была готова поклясться, что на мгновение, всего на одно, но в тех тёмных и холодных глазах скользнуло восхищение и одобрение. — Ты удивительно умна. На кой чёрт тебе за грань? — У нас вечер откровенных разговоров? — осмелевши спросила Валя, но тут же продолжила, не желая нарваться на грубый ответ и разрушить их только-только, пусть и шатко, но установившиеся отношения: — Я очень хочу спасти маму. — Это я уже поняла, но ведь можно было отправить туда кого-то… Ну, без обид, более выносливого и сильного. Того же отца. — Он малодушен. В семье главная мама, а папа… Он её любит и обожает, — тепло улыбнулась Валя, вспоминая нежные моменты из детства. — А, так ты в него такое солнышко? Антонова звонко рассмеялась, покачав головой. — Можно и так сказать. Я очень люблю папу, но даже у меня откровенно больше шансов справиться, чем у него. — Справедливо, — согласилась Рита, чуть сбавив темп ходьбы. — Но можно ведь было отправить туда… Да хоть меня, я бы принесла эту вашу штуку, чем бы она ни была… И ты цела, и мать в порядке. М? — Хорошая идея, однако есть несколько «но». Во-первых, ты понятия не имеешь, что нужно принести. Во-вторых, я сойду с ума, пока буду ждать. В-третьих, я хочу прожить незаурядную, наполненную приключениями жизнь… И в конце концов, я просто хочу сделать это сама. Столь откровенное признание вытянуло из Валентины много сил, и ей сильно захотелось куда-то спрятаться, лишь бы не услышать порцию презрительного смеха или едких комментариев. Скрестив руки на груди в защитном жесте, она уже приготовилась давать отпор, размышляя о том, какие ещё рациональные факты можно привести. — Это очень благородно, — с очевидным уважением в голосе ответила Рита. «И это всё?» — Больше ничего не скажешь? — спросила Валя, всё ещё готовая вывалить на Власову кучу защитно-агрессивных фактов. — А нужно что-то ещё? Мне была интересна истинная причина твоего нездорового энтузиазма, я её узнала, этого мне достаточно, чтобы защищать твою тощую задницу, — Рита неожиданно рассмеялась, совсем легко толкнув Валю в плечо. — Хэй! Ничего она не тощая! Валечка тоже засмеялась, расслабившись и, наконец, опустив руки без страха внезапного нападения. — Ладно-ладно, я не разглядывала, так что твоя взяла, — Власова подняла ладони, продолжая легко смеяться, но после вдруг посерьёзнела. — Хочу только уточнить… Ты ведь тоже понятия не имеешь, что нам нужно принести, верно? Антонова в ответ прерывисто вздохнула, опустив взгляд, и этого Рите было достаточно, чтобы понять ответ. — Я лишь знаю, что это должен быть цветок серебристого цвета. — Это уже очень многое, поверь. И мы узнаем про него больше совсем скоро. — А куда мы идём? — поинтересовалась Валя, оглядываясь по сторонам и замечая, что переулки стали ещё более пугающими, чем раньше. — Сначала заглянем в несколько магазинов, мы не взяли нужное нам оружие, плюс нужно несколько дополнительных элементов экипировки и крутые тактические ботинки. И мелочи всякие никогда лишними не будут. — А разве твои берцы недостаточно крутые? — Твой комплимент засчитан, но нам нужны более новые и качественные. К тому же, другого цвета. Одну пару точно лучше песочного… В общем, посмотрим на месте, но явно не чёрные, — задумчиво ответила Рита, будто бы цвет ботинок действительно имел такое большое значение. — Это в самом деле настолько важно? — Если ты не хочешь, чтобы нас сожрали в первые несколько часов брождения… Там много песка и бесконечный ветер; чёрный цвет будет сильно заметен. — Но там ведь не только песок? А, для этого вторая пара, да? Какого-то зелёного цвета, наверное? Поэтому мы и снаряжение в двух цветах взяли. — Да, молодец, правильно мыслишь, — Рита уже второй раз за вечер едва заметно, но всё же улыбнулась, отчего Вале всё меньше и меньше казалось, что она бесчувственная статуя.

***

В магазинах они управились удивительно быстро, и часа не прошло, как в списке Власовой (оказывается, всё это время она вела записи!) остались только продукты питания, о которых она пообещала позаботиться в ближайшие дни. Вале не понравилась эта формулировка, ведь она хотела выдвинуться в путь как можно скорее, но сурового взгляда Риты и фразы «тебе нужно хотя бы четыре дня интенсивных тренировок» оказалось достаточно для сброса пыла. — Мы ведь быстро всё купили, а ты сказала, что мы вернёмся совсем поздно… — издалека начала Валя, сомневаясь, стоит ли спрашивать напрямую. Может быть, есть и другой список, который нельзя озвучивать вслух? — Теперь нам нужно побольше узнать о том предмете, который тебе нужно принести маме. Мы можем обойти весь мир несколько раз, но если у нас нет конкретики… Ты ведь знаешь правило про одну вещь? — Конечно, — закивала Валя, поражаясь тому, что Рита тоже это знает. Впрочем, чему удивляться: человек пять раз был за гранью, уж усвоил правила. — Хорошо. Так что мы идём туда, где сможем добыть больше информации, чем есть во всех твоих книжках вместе взятых. — И что мы там будем делать? — Ты — ничего. И, прошу тебя, просто доверься мне, ладно? Место не из приятных, но раз уж ты собралась за грань, но надо хоть немного укрепить твою психику. Валя нервно сглотнула. Не стоило ей напрашиваться на этот поход, но обратного пути уже нет. Совсем рядом кто-то закричал, и Валечка испуганно прильнула к Рите, не касаясь, но оказываясь значительно ближе, чем раньше. — Не бойся, я не дам тебя в обиду. К тому же, мы уже пришли, — Власова толкнула вперёд тяжёлую железную дверь, и они тут же очутились как будто в другом мире. Музыка, смех, запах алкоголя и почему-то крови. У Вали закружилась голова, но она старательно держалась на ногах, идя рядом с Ритой. Сначала ей показалось, что они пришли в какой-то клуб, но внимательно осмотревшись по сторонам, она поняла, что всё веселье происходило в самом центре помещения — на ринге. — Уточни, как мы будем добывать информацию? — мягко спросила Валя, всем телом чувствуя, что лучше бы бежать отсюда куда подальше. — Оставь это дело мне, пожалуйста. Твоя задача — просто быть рядом и привыкать к жутким вещам, ладно? Валечка прерывисто вздохнула, молча согласившись. Пока они обе изучали взглядом помещение — одна из интереса, а другая в поисках нужного человека, к ним подошёл мужчина весьма отвратительной наружности. Его лицо было изрядно вымазано в крови, а под левым глазом красовался огромный кровоподтёк. — Ты откуда здесь взялась, солнышко? — усмехнувшись, спросил он, оглядывая Валю с ног до головы. — Не твоё дело, уебок. — Рита в один момент встала перед Валей, заводя её за свою спину. — Иди куда шёл. — А, так девочка с тобой, ха… Как будто никто не знает, для чего сюда приходят люди вроде тебя, Власова. Ты же знаешь, к боссу просто так не пройдёшь. Впрочем, она красивая, — он облизнулся, а Валю чуть не стошнило от этого жеста. — Если даст мне своё тело, я подумаю над тем, чтобы провести вас к нему. — Чего? — насупившись, Валя ещё сильнее спряталась за Риту. — Никогда. — Никогда не говори никогда, крошка, — толкнув язык за щёку с простым намёком, он сделал шаг вперёд, глядя скорее на Риту, чем на Валентину. — Мне не нужна очередная победа или деньги. Вот эта девочка будет самым главным моим трофеем… На сегодня. Ну, как тебе предложение, Власова? — Что вы возомнили о себе? — пытаясь подавить нахлынувший на неё страх, Валечка подняла взгляд, заглядывая в его глаза, ещё более пугающие и холодные, чем Ритины. — И вообще, сначала выиграйте, а потом поговорим. Мужчина ушёл, басисто смеясь и начиная заводить близстоящую «публику». — Солнышко, ты слишком хорошо обо мне думаешь, — прошептала Рита, не двигаясь с места. — Тебе кто вообще рот разрешил открывать, м? — Ты сама взяла меня с собой! — возмущённо прошептала Валя, искренне не понимая, почему в таком шуме они говорят едва слышно. — Сколько у тебя с собой денег? — Не так уж много… — Иди поставь всё на меня, хоть заработаем немного. Тебя никто не тронет, ты уже местная звезда, не бойся, — Маргарита чуть подтолкнула её в сторону импровизированной кассы и быстро где-то скрылась, не дав ей даже ничего сказать напоследок. Всё ещё отказываясь осознавать происходившее пару минут назад, Валя сделала ставку в той самой «кассе» и заняла одно из мест в первом ряду. На самом деле, никаких чётких рядов как в театре здесь не было, что пугало ещё сильнее. Оглушающий свист рефери вывел её из одной пучины страха и сразу же вогнал в другую. Два соперника, сцепившись мёртвой хваткой, пытались нанести друг другу удары. Рита выглядела значительно меньше, слабее и… Впервые Валя в самом деле осознала, что Власова женщина. Хоть и строгая, суровая, но всё-таки хрупкая женщина. Тем не менее на ринге она смотрелась просто роскошно. А вот её соперник особой прытью и ловкостью не отличался. Как из-за своих внушительных размеров. Видимо, привык брать грубой резкой силой, вот и сориентироваться в этом бою никак не мог. Рита поразительно легко уходила от его ударов, нанося чётко отточенные удары вдвойне сильнее. Последним из них стала вертушка. Фирменная, как догадалась Валечка по восхищённому свисту. Повалив мускулистого соперника лопатками на пол, Рита резко схватила его за руку, выворачивая кисть в другую сторону. Валя никогда не забудет этот пугающе громкий хруст. Эхом отозвавшийся крик мужчины, что несколько минут назад самодовольно смеялся, будет сниться ей в ночных кошмарах. Никто ведь её не предупредил, что бои без правил на самом деле не имеют никаких чётких правил. Вообще никаких. С трудом не отводя взгляд от идущего боя, Валечка заметила, как соперник Риты вновь упал. Она так надеялась, что это всё, конец, Власова заберёт победу, деньги и её саму, а после убежит отсюда как можно скорее. Но не тут-то было. Несколько резких и отточенных движений, в суете которых Валя не заметила самого главного, и мужчина едва не свалился с ринга, хватаясь за ногу, из которой торчала кость. Открытый перелом. Перестав дышать, Валя помотала головой, стараясь не потерять сознание. Вскочив с места, она быстро убежала к выходу. Не успев добраться до урны, которую она взглядом так и на нашла, ей пришлось полностью опустошить желудок прямо на тротуар.