Тлеющие угли

Усталость от долгой дороги постепенно заползала в мышцы и главной задачей стало найти камин, да расположиться где-нибудь неподалеку на ночлег. Думать о том, как и чем его придется разжигать не хотелось. Решение заночевать здесь в первый же день после покупки казалось поспешным, опрометчивым и глупым. Однако наслаждение долгожданным умиротворяющим одиночеством впервые за несколько недель спорило с предыдущими мыслями. Обход своих владений парень решил начать с правого крыла. Равнодушно проскочив через просторный хол, высокий потолок которого заканчивался уже под третьим этажом, он вошёл в коридор. Позади мелькнула тусклая жёлтая молния, свет которой почему-то не отразился в окне спереди, где узковатый проход перекрывала стена. Паркетные доски, казалось, скрипели во всех комнатах разом, заглушая гром. Пройдя до конца, постоялец обнаружил лишь две двери, несимметрично расположенные по сторонам. За одной оказалась кухня и кладовка. В них мерещился запах горелого мяса, пшена и мёда. Хотелось есть. Большой стол был на удивление чист, без следа пыли. Печь вся в копоти, по полу рассыпана и размазана широкими мазками зола, а рядом стоит перевязанный бечёвкой мешок. Мужчина хмыкнул и поддел шпилем сложенного зонта верёвку, та покладисто развернулась, внутри оказался уголь. Другая комната скрывалась за удивительно тяжёлой дверью, представляла из себя что-то невнятное, впрочем, ни намёка на камин там не оказалось — ничего интересного. Уже на выходе он заметил металлический отблеск у дверного проёма. В стенку был вколочен медный крючок, позеленевший от влаги. На нём болтался громоздкий ключ. Впрочем, это не изменило мнения. Зевая, молодой человек неторопливо пошёл обратно, как вдруг в воздух прокралось странное шипение откуда-то сверху и поспешно стихло, заглушённое шумом дождя. Он сжал ручку зонта крепче. Тревога вспыхнула и затаилась в груди, прикрытая здравомыслием. Мало ли какая живность могла завестись пока место пустовало? Вокруг поля — раздолье для всяких сов, да мышей. Вновь выйдя в хол, пришелец осмотрелся. Вокруг не было ничего, кроме пары тумб с облупившимся лаком и одного глиняного горшка с гнилым растением. Справа карабкалась угловатая деревянная лестница второго этажа. Осторожно поднявшись по ней, он принялся высматривать в замысловатых тенях от мерцающего света лампы фигуры. Сверху зал обрамлял неширокий балкон, кончавшийся выемкой и ещё одной лестницей выше. Несколько прикрытых дверей тянулось вдоль. Внутри первой комнаты валялся всякий хлам, отопления не видать. Во второй окно пошло трещинами, под него заботливо подложен кусок мешковины. Очага тоже нет. В третьей вовсе было пусто, однако от ближней стены веяло теплом. Четвертая, предпоследняя комната этажа, была обставлена лучше остальных и температура там была заметно выше. У входа приветствовал громадный шкаф из красного дерева, слева стоял комод из него же. Паркет покрывал пёстрый ковёр. В глуби, у дальнего угла на роскошном палисандровом столу мостился канделябр со свечами разной длины. Подле него полу боком поместилось представительное кожаное кресло со следами чьих-то когтей и стул с резной спинкой, для удобства на сиденье лежала подушка. В другом углу стояла односпальная кровать, а к левой стене был прислонён он — долгожданный искомый камин. Сложенная из рыжих кирпичей, его поверхность пышила жаром, рядом аккуратной кучкой услужливо сложены дрова. Внутри он был засыпан мокрой сероватой золой. Отыскав кочергу, паренёк перемешал пепел и на поверхность показались тлеющие угли. Брови его сжались, хотя измождённое тело отказывалось напрягаться. Оперев кочергу о стену с участком плитки на полу, дальнейших сил хватило лишь на то, чтобы закинуть в ещё горячую топку пару полений, которые тут же начали тлеть, да повернуть стул, поставить лампу на стол и плюхнуться на подушку, напряжённо глядя в пустоту. Сомнений не оставалось боле — незваные гости скрываются в доме. Но как же так? Бывший владелец уверял что за поместьем приглядывал сторож, и тот съехал всего неделю назад. Неужели за это время кто-либо мог заприметить местечко, или ему нагло наврали? Тогда придётся отправить весточку об удачном заселении раньше, чем планировалось. Но это всё потом, потом! А что же сейчас? Где-то рядом бродит разбойник, или не один! А если это приятели прислали за ним головорезов? А может это всего-навсего бездомный, забившийся под первую попавшуюся крышу? Россказни старика-кучера всплывали в голове смятыми комками, тягучая тревога вырвалась из разума и душила подробно удаву. Глупость, глупость вот-вот погубит молодого! Бежать отсюда некуда, едва-ли какие-то фермеры примут чужака среди ночи, а до города он доберётся уже трупом! Что делать, что делать? Он мёртв! Обрывки мыслей мешались и повторялись в беспорядочном сумбуре. Тепло сморило парня и тот провалился в беспокойный мрак. Голова его тяжело повисла на шее, а из ладони выпала ручка зонта-трости. Проснулся он от собачьего лая за окном и ледяной стали, внезапно прижатой к горлу. Жёлтый галстук оказался разрезан под напором лезвия, однако какой-то клочок ткани ещё держался. Рук нападавшего было невидно, но они чётко ощущались под подбородком и на рёбрах, прижимая локти к бокам, пресекая любые попытки вырваться. Судя по всему, убийца был один. Брёвна в камине всё ещё трещали, хотя где-то позади спиной чувствовался рассвет. Сердце в груди сжалось, забыв о своих обязанностях, и вмиг спохватились, навёрстывая упущенное в бешеном темпе, попутно разгоняя морозные волны ужаса по телу. Нет-нет, нельзя допускать паники! Действовать рассудительно, думать, думать, ещё раз думать! Нужно просто уговорить отпустить, пока есть возможность. А почему возможность вообще есть, с чего его не прикончили сразу, у кого-то появились сомнения или живца берут в заложники? Нет, с выкупом встанут проблемы, лучше об этом забыть. Так что же сказать, как себя повести, чтобы не разозлить неприятеля и сохранить жизнь? Накопить сил и освободиться одним рывком или целиком положиться на свою харизму, которой, возможно, не существует вовсе? Тревожные размышления прервал удивительно тихий голос, которому, впрочем, ничто не помешало отозваться болезненной дрожью по коже. — Давай, расскажи мне 5 причин, почему ты должен остаться в живых. И что вообще здесь делаешь, ошибся адресом? Сказало невнятное сбивчивое бормотание спокойным тоном и жутким неразборчивым акцентом. Как-то не так представлялась опаснейшая угроза его жизни. — ß.. Вместо слов из судорожно сжатой челюсти вырвался лишь сдавленный свист, движение отозвалось острой болью в горле, узел на шее окончательно треснул и галстук сполз на колени. На его месте почувствовалось тепло, шепот паники подсказал что это кровь. Ну вот и всё, кончина его неминуема. Скованные лёгкие замедляли свой ход, ладони немели, лицо бледнело. Через смуту донёсся хруст догорающих бревен и на ковёр перед камином посыпался сноп искр. Убийца потянулся пяткой чтобы затоптать их и жертва затрепыхалась, завернула руку с остриём и взметнулась к выходу с прыткостью керинейской лани. Массивная дверь с не смазанными петлями распахнулась и с размаху ударилась о стену. Воздух сотряс грохот. Парень завернул на ступеньки слишком быстро и поскользнулся, хватаясь за балясину. Ровно в этот момент над его макушкой пролетел топорик, чудом не снеся голову с плеч и не задев узкое витражное окно, в раму которого тот врезался. Испуганное "Ой!" вырвалось легко. Позади из портала высунулась широкая фигура: "Стой! Замри!" — крик был пущен вдогонку без надежды на какой-либо эффект. Парнишка во фраке запрыгнул на перила и ускользил вниз, развернулся во время спуска и спрыгнул перед резким поворотом. Неловко приземлившись на все четыре конечности, он встряхнул головой и помчался к помещению напротив кухни. Буйный топот бандита, сбежавшего с последних ступенек, стремительно догонял. Оставалось молиться, что тот прямо сейчас не замахивается вторым топором. Со скрежетом затормозив каблуками, пиджак скрылся в чернеющем мраке дверного проёма. Рассветные лучи сюда не проникали, окон не наблюдалось. Нашарив на ощупь ключ, он сорвал его. Ввалившийся следом разбойник резко навалился на первого и впечатал того в стену. Последовавший блеск топора не дал времени поморщиться от боли и он на рефлексе перехватил древко, отводя удар. А затем проворно проскочил под протянутыми руками за спину оппонента и с силой пнул того каблуком в бедро. Парень оттолкнулся и выскочил за дверь. Ключ ловко вонзился в замочную скважину и провернулся, запирая её. Изнутри донёсся отчаянный рёв. Он отдышался и прислушался, приглушённый стук со скрежетом доносились исключительно из-за громоздкого слоя полированной резной доски. Значит точно один, слегка успокаивает. Жаль обезоружить врага не удалось, долго эта преграда не протянет. Нужно использовать время с умом. — Кхм-кхм, прошу прощения, сэр, но вы бы хоть представились, прежде чем бросаться с топором! Может я лучший друг вашего отца!? А между тем, напомню, вы чуть не снесли мне голову, едва завидев! Как можно бросаться на людей без разбору? Да вы сумасшедший! За стенкой послышался хохот и паренёк обиженно насупился, снова прислушиваясь. Он взвизгнул от внезапного удара. Топор увяз в дереве. Потом ещё раз, теперь ход остановился со звяканьем. Судя по всему, внутри двери спрятан какой-нибудь чугун, потому и была подозрительно тяжелой. Хоть один приятный сюрприз от этого дома. Смех прекратился и заменился взволнованным бурчанием. И вновь улыбка воссияла по другой стороне. — Смотрите, у нас есть время поговорить! Так как мне к вам обращаться? За стеной слышалась возня, сквозь нечленораздельное бормотание получилось различить: — М-м, ну допустим — Модди. Он наклонился к замочной скважине чтобы лучше вслушаться. — Это прозвище? Хе-хе, неплохо, подходит. В таком случае, я.. - он задумался, сочиняя псевдоним. - да вот, Пугод, или скажем, Пвгуд. - выпалил он, хихикая. — Не шибко оригинально, небось и фамилия какой-нибудь "Гудман". - фыркнул оппонент. — Кто бы говорил, Му-у-уди. - протяжно заехидничал Пугод. — Пф, лучше бы ты умер. Может, твой труп бесил бы меньше. Так откуда ты взялся? - невзначай поинтересовался разбойник, и парень вздохнул, закатывая глаза. — Будто итак непонятно! Измучался, купил дом подешевле и приехал отдохнуть в одиночестве, а тут засада. Очень гостеприимно, благодарю! Кто ж знал что в невысокой цене спрятан ТАКОЙ подвох. Немыслимо! Не прекращая восклицать, он поспешно двинулся наверх, забрал зонт и сбежал обратно. Потом перетащил чемоданы поближе к коридору, оставив сумки с портфелем грудой лежать на тумбах. После принялся разбирать вещи, косясь на запертую комнату. Он отцепил перевязанный кожаными ремнями крупный рулон со свёртком, кинул на пол перед дверью и уместился сверху, наклоняясь и разворачивая салфетку, в которой скрывались бутерброды. Нужно немного передохнуть, а потом уж идти в город докладывать о происшествии и сдать негодяя в лапы закона, пока есть возможность. — М-м, знаю, о чём ты думаешь, приятель, но мне стоит тебя разочаровать. На улице ждут мои верные друзья и они тебя уж точно не упустят. Да и собеседники из них весьма посредственные. Словно в подтверждение, за окном басовито залаяли псы. Прекрасно, он в окружении.