Закулисье

      В спешке мастер Физзаролли метался из комнаты в комнату и натянул свой шутовской наряд через голову, чуть не споткнувшись, но вовремя удержал равновесие, чтобы ловко проскользнуть в свою спальню.       — Оззи, ты не видел мой шутовской колпак?! — крикнул он, прежде чем удивительно элегантно опуститься на табурет перед своим туалетным столиком и начать наносить на лицо белый грим.       — Который именно? — донеслось из соседней комнаты, где Большой Оззи стоял перед зеркалом, тоже переодеваясь.       — Ты издеваешься надо мной? Как ты думаешь, какой!       — Я не знаю. У тебя их около тысячи…       — Я имею в виду тот, который для работы, тупица!       — Ну, если он не в твоей гримерке, тогда…       — Но он мне нужен! Сейчас!       — Ты больше всех нас помешан на чистоте. «Как насчет того, чтобы положить его туда, где ты сможешь найти его снова? Тогда тебе не придется больше искать», а? — Сказал Большой Оззи, довольно паршиво подражая мастеру Физзаролли.       — И как этот комментарий должен помочь мне сейчас? — последовал ответ, за которым последовало раздраженное шипение.       Нервничая, Берни встал в коридоре перед спальней и осторожно выглянул из-за угла. Не было ничего необычного в том, что вокруг поднимался переполох, когда его новые владельцы собирались на работу, и все же Берни всегда удивлялся тону их общения. Временами они ухаживали друг за другом, как влюбленные подростки — что было нелепо, поскольку они уже были тем, кого небрежно называли парой, — а потом они кричали друг на друга, как будто друг другу совсем не нравились. Это сбивало с толку и выбивало Берни из колеи. Больше всего это показало, как много ему еще предстояло узнать о привычках живых существ, поскольку он не мог полагаться на свою базу данных. По этой причине он всегда из предосторожности выходил за пределы комнаты мастера Физзаролли, когда накалялся гнев, чтобы убедиться, что спор не перерастет в драку. Когда эти двое были в таком настроении, никто не мог сказать, что произойдет дальше, а Берни терпеть не мог ссор. Это приводило в беспорядок его схемы и отнимало столько энергии, что ему всегда приходилось перезаряжаться после этого.       Однако его владельцы обычно были так заняты приготовлениями, что почти не обращали на Берни внимания. И это было хорошо! У него и в мыслях не было маячить у них на пути. Оставаться незаметным, когда в его услугах не было необходимости, было достоинством для любого личного компаньона! Тем не менее, разговор его владельцев на этот раз заставил Берни особенно нервничать, но по другой причине. Потому что… на этот раз он мог помочь!       На самом деле, Большой Оззи и Мастер Физзаролли уже должны были знать, что Берни позаботился о стирке. Он пока не решался пользоваться стиральной машиной, но все остальное входило в его зону ответственности. Следовательно, он точно знал, где находится колпак мастера Физзаролли. Он немного поколебался, переступая с ноги на ногу, прикидывая все «за» и «против», прежде чем незамеченным проскользнуть в спальню мастера Физзаролли и исчезнуть в соседней гардеробной. Там он вытащил упомянутую одежду из верхнего ящика гигантского комода, который занимал всю стену и в который его хозяин, по сути, запихивал все, к чему хотел получить быстрый доступ. Затем Берни проскользнул обратно в комнату мастера Физзаролли и стал ждать удобного случая. Как раз в тот момент, когда его хозяин переключил свое внимание на принадлежности для макияжа, Берни протянул руку и незаметно положил колпак на туалетный столик. Сначала его хозяин ничего не заметил, но когда он поднял голову, то восторженно закричал.       — Ах, слава Люциферу, вот он! — прощебетал он, немедленно потянувшись за колпаком. Его восторг вызвал улыбку у Берни, и уровень его стресса немедленно упал. То, что он был полезен и радовал своих владельцев, пусть даже такой мелочью, привело к значительному снижению нагрузки на его процессор и странному спокойствию, охватившему его. Это было… приятно. Очень приятно. Он почти забыл, каково это, когда его система работает в нормальных параметрах, не будучи постоянно начеку…       Если бы только так могло быть всегда.       Он собирался снова отступить, когда его сенсоры засекли что-то на грязной кровати, и он моргнул. Внутри него зазвенел маленький колокольчик, и он украдкой заглянул в соседнюю комнату. По-прежнему никого не было видно, поэтому он быстро нашарил предмет на матрасе, прекрасно зная, что последует дальше, потому что как раз в этот момент в комнату ворвался Большой Оззи и в замешательстве огляделся.       — Где я оставил свой телефон?       Как только это было озвучено, Берни снова протянул руку и положил указанный предмет на один из маленьких столиков, стоявших в комнате. Прошло совсем немного времени, прежде чем Большой Оззи заметил его и вздохнул с облегчением. Он спрятал его в куртку и, наконец, повернулся к мастеру Физзаролли.       — Ты готов, Физз?       Его хозяин все еще сидел перед зеркалом, поправляя свой головной убор и в последний раз проверяя свой внешний вид, прежде чем послать себе воздушный поцелуй и широко улыбнуться.       — Так, я готов, здоровяк! Мы готовы идти! — С этими словами он спрыгнул со стула, подскочил к Большому Оззи, и они направились к двери. Направляясь в его сторону. О Небеса! Лучше бы они его не заметили! Берни выбежал из комнаты и спрятался за одним из больших папоротников, которые стояли в коридоре. Но как только эти двое прошли мимо, Большой Оззи остановился и повернулся к нему, глядя прямо в глаза. Берни немедленно напрягся и расширил глаза. О нет… его все-таки заметили! Он зашел так далеко, чтобы его не заметили! Тем не менее, его создатель широко улыбнулся ему — и в следующий момент он протянул руку, восторженно поглаживая его по голове.       — Спасибо, Берни, ты прелесть, — промурлыкал он, и мастер Физзаролли сделал то же самое. Широко улыбаясь, он подмигнул ему и постучал пальцем по колпаку.       — Что бы мы делали без тебя?       Что… что бы они делали без него? Что ж… Берни колебался, хотя ответ был очевиден.       — Определенно, у вас было бы меньше проблем, сэр… — пробормотал он, смущенно потупившись. К его ужасу, его хозяева начали смеяться, а смущенный Берни опустил плечи. Он сказал что-то смешное? В последнее время это часто случалось, и он действительно не понимал. С другой стороны… было приятно, когда его хвалили или когда они смеялись. Несмотря на то, что Берни не понимал природы юмора, их смех и похвала вызвали странное тепло внутри него, согревающее лицо, оседающее глубоко внутри его туловища…       Что — что это значило, подумал он? Возможно, еще один дефект? Хотелось бы надеяться, что это не так! Дальнейшие дефекты были невозможны! Не после его истерики…       — С его сухим чувством юмора он мог бы преуспеть в клубе. Демоны бы покатились со смеху, — усмехнулся Большой Оззи, на что мастер Физзаролли закатил глаза. Однако это была не та перспектива, к которой стремился Берни, но прежде чем он успел что-либо сказать, его хозяин обхватил Берни руками и вытащил его из укрытия, крепко прижимая к себе.       — Конечно. Выведи его на сцену, держу пари, через две минуты у него случится короткое замыкание от стресса. — Мастер Физзаролли отмахнулся от Большого Оззи, и Берни почувствовал облегчение. Он быстро кивнул, втайне очень радуясь, что хозяин так хорошо его понял. Большой Оззи был милым. Все еще временами пугающим, но приятным. Очень даже. Только у него не всегда было представление о том, что…подходит, а что нет. Его хозяин разбирался в этом лучше, и он никогда не стеснялся вступаться за Берни. Особенно когда Берни не мог, потому что ему все еще было трудно отклонить просьбу Большого Оззи.       — Но здоровяк прав в одном. Ты уверен, что тебе не нравится приходить? Ты так часто бываешь один… даже когда у тебя есть музыка. — На лице мастера Физзаролли снова появилось выражение беспокойства, и он немного ослабил хватку. Стал… мягче, если Берни правильно рассудил. Довольно нежно его хозяин погладил Берни по плечу и внимательно посмотрел на него. Только ему не о чем было беспокоиться! Вовсе нет! Берни снова покачал головой, и внутри него зазвенел маленький колокольчик.       — О, пожалуйста, не волнуйтесь! Есть много песен, которые я хочу прослушать и проанализировать, и есть много работы по дому. Я буду занят весь вечер, сэр. А потом я уйду. В свою комнату. И больше ничего не буду делать! Обещаю! — Его взгляд метнулся к Большому Оззи, и его система побудила его искать защиты у своего хозяина. В конце концов, визит на фабрику предстоял очень скоро, а до тех пор ему нужно было убедить Большого Оззи, что он хороший компаньон. Даже без использования в соответствии с его функцией модели любви. Он ни за что не мог рисковать тем, что его отправят обратно в студию… Ни за что.       Большой Оззи только вздохнул на это и еще раз погладил его по голове.       — Я знаю, что ты все будешь делать послушно. Но ты можешь пойти в гостиную. Или в любую другую комнату. Тебе не обязательно запираться…       — Я-я знаю, сэр. Но именно там я чувствую себя наиболее комфортно.       В ответ Большой Оззи вздохнул и покачал головой.       — Поступай как знаешь. Но предложение остается в силе. Помни, ты волен идти куда захочешь, — добавил его создатель, но, каким бы благонамеренным ни было предложение, Берни предпочел пока повременить. С благодарностью он отказался, и в конце концов хозяин отпустил его.       — Тогда ладно. Нам нужно идти. Мы не вернемся до раннего утра. Если что-нибудь произойдет, просто дай нам знать. Несмотря ни на что!       — Да, господа. — С этими словами Берни проводил их вниз, в вестибюль, где они еще раз мило попрощались. «Слишком мило», — подумал Берни. Тот факт, что они оказывали ему столько заботы и внимания, казался ему неуместным. Он никогда бы не пожаловался, но как ему следует классифицировать эти жесты, он все еще не знал.       Должен ли он быть доволен? Чувствовать себя неловко? Игнорировать это? И какой реакции ожидали? Живые существа быстро становились ласковыми. Даже к предметам… Они очеловечивали все. Любили своих питомцев. Вероятно, поэтому. Да, в этом был смысл. Это просто должно быть особенность живых существ…       — Увидимся позже, — еще раз попрощался его хозяин, но затем, наконец, вышел через парадную дверь. Берни остался стоять в дверях, ожидая, пока эти двое сядут в лимузин и, наконец, выедут с подъездной дорожки.       Пока машина не скрылась из виду, Берни упорствовал, затем медленно закрыл за собой дверь и активировал систему безопасности, установленную его хозяином. Глупо, учитывая, как далеко расположено поместье, но после инцидента с Господином Маммоном его хозяин вел себя довольно… нервно. Поэтому после долгих обсуждений Большой Оззи уступил и установил систему, хотя многие заклинания уже защищали это место. Берни долго смотрел на сенсорную панель на стене рядом с дверью, затем опустил плечи, приступая к выполнению домашних дел, которые необходимо было выполнить, классифицируя их и расставляя приоритеты.       Поскольку он был внизу, логичнее всего было бы сначала прибраться в гостиной. Маленький колокольчик внутри него подтверждающе зазвенел, и он медленно повернулся, позволяя своему взгляду блуждать по вестибюлю.        Было тихо. Странным образом. Его аудиовизуальные сенсоры не уловили ничего необычного. После ухода хозяев все осталось по-прежнему, и, как и много раз до этого, он не пришел к какому-либо решению. Не зная, испытывает ли он облегчение от того, что они ушли, или ему следует грустить. Однако постоянное выполнение одних и тех же вычислений только отнимало энергию и ничего бы не изменило, потому что это не убрало бы напряжение внутри него. Итак, с тяжелым стуком в груди он прошел в гостиную. Повсюду были разбросаны одежда и подушки, а на столе стояла использованная посуда, ожидающая, когда ее отнесут на кухню. А также несколько довольно… неприличных предметов, принадлежавших спальне его владельца. Но поскольку Большой Оззи и Мастер Физзаролли считали всю квартиру своей личной спальней, Берни находил подобные вещи повсюду. К счастью, однако, этими игрушками не воспользовались, поскольку последняя попытка Большого Оззи соблазнить мастера Физзаролли провалилась после того, как его хозяин узнал, что Господин Маммон спал на диване. Какой это был переполох! Их ссора вынудила Берни выйти из комнаты, чтобы убедиться, что все в порядке — и о! Его хозяин был расстроен! Он сразу же захотел убрать диван целиком, и только с трудом Большой Оззи смог его остановить. Он сказал что-то о потере другого дивана, но Берни не понял, что он имел в виду. Суть заключалась в том, что диван остался и теперь представлял собой беспорядочное зрелище.       Задачей Берни теперь было навести порядок в гостиной, и поэтому он подошел к дивану, чтобы сначала положить подушки и одеяла на их законное место. Он аккуратно встряхнул одеяла, сложил их, похлопал по подушкам и расположил их симметрично с левой и правой сторон дивана. Однако, когда он регулировал положение последней подушки на полдюйма влево, он запнулся, поскольку его сенсоры обнаружили что-то между подушками.       Предположительно, это был один из пультов дистанционного управления, и Берни быстро нашарил его, чтобы вернуть на место. Однако, когда он вытащил его, он запнулся и расширил глаза. Это был вовсе не пульт дистанционного управления, а мобильник. Хэллфон, если быть точным. Последняя модель. Только он не принадлежал мастеру Физзаролли или Большому Оззи, Берни знал телефоны его владельцев. Так кому же принадлежал этот?       Он осторожно развернул его и активировал экран.       Конечно, оно было заблокировано, только Берни надеялся найти подсказку о владельце — и он ее получил. Потому что на дисплее телефона была фотография немалой суммы денег.       Что означало… Что это телефон принадлежит Господину Маммону!       Берни сразу же уловил связь, и, конечно же, это было очевидно! Господин Маммон, должно быть, потерял его во время своего пребывания здесь два дня назад! Как странно. Неужели он не заметил, что телефон пропал? Или—или он искал его и не смог найти? О нет, это было бы крайне прискорбно! Если то, что его владельцы рассказали ему о Господине Маммоне, было правдой, он очень дорожил своим имуществом и был бизнесменом! Что, если клиенты или деловые партнеры попытаются связаться с ним? Что, если потеря телефона доставила ему неприятности?       Большой Оззи! Лучше всего передать телефон Большому Оззи, как только он вернется из клуба, тогда он сможет вернуть устройство его законному владельцу! А до тех пор Берни пришлось спрятать его в безопасное место, где он не мог снова потеряться среди каких-либо подушек.       Ах! Конечно! Стол в прихожей.       Берни развернулся на каблуках и вышел обратно в прихожую, крепко держа телефон в руках, как сокровище, которым он и был. Он уже собирался положить телефон на стол, когда его системы вычислили другую возможность решения этой проблемы — и Берни замер.       …       Может—может, он мог бы…?       Что ж… В конце концов, Большой Оззи был не в ладах с Господином Маммоном. Установление контакта, безусловно, было бы проблематично для его создателя. Не говоря уже о путешествии в Жадность, чтобы вернуть предмет Господину Маммону, да и мастер Физзаролли никогда бы не позволил ему прийти в замок. Берни медленно повернулся к большой входной двери и напрягся, прижимая телефон к груди.       Да. Он… Он мог вернуть это законному владельцу. Он мог, да.       Только для этого ему придется покинуть особняк, дойти до города и отправиться на Большую Лифтовую Станцию, чтобы подняться в Жадность, где ему нужно будет найти местонахождение Господина Маммона.       За считанные секунды Берни нашел резиденцию Господина Маммона с помощью исследования Hellnet, рассчитал маршрут и время, которое займет путешествие: три часа, включая возможное пребывание… Он — он вернется вовремя, прежде чем Большой Оззи и Мастер Физзаролли даже заметят его отсутствие!       С другой стороны, для этого ему пришлось бы отправиться в город. Пришлось бы перемещаться среди демонов. И как Робо-Физз, он наверняка выделялся… Воспоминания об инциденте с этим дерьмовым бесом с улицы немедленно загрузились в его активную память, а также немало других файлов, связанных с взаимодействием с другими демонами. Неприятные взаимодействия. Но он прервал процесс загрузки и поспешно снова закрыл файлы, качая головой.       Нет. Нет, это была плохая идея!       С другой стороны…       Неуверенный, Берни посмотрел на телефон. Если бы он вернул Господину Маммону его собственность, возможно, он смог бы исправить свое плохое первое впечатление и объясниться со своим третьим создателем! Потому что тот факт, что его господин думал, будто Берни выступил против него, с тех пор не выходит у него из головы. Особенно когда он вспоминал его песни…       Его взгляд снова скользнул к двери.       Задание было не особенно сложным. На самом деле, как поручение. Он должен уметь выполнять поручения! Он даже произведет хорошее впечатление на своих новых владельцев, доказав это. Да! Он — он мог это сделать! Он мог выполнить эту задачу.       Один…              Сам по себе…       Н-но он мог бы это сделать! И если у него получится, то это будет несомненным доказательством того, что он функционировал хорошо! Что он может сделать все, что угодно! Если бы он сможет выполнить эту задачу, то однажды сможет даже столкнуться лицом к лицу со стиральной машиной… Да. Да, он мог бы это сделать! Он выполнит задание, вернет Господину Маммону то, что принадлежит ему по праву, а затем вернется домой! О-очень просто. Сосредоточившись, Берни расправил плечи, аккуратно положил телефон в карман розовой толстовки, которая была на нем, и, наконец, направился к двери. Протянув руку, он взялся за дверную ручку.       С… СТОП!       В-В конце концов, лучше написать записку его владельцам. Просто на всякий случай. Если бы они вернулись раньше и не нашли его, то наверняка забеспокоились бы. Л-лучше, он точно скажет им, когда ушел, куда хотел пойти и когда намеревался вернуться. По… по соображениям безопасности. Кто знает, что может случиться по пути, и… и наверняка они захотят найти его, если он не вернется вовремя. Если что—то… пойдет не так. Да, да, так было лучше. Намного лучше!

**

      Путешествие к Жадности было… изматывающим! Гораздо труднее, чем предполагал Берни!       Долгая дорога в Кристал-Сити оказалась наименьшей из его проблем. Установленная Берни навигационная система благополучно привела его в центр города, и он также без проблем нашел Большую Лифтовую Станцию. Кристал-Сити действительно можно было назвать мегаполисом. Полный демонов, полный звуков и впечатлений. Полный неоновых огней и музыки. Полный… публичного блуда. Берни не заметил всего этого, когда Большой Оззи и мастер Физзаролли впервые привели его сюда, он был слишком напряжен. Однако теперь он позволил всем впечатлениям осесть, не торопясь все обработать и классифицировать на досуге.       Однако, что его все больше напрягало, так это направленные на него взгляды и перешептывания. Они следовали за ним по всей главной улице, и, сам того не желая и не делая ничего необычного, он привлекал все больше и больше внимания. Хотя иногда он мог разглядеть еще одного-двух Робо-Физзов, он и его братья и сестры, вероятно, были тем, что можно было бы назвать достопримечательностью. Многие демоны останавливались и пялились на него или, к большому огорчению Берни, фотографировали на свои телефоны. Несколько смельчаков даже подошли к нему, но Берни всем им отказал. Конечно, он ответил как можно вежливее, но ни в какую беседу не вступал! Это… это просто нарушило бы его график. Тем более, что он понимал намерения, стоящие за такого рода светской беседой… И это была пугающая мысль. Даже в лифте было очевидно, какой статус занимают он, его братья и сестры, поскольку реакция на него варьировалась от изумления — до другой крайности на шкале. Неприязни и даже страха. Большинство демонов избегали его близости, поэтому он как можно незаметнее разместился в задней части лифта.       Тем не менее, шепот не утихал, и на него бросали неуверенные взгляды. Вероятно, они узнали в нем Робо-Физза, напавшего на беса. В конце концов, было ужасно быть причастным к этому инциденту, и через некоторое время пристальные взгляды стали неудобными. Даже очень. А также нефильтрованные данные, который обрабатывал его процессор. Этого было много. Все это… и это заставляло Берни нервничать все больше и больше. Нервничал даже больше из-за лифта, который напомнил ему о его клетке в студии…       Всю поездку он сосредоточился на ногах и не обращал внимания на все остальное вокруг, снова и снова ощупывая карман, чтобы убедиться, что не потерял телефон Господина Маммона. Время от времени он поглядывал на большие двери, считая секунды, пока они снова не откроются и не освободят его от напряженной атмосферы.       Прибыв в Жадность, он покинул лифт и станцию так быстро, как только мог, и поспешил наружу. Только для того, чтобы быть встреченным ужасающей грозой. Хлынул ужасающий ливень, затопивший улицы, и густые темные тучи нависли над зеленым небом этого кольца. Но, к счастью, это не имело значения. Напротив, дождь его вполне устраивал, потому что отпугивал большинство других обитателей кольца, а поскольку Берни был водонепроницаемым, ему не нужно было принимать никаких мер предосторожности относительно возможных повреждений. Это означало, что последний этап его путешествия пройдет без каких-либо неприятных взглядов или сплетен. Какая вдохновляющая мысль!       Он с облегчением снова активировал свою навигационную систему и моргнул, когда перед его оптическими сенсорами в виде прозрачного слоя появилась карта, показывающая ему кратчайший путь к месту назначения.       О! Резиденция Господина Маммона находилась недалеко! В отличие от владельцев Берни, он жил прямо в центре столицы, в Золотой башне. Согласно его исследованию, это было второе по высоте здание в городе, после Большого Казино Жадности, и когда Берни поднял голову, он заметил здание вдалеке, возвышающееся над помпезными крышами Минт-Сити.       Вкратце, Берни колебался и грыз большой палец, вспоминая свой план в деталях. А также то, что он собирался сказать своему лорду. Если ему вообще позволят с ним увидеться. Господин Маммон, в конце концов, был принцем этого кольца. Королевского происхождения! Добиться аудиенции, конечно, будет нелегко. Но, несомненно, он сделал бы исключение, когда услышит о телефоне. Да! Берни был уверен в этом! Итак, он собрался с духом, натянул на голову широкий капюшон, после чего ему пришлось сдвинуть кончики своего шутовского колпака пастельных тонов вперед — и, наконец, двинулся в путь.       Согласно карте, прогулка заняла всего двадцать минут, и всю дорогу Берни сосредоточился на высокой золотой мерцающей башне в небе. Это было странное здание. Это напомнило Берни большой диск с ведущими к нему тонкими лесами. Оттуда наверняка открывался вид на весь город — и каким было это зрелище! В отличие от приглушенных неоновых цветов Кристал-Сити, с его тяжелой таинственной атмосферой и унылой музыкой, Минт-Сити был ярким и ослепительным. По крайней мере, центр города был таким. Напоминающие один большой бульвар, казино и другие заведения выстроились в ряд исключительно для развлечения, а в перерывах между ярмарками можно было найти даже тематические парки! Было ярко и шумно, и хотя дождь заглушал большую часть этих звуков, Берни все равно чувствовал, что внутри зданий резвится множество демонов, пытающихся заработать деньги за автоматами или игорными столами. Потрясающе! И так отличается от того, что он ожидал!       Как только Берни вернется в замок, ему явно понадобится дефрагментация. Слишком много информации он собрал сегодня… слишком много!       Наконец, он добрался до большой площади, где стояла Золотая Башня, и задумчиво откинул голову назад. Силы небесные, какая высокая башня, и только сейчас Берни понял, что строительные леса, на которых, казалось, балансировал диск, на самом деле были лифтом. Так вот как ему добраться до вершины…       Он медленно направился к небольшому стеклянному зданию у основания башни, которое было напрямую соединено с лифтом. На мгновение он заколебался, не зная, как будет воспринято его появление, отошлют ли его и что ему тогда делать. Но он не узнает, пока не поговорит с шутом-демоном, который явно скучал за стойкой администратора. Взяв себя в руки, Берни расправил плечи и, наконец, вошел, после чего демонический шут поднял голову и нахмурился. Он медленно оглядел Берни с головы до ног, прежде чем фыркнуть.       — Чего ты хочешь, Робо? — грубо пробормотал он, и озадаченный Берни остановился, напрягшись. Ч-чего он хотел? Ну… Он осторожно подошел к стойке администратора.       — Добрый вечер, — начал он, используя протокол приветствия, что также пошло бы на пользу многим живым существам. — Я хотел бы попросить аудиенции у Господина Маммона. Я…       — Нет. Убирайся.       Глаза Берни дернулись, и он снова закрыл рот. Это… действительно был быстрый отказ, и он опустил плечи. Его первым побуждением было подчиниться приказу и снова уйти. Но-но он пришел сюда не за этим!       — Извините, — он пытался говорить более энергично, но затем понял, что вместо этого говорит мягче. — Но я еще даже не сказал вам, зачем я здесь…       — Не имеет значения. Ты тратишь мое время. Проваливай.       Он тратил его время? Ах! Приоритет получила другая мысль, которую он раньше не рассматривал, и он возмущенно прижал руку ко рту.       — О-о… может быть, его здесь нет? Он в своем кабинете в Большом Казино Жадности? Он не в том месте?       Глаза шута дрогнули, и, сосредоточившись, он выдохнул.       — О, конечно, он здесь. Он всегда здесь, — пробормотал шут со странным подтекстом в голосе. Конечно? Всегда? Берни не думал, что сможет «конечно» встретиться с ним, и не мог предположить, что «всегда» найдет здесь Господина Маммона. Он всегда был дома? Это подразумевало, без каких-либо исключений, что он никогда не покидал это здание. Что было неправдой, как показал визит Господина Маммона к Большому Оззи. Что означало… этот шут не говорил правды. Или Берни не понял, что он пытался сказать. Живые существа скрывают так много вещей между строк…       — Если… если он здесь, то я хотел бы поговорить с ним, пожалуйста, — попытался он снова, но в ответ получил только фырканье.       — Господин Маммон никого не принимает. Все это знают. А теперь отвали!       — Н-но я…       — Ты что, меня не слышал?! Съебись!       Это было… грубо! Недовольный, Берни сжал губы и покосился в сторону лифта, который находился сразу за стойкой. Чтобы добраться до него, ему пришлось бы пройти мимо демонического шута. Как неудобно! Тогда… ему пришлось бы попробовать что-то другое.       Возможно, что-то более прямое?       — Я хочу увидеть Господина Маммона! Я… Меня послал Король Асмодей! Я должен кое-что передать!       О небеса…! О боже…! Э-это была ложь! Он использовал откровенную ложь! Но он вообще не должен был уметь лгать… Ему было интересно, заметили ли это? По крайней мере, демон-шут снова посмотрел на него и поднял бровь.       — Король Асмодей? Конечно. И почему я должен тебе верить? Что именно ты должен передать, МХ?       — Это конфиденциально, сэр. Я приношу извинения…       — Тогда никакой аудиенции.       — Н-но мне нужно его увидеть! Срочно!       Последовала пауза и прозвучало задумчивое «Хм»..       — Если только… — Демон-шут оглядел Берни с ног до головы, прежде чем перегнуться через стойку и широко улыбнуться. — Что мне за это будет? Господин Маммон оторвет мне голову, если я не подчинюсь его приказам. Так зачем мне рисковать?       Берни моргнул, и внутри него зазвенел маленький колокольчик. О… конечно, именно этого добивался демон. В конце концов, он-он был из Жадности. Он хотел кое-что взамен.       — У меня нет денег, чтобы предложить…       — Разве ты не секс-бот-личный компаньон?       Уровень стресса Берни немедленно повысился, и его организм пришел в СОСТОЯНИЕ БОЕВОЙ ГОТОВНОСТИ. Ему не понравился вопрос, и он сделал шаг назад.       — Да…? — он ответил правдиво, но осторожно.       — Ну, тогда, конечно, мы придем к какому-нибудь другому соглашению, не так ли? Без тела нет дела. Демонический шут обошел стойку, после чего Берни отступил еще на шаг.       — У меня есть владелец. Я принадлежу мастеру Физзаролли и Королю Асмодею!       — Хa! Это так? Даже лучше! Ты действительно похож на Физзаролли… за исключением твоего уродливого шрама. Но не более того… Собственный секс-бот Физзаролли и Асмодея. Мне это нравится. — Демон подошел еще ближе — и как раз в тот момент, когда система Берни собиралась приказать ему бежать, он запнулся, потому что его сенсоры заметили что-то еще.       На шее демона висела чип-карта! Взгляд Берни немедленно метнулся к лифту, и он сопоставил факты. Чип-карта активировала лифт. С ее помощью он мог подняться наверх. Все, что ему нужно было сделать, это вывести из строя шута, чтобы тот не остановил его и не вызвал подкрепление…       Это должно быть легко. За считанные секунды он разработал план и решил его осуществить. Это было неприлично и опасно! Тем более, что он никогда не осмеливался на подобное! Но у него не было другого выбора. Не в том случае, если он все-таки хотел достичь своей цели. Цель оправдывает средства. В конце концов, это была поговорка, если его база данных не обманывала его. Он — он был бы осторожен! Абсолютно! Он не ответил демону, который продолжал приближаться к нему, отталкивая Берни назад, пока он не врезался в одну из стеклянных стен.       Ухмыляясь, демон прижал руку к стеклу и посмотрел на него сверху вниз. Окружив его… Это было неприятное чувство, но, наконец, демон оказался достаточно близко, чтобы Берни смог действовать.       Хоть бы это сработало! Это — это ДОЛЖНО было сработать! В следующий момент костлявая рука схватила его за плечо — и Берни пошевелился.       Рванувшись вперед, он сорвал цепь с шеи демона и сильно толкнул его, сбив шута с ног. Однако, прежде чем тот упадет на землю, Берни вытянул другую руку, поймал демона и метким ударом в шею отправил его в нокаут. Демон сразу же обмяк и больше не двигался.       Наступила тишина.       Берни застыл как вкопанный, дрожа, уставившись на демона в бессознательном состоянии у себя на руках. О небеса…!!! Надеюсь, никто его не видел! То, что он сделал, было запрещено. Строго запрещено!       Он осторожно опустил демона, пошатнулся на месте, отключил свою программу первой помощи — и деактивировал ее, сбросив приоритеты, и поспешил прочь.              Простите! Мне так жаль. Так жаль… — шептал он снова и снова, прежде чем прижать карточку к панели управления лифтом. Как только двери открылись, Берни проскользнул внутрь и нажал кнопку верхнего этажа. Он напряженно покосился на шута-демона, неподвижно лежащего на полу. Сильно ли он его ранил? Удар был не таким сильным, и не было никаких предметов, о которые он мог удариться головой! Берни принял это во внимание. По его расчетам, шут должен был просто потерять сознание… Будем надеяться.       В конце концов, лифт тряхнуло, и стеклянные двери закрылись. Берни замер. Он поднимался! Крепко вцепившись в свою толстовку, он закусил губы. Господин Маммон ждал его там, наверху… Господин Маммон. И внезапно его больше не заботило, что происходит под ним.

*

      Путь наверх занял невероятные шесть минут, что означало, что высота Золотой башни должна была составлять около 400 метров. Если Берни предположил, что стандартная скорость лифта составляет одну секунду на метр…       И каждая из этих секунд казалась вечностью, разжигая в нем невероятное беспокойство. Снова и снова он повторял свои заранее спланированные слова и пересматривал протоколы, касающиеся того, как вести себя со своими создателями. Не желая совершить еще одну ошибку с Господином Маммоном, он собрал всю информацию, которую смог найти, и создал профиль персонажа, чтобы просчитать как можно больше реакций, которые Господин Маммон мог бы проявить, увидев его. Однако результаты были не особенно положительными, поскольку лорд Маммон всегда был очень занят и считался нетерпеливым. Поэтому беспокоить его в это время вечером, когда ночная жизнь Минт-Сити была в самом разгаре, и он, вероятно, сделал большую часть продаж, было крайне глупо. Однако Берни не собирался задерживаться дольше, чем необходимо, и тратить время. Он собирался передать телефон, извиниться и уйти. И… и, возможно, выразит свое восхищение.       Засвидетельствует почтение своему господину…       Может быть, у его лорда даже нашлось для него доброе слово? Это была утопическая идея! С другой стороны… Берни мельком вспомнил, как Господин Маммон погладил его по голове. Это было почти так же, как с мастером Физзаролли. Почти. В журнале его активности было написано, что в тот момент электрический разряд вывел из строя его системы, даже если это длилось всего 0,01 секунды. Это… было странное чувство. Ему понравилось то, что все называли «приятным», и он ненадолго заколебался, решив загрузить воспоминания о прикосновении и толчке в свою активную память. Переживая этот момент, когда рука Господина Маммона погладила его. Проигрывая часть файла снова и снова…       Как раз в этот момент то же самое произошло снова, и Берни подпрыгнул, когда ощущение покалывания охватило каждую клеточку его тела.       Ч-что за черт… что это значило? Почему это продолжало происходить?       Раздался громкий сигнал, и Берни вздрогнул, взглянув на дисплей над дверями лифта. Прибыл. Он прибыл! На верхний и единственный этаж башни. Двери медленно открылись, и Берни увидел вестибюль с молочно-белыми стенами и такой же большой дверью из молочно-белого стекла. Он осторожно выглянул из лифта и огляделся. За входом находилась резиденция лорда Маммона. Однако его сенсоры не смогли обнаружить никаких звуков или другого движения за дверью… Странно.       Однако он не мог долго оставаться в лифте, поэтому собрался с духом, еще раз нащупал телефон, прежде чем, наконец, выйти из лифта и шагнуть к двери. Позади него снова раздался сигнал, и лифт закрылся, напугав Берни своим внезапным движением. Крепко вцепившись в его топ, он прикусил большой палец и очень долго колебался. Пути назад не было… теперь, когда он был здесь. Он действительно был здесь! Итак, ему тоже пришлось выполнить свою задачу.       Он осторожно приблизился к стеклянной двери и поднял руку, потянувшись к ручке. Его процессор сходил с ума, а уровень стресса рос по экспоненте. Хотя для этого не было причин. Ему пришлось успокоиться, закрыв все файлы и процессы, которые казались ненужными. В конце концов, он просчитал, как отреагирует Господин Маммон… Он… он не причинил бы ему вреда. Берни был уверен в этом. Он сам себе так сказал. В конце концов — в конце концов, Берни был «довольно прекрасной дорогой моделью»,по словам Господина Маммона…       Наконец, он закрыл все программы, которые пытались встать у него на пути, и сделал последний шаг. Толкнул дверь и вошел в резиденцию Господина Маммона. …       Первое, что увидел Берни, была темнота. За дверью было совершенно темно. На самом деле, настолько темно, что он включил прибор ночного видения, чтобы попытаться что-нибудь разглядеть. Как только он это сделал, его сканеры заработали, и он широко раскрытыми глазами огляделся вокруг, делая еще один шаг вперед.       Он оказался на гигантском открытом пространстве. Как указывала форма диска, резиденция Господина Маммона имела круглую архитектуру, и, насколько Берни мог судить, из широкой комнаты вели только четыре другие двери. Слева от него была огромная кухня, отделенная длинной перегородкой в половину высоты от того, что Берни назвал бы гостиной: гигантского пространства с роскошной мебелью и большим стеллажом, заставленным книгами, и телевизором вдоль стены. Вид и размеры интерьера ошеломили Берни, напомнив ему то, что раньше называлось кинотеатром или музеем. Портреты Господина Маммона — и других смертных грехов, как сообщила ему операционная система Берни, — висели на стенах, а иногда попадались дорогие на вид предметы коллекционирования, такие как вазы, часы или скульптуры.       Однако что привлекло его внимание гораздо больше, так это то, насколько… убого все выглядело. На поверхностях его сенсоры обнаружили толстый слой пыли, повсюду валялась одежда, а также несколько пустых бутылок, различные упаковки из-под фастфуда и другой мусор. Также кухня была переполнена грязной посудой и протухшей едой.       Зрелище привело его в ужас, и тут же включилась его программа ведения домашнего хозяйства. Такой беспорядок был невыносим! Тогда как, нет. В замке временами мог быть беспорядок. Что произошло в основном из-за беспечности Большого Оззи. Но это… это было за гранью беспорядка! Это место было… просто грязным и запущенным. И это было место, где должен был жить Господин Маммон? Одна только мысль вызвала в Берни сразу несколько конфликтных ситуаций, и он склонил голову набок. Неужели он все-таки оказался не в том месте? Возможно, Господин Маммон здесь больше не жил, а шут сказал чепуху? Его сканеры продолжили поиск, но не обнаружили никаких признаков жизни в большой комнате. Как странно …       — З-здравствуйте? — он наконец осмелился позвать. — Господин Маммон? Меня зовут Бернард. Я личный компаньон Большого Оззи и мастера Физзаролли. Сейчас я вхожу в вашу квартиру.       Он осторожно прошел вглубь комнаты и продолжил осматриваться в поисках каких-либо признаков присутствия Господина Маммона. Но он ничего не нашел и, разочарованный, опустил голову. Тщетно. Все усилия были напрасны.       — Ух ты…       Внезапный стон заставил Берни вздрогнуть, и он расправил плечи. Этот тембр голоса!       Это был…?       Он обернулся и широко раскрыл глаза. Перед ним была одна из четырех дверей. Звук доносился из комнаты за ней, и Берни моргнул. Да, это была правда. Вероятность того, что Господин Маммон мог находиться в одной из соседних комнат, была очевидна. На мгновение он заколебался, зная, что невежливо бродить без приглашения по незнакомому дому. Но он еще не классифицировал свое задание как проваленное. Все еще оставался шанс встретиться с Господином Маммоном!       Он медленно подошел к двери, перелез через гору одежды и остановился перед дверью, прислушиваясь. Ах, действительно! Он мог уловить частоту дыхания! Там кто-то был!       Берни охватило беспокойство, и уровень его стресса снова повысился. Его бдительность, однако, не изменилась… что было странно. До сих пор эти двое всегда шли рука об руку, но на этот раз увеличение только заставило Берни топтаться на месте и разминать руки.       Лучше бы он сначала постучал! Объявить о себе было минимумом вежливости. Поэтому он именно это и сделал, прежде чем осторожно толкнуть дверь. Внутри него все начало греметь как сумасшедшее — но за дверью его ждала только темнота. Однако с помощью своего ночного видения он обнаружил кровать астрономических размеров. На самом деле настолько большой, что фигурка, лежащая в нем, казалась крошечной. Берни замер, напрягая плечи.       Господин Маммон!       Это действительно был он! О небеса …!!!       Внутренности Берни перевернулись, грохоча так громко, что его процессор угрожал перегреться в любой момент, и тихий голос в его голове сказал ему немедленно отступить и где-нибудь спрятаться. Потому что… потому что войти прямо в спальню Господина Маммона, осмелившись ступить в его спальню… пересечь черту осквернения священного места!       Наконец, раздался шорох ткани, фигура на кровати зашевелилась. Однако лорд Маммон просто перевалился на другой бок и затем лежал неподвижно. Никак не отреагировал на Берни. Даже не заметили его… Удивительно! Разве Принц, Смертный грех, не должен замечать, когда кто-то вторгается на их территорию? Но, возможно, он просто спал очень глубоко и очень крепко. Должен — должен ли Берни разбудить его? Ожидание того, что Господин Маммон проснется сам, нарушило бы его расписание, а он хотел быть дома до того, как мастер Физзаролли и Большой Оззи вернутся с работы. Но это показалось ему таким грубым! Он не мог просто разбудить его и…       — Фух, — последовал еще один стон, после чего Берни запнулся. Только сейчас он заметил это, но голос Господина Маммона звучал… нехорошо. Звуки, которые он издавал, не были звуками беспокойного сна. Они звучали… напряженно, и, если Берни доверял своим сканерам, дыхание его повелителя было на удивление тяжелым и очень быстрым. Он активировал свою программу первой помощи, и сканеры подтвердили его подозрения. Температура тела Господина Маммона была тревожно высокой! Фактически, выше, чем у Большого Оззи, который своим пламенем излучал больше тепла, чем другие живые существа.       Берни осторожно подошел ближе, желая убедиться, что с Господином Маммоном все в порядке, когда он обо что-то ударился ногой. Он сразу же остановился и опустил взгляд на пол, где обнаружил маленькую коробку рядом с кучей пустых бутылок. А рядом с коробкой была еще одна. И еще одна. … Их было довольно много! А на столике рядом с кроватью он нашел еще больше. Он осторожно поднял одну коробку, и взгляд на упаковку сказал ему, что это лекарство! Если быть точным, обезболивающее. Очень похоже на мастера Физзаролли! Ha! Итак, он был прав. Господин Маммон был болен! Мастер Физзаролли не хотел ему верить… но что именно беспокоило Господина Маммона? Чья-то рука метнулась вперед, схватила Берни за руку и сильно сжала.       ВНИМАНИЕ! Уровень стресса растет!       Голова Берни вскинулась, и он уставился прямо в лицо Господину Маммону. Светящиеся зеленые глаза неуверенно наблюдали за ним, медленно сужаясь, и его создатель поднялся. Перед ним вырос высокий мужчина, сверкнули острые золотые зубы.       — Кто… ты! Что ты здесь делаешь?! — Пробормотал Господин Маммон, и Берни сжался, открыв рот, пытаясь найти подходящий ответ! Успокаивающий ответ! Но перед ним открылось слишком много возможностей, было предложено слишком много решений, и прежде чем он смог определиться с одним, хватка на его руке усилилась. Раздавил чувствительные сенсоры, и боль пронзила тело Берни. БОЛЬ! Как… как тогда …! Его рывком притянули к кровати, и он зажмурился, непроизвольно застонав, после чего раздалось угрожающее рычание.       — Ты пытаешься обокрасть меня? Ты поэтому здесь?! Ты вор…?!.. Я убью тебя… Я убью тебя…!       НЕТ… Нет, нет, нет! Только не снова! Только не снова!       Тут же у Берни активировалась программа самозащиты, и он, защищаясь, поднял руку, пытаясь освободиться от железной мертвой хватки. Но спасения не было, хватка Господина Маммона была слишком сильной, и прежде чем Берни смог что-либо предпринять, он увидел, как к нему приближаются острые когти.