Просто так

      Полгода спустя. Первый день зимы…       Кэрол проснулась среди ночи, как от толчка, и поняла, что почти ничего не помнит. Это странное состояние продолжалось несколько секунд, а затем в голове начало проясняться. Сквозь окружающую тьму проступили очертания знакомой комнаты — высокие потолки, маленькая печь, кресло рядом, комод… спальня в доме у озера.       Было тихо. Плотные тяжёлые портьеры почти не пропускали света и звуков с улицы.       Кэрол встала и потянулась, разминая затёкшие плечи. Переодеваться было не нужно — уже полгода, как она спала исключительно одетой: штаны со множеством карманов, майка, рубашка, а иногда и полностью зашнурованные ботинки, особенно на длительных вылазках, но в доме у озера можно было немного расслабиться. Кэрол надела полосатые шерстяные носки, повесила на пояс нож в кожаном футляре и беззвучно направилась к двери.       В коридоре тоже было тихо, как и на лестнице. София спала на диване в тёмной гостиной. Вместо плюшевого мишки она обнимала пёстрое пончо Дэрила. Кэрол озадаченно нахмурилась — Диксоны уехали неделю назад и до сих пор не вернулись. Рация молчала, значит они ушли далеко, но Кэрол знала — всё будет хорошо. Диксоны справятся. Как всегда.       Кэрол подошла к окну с видом на реку, осторожно приоткрыла штору и выглянула.       На улице шёл снег. Совсем слабенький и мелкий, но снег. Чистый, свежий. До Рождества оставалось чуть меньше трёх недель.       Кэрол вздохнула, вглядываясь в чёрно-серый пейзаж.       Первые ходячие появились в конце июля, сразу во всех странах. Нулевого пациента определить не удалось. За пару недель мир изменился до неузнаваемости. Уже в августе Кэрол с Софией перебрались к Дэрилу, в дом у озера. У них и вещей-то особо не было, только новый диван, гирлянды из комнаты Софии и пара чемоданов с одеждой. Казалось, что с тех пор прошла целая жизнь.       Кэрол прищурилась — справа, чуть в отдалении, она заметила какое-то копошение.       «Ходячий?»       С приходом холодов мертвецы заметно оживились. Многие приходили со стороны шоссе и с рычанием бились об изгородь, а отдельные «храбрецы» даже пытались форсировать реку.       Кэрол, набросила куртку, потихоньку, чтобы не разбудить дочь, открыла дверь и выскользнула на улицу.       Терраса вокруг дома и перила уже покрылись тонким слоем снега. Ничьих следов, кроме своих собственных, Кэрол не увидела, но ей почудилось что-то странное в окружающем воздухе. Будто он вздрогнул и смешался, затанцевал, взбодрился. Ходячий у реки тоже взбодрился — видимо, заметил потенциальную жертву — захрипел, попытался встать, но не смог, и пополз к дому.       Кэрол спустилась по верёвочной лестнице, вытащила нож и пошла навстречу, одновременно поглядывая по сторонам. До мертвеца оставалась всего пара шагов, но «свидания» не случилось — как только Кэрол замахнулась ножом, в глаз ходячего воткнулся короткий арбалетный болт.       — Гуляешь? — хрипло донеслось из темноты.       Дэрил материализовался из этой самой тьмы, выдернул болт и аккуратно обтёр его тряпочкой.       У Кэрол отлегло от сердца: «Вернулся». Она прислонилась к родному плечу и выдохнула. Сразу стало хорошо и спокойно. Младший Диксон был весь средоточение скрытной тишины, интуиции и особенной, сдержанной силы. Мэрл же напротив — совершенно не скрывал эмоций:       — Ебись конём! — проревел он где-то неподалёку. — Пошла ты, стерва шизанутая!.. Сама свои шмотки выгружай!       Там же, неподалёку, что-то грохнуло, хрустнуло, зашуршало и взвизгнуло.       Кэрол посмотрела на Дэрила вопросительно. Тот недовольно скривился и забурчал:       — Он уже который день орёт. Началось с того, что мы её нашли. Вернее, их — Андреа и Эми. В рыбацком домике у дальнего озера, как ты и говорила. Только Мэрл… кхм… он не особо поладил с твоей адвокатшей. При встрече что-то брякнул ей, ну, как всегда. Андреа разозлилась и врезала ему — хук справа и… короче, они с Мэрлом разосрались, на их вопли притащились ходунки, Эми запаниковала, забралась на дерево, мы еле-еле сняли её оттуда, запрыгнули в машину, но Мэрл и Андреа снова начали скандалить, почти подрались и… в общем, мы немного задержались. Прости.       — Разругались и почти подрались? Ничего себе, — удивилась Кэрол и хитро прищурилась. — Это то, о чём я думаю?       — Угу. Похоже, Мэрл того… ну…       Дэрил не успел договорить — Мэрл вывернул из-за угла, хмуро поприветствовал: «Привет, Кэрр», — бросил у террасы рюкзак, достал из кармана помятую пачку сигарет и нервно закурил.       Кэрол подошла ближе и пригляделась — на скуле у старшего Диксона багровел синяк. Аккуратный, округлый отпечаток маленького, но очень сильного кулачка.       — Ох, дорогой, — Кэрол посмотрела с сочувствием и осторожно погладила синяк. — Что случилось? Почему Андреа…       — Сучка! — Мэрл отреагировал на это имя почти мгновенно. — Коза драная! Я её, значится, спасаю, комплиманы ей, а она мне по мордасам!       — Ну-ну, — скептически зафыркал Дэрил. — Сахарные титьки, это не комплим…       — Много ты понимаешь! — взъярился Мэрл. — Ещё поучи меня, бля, давай, поучи!       — Ти-и-ихо, мальчики, — негромко промурлыкала Кэрол, привлекая обоих Диксонов к себе и обнимая. — Не ссорьтесь. Как я рада, что вы вернулись, как рада… давайте я вас покормлю?       — Угу, — немедленно согласился Дэрил, а Мэрл помрачнел, затянулся в полсигареты и забормотал:       — Я это… позже забегу. Сначала разрулю… кой чего. Дела у меня там.       Он выбросил окурок и ушёл. Не прошло и минуты, как издалека снова послышались его зычные выкрики:       — Чё ты встала-то? Чё вылупилась? За мной иди! Кэрри утром к тебе придёт, щас спать надо. Пыхтишь, блондя? Сумка тяжёлая? Фенимизм-то не помогает тащить, не?.. Ладно, давай сюда!       Кэрол покосилась на Дэрила. Тот со вздохом подтвердил:       — Да, Мэрл запал на неё. Теперь не отвяжется. Он поселит Андреа в сторожке у старого моста, а Эми — у Гленна. Мэг нужна помощь с ребенком.       — А Граймсы? — озадаченно насупилась Кэрол. — София дружит с Карлом, и…       — Нет, — Дэрил качнул головой. — Они отказались присоединиться к нам. Уехали на запад, к форту Бэннинг.       — Упрямец Рик! — посетовала Кэрол. — Ты видел про них какие-нибудь сны? С их группой всё будет нормально?       — Кхм… — Дэрил поспешно отвёл взгляд. — Нет, я ничего не видел. Не знаю. Н-нет.       Кэрол не стала допытываться. Она стряхнула снег у него с чёлки и повела к верёвочной лестнице и на террасу. Дэрил на ходу достал из-за пазухи маленький бумажный конверт:       — Карл передал Софии. Пусть это письмо останется у неё.       — Хорошо, — Кэрол тихонько прикрыла за ними дверь. — Положи его здесь, рядом с диваном. София проснётся и увидит.       Дэрил прошёлся по гостиной, раскрывая все шторы, очень внимательно, цепко оглядывая окрестности. В окна ударил порыв ветра. Стёкла чуть слышно зазвенели. Снег повалил с новой силой. Он скрывал все следы, заметал тело ходячего на берегу. София тихо посапывала. Рядом с ней, на столике, белело письмо.       Кэрол прикусила губу, ушла на кухню и поставила на плиту чайник и кастрюльку с рагу. Дэрил устроился рядом, в кресле, положив арбалет на пол.       — Как насчёт плана Б? — спросила Кэрол, помешивая рагу. — У нас есть пути отхода на экстренный случай?       — Ага, — Дэрил с удовольствием принюхался. — Мы осмотрели дальние тропы, к горам. Ходунки там не пройдут, а мы сумеем, но пока останемся здесь, у реки. Этого убежища хватит года на три, а потом… малявка у Гленна и Мэг подрастёт, София станет старше, крепче, и мы будем готовы двигаться дальше.       — Хорошо, — Кэрол вручила ему тарелку с едой, налила себе кофе и вышла в гостиную.       Снег продолжал бушевать за окнами. Весь лес вокруг сделался белым и только река шуршала всё той же сизой лентой. Кофе в кружке пахло тонко, терпко, ободряюще. Кэрол рассмотрела своё отражение в оконном стекле, вспоминая слова Дэрила, о загнанной волчице: «Нет, я не стала ею, потому что смогла найти переправу. София со мной, всё хорошо, пусть даже весь мир против. Наверно, я не стану сильной и жёсткой, как в том сне, зато сохраню часть себя. Сохраню… сохраню… я смогу, я сумею».       — Конечно, сможешь, — прошептал Дэрил ей на ухо.       — Умеешь ты подкрасться, — улыбнулась Кэрол, прижалась к нему спиной и замерла, наслаждаясь объятиями. — Волшебник.       — Ну-у, Мэрл это по-другому называет, но пусть будет так. Мне нравится. Я тебя люблю.       — Люди назовут это по-другому, дорогой, ведь я тебя старше, я в разводе, у меня ребёнок, но-о-о кому теперь какое дело, правда? Пусть будет так. Мне нравится. Я тоже тебя люблю.       Это было счастье, но Кэрол снова подумала про Карла, оглянулась на письмо, попыталась утешить себя: «Мы сделали всё, что смогли», — но всё равно расстроилась.       — Дэрил, а ты не говорил с Лори или Карлом, когда…       — Да. Я обдумал это заранее. Пока Мэрл собачился с Риком, я сказал Карлу, где мы находимся, как нас найти и куда мы пойдём после. У него теперь тоже есть план Б.       — Ты сделал это, чтобы…       — Просто так.       — Спасибо.       Небо за окнами посинело. Снег прекратился. От белого покрова лес казался подсвеченным изнутри, чистым, нетронутым, тихим. Как будто нет никаких ходячих, нет множества смертей и трагедий, ничего нет. Как будто весь мир только-только начинался.       Рождался заново. С надеждой на лучшее.