Время любить, не время умирать

      Вики монотонно считала булыжники под ногами, стараясь не наступать на щели между ними. Дети часто делают так от скуки. Хотела бы Вики быть просто ребенком, но для неё это было не развлечением, а способом занять мысли и не поднимать глаза.       Можно было бы замедлиться, ощутив на себе сопротивление воздуха, попасть в аварию, провалиться в расщелину землятрясения, повстречаться с супергероем — любая немыслимая ситуация бы сгодилась и даже не казалась сейчас такой уж невозможной, ведь реальность стала чем-то еще более невероятным.       В кармане попискивала крыса. Она слушалась Чуму, не убегала и не кусалась. Даже не выглядела противно — просто маленькое беззащитное животное с мягким брюшком и подрагивающей, как будто от страха, мордочкой.       Какая ирония! Ведь она несёт только смерть и страдание.       На лицах людей, соприкоснувшихся с ними, отражался неподдельный, животный ужас. Нет, они еще не понимали, что именно с ними произошло, но ощущали в этот момент конечность жизни. Незримая печать небытия уже отражалась в глубине их глаз. Кто-то мог надеяться стать непризнанным, но шансов почти не было.       И спасения ждать было не от куда. Человеческие боги никогда не существовали, вместо них всегда были только бессмертные. Пусть последние порой не были справедливы и, как убедилась Вики, еще реже бывали милостивы, но они поддерживали подобие баланса, уравновешивая горести добром, не счастьем, за него каждый должен был бороться сам, но его возможностью.       Теперь же и бессмертные в страхе склонили головы. Даже сильнейшие ангелы и демоны не могли ничего противопоставить насылаемым Чумой недугам. Они были способны только продлить собственную агонию, до последнего не теряя сознания, тем не менее против своей воли выполняя любые приказы всадницы.       Сама Вики была ничем не лучше других. Здесь и сейчас её руками творилось абсолютное кричащее зло, и она сама сделала выбор отбирать жизни, чтобы, как банально, сохранить собственную. Надолго ли? Похоже, она для чего-то была нужна всаднце.       Какие бы мысли ни крутились в её голове, какие бы ядовитые слова ни срывались с губ, сколько бы слёз ни лила, она покорно спустилась на Землю вместе с Дино и Лилу с крысой на плече, чтобы одним касанием обрекать незнакомых людей на неминуемую погибель, перед которой они заражали всех, с кем им доводилось пересечься. Эпидемия уже свирепствовала во всех крупных городах, и ситуация становилась только хуже.       Не выполнить задание она не могла. Лилу ясно дала понять, что она чётко собирается следить за её действиями, дотошно считая количество зараженных каждым из них. Дино старался утихомирить спутницу, но спорить не стал.       Кто знает, может быть, и Дино тоже примкнул к Чуме, преследуя свои цели?       Это немыслимо, конечно, но доверять без оглядки нельзя было никому. Люцифер тоже совсем недавно казался недвижимой глыбой, единственной константой в жизни, её ориентиром и смыслом.       Люцифер…       Калейдоскоп событий вчерашнего вечера, навеянный этим небезразличным ей именем, тут же закрутился в памяти, вызывая то улыбку, то подступающие слёзы. Две крайности, ведь равнодушной по отношению к нему, несмотря на все его старания, она в одночасье не стала.       Раскрытая ладонь Люцифера зависла на уровне груди, а её собственная рука потянулась в ответ. Против воли. Просто потому, что так надо. Так сказала Чума, и так теперь будет.       Родное тепло кожи, знакомое сжатие пальцев ничего не значили, учитывая, что внутри Люцифера отныне поселился чужой мужчина. Незнакомый и ожесточенный.       Они медленно, в такт протяжным звукам музыки, кружились вокруг одной точки, не сокращая расстояние между телами. И хотя в соответствии с ходом танца Люцифер резко развернул Вики по своей оси, прижав спиной к себе, кажется, это ничуть не сблизило их. Пропасть с каждым новым аккордом становилась лишь очевиднее. Вики попыталась отстраниться, но всё было бесполезно — уверенная рука придерживала её за талию, не давая отдалиться слишком сильно. А голова, повернутая вбок до напряжения в вытянутой шее, чтобы не смотреть на него, была удостоена лишь насмешки.       Вики ощутила, что напоминала загнанного зверя. Все было бесполезно, и она обмякла в жестких объятиях Люцифера. Тот вздрогул, не ожидая внезапной покорности, но повел дальше, поддерживая и кружа в стремительном вальсе так, что никто бы не заметил запинки.       Ноги сами собой выполняли заученные за долгие годы движения, легко следуя за уверенными шагами Люцифера. Она знала наизусть, куда он переместится в следующий момент, и могла предугадать любой маневр, на полупальцах ступая по линии танца. Но это знание не помогало его понять. Он был незнакомцем теперь.       Глупо изводить себя, мне еще пригодятся силы.       Вики прикрыла глаза, стараясь унять еле ощутимую дрожь от волнения. Виском прислонилась к его плечу, почти полностью расслабив шею и опустив голову на шершавую ткань нового мундира.       Вдох.       Раз-два-три, поворот.       Выдох.       Раз-два-три, вращение.       Она почти совладала с эмоциями, которые отступали с огромным трудом, когда где-то недалеко раздался протяжный, звенящий в ушах и покрывающй голые плечи противными мурашками звук металла, соприкасающегося с камнем, видимо, мраморным полом.       На самом деле было абсолютно всё равно, что же произошло. Навряд ли что-то, что имело значение на фоне уже происходящего апокалипсиса, но реакции тела пока никто не отменил. И Вики вскинула голову, следуя глазами за источником звука: подносом, все еще крутящимся на полу и мучительно долго сопротивляющимся гравитации.       Ах, вот кто стал виновником этого недоразумения.       Губы тронула усмешка, когда Вики встретилась взглядом с Астаротом. Тот с напускным равнодушием стоял посреди разбитых бокалов и лужи глифта, как будто и не замечал окружавших его бардака и суеты.       Это показалось ей забавным. Бросалось в глаза, что он скрывал свои настоящие чувства под показной отчужденностью, но не хотел быть уличенным в этом. Но сам себя выдал, перестаравшись с равнодушием.       Люцифер ведь когда-то давно вёл себя точно так же. Возможно, он был более искусным актёром, но вёл себя ничуть не лучше.       Вики сощурилась, чтобы блеск воспоминаний не превратился в пелену слёз сквозь ресницы, уже пытавшихся наполнить нижние веки, и, проморгавшись, все еще смотрела на Астарота. Смогла разглядеть слипшиеся от глифта влажные кончики перьев и неопрятные пятна на слегка прилипшей к его груди шелковистой ткани.       Какое необычное украшение. Они с братом вообще необычно одеты по сравнению с другими бессмертными. Но если Кри… или как его зовут, подчеркнул струящейся рубашкой с оборками изысканность их черт, то Астарот почти неприлично для мужчины распахнул рубашку, провокационно демонстрируя грудную клетку.       Пришлось поспешно отвернуться, потому что Вики сама себя поймала на дурацких размышлениях, которые были глупы и неуместны не только в контексте окружающей вакханалии жестокости, но и непосредственно по отношению к близнецам. Они были на другой стороне и за ними точно стоило следить, но не на сколько пуговиц расстегнута их одежда…       Мне всего-навсего нужно занимать голову всякой ерундой, чтобы не сойти с ума.       Люцифер легко перехватил её другой рукой и потянул на себя для финальной поддержки, окутывая из двоих обилием всколыхнувшейся ткани платья. Он по-прежнему безупречно соблюдал линию танца на паркете, несмотря на то, что был лишён, как оказалось самого главного, звания Сатаны. Идеальность — пожалуй, единственное, что Вики могла узнать от него прежнего.       Музыка затихла, но в очередной раз Люцифер не сильно, но красноречиво сдавил запястье Вики, не позволяя ей ни отдохнуть в стороне, ни сменить партнера, хотя это было принято делать. Он мог бы сказать хоть что-то, но вместо этого лишь держал при себе. Они переместились в противоположный конец зала, ближе к открытому балкону, откуда наконец-то повеяло прохладным ночным воздухом. Можно было вдохнуть полные лёгкие, а не сдерживать неровное из-за насыщенной свечной гари дыхание. Танец заставил её лишь слегка запыхаться, скорее было душно, но Вики не собиралась допускать даже шанса, что Люцифер примет недостаток кислорода за её волнение.       И всё же она переживала.       Лжецы и обманщики… И я, и окружающие, все одинаковые.       Но ни Чума, ни Люцифер, ни Мальбонте не увидят моего отчаяния.       Будь оно все проклято!       Вики нервно дернула плечом, завершая тем самым надоевший внутренний монолог, как будто отгоняла от себя назойливое насекомое. Это не сильно помогало, но опускать руки и отдаваться потоку неконтролируемого самобичевания было не в её характере.       Гораздо умнее было бы взять себя в руки и попытаться освоиться, оставив истерики в стороне. Она попыталась найти в толпе Мими, которую также не отпускал от себя светлый из близнецов, или хотя бы Ади и Семи. Хотя бы они производили впечатление искренне счастливых, не взирая на обстоятельства. Но вместо друзей с негодованием снова поймала на себе слишком прямой и наглый взгляд Астарота.       Его бесцеремонное внимание мне неприятно.       Оно не сулит ничего хорошего.       Вики знала цену своей внешности, хоть на небесах было и множество по-настоящему красивых женщин. Она ощущала по отношению к себе интрес постоянно. Кто-то искренне влюблялся и испытывал симпатию, других волновали только плотские утехи, многих привлекала сила и власть. Были и те, кого не оставляли равнодушными её близость к Мальбонте и Сатане.       Астарот же даже не скрывал своих дерзких разглядываний. Но то, что кипело в выражении лица, в интонациях, в его глазах помимо грязных мыслей носило и иной характер.       Ненависть?       За что?       Я злюсь на Люцифера, но, не забери он меня, могло бы быть куда хуже.       Астарот определённо внушал опасение своим неоднозначным поведением, хотя жизнь отучила Вики быть пугливой. Она успела привыкнуть, что боялись ту, у кого была сила Мальбонте. Однако роли вновь поменялись, как будто она только появилась в школе ангелов и демонов.       Вики не нравились мысли об Астароте. Она постаралась остановить поток воспоминаний о вчерашнем вечере и особенно ночи. Бередить и без того открытые раны было выше не только человеческих, но и бессмертных сил.       После танцев Чуме пришло в голову устроить публичное лишение сил непризнанных. И Вики стала главной зверушкой в этом цирке жестокости, первой пройдя на глазах у толпы ритуал иссечения татуировки из крови Змея Искусителя. Но и это оказалось не самым большим потрясением. Ослабленную, истерзанную, почти без сознания Люцифер принёс в свои покои. Она ожидала чего-удно, кроме полнейшего безразличия. Хотя бы несколько слов, тихих, горячих, шепотом, которые бы пролили свет на его поведение. Чуть более крепкие объятия, когда по еле уловимым нажатиям пальцев читается забота. Даже один лишь взгляд, пропитанный эмоциями, рассказывающий о его внутренней битве, позволил бы Вики отпустить своё отчаяние. Но не было совсем ничего.       Только уверенные руки, поддерживающие её, пока они не добрались до покоев Люцифера. Слишком жесткие, чтобы уловить в них хоть сколько-нибудь эмоций. Хотелось кричать, хоть на это давно не было сил. Достучаться до него, добиться ответов. Даже если Люцифер больше не любил её, то хотя бы услыщать его объяснение. Обычно он был эмоционален, даже слишком. Но прожив с ним более десяти лет Вики уловила, на что в действительности стоило обращать внимание: маленькие жесты и детали, которые выбивались из общей картины.       Но вместо хотя бы маленького намека на что-то, её бесстрастно уложили в постель, механически укрыли одеялом и оставили наедине с собой и накатыващим крепким, но беспокойным сном.       Люцифер даже не смотрел в ответ, уводил взгляд. Прошёлся несколько раз по комнате, стягивая с рук кожаные перчатки прямо на пол, и, не удосужившись поднять их, стремительно вышел, хлопнув дверью так, что задребезжала прикрытая оконная рама. Вики осталась одна разбираться с огромным количеством очевидных, но так и не заданных этой ночью вопросов в безмолвной компании вопиюще изысканных прохладных простыней до тех пор, пока её окончательно не одолел сон.       Пока события прошлого дня сцена за сценой всплывали в памяти, Вики успела дотронуться до всех, кто шёл поблизости. Теперь же улицы опустели. Смертные, хоть и не понимали причину, чуствовали, что происходит что-то противоестественное, от чего стоило держаться как можно дальше. Поэтому паника постепено распространялась по близлежащим районам, парализуя город, и оставляя целые кварталы безлюдными.       Вики давно не спускалась на Землю, и, хотя теперешнее её состояние скорее угнетало, но это было самое далекое место от школы Ангелов и Демонов, которое можно было представить. Чума говорила, насмехаясь над скудностью их знаний, что существуют и другие миры, но осознать это пока не получалось.       Она осторожно покосилась назад, где о чем-то приглушенно спорили Дино и Лилу. Они знали больше, чем говорили, но по каким-то соображениям не делились с Вики. С Лилу они никогда не были близки, а вот то, что от нее что-то скрывал Дино, разочаровывало. Абсолютно все вокруг что-то не договаривали, оправдываясь тем, что защищали Вики. Но в таком случае и она могла совершать поступки без оглядки на других.       Металлические оковы на щиколотке по-прежнему сдерживал силы, но водоворот призвать она всё же могла. Её напарники заметили, что она собирается сбежать, когда закручивающаяся облака портала уже почти растворились в сереющем низком городском небе.       Она успела услышать, как Дино звал её, кричал, чтобы не совершала глупостей, но запрыгнуть за ней он бы не успел. Конкретного плана Вики не придумала, но можно было побыть на Земле, пока кого-нибудь не пришлют за ней. Вики знала, что её все равно найдут, где бы она не пряталась. Мальбонте всегда чувствовал свою энергию на любом расстоянии, и, хотя Чума забрала её всю без остатка, отметина этой темной силы навсегда осталась внутри, связывая их.       Вики еще не определилась, куда именно направить водоворот, когда сквозь дымку мелькнули темные крылья. Она сначала ускорилась, чтобы остаться незамеченной, но разглядела Кристофера, который тянул за собой Мими, схватив её за локоть.       — Мими! — Вики позвала подругу, не задумавшись, что лучше бы ей не попадаться метису на глаза.       Демоница выглядела опустошенной, но она оживилась, подлетев ближе:       — Это отвратительно. Ты… ты никогда не забудешь их глаза. Ты почувствуешь, как вмешиваешься в Равновесие.       Она говорила сбивчиво, как будто после нескольких глифтом. Видимо, задание на Земле тоже не оставило её равнодушной, поскольку Вики не могла припомнить её в подобном состоянии.       Водоворот уже сгущался, стараясь вытокнуть из себя инородные тела, не позволяя задерживаться дольше необходимого.       — Нам пора, — Кристофер уже подался корпусом вперед, чтобы вернуть Мими к себе, но Вики отреагировала первой.       Она вцепилась в накидку демоницы и врванула в сторону, падая вдвоем обратно на Землю. Столкновение с поверхностью вышло неуклюжим, если не сказать болезненным, потому что растерявшаяся Мими упала серху, придавив к асфальту всем своим весом и уткнувшись локтём в ключицу.       — Ты иногда бываешь такая сумасшедшая! Но мне это нравится! — на лице Мими уже не было былой растерянности, как будто шалости сразу же возвращали присутствие духа даже в самой дрянной ситуации.       Она отряхнулась и протянула руку смягчившей её падение Вики, чтобы той было легче подняться, ведь их регенерация по-прежнему не действовала.       — Вы обе сумасшедшие, если думаете, что удасться убежать! — рядом мягко выпрыгнул из водоворота Кристофер, обращаясь к девушкам.       Он был уверен в своей силе и ловкости и спокойно стоял рядом, расслабив руки вдоль туловища. Но эта мнимая сдержанность не должна была никого обмануть: Вики еще не встала и заметила, как под складками плаща, он сложил пальцы. В любую секнду Кристофер схватил бы, или обездвижил обеих энергией, попытайся они сопротивляться. Возможно, его сила была и вовсе в чём-то другом — Вики пока не видела его в схватке. Но совершенно точно, он не стал бы мешкать, ведь близнецы вели себя очень агрессивно.       — Да ладно тебе, мы просто прогуляемся по Земле. Нас никто не хватится, пока все выполняют задания, — Мими моментально сориентировалась, обезоруживающе улыбаясь Кристоферу.       Что происходит между ними?       Вики с неподдельным изумлением наблюдала за тем, как они переругивались.       Мими вполне правдоподобно по-демонически сверкала глазами, а Кристофер, не поддаваясь на провокацию, продолжал стоять на своём. Но если еще вчера она кричала, что не желает даже находиться рядом с метисом, не говоря уже о том, чтобы хотя бы раз произнести слово «хозяин», как распорядилась Чума, то сейчас она умело играла и, кажется, получила желаемое.       — Хорошо, если тебе действительно так этого хочется… — Кристофер насупился, обозначая, что эта затея ему не нравится, но взгляд его смягчился, когда Мими благодарно улыбнулась и ненароком дотронулась до его руки. — Это не значит, что я позволю вам преподнести какой-нибудь "сюрприз"!       Вокруг было тихо, хотя еще и не стемнело. Возможно, в этом городе тоже что-то произошло, потому что даже редкие прохожие не мелькали в поле зрения. Улицы не казались запущенными, а выглядели так, словно их только что оставили. Кое-где валялся мусор, но это был обычный южно-европейский пейзаж. Можно было бы даже подумать, что это сиеста в каком-нибудь сонном городке, но солнце уже было слишком низко.       Вики ускорила шаг, чтобы оставить Кристофера немного позади, и наклонилась поближе к подруге:       — Мы должны были хотя бы попытаться исчезнуть вдвоём, а вместо этого мило гуляем в компании врага.       Мими обернулась, чтобы бросить быстрый взгляд на Кристофера, и очень серьёзно ответила:       — Как ты себе это представляешь? И что бы мы делали дальше, даже если бы нас не нашли? — она придвинулась ещё ближе, почти дотрагиваясь губами до уха Вики, и заговорщически продолжила. — Может, позволим себе просто быть? Вдали от страхов и проблем? — она сжала её холодные пальцы. — На несколько часов, большего у нас нет.       Вики медленно кивнула, хотя не представляла, как именно возможно абстрагироваться от обрушившегося на их мир ужаса. Землю постигла ещё более жуткая участь, чем Небеса, но для Мими она не была домом. Поэтому, наверное, Вики не могла не замечать не только визуальные разрушения, но и витающую в воздухе тяжелую атмосферу страха.       Но знакомое прикосновение теплых пальцев сделало своё дело: мышцы постепенно расслабились, плечи опустились, освобождая зажатую шею. Как бы то ни было, надо было дышать полной грудью, пока была такая возможность.       Мы живы.       Многим повезло куда меньше.       Они устремились вниз по тесной, но расширяющейся вдалеке улице к какому-то высокуму зданию, виднеющемуся за домами. Цели не было, по крайней мере, никто её не озвучил, но это строение стало визуальным ориентиром.       — Не нервничай так, я не собираюсь вас выдавать, — Кристофер, видимо, решил разрядить обстановку.       Не услышав ответа от Вики, миролюбиво продолжил:       — Я хотел провести время с Мими. Так что мне повезло: если бы не ты, она бы сопротивлялась.       Довольно мило на самом деле.       Хоть я ему и не доверяю.       Несмотря на глубокое предубеждение против обоих метисов, уголки её губ поползли наверх, как бы Вики ни сдерживалась. Неужели Кристофер взаправду старается ухаживать за Мими?       — Не боишься, что Чума накажет за то, что не отправил нас сразу в Академию? — Вики решилась прервать своё молчание и задать вертевшийся в голове вопрос.       Поведение метиса её смущало. Она всё ещё ожидала подвоха, хотя Мими, напротив, в его присутствии казалась вполне свободной.       Тот хмыкнул и убрал руки в карманы, как будто их некуда было деть:       — Почему нет? — он бросил демонице виноватую улыбку. — Строго говоря, мы ничего не нарушаем: Мими в моём сопровождении.       Та скривилась, потому что каждое напоминание о том, что она теперь не вполне принадлежит самой себе, пробуждало в ней волну справедливого негодования. Она не успела обрушить на Кристофера ни одного из многочисленных ругательств, потому что тот продолжил с лукавством:       — А вот тебе, Вики, конечно, нельзя нигде бродить в одиночестве, — неприятная пауза и взгляд куда-то в сторону. — Но, думаю, мой брат прекрасно справится и сопроводит тебя без происшествий.       Догадка появилась еще раньше, чем из полумрака, куда и всматривался метис, через какое-то действительно появился Астарот. Его шаги были широкими, почти прыгающими. Было заметно, что он спешил, устремившись к близнецу и не реагируя пока ни на кого другого.       Почему-то проявление братской заботы очень удивило Вики: она не задумывалась о том, что под враждебностью и агрессией может скрываться хоть что-то хорошее. Она неотрывно наблюдала за тем, как близнецы обнялись, и только потом Астарот заметил девушек и нагло уставился в ответ.       — Так вот в чём дело, — его взгляд стал липким. — Я-то уже думал, что тебе понадобилась помощь от старшего брата, но, вижу, что дело куда интереснее.       Кристофер принял скучающий вид, но быстро прекратил представление:       — Я бы справился и сам, но вторая пара рук действительно не помешает.       Это было сказано с таким похабным подтекстом, что должно было скорее прозвучать от Астарота.       Шепфа, какие же дураки.       Вики фыркнула, закрыла глаза, чтобы не видеть уставившегося на неё неприятного метиса, и поспешно развернулась в другую сторону. Наверное, её чувство собственного достоинства бы не пострадало, если бы всё осталось так, как есть, но раздался довольно громкий слаженный мужской смех. Нервирующий. Настырный.       Распахнув веки, она обнаружила себя стоящей вплотную к испещрённой граффити стене, которую, конечно же, не заметила в порыве искреннего негодования. Даже Мими не смогла сдержаться и прикрыла рот ладошкой, чтобы скрыть улыбку.       Предательница!       Руки непроизвольно скрестились на груди, защищая и вместе с тем успокаивая. Вики сдела шаг, второй и быстро устремилась вниз по пустующей улице, одновременно желая остаться в одиночесте и зная наверняка, что все трое в любом случае последуют за ней.       Всё шло не по плану. Его вообще-то изначально и не было, но как будто с каждым мгновением всё становилось только хуже. И вместо легкой прогулки, пусть и в обществе Кристофера, с которым она уже где-то в глубине души готова была смириться, получила компанию в лице его противного брата.       Можно было бы самостоятельно вызвать водоворот, чтобы убежать, но, во-первых, это совершенно точно было не в её характере.       Демонстрировать слабость — это не про меня.       Во-вторых, Вики не хотела давать повод этим…       …этому…       …метису …метисам повод чувствовать себя настолько значимыми, чтобы из-за них она лишала себя возможности оказаться на Земле не на задании, а просто так.       Времени до того, как их отсутствие будет замечено, всё равно оставалось немного, поэтому стоило хоть немного изучить, что же здесь произошло. Там, где Вики оставила Дино и Лилу, город выглядел вполне обитаемым, если не считать взвинченные настроения, витавшие среди людей, и панику, охватившую их с началом заражений.       Тут же создавалось впечатление, что население полностью покинуло дома, но совсем недавно. В окнах свет не горел, но на пустынных улицах, без машин и прохожих, до сих пор работало электричество.       Что же здесь произошло?       Вики заозиралась по сторонам в поисках каких-либо зацепок, но наткнулась взглядом на сравняшегося с ней Астарота. Она моментально уставилась вперед, чтобы не лицезреть его самодовольную ухмылку, как будто знал наперед все её мысли.       — Не рада меня видеть?       Как он тут оказался?       Ведь даже Дино не смог обнаружить мой след, значит, у близнецов есть какая-то особая связь и они чувствуют друг друга.       Впрочем, не важно.       Ноги сами собой запнулись, когда Астарот, не дождавшись ответа, обогнал ее и ловко пошёл спиной назад, преграждая ей путь.       — Так не пойдет, я вообще-то должен немедленно отправить тебя в Академию, но ты можешь попробовать проявить капельку дружелюбия. И тогда … — он задумался. — Хм. Тогда я не стану спешить.       — Мне всё равно: чем раньше я попаду обратно, тем скорее избавлюсь от твоего общества.       Астарот сделал расстроенное лицо, хотя Вики готова была поклясться, что это было наигранно и следующий ответ он заранее продумал:       — Ах, как жаль! Ты ведь сбежала от Дино и Лилу… — он начал загибать пальцы, предварительно сняв и сунув в карман кожаные перчатки. — Потащила за собой Мими и вынудила Кристофера преследовать вас. Выходит, и Люцифер за тобой не уследил… Мне ничего не остаётся, как доложить Чуме…       Вики не могла выдохнуть от гнева. Ей не верилось, что так легко и просто все её действия можно было обернуть во вред друзьям. Это было опасно: Чума вела себя импульсивно и никогда нельзя было заранее предугадать, будет ли наказание просто очередным бредом, или она убьёт несчастного на месте.       В данном случае она подставляла всех, кроме себя. Чума могла унижать и издеваться, но было ясно, что Вики нужна ей для какой-то цели.       Мысленно прикусив язык, она промолчала, хоть это и стоило больших усилий. Только метнула красноречивый взгляд, впервые за сегодня прямо посмотрев на метиса, и мрачно кивнула в знак того, что согласна. Она просто вынуждена была спокойно и беспечно гулять в навязчивой компании мужчины, который с самой первой встречи произвёл на неё неприятное впечатление, а теперь вызывал такие сильные эмоции, что фраза «лопнуть от возмущения» уже не представлялась только лишь оборотом речи.       — Так я и думал, — Астарот с выражением удовлетворения покачал головой, как будто любуясь произведенным эффектом, и отошёл в сторону, продолжая шагать по правую руку от Вики.       Двух, максимум трехэтажные дома, выкрашенные преимущественно светлыми красками, кое-где мелькали внутренние дворы, зелени росло мало, но она симпатично украшала окна и балконы. Если забыть о безлюдности, вокруг было довольно мило.       Всё портил спутник. Они безмолвно прошли несколько перекрестков. Вообще не говоря ни слова, только вслушиваясь в иногда доносившиеся слова Мими, когда она становилась слишком эмоциональна. Суть беседы уловить было невозможно, но она точно пребывала в приподнятом настроении.       Вики и не собиралась болтать, но готова была поклясться, что Астарот молчит специально: выводит её из себя, проверяет самообладание, получает удовольствие от того, что она злится.       Ну уж нет!       Я знаю, что ты наблюдаешь за мной.       Я не дам тебе такой возможности!       Именно поэтому она выровняла шаг и расправила плечи, возможно, непроизвольно с вызовом подняла подбородок, делая осанку безупречной. От этого порыва Вики задрала голову и наконец-то взглянула на небо.       Смеркалось, и палитра заката уже почти смешалась с темным фоном. Но по оставшимся красно-фиолетовым оттенкам было ясно, что она пропустила восхитительное зрелище, которое можно было лицезреть только на Земле. На небесах, тем более в аду, такого не бывает.       Впрочем, несмотря на всё еще великолепные всполохи красок, Вики почувствовала, что с небом что-то не так. Казалось, что закрученные облака странным образом нависали прямо над крышами домов и, если вытянуть руку и сделать пару взмахов крыльями, можно было их коснуться.       Небо какое-то… Какое-то низкое?       Оно не должно быть таким.       Удивление, пронизывающее сознание иголочками испуга, вытеснило недавно принятые решения, и Вики, не отрываясь от горизонта, прошептала:       — Шепфа! Что же здесь… на Земле происходит?       Астарот, конечно, услышал и спокойно ответил, как будто для него вокруг не было ничего нового:       — Красиво, правда? Мы с братом выросли в катакомбах. Там вообще нет никакого неба.       Это те самые катакомбы в Аду, о которых рассказывал Люцифер?       Наверное, жить там должно было быть ужасно.       Люцифер…       Вики отрицательно покачала головой, не вступая в диалог. А её мимолётный, но всё же сочувственный взгляд, хотя она сама не поняла, кому из мужчин в большей степени он был посвящён, видимо, только распалил самолюбие Астарота:       — С приходом Всадников наш мир начал сжиматься. Всё меньше места для Небес и Земли, — он сощурился, как будто силясь разглядеть что-то на темнеющем небосводе, но резко перевёл злые глаза на Вики. — Ты была такой важной советницей. А оказалось, как маленький котёнок, ничего на самом деле не знала дальше своего красивого замка.       Он говорил резко, с насмешкой в голосе, специально заставляя и без того взволнованную Вики чувствовать себя еще более тревожно от того, что она ни на шаг не приблизилась к пониманию происходящего. Тем не менее она не растерялась и уцепилась за возможность выведать у Астарота чуть больше, сыграв на его словоохотливости:       — Так значит, Чума посвятила вас в свои планы?       Астарот равнодушно пожал плечами, но стал идти на шаг ближе, не касаясь, но всё же уже нарушая границы личного пространства.       Что ж, твоё мнимое самомнение мне очень поможет.       Только для чего подходить так близко?       Было неуютно от ожидания, что его плечо вот-вот заденет её. Но между ними каждый раз оставался какой-то сантиметр или два. Всё это было глупо, неправильно, мешало нормально соображать и заставляло злиться на себя. Астарот раздражал априори.       — Нас с Кристофером готовили к этим событиям много лет.       Вики округлила глаза, теперь действительно заинтересовавшись разговором:       — То есть вы и… есть и другие, кто давно знал о грядущем?       — Хм, выходит, что так.       — И кто же? — ей не терпелось потянуть за эту ниточку.       — Не важно.       — Мне важно.       На лице Астарота заиграла триумфальная улыбка, слишком широкая, чтобы остаться незамеченной: Вики сама лезла с важными для неё вопросами, а он мог дозированно выкладывать информацию на своих условиях. Рыбка заглотила наживку.       — Ну… теперь это попросту не имеет значения.       Чёртов красноволосый придурок!       Только в эту игру можно играть вдвоём.       — Так я и думала, — холодно парировала Вики, заставляя Астарота в свою очередь непонимающе уставиться на неё.       — Что?       Она хмыкнула, намеренно силясь опустить уголки губ вниз, чтобы это походило на разочарование или презрение — без разницы:       — Вы всего лишь на побегушках у Чумы, и она пользуется вами, как пожелает, — Вики снова отвернулась, с облегчением восстанавливая приемлемое расстояние между ними, и принялась рассматривать ничем не примечательное соседнее здание. — Ты сам ни-че-гошеньки не знаешь.       Астарота это ожидаемо задело. Вики даже боковым зрением заметила, как тот напрягся всем телом, совершенно точно клокоча от злости. Ей удалось достичь цели, но теперь она вся подобралась, страшась, что Астарот способен не раздумывая ударить её. И Вики была почти права. Астарот шагнул ближе и прошипел:       — Думаешь, можешь судить? — он смерил её оценивающим взглядом. — Да что в тебе ценного осталось без силы, которая и так принадлежала Мальбонте?       — Спроси себя. Помнится, ты недавно хотел, чтобы я досталась тебе, — Вики с неподдельным отвращением сморщила лицо. — Чума ошиблась: не догадалась, что это стало бы самым ужасным наказанием для меня.       Астарот опешил. Он всё еще был невероятно взвинчен и зол, что дикой смесью отравляло сознание, но в то же время сквозь пелену гнева пробивалось ещё какое-то чувство: тоскливое, тягучее. Его хотелось затолкать обратно, откуда бы оно ни появилось, чтобы не было так особенно остро обидно.       — Я прямо сейчас могу безнаказанно вырвать твои… — он осёкся, потому что чуть было ненароком не назвал их красивыми, — крылья.       — Нашёл, чем хвастаться, — Вики и бровью не повела, голос был спокойным, но в душе она трепетала, отчётливо помня, насколько мучительным было лишиться, а затем отрастить новые крылья, и проклиная себя за то, что вечно лезет на рожон.       Зря я вообще открыла рот.       Она сжала мышцы спины, но вместо острой боли рвущихся связок рядом лёгким ветерком пронеслась Мими, обдавая насыщенными духами и как будто снимая всякое напряжение, отравившее воздух.       — Глядите, там же мороженое!       Шепфа, что?       Это всё какой-то абсурд!       Искренний энтузиазм и непосредственность Мими, вкупе с абсолютной неожиданностью не могли не разрядить обстановку и заставили повернуть головы вслед за ней. Кристофер, будто оправдываясь, обернулся на брата и устремился в темноту очередного неприметного закоулка.       Я завидую ей.       Мими такая лёгкая.       На её плечи обрушилось не меньше моего, а она играючи оборачивает всё в …       Вики не могла подобрать слов.       … оборачивает всё в жизнь.       Смеяться, играючи любить — это и есть жизнь.       Я бы так могла? Или мой удел —вечно метаться, сомневаться и переживать?       Мими и Кристофер остановились у небольшого, прикрытого разноцветным картоном уличного холодильника, избавившись от которого, демоница чуть ли не подпрыгнула от удовольствия:       — Вот это везение! — она начала дёргать за примёрзшую крышку, которая поддалась только с помощью Кристофера. — Идите уже сюда!       Вики с ностальгической усмешкой разглядела в выгоревшей не одно лето назад под беспощадным южным солнцем картинке знакомую надпись. Земные мелочи постепенно стали стираться из памяти, советники редко спускались к смертным. Она уже не могла точно вспомнить, когда и где видела этот бренд и даже название. Прошло слишком много времени, но реклама настолько цепко въелась в подсознание, что даже через много лет вызывала сладкие ассоциации.       Вкус вафельного рожка тоже витал где-то на задворках памяти, но не чётко. На небесах всегда ценили простую, быструю в приготовлении еду. Технических приспособлений там не было, можно было пользоваться только внутренней силой, очагом и холодным погребом. И если бессмертный был способен приручить огонь или лёд, то он навряд ли шёл в повара. Поэтому кулинарные изыски можно было попробовать, лишь спустившись к людям, чего Вики давно уже не делала.       Как бы ни накатывала ностальгия, внутренний стержень, выросший за время правления, не позволял ей с головой окунуться в омут воспоминаний, обрывочных и приятных, однако, это была прекрасная возможность отойти наконец от Астарота, присутствие которого стало невыносимым.       Каждое его слово как будто попадало точно в цель, бередя все душевные царапинки, заставляло злиться на него и на себя. Даже без слов он раздражал вниманием, внешним видом…       …да даже молчанием, чёрт возьми!       Потому что, когда он молчит, я буквально слышу мысли!       Вики потрясла головой, не заботясь о сохранности причёски, которая и так растрепалась на местном ветру, и поспешила проследовать в переулок, где Мими уже успела усесться с рожком на пыльный пластиковый стульчик.       Я слишком много думаю.       Чтобы не нервничать, нужно просто перестать думать.       Перестать думать о нём.       Взгляд незаинтересованно прошёлся по содержимому холодильника и устремился вперёд. Там, как ей казалось, должно было быть море или какой-нибудь водоём, но вместо этого через пару шагов открылась панорама города. Видимо, они находились на вершине крутого холма, склон которого резко уходил вниз, открывая темнеющий горизонт. Огней почти не было: неуверенные точки мерцали на отдалении, и только по ним возможно выло понять перепад высот.       — Мими, игнорирование — просто глупо, — до Вики донёсся недовольный голос Кристофера.       — Игнорирование — единственное, что помогает мне терпеть тебя рядом. Вики приподняла брови, покосившись на Мими, которая как раз, не церемонясь, засовывала в рот кончик вафли.       — Ну и… Это работает?       — Что?       — Находиться со мной стало не так уж неприятно?       Мими возмущенно выдохнула, а Кристофер с воодушевлением придвинул к ней ещё один дурацкий ярко-красный пластиковый стул, которые ставят в самых дешёвых забегаловках. Он поймал Мими на неосторожно брошенном слове и уже не спрашивал:       — Значит, ты не будешь против, если я присяду рядом.       Вики сделала несколько шагов в сторону, неуверенно подошла к краю выступа и свесила ноги, усевшись на широкий парапет. Она решила не мешать этим двоим своим присутствием.       Хотя, чего я боюсь?       Смутить Мими?       Нарушить планы Кристофера?       На её лице расцвела усмешка: все же было ощущение, что с ними она стала бы третьей лишней. Она и раньше догадывалась, что всё было не так однозначно, как на словах преподносила Мими. Её поступки и поведение рядом с Кристофером говорили о чём угодно, но не о ненависти.       Вокруг Мими всегда вертелось множество поклонников, некоторых она подпускала чуть ближе, но никогда не переступала черту чего-то серьезного. Она просто по своей сущности вела себя со всеми игриво и заманчиво, хотя внутри оставалась равнодушной. Может быть, и увлекалась, но лишь слегка, быстро теряя интерес.       Теперь же Мими вела себя иначе: изображала не чувства, а скорее их отсутствие. И чем громче она заявляла о том, насколько Кристофер ей неприятен, тем больше бросались в глаза их взгляды друг на друга — откровенные у него и из-под ресниц у неё; незаметные прикосновения, от которых Мими не отдергивалась сразу же, а позволяла его пальцам задержаться чуть дольше; слова, то и дело приоткрывающие завесу их настоящей симпатии друг к другу.       Кристофер мне не нравится, но надо признать, что он по сравнению с братом… нормальный. Погруженная в себя, Вики дёрнулась, когда рядом с её лицом появилась рука с чем-то, что она не смогла сразу разглядеть.       — Так сильно не любишь мороженое?       Вики с недоумением обнаружила перед собой два рожка, вернувших четкость очертаний, протягиваемых Астаротом. Сбитая с толку, она слишком долго смотрела на него, затем моргнула и почему-то взяла шоколадное, хотя любила фисташковое.       — Мороженое любят все.       Что я несу?       И что я делаю?       — Выходит, что у нас всё-таки есть что-то общее, — Астарот без помощи крыльев перемахнул через ограждение, чтобы приземлиться на соседней потрескавшейся плитке.       Угощение уже подтаивало в руке, и липкая струйка вот-вот должна была бы потечь к локтю. Поэтому отворачиваться или пытаться уйти было бы грубо, несмотря на то, что такой порыв у неё был.       — Это вовсе не значит, что мне приятно твое общество! — всё же огрызаться, облизывая сливочные подтёки по краям вафли, которой тебя угостили, оказалось довольно нелепо, судя по издевке, которую она увидела в глазах Астарота.       Меня всё еще почему-то волнует, глупо ли я себя веду.       Как же он меня до чёртиков бесит!       — Я и не стремлюсь к этому, — Астарот пожал плечами, но его взгляд при этом стал глубоким, осмысленным, ищущим реакцию на его слова. Было заметно, что он говорит что-то очень важное и личное. — Вообще-то мне доставляет удовольствие смотреть, как тебе не по себе. Как всё перевернулось с ног на голову. Забавно, да?       Вики недоуменно нахмурилась. Она даже не догадывалась о причине такой неприязни. Скорее наивно полагала, что Астарот хотел бы позабавиться, влекомый красивой фигурой и высокой должностью, но не это.       За что ему так ненавидеть меня?       — Я… Я не понимаю…       Астарот хмыкнул, с удовлетворением оценивая растерянность Вики:        — И теперь уже ты вынуждена склонить голову передо мной.       Замешательство как рукой сняло после этих едких слов. И Вики уже ни секунды не сомневалась, что стоит ответить, цедя по слогам:       — Мой хозяин — Лю-ци-фер. А тебе не доверили даже поиздеваться надо мной.       В слова она вложила дозу яда, чтобы за приторной улыбкой и по интонации можно было прочитать всё её презрение.       Чёрт, ну зачем я вообще поддерживаю разговор?       Вики уже догадалась, что Астарота выводит из себя пренебрежительное отношение или даже намек на таковое. Но он не шелохнулся. Остался сидеть ровно там же, где и был, но все его черты стали вдруг резче. И дело было не в обволакивающих их густых предосенних сумерках, а в набежавшей на лицо тени неприятных мыслей.       Возможно, ей померещилось и дело в действительности было в то загорающемся странным дрожащим светом, то безнадёжно и подолгу гаснущем фонаре над покосившейся заколоченной дверью. Но всё же и без того напряженная атмосфера между ними в одночасье совсем накалилась.       Стало неуютно находиться рядом, как будто Астарот оказался слишком близко. Хотя на самом деле это было не так. Просто сейчас его взгляд стал цепким, темные зрачки быстро бегали из стороны в сторону, изучая что-то, известное лишь ему, в ангельском облике. Глаза из светло-голубых превратились в неестественно белесые, ледяные, что только подчеркивало залегшие на лице тени.       Я не боюсь, но мне не по себе от его внимания.       Злость, язвительность, обида мне понятны, но когда он так пристально и откровенно разглядывает…       Неловко.       — Чума не требует издеваться, — он полностью развернулся к Вики и хитро кивнул назад. — Вон, посмотри на моего братца: заставлять зверушек страдать необязательно.       Вики не стала оборачиваться. Внутри всё вспыхнуло от негодования:       — Но Мими страдает просто от ситуации!       — Это её выбор. Кристофер не сделал ничего, что могло бы ее обидеть, — Астарот покачал головой. — Я бы на его месте таким не был.       Возможно, он хотел пошутить, но Вики стало гадко. Она заерзала на месте, ища любую возможность увеличить пространство между ними.       Близко, это слишком близко.       Выступ парапета был небольшим, и она без того сидела на самом его краю. Дальше начинался жёлоб с какими-то ржавыми коммуникациями, ненадёжно повисший на старинных петлях. Отступать было некуда, поэтому Вики инстинктивно последовала пословице о том, что лучшая защита — это нападение. Она отрезала:       — Какое счастье, что я никогда не узнаю об этом!       Астарот скользнул взглядом вниз от оков на шее по цепочкам, всё еще опутывающим её грудную клетку:       — Ну, Люцифер тоже не спешит снимать с тебя ошейник.       Его издевательская усмешка вывела Вики из себя, не дав вовремя остановиться и прикусить язык вместо того, чтобы набрать от возмущения побольше воздуха в легкие и воскликнуть:       — А ты бы, конечно, сразу это сделал!       Она расправила плечи, хотя особой уверенности не ощущала, и несколько секунд упорно смотрела Астароту в глаза, желая показать свой гнев. Но он, по всей видимости, увидел что-то другое, потому что выглядел скорее довольным, чем каким-либо ещё. Кажется, он готов был вот-вот расплыться в чертовой улыбке.       В конце концов от дальней стены раздался искренний смех Мими, которой Кристофер уже долго шептал что-то ушко. И Вики с облегчением обернулась на них, считая это достойным поводом окончить зрительный поединок. В другое время она бы, возможно, и задумалась над своим учащенным дыханием и похолодевшими пальцами, но сейчас объясняла это для себя раздражением.       Тем более она вдобавок успокоила себя тем, что разволновалась при упоминании о Люцифере. Хотя, если бы была по-настоящему честной с собой, вынуждена была бы признать, что сама едва ли хоть раз вспомнила о нём за вечер.       Вики ожидала, что услышит от Астарота какой-нибудь очередной неприятный комментарий в ответ на её необдуманный вопрос.       Что-то непристойное.       Дурацкий, дурацкий разговор.       Она еле заметно сморщила нос, полностью уверенная в правильности своего суждения, но Астарот её удивил мягким тоном. Сначала Вики даже не поняла, о чём он.       — Не знаю. Не думаю, — он помолчал. — Но для начала обязательно попробовал бы сделать так.       Астарот очень быстро, одним ловким манёвром подсел вплотную. Заставил замереть уже от одного этого неожиданного движения, хотя она ещё и не успела понять, что тот собирался сделать, но тело отреагировало само: напряглось, сжалось перед чем-то неотвратимым.       От неожиданности и неприязни, конечно.       Вики всё ещё была повернута к Мими с Кристофером, которым и дела не было ни до кого другого, когда Астарот крепко зажал её руки повыше локтя, вынуждая вздрогнуть, но всё равно вернуть голову обратно. Только теперь между ними не осталось ни сантиметра, чтобы было возможно избежать его губ.       Не смей.       Даже не думай.       Но сбросить оцепенение, несмотря на отчаянные всполохи мыслей, так и не получилось. Вместо этого Вики ещё больше окаменела, когда почувствовала теплое дыхание и следом за ним язык, без сопротивления приоткрывающий её рот.       Она смогла выставить, отгораживаясь, ладонь, но вместо этого уперлась в его грудь, ощущая чужие, незнакомые удары сердца, следующие по нервным окончаниям через пальцы, по плечам, отдающиеся гулом в голову и с каждым стуком растворяющиеся где-то в области солнечного сплетения, образуя единый ритм на двоих. Слишком быстрый, чтобы назвать его размеренным.       Ярость?       Я должна быть в ярости сейчас!       Вместо этого внутри появились нотки новой энергии. Сложно было дать ей точное определение, но Вики показалось, что именно такой должна быть полынь: горькой, но пряной и очень стойкой, с легким отголоском каких-то других диких трав. Это было скорее приятно, смешивалось со вкусом фисташкового мороженого, которое ещё сохранилось на языке, так бессовестно изучавшем в тот момент её рот.       Вики знала, что через несколько секунд Астарот снова скажет или сделает что-то, что вернёт ей возмущение, но сейчас, так близко к теплому, жаждущему мужскому телу, почти не было возможности не отвечать ему. А поцелуй был именно таким: тугим и влажным, неприличным, без намёка на скромность или неуверенность. И все же она едва отвечала, но Астарот сам брал всё, что хотел, без стеснения глубоко проникая в рот.       В свободной руке в крошки рассыпался остаток вафельно рожка и отрезвил на мгновение сознание.       Нет.       Нет.       Нет! Нет! Нет!       Она подняла обе ладони, чтобы вцепиться в плечи и со всей силой оттолкнуть, но это не вышло, потому что Астарот крепко придерживал её за голову. И, когда уловил зачатки протеста, сжал волосы у основания, останавливая Вики, но заставляя опомниться от этой внезапной боли, ведь она даже не заметила, как он переместил пальцы на затылок.       Она хотела отвернуться, но он удержал.       Астарот сильнее.       Ну и что!       Вики достаточно отрезвела, чтобы забиться, барабаня кулаками по его груди, но вытолкать его из своего рта не могла, пока Астарот сам не остановился. Она ударила еще и ещё, хотела крикнуть, чтобы он…       …проваливал куда-подальше в вонючую дыру, откуда они с братом и вылезли!       …только не могла найти воздух для слов.       Наверное, весь спектр эмоций был в глзах, но Вики молчала, только отчаянно и часто дышала наконец свободным ртом. Дыхание Астарота тоже сбилось, как бы ни старалась Вики этого не замечать: они были всё еще слишком близко, чтобы не чувствовать тяжёлые, обжигающие выдохи на коже.       Вики показалось, что не стоит резко шарахаться прочь, и медленно начала отстраняться, чтобы разорвать странную нежеланную близость. С облегчением оторвала грудь, впуская между ними прохладный воздух. Распрямила трясущиеся локти, всё еще упираясь ладонями в кожаный плащ. Подняла голову, глядя вперёд. В глаза.       Зрачки Астарота были слишком расширены. Ещё недавно её удивляли необычные, меняющие холодные оттенки голубоко радужки, а теперь они еле виднелись.       Шепфа, да что же это?       Какой-то ненужный, идиотский жар по всему телу, как будто…       … как будто мы…       Стоило бы с размаха вдарить по его противной физиономии!       И пусть даже весь этот цирк длился не больше десяти секунд или около того, для неё каждое мгновение тянулось и перетекало, как патока, лишая мысли и движения резкости. Одно дело просто досчитать до десяти, а другое — когда тебя в это время очень требовательно и с жаром целуют…       … и я ничего не сделала, дьявол тебя подери!       Вики со злостью стукнула кулаками по крепкой груди, только вот Астарот не шелохнулся и громко засмеялся, когда сама она чуть не потеряла равновесие, балансируя крыльями на краю довольно высокой отвесной стены.       — Даже не думай, что мне понравилось, хренов кретин!       Похоже, ругательства Астарота только развеселили, потому что приступ его хохота всё не останавливался. И даже когда она неуклюже, чтобы ни в коем случае снова не прикоснуться даже случайно, сползла назад и слезла на землю, он всё еще посмеивался:       — Значит, кретин?       Но его веселье куда-то испарилось, когда Вики со всей накопившейся и не выплеснутой злобой в сердцах ответила:       — Уверена, ты часто слышал это в свой адрес. Наверняка ничего другого и не услышишь! Таких, как ты, никто не любит! — и добавила чуть менее уверенно. — И то, как ты ведёшь себя, только это доказывает.       Она поначалу осеклась, спохватившись, что сказала лишнего в ситуации, когда сила была не на её стороне. Но Астарот только убрал с лица любые остатки фальшивого веселья и проследовал к брату.       — Думаю, нам пора, — Мими обняла Вики со спины.       Конечно же, они видели, как всё вышло из-под контроля, и слышали перепалку. Мими ободряюще взяла Вики за руку, чтобы прыгнуть в открытый Кристофером водоворот.       Обратный путь прошёл в молчании, хотя всех и распирало от желания высказаться, потому что у каждого из них в этот вечер произошло что-то, что заставило волноваться, терять самообладание, задерживать дыхание, выравнивая сердечный ритм. Кристофер был скорее окрылен, Мими удивлена и заинтригована, Астарот подавлен, а Вики была в бешенстве.       Поэтому когда они вновь остались наедине с Астаротом под предлогом того, что он должен был вернуть её хозяину в целости и сохранности, она пылала от негодования.       Да, именно так он и сказал: «Передам тебя хо-зя-и-ну».       Муди… Ой!       Вики прикрыла рот рукой, потому что боролась с привычкой ругаться. То, что было допустимо на земле или для обычной бессмертной, стало непозволительным для советницы. И пусть всё так круто изменилось, но это не было поводом возвращаться к худшей версии себя.       Что только что произошло?       Он только что меня поцеловал.       И я тоже.       Я. Поцеловала. Астарота.       Всё это время Вики слышала за собой нервирующие шаги и только сейчас по звуку осознала, что он, видимо, стоит впритык за её спиной.       — Даже не думай прикасаться ко мне! Еще раз попробуешь… — она хотела продолжить, но Астарот перебил её.       — И не надейся. Одного раза было достаточно, чтобы тебя проучить.       Да как он смеет?!       Ей наконец-то стало противно, и вместе с тем вернулась уверенность в себе: вот что она испытывает к Астароту.       Он мне противен.       — Меня что? — Вики почти кричала, разворачиваясь и резко топая ногой по камню, чтобы высказать всё, что думает о поведении тех, кто встал на сторону Чумы, кто потворствовал её жестокостям, кто предал всех: смертных и бессмертных; кто угнетал слабых, и просто грубых, невоспитанных и много каких еще.       Но её выкрик так и оборвался в тишине. Они снова стояли вплотную друг к другу. Наверное, Астарот, вопреки собственным словам собирался приобнять её, потому что теперь его пальцы задержались возле талии Вики, но больше не двигались.       Он был выше и чуть навис над ней с нахмуренными бровями и подрагивающими скулами, как если бы сильно-сильно сжал зубы. Вообще-то с таким выражением лица, скорее, собираются кого-то убить.       — И кто же мне запретит попробовать? Может быть, Люцифер? — Астарот, видимо, пропустил истеричный выкрик и вернулся к угрозе Вики.       Не смей!       — Не смей… — произнесла почти ему в губы, потому что её на пару мгновений сковало чёртово злое оцепенение.       Но Вики нашла в себе силы отшатнуться и выпрямиться. Воздух.       И даже если мимолётно успела испытать разочарование, ведь иногда тело испытывает порывы, не зависимые и не всегда контролируемые головой, то тут же выпрямилась и громко выдохнула, делая ещё более заметным то, что что-то недавно произошло.       В нескольких арочных пролётах от них стоял Мальбонте. По его невозмутимому лицу невозможно было понять, что именно он видел и что подумал. И голос звучал так же беспристрастно:        — Что здесь происходит?       Надо отдать должное Астароту: он как будто не боялся Мальбонте. Не вздрогнул, не напрягся, а ответил в своей обычной развязной манере:       — Вики задержалась на задании. Я сопровождаю её к хозяину.       Не прочитать ложь и издёвку в его голосе было невозможно, однако Мальбонте только прошёл мимо со словами:       — Я сам отведу её к Люциферу. Пойдем, Вики.