15:23

Кларк дважды прошла мимо гигантских часов, установленных между зданиями на Таймс-сквер, пока заканчивала предновогодние покупки, и оба раза на них было одно и то же время – 15:23 по североамериканскому восточному часовому поясу. Да, любой механизм может сломаться, но то, что за последний час, если верить её собственным ощущениям, никто так и не отправился на починку главного городского атрибута предстоящего праздника, довольно сильно удивило девушку. Впрочем, она не стала особенно об этом задумываться: до новогодней вечеринки, назначенной на девять вечера, у неё была ещё уйма дел, и ей не терпелось провести хоть немного времени с Беллами, который должен был вернуться сегодня из Бостона. Он уехал рождественским утром, чтобы повидать Октавию с Линкольном и их годовалой дочерью. Кларк, конечно, хотела бы повидать старую подругу, её мужа и собственную крестницу, но у неё были запланированы бесчисленные дежурства в больнице, и она потратила немало времени, чтобы убедить Беллами, что с ней всё будет в порядке. Эти двое познакомились в такие далёкие школьные годы, когда Кларк перевелась в класс Октавии в новой школе. Дружба девочек сложилась быстро, а вот с братом младшей Блейк у девушки сначала были крайне напряжённые отношения, а разница в три года казалась пропастью. Беллами был дерзким, умным и острым на язык старшим братом, который изо всех сил опекал Октавию, когда они с матерью жили весьма скромно, пока та не вышла замуж ещё раз. И его искренне раздражала эта обученная этикету и не знающая явных финансовых затруднений новенькая из хорошей полной семьи. С первого дня он называл её принцессой и отвечал сарказмом на любую реплику, что Кларк никогда не оставляла без ответа. Их перепалки в школе и за её пределами для всех местных подростков вскоре стали притчей во языцех. Им потребовалась пара лет и несколько эмоциональных срывов Октавии (плюс один для Кларк), чтобы наладить отношения, а затем быстро перейти к друзьям и лучшим друзьям, которыми они были и по сей день. Когда шесть лет назад они приняли решение вместе снимать жильё, Беллами был на последнем курсе, чертовски много работал и практически гарантировал себе место самого молодого преподавателя истории в том же небольшом колледже через год, а Кларк только начинала учёбу в медицинском, отчаянно пытаясь найти собственный путь и вырваться из-под давления матери. Дом с тремя маленькими спальнями в Бруклине был небольшим, но полностью устраивал их обоих, позволяя развивать свою дружбу, но оставляя достаточно личного пространства. И к концу первого года Кларк поняла, что совершенно точно влюблена в Беллами Блейка, но ничего не могла с этим поделать. Да ей и не хотелось. Он вырос в прекрасного молодого мужчину с красивым тренированным телом и гибким умом, при этом избавившись от привычки спать со всеми подряд. Он всё ещё был добрым и заботливым, но способным постоять за себя и тех, кто ему дорог. А ещё он по-прежнему был её лучшим другом, и Кларк не позволяла себе переходить чёрту, чтобы не потерять это. Она несколько раз встречалась с людьми и стойко наблюдала, как Беллами дважды заводил серьёзные отношения с такими разными между собой и так не похожими на саму Кларк чрезмерно покладистой Джиной и слишком холодной Эхо. Она искренне пыталась смириться с тем, что она просто не его тип — за все годы у него была лишь одна блондинка, да и та ещё в школе, — но от этого её сердцу не становилось легче. Кларк бросила взгляд на приборную панель такси, поворачивающего на её улицу, и нахмурилась, когда увидела на часах всё те же 15:23. — Кажется, у Вас сломаны часы, — заметила она. — С ними всё в порядке, мисс, — коротко ответил таксист, уже останавливаясь у нужного дома. Старенький ровер был припаркован у обочины, отвлекая её внимание от явно странной ситуации. Кларк схватила пакеты с покупками и поспешила в дом, охваченная предвкушением встречи с одним из самых дорогих ей людей. Она сбросила обувь и пальто перед входом, заходя в гостиную, когда Беллами в спортивных штанах и простой футболке легко сбежал вниз по лестнице, чтобы крепко обнять её. — Кларк, — прошептал он ей в волосы. — Белл, — выдохнула она, утыкаясь носом в его шею, окутанная свежим запахом его сандалового геля для душа. Кончики его волос были ещё влажными и уже завивались в столь любимые ею непослушные вихры. — Я соскучилась по тебе. — Я тоже, принцесса, я тоже, — он на мгновение сжал объятия чуть сильнее, а затем медленно отстранился. — Готова к вечеринке? — спросил Беллами, заправляя непослушную прядь ей за ухо. — Думаю, теперь – да, — улыбнулась она. Приготовление закусок для небольшой компании их друзей заняло не больше часа, ещё полчаса ушло на то, чтобы распаковать и упорядочить напитки и стаканы. Всё это время Беллами рассказывал о неделе с сестрой и очаровательной племянницей, а Кларк улыбалась от уха до уха. Когда с приготовлениями было покончено, и они оба плюхнулись на диван в гостиной, Кларк заметила небольшой выпуклый конверт на журнальном столике. — Что это? — Без понятия, — Беллами пожал плечами, передавая почту. — Это было на пороге, когда я приехал. Имени нет, только адрес. — Ладно, давай взглянем, — она осторожно вскрыла конверт, из которого выпал старомодный отрывной календарь , большинство листов которого оказались вырваны, и маленькая записка с витиеватым незнакомым почерком. — "В этом году оказалось пропущено так много важных дней, так много моментов. Ваш год не сможет закончится, пока вы не наверстаете хотя бы часть из них." — вслух зачитала Кларк и нахмурилась. Это как бы было правдой. Весь год они оба были безумно заняты своей работой: Кларк должна была закрепиться на постоянной должности в новой больнице, а Беллами буквально разрывался между получением докторской степени, работой в Колумбийском университете и поездками к сестре. У них было откровенно мало времени на привычные дружеские ритуалы вроде совместного просмотра кино под китайскую еду на этом самом диване. Они провели друг с другом и их друзьями Рождество, Хеллоуин, день независимости, Пасху и некоторые другие дни, но как будто всегда чего-то не хватало. — Звучит как бред, — натянуто усмехнулась она, переводя взгляд на Беллами, изучающего календарь, сдвинув брови. — Что там у тебя? — День святого Валентина, день древонасаждения и день благодарения, — бесцветным голосом ответил он, перебирая листы. — Кто вообще празднует день древонасаждения? — простонала Кларк, потирая переносицу и стараясь не думать о первом пункте из этого списка. — Ты удивишься, принцесса, — после короткой паузы ответил он, ощущая на себе её взгляд. — Наверное, это просто чья-то дурацкая шутка, — отозвалась Кларк, переводя взгляд на часы противоположную стену. — Как и часы, — хмыкнула она. — Куда бы я ни пошла, они показывают 15:23, представляешь? — любой намёк на шутку в её голосе рассеялся, как только она заметила ошарашенное выражение его лица. — Когда я въехал в город, было как раз 15:23, — медленно произнёс он. — Это бред, я знаю, но сколько прошло с того времени, больше трёх часов? Сейчас должно быть около семи, но взгляни, — Беллами рассеянно махнул рукой в сторону окна. — Светло, как в середине дня, — Кларк медленно кивнула, признавая его правоту. — И что ты предлагаешь делать? — Отпраздновать, конечно, — грустно улыбнулся он, вставая с дивана. — Можем совместить все три повода, если ты не против. — Я совсем не против, — Кларк моргнула, глядя, как он надевает куртку и ботинки. — Куда ты? — В магазин, принцесса. Не думаю, что у нас завалялась индейка и клюквенный соус, — он пожал плечами, хватая бумажник и ключи от машины, выходя за дверь. По её ощущениям, Беллами отсутствовал около часа, хотя часы всё ещё упорно показывали 15:23, и за это время Кларк успела принять всю странность происходящего, сходить в душ и отыскать упаковку чайных свечей, а также остатки невесть откуда взявшегося конфети в виде сердечек. Если уж они решили совместить праздники, решила она, то индейку можно поесть и при свечах. Кларк как раз закончила украшать их обеденный стол, когда входная дверь открылась. — С днём древонасаждения, принцесса! — широко улыбаясь, он помахал горшком с крошечным деревцем. Она не могла быть более очарована им. — Белл, ты же понимаешь, что это бонсай, он буквально больше не вырастет, — улыбнулась Кларк. — О, да ладно, это лучшее, что я смог найти в магазине сейчас, — он нежно закатил глаза. — И мы совмещаем, помнишь? Беллами также принёс уже разделанное филе индейки, клюквенный соус, бутылку её любимого вина и даже нашёл кексы в виде сердечек. Они поставили мясо запекаться со специями и брокколи, что дало им достаточно времени на лёгкую болтовню ни о чём за приготовлением салата и сервировкой. Это было уютно, и сердце Кларк таяло, ощущая правильность происходящего. Что бы здесь ни творилось, это стоило того, чтобы отвлечься от суеты последнего года и уделить время их отношениям. И если для него это всего лишь дружба, она примет это. Он слишком важен, чтобы она разрушила всё своей глупой влюблённостью, даже если прямо сейчас они буквально планировали романтический ужин. Когда, согласно его подсчётам, до готовности индейки оставалось около пятнадцати минут, Беллами отправил их обоих переодеваться, напомнив, что это праздник, и им стоит соблюсти хоть какие-то формальности. Кларк послушно отправилась в свою комнату и отыскала элегантное, но достаточно соблазнительное маленькое чёрное платье на бретельках с декольте, идеально подчёркивающим её грудь. Она уложила волосы в слегка небрежный пучок, нанесла немного туши на ресницы и блеска на губы, после чего сочла себя готовой и отправилась вниз. Беллами уже плотно закрыл шторы, зажёг свечи на столе и кухонной стойке. Он как раз раскладывал еду по их тарелкам, когда она спустилась. Кларк отчётливо видела, как он замер и сглотнул, впитывая глазами её наряд. — Отлично выглядишь, — выдавил он, и даже в полумраке комнаты она заметила, как темнеют кончики его ушей. — Ты тоже, — улыбнулась Кларк. Хотя, если честно, по её мнению, он выглядел не просто хорошо, а действительно великолепно в этих чёрных джинсах и тёмно-синей рубашке, обтягивающей ширину его плеч. — Давай отпразднуем? — Конечно, — он улыбнулся в ответ, немного рассеивая напряжение. Они ужинали и снова болтали обо всём на свете. Кларк просто не могла не посчитать это лучшим не-свиданием в своей жизни. — Итак, — Беллами прочистил горло, откладывая вилку. — Прежде, чем мы перейдём к десерту, я бы хотел последовать старой традиции и поблагодарить этот год за всё хорошее, что в нём было, — он расправил плечи. — Я благодарен за свою прекрасную работу. За то, что моя сестра счастлива и в безопасности. За то, что моя племянница – чудо. И за тебя, — сердце Кларк пропустило удар. Она пыталась найти объяснение этому в его глазах, но он намеренно не встречался с ней взглядом. — Ты важна для меня, и мне очень повезло, что в моей жизни есть такой замечательный человек, который знает, поддерживает и по-настоящему понимает меня. — Я тоже благодарна за тебя, Белл, — прошептала она. — И за твою поддержку, и за понимание, и за то, что не даёшь мне сбиться с пути и опустить руки, — она вздохнула, борясь с дрожью в голосе. — Конечно, я благодарна и за свою работу, и за друзей, и за многое другое. Но больше всего я благодарна этому году и всем предыдущим за тебя. — Потанцуешь со мной? — нежный взгляд Беллами теперь был направлен на неё, и она кивнула, не доверяя своему голосу. Он быстро включил какую-то песню на своём телефоне и взял её за руку, поднимая из-за стола. Его тёплые ладони мягко лежали на её спине, её пальцы осторожно касались его шеи, пока они тихонько кружились по комнате. Кларк скользнула взглядом по его губам, и, словно он мог читать её мысли, Беллами наклонился, прижимаясь к ней в нерешительном поцелуе. Она мгновенно ответила, раскрывая губы и позволяя их языкам встретиться, заставляя их обоих застонать. — Принцесса, — Беллами оторвался от неё всего на миллиметр. — Ты не представляешь, как долго я этого ждал. Я люблю тебя, Кларк. — Я тоже люблю тебя, Белл, — улыбнулась она, затягивая его в новый поцелуй, с каждым мгновением всё сильнее разгорающийся, заставляющий хотеть большего. Последующие события казались ей размытыми: лестница, распахнутая дверь в его комнату, одежда, сброшенная на пол. Она растворилась в его губах, покрывающих горячими поцелуями её лицо и шею, втягивающих её соски, его руках, жадно блуждающих по её телу, его толчках внутри неё, заставляющих её тихо вскрикивать и крепче цепляться за его плечи. Волна удовольствия накрыла её, заставляя видеть звёзды на внутренней поверхности век, выгибаться всем телом и стонать его имя, когда она ощутила, что Беллами тоже дрожит, кончая внутри неё и выдыхая слова любви ей на ухо. Он медленно уложил их обоих на бок, нежно прижимая улыбающуюся Кларк к своей груди. — Знаешь, принцесса, — тихо сказал он, играя кончиками её волос. — Мне кажется, я понял, при чём тут день древонасаждения. — М? — рассеянно мурлыкнула она, оставляя лёгкий поцелуй на его шее. — Это был день, когда я впервые встретил тебя, — продолжил он. — Я торопился на встречу с Миллером, отвлёкся на часы, пока поворачивал за угол, и тут на меня налетела та самая новенькая, о которой уже пару недель твердила моя сестра. — Не может быть, — она смотрела на него, широко раскрыв глаза. — Неужели ты это помнишь? — Конечно, — он нежно коснулся свои носом её. — А ещё я запомнил время. Ты не поверишь, принцесса, но это было в 15:23. — Значит, это судьба? — Боже, надеюсь, что да, — выдохнул он. — Потому, что я люблю тебя, Кларк Гриффин, и никуда не отпущу. — Я тоже люблю тебя, Беллами Блейк, — её улыбка сияла, а грудь была полна теплом. Он притянул её для нового поцелуя, и Кларк уже подумывала о новом раунде, когда раздался звонок в дверь. — Может, не будем открывать? — прошептала она ему в губы. — Боюсь, нам придётся это сделать, — улыбнулся он и мельком взглянул на часы. — Кстати, до нашей вечеринки всего восемнадцать минут. — Чёрт возьми, мы сделали это, — она ошеломлённо оглянулась на циферблат и темноту за окном. — Да, мы это сделали, — он наклонился для ещё одного мягкого и быстрого поцелуя, одновременно подхватывая свою одежду. — А теперь давай переживём эту вечеринку. Три часа спустя, когда она сидела в гостиной на коленях Беллами, и все они громко вторили обратном отсчёту на трансляции с Таймс-сквер, а за окном медленно падал снег, Кларк точно знала, что готова не только к новогоднему поцелую с самым потрясающим мужчиной, не только к наступлению самого нового года, но и ко всему, что последует за этим. Она была готова начать лучшую часть своей жизни – ту, которую она проживёт по-настоящему вместе с Беллами.