Побежалости

      　　 Первое, что вы подмечаете при встрече с Черноклювом — огромную костяную трубу, которую он сжимает когтями. Или... может, это всё-таки мушкет?       　　 Второе, что вы подмечаете при встрече с Черноклювом — это кончик его грозного (и вовсе не чёрного, а очень даже серого) клюва, выглядывающий из темноты под низко надвинутым капюшоном.       　　 А потом клюв этот открывается, птичьи глаза вспыхивают аркановым огнём, и вы очухиваетесь, кружась в танце, хотя у вас обе ноги левые (не стоило оскорблять местную ведьму), и вы поклялись никогда не позориться на людях. И на нелюдях тоже. Но песни Черноклюва заставляют позориться всех — и прекрасно себя при этом чувствовать. (Может, две левые ноги — это вовсе не проклятие? Может, это преимущество, потому что теперь танцы ваши уникальны).       　　 Черноклюв не всегда был Черноклювом: он взял псевдоним, когда всерьёз решил заняться бардовской деятельностью и выпорхнул из родного гнезда.       　　 Его частенько принимали за некроманта: сначала из-за одежды и костяного инструмента, потом — из-за своих спутников, которые мало походили на живых.       　　 Но если музыканты Черноклюва пришли в ваш город, знайте: они не только задёшево сыграют на вашей свадьбе, но и помогут разобраться с парочкой поселившихся рядом проблем. Правда, уже по более высокому тарифу.

***

      Музыка вошла в церковь первой: двери распахнулись, словно от порыва ветра, и немного хриплый голос взлетел под потолок, а звон инструментов добрался до каждого грязного угла.       　　 Гости закрутили головами. Сей, главная храмовница, замолчала и опасливо покосилась на закачавшиеся лампы. Она ещё не до конца выплатила отцовские долги, не хватало ещё дорогостоящих издержек: лампы эти были противопожарные, из Подземья.       　　 — Нельзя ли побыстрее? — прошамкал жених, но Сей уже перевела взгляд на двери. Как и все присутствующие.       　　 В проёме появились позвонки, которые на деле оказались частью инструмента в руках огромной прямоходящей птицы, затянутой в чёрный балахон. Инструмент незнакомец использовал, как указку: песня на каком-то странном, немного каркающем языке, лилась из его клюва. По тёмной коже Сей побежали мурашки, в клыках и челюсти заныло.       　　 Жених побледнел. Невеста прищурилась.       　　 Черноклюв — его легко было узнать по спутникам, высоким, с костяными масками и такими же костяными инструментами — махнул своей трубой-мушкетом, и песня вместе с музыкой хлынула вниз, к алтарю.       　　 У Сей зазвенело в ушах — будь проклята эльфийская тётка с её идеальным слухом. Невеста вскрикнула и схватила жениха за грудки. Жених, который секунду назад был высоченным, чуть сутулым орком, теперь выглядел крошечным, чересчур бледным и чересчур человеком: песня содрала с него чужую личину.       　　 — А Аарк где? — зарычала невеста, легко приподняв самозванца над полом.       　　 Тот пробурчал что-то невразумительное, а потом откатился в обморок.       　　 Черноклюв щёлкнул клювом.       　　 — Вот незадача, — прокаркал он, — И мы за Аарком, миледи.       　　 Миледи приподняла плечи, подобрала юбки и быстрым шагом подошла к Черноклюву: она была такой высокой, что ей даже не пришлось вставать на цыпочки, чтобы заглянуть ему под капюшон. Ей даже не нужно было озвучивать свой вопрос, — Черноклюв заливисто объяснил, что песня была поисковой. И привела их, видимо, к единственной, кто мог Аарка найти.       　　 — А вам он зачем? — невеста сорвала с длинных зеленоватых волос венок из маков и понизила голос. — Должен кому-то?       　　 — Родителям, — Черноклюв тоже зачем-то понизил голос. — Он вообще-то наследный принц.       　　 — Да чтоб меня!.. — невеста выругалась, взяла самозванца за воротник и потащила к выходу. — Всем спасибо! В качестве извинений банкет состоится по плану!       　　 Так Черноклюв и его костяные барды познакомились с Эленой, эльфийской принцессой, на которой висело настоящее сказочное проклятие. Они отправились по следу Аарка вместе — и отыскали его на самом верху самой высокой башни, в чаще тёмного леса. Хорошо хоть не спящим. И не с длинной косой, тянущейся из окна до самой земли.       　　 А о том, что спутники Черноклюва — в самом деле не совсем живые, Элена и Аарк узнали много позже, на своей настоящей свадьбе: под костяными масками и балахонами была пустота, а в инструментах жили чужие души, которые... Впрочем, это уже совсем другое приключение.