Червонный валет

Был и пятый раз, когда они пошли на званый вечер. «Миленько», — подумал Виктор, глядя на кружащиеся в танце пары. Их руки порхали, подхватывая тонкие бокалы и закуски, касаясь друг друга. Виктор поморщился. Ему всегда было тяжело на таких мероприятиях — он сразу начинал тосковать по дому. Временами он скучал по Зауну, не столько по самому городу, сколько по его духу. Там люди собирались потанцевать в тесных подвалах, где от пульсирующих басов болели уши, и не важно было, насколько крепко ты стоишь на ногах, такая плотная вокруг была толпа. Люди там жадно ловили каждое мгновение счастья — и вот этого Виктору не хватало. Ни на одной вечеринке в Зауне не было струнных квартетов и мелодичных арий. У богатых, однако, свои причуды. После того как они с Джейсом пустили в работу кое-что из своих открытий, их стали часто приглашать на подобные торжества. Неожиданно оказалось, что светским людям так интересна наука. Особенно когда она способна принести кучу денег. Виктору не хотелось потягивать вино и очаровывать толстосумов, так что он вышел на балкон второго этажа, подальше от танцующих, и закурил. Он с удовольствием бы ушёл, но Джейс просил его сегодня быть здесь. Приглашение получили оба, так что просьба не выглядела совсем уж проявлением жалости. Когда Джейс заявил, что они партнёры (Виктор с трудом скрыл волнение) и все приглашения на одного отправятся в корзину, им стали присылать конверты, адресованные Джейсу Талису и Виктору Страздиньшу. Некоторые для простоты писали его фамилию на пилтоверский манер — Старлинг. Виктора это бесило. Откровенно говоря, его многое бесило в этих сборищах. Как хорошо было бы отказаться от всех приглашений и остаться в академии, среди чертежей и расчётов. Но Джейсу, похоже, нравилось бывать в свете. Талисы, в конце концов, были знатным домом, а теперь, когда Джейс превратился во взрослого состоявшегося мужчину, невероятно красивого, достойного… Виктор тяжело вздохнул. Джейс всю жизнь вращался в таких кругах, и лишь теперь его начали воспринимать всерьёз, а не просто как подопечного Кирамманов. Виктор даже не мечтал, что когда-нибудь станет частью этого общества, что его посчитают своим эти неземные создания с медовыми языками. С его стороны было дерзко даже пытаться преуспеть, но это… Виктор затянулся, глядя вниз, на праздничные столы. Целая гора никому не нужной еды. Это было уже слишком. Он стоял, наблюдая со стороны, как милые люди в прелестных нарядах улыбаются и танцуют. Рука сильнее сжала трость. Как же ему хотелось уйти! Виктор прикрыл глаза, снова затянулся, выдохнул дым — и не сдвинулся с места. — Ты не замёрз? Виктор вздрогнул. Перед ним стоял Джейс. Да ведь только что этот человек был в бальном зале. Проклятье, он выглядел потрясающе: волосы на висках были аккуратно выбриты, костюм идеально подогнан по фигуре, а на шее, прямо под кадыком, сверкала маленькая брошь — Виктору хотелось сдохнуть на месте! — Виктор? — Джейс вскинул брови и подошёл ближе, подумать только, он и правда беспокоился. Ох, зараза! Виктор понял, что откровенно таращился. Он смутился, бросил сигарету и раздавил каблуком. — Прости. Я… Нет, у меня всё хорошо. — Вик, тут ужасно холодно, — заметил Джейс. — Одолжить тебе пиджак? — с усмешкой предложил Виктор. — Не надо, — Джейс хохотнул и шагнул ближе, — пойдём лучше внутрь. — Чтобы ты наконец согрелся? Виктор с лёгкой улыбкой оперся на трость. Как и сказал Джейс, было прохладно, но Виктор в Пилтовере никогда не мёрз. — Нет, чтобы мне не приходилось одному отбиваться от этих упырей. Виктор не ожидал такого ответа. Стоило ему увидеть выражение лица Джейса, как улыбаться расхотелось. Было ясно, что ему здесь совсем не нравилось. Холод сдавил их кольцом. — Джейс, что мы тут забыли? — Я думал, это то, чего ты хотел, — Джейс повёл рукой, указывая на чудесных нарядных людей, которые чудесно проводили время, все такие чудесно вежливые и культурные. — Мы добились успеха. На нас наконец-то обратили внимание, и всё благодаря нашей работе, нашим открытиям. Виктору показалось, что у него сейчас сердце разорвётся. Джейс так запросто, ни секунды не сомневаясь, называл его партнёром. «Наша работа». «Наши открытия». Виктора наконец-то считали не помощником, а полноправным участником. Для Джейса это было нечто само собой разумеющееся, как и то, что он должен попытаться поднять Виктора до своего положения. Непрошенная доброта, вызванная недопониманием. Джейс был слишком хорош для этого убогого мира. Деньги позволяют людям дольше сохранять доброе сердце. Мысль, которая пару секунд даже казалась Виктору приятной. Интересно, остался бы Джейс таким же славным, родись он в Зауне? Кто знает. — Да мне плевать, — Виктор хотел бы выразиться иначе, но то слово явно не годилось для такого изысканного общества. — Главное — это наша работа, помощь людям. Мне плевать на возможных инвесторов, гораздо важнее мне… Виктор умолк, отчаянно жестикулируя. Джейс кивнул. Он всё понимал и не требовал продолжать. Виктор покачал головой и трясущимися пальцами вынул новую сигарету. Он не мог объяснить, как много это для него значит, слова просто застревали в горле. Джейс подошёл ещё ближе, и не успел Виктор поднести сигарету ко рту, его уже ждала зажигалка. Виктор наклонился к огню и почувствовал исходящее от Джейса тепло. Может, тот поэтому вечно мёрзнет? Слишком большая мышечная масса. Виктор прикурил, а когда поднял голову, Джейс ловкими пальцами вынул сигарету у него изо рта и затянулся сам. Виктор с ужасом подумал, как сильно он хочет впиться в эти губы. Джейс вернул сигарету. — Хочешь, уйдём? — предложил он. — Сейчас? — Виктор вскинул брови. Квартет продолжал играть, мелодия плыла над спокойной и надёжно охраняемой улицей. Вокруг звучали разговоры и негромкий смех, но Виктор слышал только стук собственного сердца и видел лишь улыбку на лице Джейса, такую мягкую, заботливую. Виктор готов был его растерзать. — Сейчас, — кивнул Джейс. — Хм, не знаю, я планировал спуститься в зал. Возможно, госпожа Кирамман согласилась бы со мной повальсировать, — Виктор снова затянулся и засмеялся, увидев растерянное лицо своего партнёра. — Да шучу я, пошли. Джейс расхохотался. Он был так близко, стоило лишь сделать шаг — Виктор отвернулся, не в силах на него смотреть. Джейс обнял его за плечи и повёл вдоль балкона к лестнице, ведущей на улицу. Виктору было трудно дышать, и вовсе не из-за курения. — Ты даже не попрощаешься? — удивился он. — Нет, — твёрдо заявил Джейс. Виктор вдыхал его запах с нотками соли и серы. Он чувствовал мускус и алкоголь, дорогой, наверное, но Виктор в этом не разбирался. Этот запах кружил голову. Виктор сделал новую затяжку, и вдруг Джейс остановился и снова отобрал сигарету. Их разделяли всего несколько сантиметров. Это был особенный момент. Правда ведь? Впрочем, Джейс отстранился так же быстро, как и подошёл. На улице они остановили наёмный экипаж. Виктор выбросил недокуренную сигарету, перед тем как втиснуться на заднее сиденье. Джейс сел рядом, тесно прижавшись к нему бедром. Он откинулся на сиденье и снова приобнял Виктора за плечи. Это было намного мучительнее, чем наблюдать за богатыми бездельниками, поедающими улиток. Пытка продолжалась: Джейс со вздохом прислонился к нему, нетрезвый и уставший после долгого дня. Виктор прикрыл глаза, и тут Джейс сполз ниже, голова его склонилась набок, и губы мазнули Виктора по шее. Тот застыл. Джейс протяжно выдохнул, его губы были так близко! Виктор уставился в точку прямо перед собой и не оборачивался всю дорогу до академии, руки крепко сжимали трость. Зато рука Джейса лежала у него на плечах, и из-за этого в голове не осталось ни единой связной мысли. Невыносимо! Джейс чуть шевельнулся, придвинулся ещё ближе, приоткрытые губы снова коснулись шеи. Виктор смотрел строго вперед, стараясь не издавать ни единого звука, слушал дыхание Джейса, ощущал вес его тела — и старался не сойти с ума. Это была самая долгая поездка в его жизни. Виктор растолкал Джейса, когда они добрались до академии, и тот посмотрел на него сонными глазами. Они разошлись по комнатам, и теперь, когда Джейса не было рядом, Виктору впервые за вечер стало холодно. Ему снилось, как Джейс касается губами его шеи. Виктор решил считать это поцелуем.