Странница: Принц Аскольд

      Грязь, вонь из ближайших кабаков, призывы проезжих купцов и стоны портовых шлюх смешались в единый шум, из которого хотелось поскорее выбраться. Мимо мелких посудных лавчонок проскользнул силуэт молодого парня.       — Эй! Держи урода!       По проулку пронеслась толпа мужиков. Грязь под их сапогами разлеталась в разные стороны, у некоторых из них были в руках палки. Парень, за которым гнались, споткнулся о колесо телеги и с размаху осел в лужу.       — Попался, выродок!       — Мерзкое отродье!       Его окружили и раздались удары палками. Отделившись от группы, вперёд вышел крупный мужик и одарил ставшего на ноги холодной усмешкой.       — Ты отброс общества, тебя презирают! Никогда больше не смей лезть к моей жене, ты понял?!       — Не повезло ей выйти замуж за свинопаса.       Это лишь разозлило селянина и тот засадил парню со всей мочи.       Парень вновь встал на ноги. С его потрепанной, свободной куртки струями скатывалась грязная, пахнущая мочой вода. Но голос молодого человека звучал твёрдо и громко.       — Я тебя не боюсь, здоровяк, — он сплюнул скопившуюся во рту кровь на сапоги врага.       Мужик, к слову, был мясником и крепко сложенным от природы, но парень был ловким и быстрым. Он легко увернулся и точным ударом выбил мяснику зуб.       — Карл! Морис! Держите его.       Мясник медленно поднялся и, угрожающе шепелявя, произнёс:       — Тебе конец, выродок!       Он ударил бедолагу под дых, и парень осел наземь. И теперь уже все стали избивать скорчившегося парня ногами. Он не издавал ни звука, стоически игнорируя сильную боль.       — Остановитесь.       Тихий, но властный женский голос прозвучал как гром среди ясного неба. Незнакомка в капюшоне резким движением подошла к мужикам, вытащила катану из-за спины и перерезала мяснику глотку. Брызнула кровь. Его свита в ужасе драпанула, сверкнув пятками.       Протерев меч платком, она подняла на руки юношу и бесшумно исчезла, так же как и появилась.

***

      Парень открыл глаза и попытался понять где он находится. Живот на удивление не болел, и по телу разливалось приятное тепло. Он бесшумно повернул голову вправо и увидел стол с огромным количеством флакончиков и небольшой кастрюлей, запах из которой уже начал пробуждать у парня аппетит. Около стола, ловко нарезая овощи, стояла девушка. Он попытался привстать, но тепло мгновенно обернулось адской болью.       Она обернулась. Она была в красном плаще, кожаных чёрных штанах и больших сапогах. На голове всё так же был натянут капюшон.       — Очнулся наконец.       Парня бросило в холодный пот: перед ним была знаменитая охотница на чудовищ по прозвищу Странница.       — Я не боюсь тебя, — гордо произнёс молодой человек, хотя голос его дрожал.       — Да, это я сегодня уже услышала, и ничем хорошим эти слова не закончились.       Девушка ухмыльнулась.       — Знаешь кто я?       — Н-нет.       — Знаешь конечно, не умеешь врать. Много слухов ходит по деревням и городам, но только немногие правда. — Странница грустно улыбнулась, скинув с головы капюшон плаща.       Теперь юноша смог рассмотреть её лицо. На вид ей было лет восемнадцать. Бледная кожа, курносый нос, густые ресницы и большие голубые глаза с интересом рассматривавшие гостя.       — Есть хочешь?       — Нет.       — Другого слова не знаешь? — странница снова усмехнулась.       Живот парня громко заурчал, выдавая его с головой.       — Где я? — парень нахмурился и двинулся в сторону лежанки.       — Слишком много вопросов.       Странница дала ему накидку и сказала:       — Набрось, огонь в печке ненадолго, дрова заканчиваются.       — Но можно за ними сходить, я знаю место в лесу, где…       — Сиди уж, ты еле стоишь на ногах и не утащишь и половины вязанки. Схожу ночью. Одна! Тебя не хватало, наткнешься на какую тварюгу и поминай как звали.       — Я могу хоть чем-то помочь? — буркнул парень, посмотрев в глаза девушки.       — Как поправишься, пойдёшь домой.       Парень как-то стыдливо опустил глаза и немного отвернулся.       — Тебе некуда идти? — С презрением спросила странница.       — Увы. Но я могу предложить тебе сделку, — сказал парень, уверенно взглянув в глаза убийцы чудищ.       — Сделку с тобой, простолюдин? — девушка сдержалась от смеха, хотя её так и подмывало рассмеяться.       — Ты позволишь мне остаться здесь, а я буду делать то, что ты скажешь.       Последние слова были произнесены почти шепотом и сдавленно, явно с усилием для владельца. Он скрипел зубами от того, что пришлось просить помощи у той, кто его высмеял.       Но все же парень был благодарен страннице за спасение и решил сказать то, что вообще нужно было сказать несколько минут назад.       — Благодарю, что помогла и перевязала раны, — тихо произнес парень, решая не злить своего потенциального домовладельца. — И за еду.       Странница, немного поразмыслив, согласилась на предложение этого простолюдина. В конце концов они были похожи, хотя девушка никогда бы не признала этого даже под страшными пытками. Оба изгои, презираемы и отвержены обществом. Обоим приходилось выживать и идти на сделки с совестью.       Помогла она ему скорее спонтанно и вот теперь расплачивается за своё поспешное решение.       Странница облокотилась о стену хилой лачуги и, не выказывая расположенности к юноше, сказала:       — Слушай внимательно. Хочешь здесь жить — что же, я сделаю все, чтобы твоя жизнь превратилась в пытку.       — Сама доброта…       Она снова наклонилась к парню и прошептала на ухо:       — Ты будешь молить об окончании твоих мук.       То ли от горячего воздуха, касающегося его уха, то ли от пронизывающих слов парень вздрогнул.       Он поверил девушке и не сомневался ни на миг, что так и будет. Но это был его единственный шанс начать жизнь, о которой он так мечтал, и он вцепился зубами в этот шанс.       — Сколько тебе хоть лет?       — Мне двадцать, а тебе? — парень заинтересованно взглянул на собеседницу.       Он знал что девушка довольно долго живет и при этом её внешность остаётся прежней.       Странница фыркнула и заглянула в любопытные карие глаза, которые горели неподдельным интересом.       — Сто пятьдесят восемь лет я прожила на этом свете.       Парень стушевался под внимательным взглядом охотницы на чудовищ. И, опустив голову вниз, протянул руку.       — Аскольд, — представился он, чувствуя себя донельзя идиотом.       — Китти, — его руку перехватила другая и слегка пожала. — Добро пожаловать в твой персональный ад, Аскольд. — девушка улыбнулась, показывая белые острые зубы и вернулась к очагу, подбросив ещё немного дров.       Комната наполнилась уютным треском веток, отчего стало тепло.       — Кстати, — как бы невзначай заметила девушка, — ты спишь на полу.       Этими словами закончился разговор Китти и Аскольда, как позже выяснилось — принца, изгнанного из дворца и скитающегося по городу в поиске лучшей жизни.