Ермак плюс Скарлет

Скарлет медленно открыла глаза, она чувствовала ломоту во всём теле. Она находилась на какой-то неизвестной земле. Ассасин не помнила, как попала сюда. Приподнявшись, она огляделась. Окинула взглядом небо над собой. С одной стороны светило яркое, но отчего-то маленькое и далёкое солнце, напоминающее жирную, ослепительно яркую и чуть желтоватую точку, с другой — виднелась голубая планета, напоминающая те, что сияли по ночам вдалеке над Внешним миром. Ещё дальше — втрое меньшая, уже зелёного. Третья — ярко-жёлтая, ещё меньше, как солнце, но тусклая, с какими-то кольцами. Скарлет видела, что попала на какой-то клочок земли. Она вообще не знала, что это за место. Тишина и никого вокруг. Почти чёрное небо, усеянное миллионами звёзд. Вокруг стоял ужасный холод. Нет даже ветра. Она не могла определить, насколько здесь холодно. Холоднее, чем заморозка от Саб-Зиро. Скарлет окоченела от холода. Сил не было даже дрожать. Сколько тысяч или миллионов лет она пролежала в этой неизвестной горной местности, красная ведьма не ведала — равно как и то, как попала сюда. Она не предполагала, насколько далеко от неё сейчас находился Земной мир. Она встала, сделала шаг, другой. Двигаться оказалось гораздо легче, чем там, во Внешнем мире. Словно невесомость навалилась на неё. Скарлет взобралась на вершину горы. Нет, это не клочок земли, а неизвестная ей планета. Ледяные глыбы, чем-то напоминающие каменные гряды, беспорядочно разбросанные по всему горизонту, куда ни кинь взор. Она двинулась в путь. Всё равно, куда идти, докуда она дойдёт. Не лежать же здесь, на мёрзлой земле, ожидая чуда. Скарлет никогда не надеялась на чудо — всё сама, своими силами, к этому её приучило беспризорное детство. Оружия у красного ассасина по-прежнему не было. Впрочем, и резать здесь, на этой пустынной планете, было нечего. Или некого… А ещё она была голодна. Ей очень хотелось свежей крови. *** Усталая, дрожащая от ледяного холода Скарлет, упрямо переставляя ноги, продолжала брести по мёртвой планете. Кровь не текла, а, словно ледяной студень, медленно просачивалась по её телу. Багровая ведьма остановилась, чтобы прислушаться к новым ощущениям. Она приложила руку к сердцу — оно билось непривычно медленно. Она ощущала себя как варёный кальмар. Солнце, непривычно маленькое, будто фитилёк, не спешило опускаться за горизонт. Во Внешнем мире оно выглядело раз в тридцать больше. Кровавый ассасин потеряла счёт времени: непривычно долго оно тянулось. Ей казалось, что прошло много часов — может, пять, может, все пятнадцать — а солнце всё не садилось. Она поняла: здесь время слишком тягучее, а ей уже становится скучно. Без поверженных соперников, без оружия, без литров свежей крови — без всего того, чего ей не хватало здесь, к чему она привыкла во Внешнем мире. Без… Она боялась произнести хотя бы в мыслях имя того, кого ей сейчас не хватало. Нет, ей никто не нужен, одёрнула она себя. Лучше быть одинокой в толпе. Но вокруг нет никакой толпы. Более того, на этой жалкой планетёнке ей так никто и не повстречался. Она не знала, что здесь никогда никого не было. Никто ещё не прилетал на эту планету. Унылый каменный шар… Вокруг-по прежнему были скалистые горы и долины, узкие тропы, по которым она пробиралась. Казалось, этому унылому каменно-ледяному пейзажу не будет конца — они простирались до самого горизонта. Ни моря, ни озера, ни реки. На одном из поворотов Скарлет поскользнулась. И только упав, она обнаружила, что суша под ногами — это не совсем земля. И не полностью камень. Это наполовину грязный лёд. Будь здесь Саб-Зиро, сказала себе красный ассасин, ему не нужно было бы тратить огромные силы на заморозку соперников. Сосулек здесь хоть отбавляй, правда, они все примёрзли к дороге. Неизвестно, сколько миллионов лет они здесь пролежали, прикованные, вмороженные в этот ледяной панцирь. Она привыкла к кристально-чистому льду, который создавал великий криомант — а не к грязному месиву, которого лежали под ногами миллиарды тонн. И по которому она сейчас ступала. Один раз упав, Скарлет стала внимательнее: она могла сорваться в расщелину, разбиться — и так никогда и не выбраться. Пока Шао Кан не создаст себе новую Скарлет. Наконец, ноги привели Скарлет в просторное место. Она устала пробираться по многочисленным тропам. Под ногами красного ассасина была не земля, а относительно чистый лёд. То, что когда-то было озером, промёрзло до дна. Открытое место простиралось впереди почти до самого горизонта, над которым всё так же висело незаходящее солнце. Скарлет поймала себя на мысли, что день на этой планете, хотя и закончится когда-нибудь, сменится ещё более морозной ночью. Осадков в этом маленьком ледяном мире не было: никаких признаков облаков, небо оставалось почти чёрным, лишь на горизонте оно было подёрнуто белёсой дымкой. Не было и ветра. Не было растительности — никакой. Только эта полуночь с белёсой окраской над горизонтом, с ослепительным, абсолютно не греющим светляком, исполняющим роль местного солнца. Скарлет присела на нечто, похожее на один из многочисленных камней вокруг. Она за себя не беспокоилась: ассасины не боятся ни холода, ни боли, это она поняла ещё в своих первых боях с Саб-Зиро. Мысленно она перенеслась обратно во Внешний мир. Там было лучше, чем здесь. Кто её туда вернёт? Скарлет не умела вызывать портал — она не Шао Кан и не Куан Чи, не Рейден… Ей опостылела эта мёртвая планета, на которой не было никого. Ей захотелось домой. Ну, или хотя бы на Землю. Там лучше. Там кто-то есть. А здесь? По прежнему никого… Из долгих раздумий Скарлет вывела новая точка, которая постепенно обозначилась на небе. Точка эта еле заметно росла, приближалась. Скарлет поняла, что это одна из падающих звёзд. Звездопад на Земле и во Внешнем мире был частым явлением. Когда ей не спалось, она выходила посмотреть на звёзды. Но это оказалась не совсем звезда. Внезапно у таинственного предмета появился хвост — только с противоположной стороны. Предмет всё опускался и, наконец, стал медленно садиться. Повинуясь инстинкту самосохранения, красная ведьма отпрянула в сторону. Однако этот предмет не причинил ей никакого вреда. Реактивные струи, вырывающиеся из него снизу, замедлили его над местностью, куда Скарлет только что пришла. Что-то отделилось от него снизу, раздвинуло подпорки и медленно выпало. Гул неизвестной реактивной машины стих. Потрясённая, Скарлет наблюдала за этим объектом. Машина, прибывшая откуда-то, стояла на своём месте, не подавая никаких признаков жизни. Но видимое спокойствие этой машины продолжалось недолго. Если бы Скарлет умела стрелять из пистолета или автомата, она бы расстреляла этот предмет. Будь у неё внешнемирские клинки, она также бы изрезала всё, что можно. Но она по-прежнему была безоружна. Ей не по силам была эта махина, которая прилетела из неизвестного места. Пока ассасин стояла и смотрела, из вывалившегося модуля появилась штанга с какими-то штырями и непонятной установкой, похожей на вращающееся блюдце. Расположившись, эти штуки заняли своё место — на вершине этого агрегата. Гигантская тарелка повернулась и нацелилась куда-то в небо, в сторону продолжавшего давать холодный свет далёкого солнца. Затем в стенках капсулы открылись какие-то приспособления, отдалённо напоминающие глазок с заслонкой. Один из них уставился на Скарлет. Неизвестное устройство, казалось, следило за всеми движениями внешнемирки: оно синхронно поворачивалось в её сторону. Кровавую ведьму это взбесило, но машина была раз в семь выше неё. Достать до этих глазков ассасин не смогла бы. Преодолев отвращение — и свой природный страх перед неизвестным, — Скарлет подошла к установке. Она принялась пинать этот модуль ногами, стучала по нему кулаками, но что она могла сделать с толстым и прочным железом? Даже клинки и меч ей не помогли бы. Глазок, поворачивающийся неизменно в её сторону, моргал своим огоньком и бесстрастно запечатлевал всё, что она делала. Скарлет не догадывалась, что её кто-то сейчас наблюдает, что увиденное куда-то отсылалось. Она не догадалась бы повредить штыри и «тарелку», т. к. имела очень слабое представление о том, как работают подобные штуковины. Всё, что она видела — телепортация, этим она прекрасно владела. А сладить с этой громадиной у неё бы не вышло. Никак. Через полчаса, как ей казалось, зряшных усилий, Скарлет присела отдохнуть. Это не боец. Это даже не триборги, не Робокоп. Это махина в виде капсулы, с которой внешнемирке одной не сладить. Жаль, нет земных бойцов рядом, пожалела ассасин. Они бы мигом разобрались с этой штукой. Отдых Скарлет был недолгим. С одной из сторон капсулы открылся новый отсек, из которого выдвинулось нечто, напоминающее корабельный трап. Скарлет ездила на кораблях по Внешнему миру — вместе с другими бойцами, когда участвовала в турнирах. Она догадалась, что капсула сейчас откроется. Оттуда выйдут, возможно, бойцы, которых она перебьёт. Из которых выпьет всю кровь — и сделает себе новое оружие. Наконец, массивная дверь, обозначившаяся в открытом отсеке, начала медленно открываться. Оттуда и вправду вышло пять бойцов, как думала Скарлет. Но это были не совсем бойцы. Все в чёрных скафандрах, с неизвестными ящиками на спинах. Трубки, которые подходили к месту, где должна быть голова, чем-то напоминающие респиратор Кабала. Прибывшие застыли на месте, разглядывая Скарлет. А она уже встала в боевую стойку. Но они подняли руки вверх: мол, мы не сражаться сюда пришли. Один из вышедших вернулся в отсек — и через мгновение вышел, держа в руках ещё один скафандр. Он шагнул к Скарлет и протянул его ей: надевай, мол. Ярость красного ассасина прошла. Ведь она была безоружна. Каким-то шестым чувством она почувствовала, что лучше подчиниться. Эти неизвестные очень были похожи на эденийцев и людей — по крайней мере, внешнемирка видела это через визоры, которые были у них на этих скафандрах. Будь что будет, сказала себе Скарлет, убить она их всегда успеет. — Как этим пользуются? — задала она вопрос тому, кто стоял к ней ближе остальных. Очевидно, чужеземец понял — на его лице промелькнуло одобрение. Но он замахал руками: не слышу, мол. — Отвечай! Снимай маску! — она постучала по его упакованной в скафандр голове. Жестом он показал своим спутникам, что им следует присоединиться. Они раскрыли скафандр — и подошли к Скарлет. Они принялись объяснять внешнемирке знаками, как его надеть. С их помощью она облачилась в новую амуницию. Едва они защёлкнули на ней визор, как ассасин услышала внутри тихое шипение. — Шестой, как слышно? — зазвучало в её ушах, говоривший изъяснялся на английском. Скарлет хорошо говорила по-английски — она научилась общаться с землянами во Внешнем мире на главном их языке. — Кто это? — Она ответила по инерции. — Это один из тех, кто надел на тебя этот скафандр. Как Вы себя чувствуете, мэм? — Ты кто такой? — Не «ты», а мы. Мы прилетели осваивать эту планету. — Ты откуда? — С Земли. А Вы? Земля закачалась у Скарлет под ногами. Земляне! Они и сюда добрались! — Может, скажешь, как называется это место, пока я тебя не порезала? — Не стоит благодарности, мисс. Значит, слушайте меня внимательно. Следующий час Скарлет чувствовала, как её мозг готов взорваться. Она узнала, что это место — планета Плутон. Что они — первая группа добровольцев, которая летела от Земли почти год, прежде чем достичь этой окраины Солнечной системы, как они называли это место. Что здесь всегда холодно — холоднее, чем ледяные объятия Саб-Зиро… Но ещё больше они были поражены, увидев, что Скарлет провела здесь много часов. Только теперь Скарлет заметила, что малюсенькое солнце всё же клонится к западу, и закат в пределах досягаемости. День на Плутоне длится 153 земных часа, год — 90530 земных дней. Чтобы попасть сюда с Земли, нужно пролететь не менее 4 с лишним миллиардов километров. Скарлет было, впрочем, всё равно, и она поинтересовалась, далеко ли до её родного Внешнего мира. — Мы не знаем, что это, — не могли её понять земляне, — и где это находится. Как ты сюда прибыла? — Порталом Шао Кана и Куан Чи, — ответила красный ассасин. Земляне хором вылупили глаза, переглянулись. Ещё одна сумасшедшая… Но вслух ничего не сказали. — Мы перемешаемся на космолётах. Последний, созданный в 4235 году — по нашему летоисчислению, — разгоняется до 51000 километров в секунду. — По нашим, внешнемирским, меркам это ничтожно. Портал Внешнего мира доставляет гораздо быстрее. Расстояния нам не помеха. — Как тебя зовут? — Первый, обратившийся к ней землянин внимательно посмотрел на Скарлет. Услышав её имя, он переспросил по буквам: — Scarlett? — Неверно. Skarlet. — Так это имя не пишется. Смешно, что даже ты не знаешь, как его написать верно. — Он покачал головой, его спутники переглянулись: эта девка точно сбежала из дурдома! — Оно пишется именно так — и не смей произносить его, как это ты только что сделал. Иначе я призову сюда внешнемирцев, и мы вместе тебя изрежем. Землянин, устав спорить с шизоидной девицей в красном, решил уступить. — Я Джеймс. Со мной — Джо, — он показал на одного, потом перечислил остальных, — Дестини, Жанна и Лао. — Лао по имени Кунг? — Скарлет вздрогнула от нахлынувших воспоминаний. — Нет, зовут его Лао, а фамилия — Мин. Он из Китая. — У нас тоже есть один китаец — Лю Канг, слышали о таком? — Слышала. — Голос подала девушка, которую Джеймс назвал Дестини. У Скарлет закружилась голова, она чуть не упала. Эмоции воительницы-внешнемирки выплёскивались через край, она побагровела. Заметив это, Джеймс подошёл к ней. — У тебя заканчивается кислород. Дай-ка я тебе включу концентратор. — Что? — Ну, прибор, который из воздуха собирает чистый кислород. Чтобы тебе легче дышалось, Скарлет. На Плутоне воздуха почти нет, его в тысячи раз меньше, чем на Земле, но для наших исследовательских целей хватит. Хочешь работать с нами, Скарлет? Работа долгая, но интересная. Это тебе не оружием махать, здесь мозги ещё больше нужны. Она почувствовала, что ей стало намного легче. — Я подумаю, — ответила красный ассасин. — Я домой хочу, во Внешний мир. — Она поёжилась. — Если ты поможешь нам в наших исследованиях, то мы доставим тебя на Землю. Не век же куковать в этом холоде. Скафандр немного отогрел её, Скарлет слегка ожила после двадцати четырёх часов, проведённых на двухсотдвадцатитрёхградусном морозе. Даже ледяное дыхание Саб-Зиро не опускалось ниже минус ста восьмидесяти, утверждал Джонни Кейдж. — А в этом вот, — она показала на себя, — обязательно всё время ходить? — Конечно, — заговорила другая девушка, которую назвали Жанной. — Может, ты и сможешь, тебя мы видели в твоём красном наряде, — а вот мы без скафандра погибнем, не пройдёт и пяти секунд. Ты вся дрожишь. Пошли в корабль. — И Жанна потянула несопротивляющуюся Скарлет в корабельный отсек. Войдя внутрь, Скарлет была поражена. Капсула напоминала собой несколько отсеков, один из которых оказался просторной жилой комнатой, второй — санузлом, третий — кухней и последний — рабочим кабинетом для прибывших астронавтов. — Во дворце Шао Кана было просторнее, — бросила Скарлет. — Но это лучше, чем мёрзнуть снаружи. — Возможно, — ответила Жанна, — ты привыкла к праздной средневековой жизни, а наша жизнь шагнула далеко вперёд. — Кейджи и Бриггсы считали так же. Все эти современные игрушки — я в них ничего толком не смыслю. — Эти игрушки, как ты изволила выразиться, Скарлет, помогли нам завоевать всю Солнечную систему. Мы до Плутона добрались. А так бы мы сидели в жарких странах — и махали ножичками, как вы. — Жанна чувствовала, что обстановка накаляется. — Дестини, подойди сюда, — вызвала она свою напарницу. Не прошло и минуты, как Дестини вошла в отсек. Жанна покинула их и присоединилась к мужчинам. — Снимай свой скафандр, — Дестини стала раздеваться. — Здесь можно дышать без него. — Она принялась помогать Скарлет. — Он нужен лишь снаружи. Скарлет почувствовала облегчение. — Я могу выйти без него. — Как хочешь. — Дестини «разоружилась». — Нравится так — ради бога, ты у нас сверхчеловек, пришелец из Внешнего мира. — Это вы пришельцы. Вы прилетели на чужую планету. — Согласна. — Дестини предстала перед Скарлет в чёрно-серой амуниции. Скарлет опешила: чёрная девица отличалась от неё только цветом, одежда была один в один: те же длинные перчатки, сапоги, костюм. — Но и ты не с Плутона. — Ты похожа на Соню Блейд, — заметила внешнемирка. — Верно. И Кэс белобрысая. А вот тебя далеко видать. Где твои клинки? — поддела её Дестини. — Боец я относительно новый, но о тебе наслышана. — Это долгая история, — вздохнула Скарлет. — Мне не дали участвовать в ваших чемпионатах. Меня дисквалифицировали. Я готовилась, но мне сообщили, что у меня нет шансов — и выкинули на мороз. По задаткам не подходила. Кейджи и Бриггсы хлопотали за меня, но потом всё. И я рванула осваивать космос… Отдохнём немного, потом присоединимся к нашим друзьям, они там вовсю пашут. — Девушки улеглись вдвоём на широкой койке. Следующие три часа Скарлет и Дестини провели в состоянии лёгкой полудремоты, неспешно рассказывая друг другу свои истории из жизни. Скарлет отогрелась, впервые за долгие дни ей было хорошо. Дестини было интересно узнать, что творится сейчас у земных и внешнемирских бойцов — с тех пор, как она отошла от подготовки к Смертельной битве, на которую так и не попала. В свою очередь, Скарлет заинтересовалась, насколько земляне продвинулись в своих стремлениях преодолеть пространство-время. В голове красного ассасина никак не укладывалось то, что земляне превзошли бы внешнемирцев и Кронику по части телепортации. Все эти числа — сколько-то километров в час или в секунду — казались Скарлет чем-то непривычным, равно как и земляне никак не могли постичь ни нуль, ни бесконечность, представляя их абстрактными явлениями. То, что человек делал первые шаги в космос в 1950-х годах — и научился летать в пять-десять тысяч раз быстрее за последующие почти два с половиной тысячелетия, Скарлет ни о чём существенном не говорило. Земляне не обрели способность перемещаться через портал в пространстве-времени. Красный ассасин стремилась войти в доверие Дестини лишь потому, что та хотела стать бойцом Смертельной битвы. Постепенно разговоры перешли на личные темы. Дестини не особо распространялась о своих ухажёрах, дав понять, что у неё вагон и маленькая тележка поклонников. Но она видела, что Скарлет нервничает. — Значит, стремишься всегда быть победителем в поединках, верно? — Да, — ответила Скарлет. — Меня такой воспитал Шао Кан. Разве это плохо — всегда побеждать. — Но ведь и проигрываешь иногда. Ты болезненно относишься к своему поражению в битве? — Я не хотела бы уступать сопернику ни в чём. — Достойно не только побеждают, но и проигрывают. Сколько тебе лет, Скарлет? Красный ассасин помедлила с ответом. — В бою забываешь о возрасте. Дестини оценивающе посмотрела на неё. — Тебе нужен хороший спутник жизни. Вместе вы бы увереннее шли к своей цели. Скарлет попыталась возразить, но Дестини не дала ей это сделать. Она поняла: та не отошла от прошлых отношений. — Кем бы он ни был — если он тебе хоть немного дорог, то дай ему шанс, Скарлет. Как боец и как женщина ты неприступная. Что у вас с Эрроном Блэком ничего не вышло, не значит, что другому — вместо Эррона — не удалось бы добиться твоего расположения. Кто был твоим следующим? Голос Скарлет дрогнул, и хорошо ей знакомое имя впервые в жизни не выговорилось. Из груди ассасина будто бы вышел весь воздух. Дестини пристально взглянула ей в глаза: — Тебя это тревожит. Может, он и есть твой рыцарь. — Она улыбнулась. — Третий, шестой, нам требуется ваша помощь, — одновременно заговорили рации в обоих скафандрах. — Пошли к нашим друзьям, — Дестини слетела с койки. Девушки быстро «упаковались» и покинули капсулу. Тем временем Джеймс, Джо и Лао устанавливали кислородный реактор. Сегодня, проработав 14 часов, вшестером они наладили установки по сбору азота и метана из приповерхностного льда. Температура на Плутоне днём не поднимается выше минус 218 градусов — ночью же она опускается до минус 237. Кислород плавится при минус 219, азот — при 210 ниже нуля по Цельсию, поэтому в астрономический полдень на этой планете у землян было всего лишь несколько часов, чтобы набрать подтаявшего грязного кислорода и успеть очистить его от посторонних примесей, дышать ведь чем-то надо. Земляне рассчитывали на то, что кислород — достаточно тяжёлый элемент, чтобы быть унесённым солнечным ветром в космос. Атмосфера на Плутоне, в отличие от Земли и Внешнего мира, содержит также значительное количество метана — больше, чем на земле. Скарлет, привыкшая к нормальному воздуху у себя дома, тяжело адаптировалась к местному составу атмосферы Плутона: та её била наповал, забирая почти все силы. Что касается Дестини и других землян, они бы почти мгновенно умерли, открой они головной отсек скафандра хотя бы на долю секунды. Джо предложил не ждать полуденного времени, а подниматься повыше в горы, где благодаря парниковому эффекту, создаваемому метаном, температура была ещё выше градусов на 10. Тогда можно заготовить такое количество кислорода, что останется время на проработку других замёрзших газов, например, азота, угарного газа и всё того же метана. Жанна и Лао с негодованием отвергли эту идею. Они считали, что, пока космическая индустрия на Плутоне ещё недостаточно развита, нечего соваться на большую высоту. Льда на поверхности планеты хоть отбавляй, пусть и грязного, — им было откуда добывать газы, без которых ни одной колонии не обойтись. Вмёрзшего в поверхность планеты метана и других углеводородов было достаточно. Им крайне важно было получать воду, поскольку, несмотря на поддержание уровня азота и кислорода в отсеках корабля, водяные пары при частых вылазках землян наружу стремительно улетучивались. Тогда Джо заявил, что на высокую гору можно послать Скарлет. Ведь она может дышать и без скафандра, раз она внешнемирка. У неё потрясающая способность к регенерации — такая точно не подведёт. Он не учёл одного: если на поверхности Плутона Скарлет могла ещё как-то работать без скафандра, нормального давления и состава газов, которыми обычно дышит человек, то, поднявшись на несколько километров, чего недостаточно для эффективного метаносбора, она превратилась бы в Железного Дровосека, которого забыли смазать перед использованием. Скарлет на себе испытала нехватку воздуха, когда шла одна к месту высадки этих людей: стоило ей подняться на очередную гору, её выкручивало в три погибели. Если бы она проходила через один из высочайших горных хребтов, высота которого превышала 7 км, то кровавому ассасину пришёл бы конец: давление воздуха на этой высоте падает до таких ничтожных значений, что выжить здесь не могут даже внешнемирцы. Беспредметную дискуссию решили прекратить. Высотный сбор метана отложили до доставки суборбиталки, на которой можно летать в десятках километров от поверхности планеты, и другого транспорта, позволяющего разъезжать по Плутону как у себя дома. А пока земляне сосредоточились на построении либо купольного поселения, либо им потребовалось бы несколько других капсул. Агентства NASA, ESA и JAXA готовили высадку новых групп колонистов на Плутон — совместными усилиями нескольких десятков людей первая процветающая колония стала бы успешной. Помогая землянам, Скарлет понемногу вошла в курс дела. Она узнала, что на Марсе, соседней с Землей планете, живёт уже триста сорок тысяч земных колонистов, сумевших сделать то, о чём когда-то мечтали их дальние предки: превратить Марс в цветущую планету. Яблони там, конечно, ещё не цвели, но тамошние колонисты добились того, о чём мечтали: на Марсе появились многочисленные озёра, а атмосфера по составу и давлению наполовину приблизилась к земной. Марс ещё не был курортом, но земляне когда-то сделали на эту красную планету ставку — и не прогадали. Дестини, Жанна и Скарлет вечерами просматривали снимки с Марса, которые им скидывали. Скарлет понравилась Красная планета, и она выразила желание слетать туда первым же рейсом, как только первая группа землян, выполнив свой план, отправится домой. Прошёл год бурных строек. По земным меркам, именно год назад красный ассасин прибыла на Плутон. За это время Джеймс, Джо, Дестини, Лао, Жанна и Скарлет наладили производство жидкого метана, воды, кислорода, водорода и азота. Они предприняли небезуспешные попытки получить ацетилен. Его количество во льду было мало — как и обещали учёные из NASA, но они собирали его, что называется, старательно. Этот весьма взрывоопасный при неосторожной транспортировке и хранении газ мог пригодиться, например, когда мужчины займутся сваркой конструкции для первого купольного поселения, прозрачного для солнечных лучей. В одном из отсеков — на кухне — Жанна, Дестини и Скарлет развели цветник. Несмотря на то, что черенки роз, привезённые с Земли, могли простерилизоваться солнечной радиацией в космосе за год стремительного перелёта, на удивление, все они взошли. Роза оказалась алой — Жанна сказала, что это и есть сорт Мейянд-Скарлет. Внешнемирка ахнула: мало того цвет — её, так ещё и её именем назвали. Жанна и Дестини пообещали, что следующий сорт — тоже алый — они всенепременно назовут MK-Skarlet. И «Скарлет-2» будет пышнее «Скарлет-1», как они неофициально окрестили розы Мейянда. Жизнь вошла в новую колею, и Скарлет начала уже забывать про ужасы, которые творил с ней Шао Кан. Но мысли о Ермаке и Эрроне её не покидали. Она не знала до сих пор, к кому она вернётся — к тому или к другому. Плутонианские колонисты ждали прилёта с Земли нового, второго экипажа. На днях вот-вот уже должен был приземлиться другой корабль. NASA пообещало доставить на Плутон первый четырёхколёсный автомобиль-планетоход, на котором можно было бы свободно ездить по Плутону — там, где можно было бы проехать. Для второго экипажа также должны были прибыть новые сеянцы — планировали во втором корабле выращивать кое-что из еды. А также должен был прибыть первый бур, который попробует добыть с глубины в несколько метров какие-нибудь ископаемые. Земные космические агентства поставили конкретный план — наладить на Плутоне производство чего-нибудь более серьёзного, чем газы, что уже имелись на планете. Численность второго экипажа должна была составить уже семь человек. Имена пока не сообщались, но кое-какие подробности раскрыли: прибудут русский, немец, американец, канадец, китаец, японец и француз. На вопрос, кто именно прибудет, космические агентства ответили, что это будут сплошь мужчины. Джеймс подметил, что, если так дальше пойдёт, на Плутоне через лет 5-7 обоснуется человек сто, и присылать новых людей не потребуется. Численность сформированной группы колонистов будет расти естественным путём — разумеется, если будут созданы все условия. Жанна заявила, что она всю жизнь мечтала застать момент, когда на этой планете родится первый коренной житель, для которого Плутон станет родиной. Её признание вызвало бурные овации. Вторая группа колонистов была уже на подлёте. Ещё, по подсчётам Лао, сорок четыре часа — и они приземлятся. Садиться второй корабль должен в той же долине планеты, что и первый. И лучше, если вторая группа будет находиться в прямой видимости от первой: проще будет с ними поддерживать радиосообщение. А ещё лучше, решили все шестеро единогласно, если они окажутся почти вплотную. Когда осталось ждать всего час, члены второго экипажа вновь вышли на связь. Им оставалось лететь всего сто пятьдесят миллионов километров, и они уже начали снижаться. На таком расстоянии радиосообщении в один конец доходят больше, чем за 8 минут, и он-лайн радиообмена не было. Приходилось ждать. Радовало то, что это ожидание всё сокращалось с каждым передаваемым сообщением. Вместе со всеми Скарлет внимательно слушала, кто выходит на связь, что говорят в эфире. Когда она спросила, как зовут жителя США, на связь вышел этот самый американец. Голос его показался ей до боли знакомым. Она его слышала много раз. Она его хорошо знала. Вот только не знала, бояться ей — или радоваться… Наконец, корабль подлетел к Плутону. Он уже входил в её жиденькую и тонкую атмосферу. Вся команда смотрела в небо. А Скарлет себе места не находила! Голос того американца, вновь вышедшего на связь, резанул ей слух, мозг, душу и сердце… Минут через десять второй корабль приземлился. Его посадка ничем не отличалась от посадки того, прежнего. Манёвр оказался настолько удачным, что второй аппарат сел всего в километре от первого. Идти туда было недалеко, и Скарлет, как самую выносливую, единогласно отправили встречать новоприбывших землян. Часом позже, когда Скарлет вплотную подошла к новому планетолёту, новоприбывший экипаж уже развернул антенны. Радиоконтакт между обеими кораблями был успешно установлен, и команда готовилась к тому, чтобы вступить на Плутон. Долго ждать не пришлось. Отважная семёрка вышла из отсека. — Добро пожаловать на Плутон, — Скарлет первой обратилась к новым астронавтам. — Я — Скарлет, мы работаем здесь уже год. Я из Внешнего мира. — В первый раз слышим, — отозвался россиянин. — Я Роман, из России. Француза звали Арно, японца — Намото, китайца — Син. Немец представился как Людвиг, а канадец, в свою очередь, сказал, что его зовут Саймон. — А где ещё один? — недоумевала Скарлет. — Вас должно быть семеро. — Я, — отозвался седьмой, и американец спустился с трапа только что прибывшего корабля. Он сразу обратил внимание на красную деву в скафандре. Он подошёл к Скарлет почти вплотную. — Эррон. Прошу любить и жаловать. Обознаться было невозможно! Эррон Блэк, которого Скарлет знала — и с которым когда-то сотрудничала, оказался на Плутоне вслед за ней. Её память моментально воскресила воспоминания о ковбое из Америки, который перешёл на сторону внешнемирцев, будучи нанятым Коталем Каном. — Вот так сюрприз! — усмехнулся Эррон. Пока другие новоприбывшие земляне осматривались вокруг, оценивая то, каким перед ним предстал Плутон, Скарлет и Эррон Блэк отошли шагов на тридцать от космолёта. — Почему ты? Почему не другой землянин — вместо тебя? — Меня телепортировали следом за тобой, на Землю — по приказу Шао Кана. Чтобы я тебя вернул обратно, во Внешний мир. После моего прибытия на Землю мир узнал, что на Плутоне твоя группа, прилетевшая осваивать эту планету, обнаружила тебя. Сигнал отсюда идёт 4,5 часа. Когда твоя команда тебя описала словами, я сразу понял, что это ты, Скар, а на следующий день пришли фотоснимки, где ты стучишь по стенке корабля. А как раз отправляли новый экипаж — и я принял решение лететь со второй командой, чтобы вернуть тебя на Землю. Я надеялся, что Шао Кан тебя отсюда сам телепортирует, но он не догадывался, что ты здесь. Ничего. Я это исправлю. — А ты меня спросил, хочу ли я возвращаться во Внешний мир? Я лечу на Марс, Эррон. И меня не волнуют ни приказы, которые тебе отдавал император перед тем, как послать тебя сюда, ни другие твои планы в отношении меня. Мне и тут хорошо. — Ах, простите, забыл! — деланно потроллил Блэк свою бывшую пассию. — Ты у нас на императора обиженная! — Затем он тебя и воскресил — чтобы послать за мной. Всё с тобой ясно. — По Ермаку соскучилась? — усмехнулся ковбой. — Я вполне тебе могу заменить его! — Я уже сказала тебе, что твои притязания, Эррон Блэк, останутся без внимания! Я два раза повторять не буду! — Скарлет, Эррон! — позвал их Роман. — Вливайтесь в наш рабочий коллектив! Эррон, не отлынивай! — Я с превеликим удовольствием убрался бы отсюда на Землю. Вместе с ней. — И Эррон указал на Скарлет. — Скарлет — нужная персона! — ответил Саймон. — Она здесь проводник, это мы ничего ещё не знаем. — Она сбежала сюда из Внешнего мира, — возразил ему Блэк. — Неважно. — В спор вмешался Людвиг. — Она — член нашей большой команды. — Скарлет, подойди, пожалуйста, к первому кораблю. — На связь вышла Дестини. — Ты остаёшься тут. — Скарлет повернулась, чтобы уйти. — Я по-прежнему не испытываю к тебе ничего, кроме неприязни! Козёл. — Эй, крошка, мы тут все равны, между прочим! С каких пор ты здесь стала местным боссом? Мне и без тебя головняка хватит, красотка, — изрёк Эррон Блэк. — Ступай к своим, наш с тобой базар не закончен. Ты меня дико раздражаешь, Скар. Ты не изменилась. Такая же истеричка. — Ты выражаешься, как Кано. Не «наш с тобой», а «мой». Ты хуже девки, Эррон. — Докажи. — На Земле не разобрались?! — вмешалась Жанна. — Достали ваши перепалки! Хватит забивать эфир! — А ты докажи обратное. — Скарлет проигнорировала это замечание. — Попробуй меня разубедить, Блэк. — Подойду попозже, девчонки! Не скучайте! — И Эррон Блэк присоединился к группе землян, с которой прилетел. Наступила очередная плутонианская ночь. Солнце-светляк уже много часов назад скрылось за горизонтом. Группа Эррона и Скарлет всё ещё продолжала работу, попеременно сменяя друг друга, под светом нескольких прожекторов, которые заливали светом обе площадки. — Эх, закурить бы! Сто лет не курил! — Джо откинул бы визор, если бы не разреженная атмосфера, в которой он задохнулся бы спустя секунду. — Замолол Емеля! Я бы сходила на дискотеку, — мечтательно произнесла Жанна. — Не отпускает прошлое? Мы не просто земляне. Мы — астронавты, — напомнил им Лао. — У нас общество некурящих. Не тащи сюда с Земли свои вредные привычки, Джозеф. Одну планету загадили, марсиане взяли с землян плохой пример. Чего добились? — Вон, Скарлет с Эрроном уединились, — заметила Дестини. Она кивнула в сторону Эррона и Скарлет, которые прогуливались неподалёку. — Лишь бы не было войны, — сказал Джеймс. — Только этого нам ещё не хватало. Хотя порой обстановка накаляется. Следующая группа прибудет лишь через несколько месяцев. Я говорил со штабом NASA — они ответили, что пошлют новую группу из 12 человек — сразу два корабля прибудут. Станет ещë веселей. — А мне хотелось бы попасть на чемпионат Смертельной битвы, — сказала Дестини. — Я провалила кастинг, а теперь мне кажется, что я ещё более подготовлена. Смертельная битва… Скарлет вновь погрузилась в воспоминания о тех, кто остался там, далеко, на её, как она считала, родине. Внешнемирка прослезилась. Она вновь вспомнила свою прошлую жизнь. Ей безумно хотелось вернуться туда, откуда она прибыла. Но Шао Кан не прислал за ней больше никого. Бестолковый Блэк ничего не мог для неё сделать. Он сообщил NASA о работе Скарлет и её группы. Его противники-спецназовцы тоже уже обо всём знали. Но они дрались на чемпионатах, которые устраивали Шао Кан и Шанг Цунг, покинуть Землю и Внешний мир они не могли. Император Внешнего мира не спешил открыть портал. Ни Скарлет, ни Эррон по-прежнему не владели силой портала, он им не подчинялся. Если бы так было, она бы давно облетела всю Солнечную систему, побывала бы и в других звёздных мирах Млечного Пути, почти всем из которых не дали нормального названия. Эррон Блэк, хоть и устал от этой крашеной кошки-психопатки, как он назвал Скарлет, всё же заметил, что её сейчас колотило. Она не стояла на ногах спокойно. Сквозь два визора — его и её — впервые за долгое время их разлуки он увидел, что Скарлет плакала. Но он не мог ей ничего сказать: эфир прослушивался всеми тринадцатью членами их общей группы. Они оба слышали, что говорили остальные. Совместная беседа экипажа пробивалась в уши Скарлет, как сквозь толщу воды. Она особо не вникала в их трёп, продолжая оставаться наедине с самой собой. Приватности у колонистов-плутонианцев на Плутоне ещё не было. Им не привезли мобильные гаджеты — задача налаживания первой сотовой вышки входила в обязанности третьей группы, которая прибудет лишь через 4 месяца. Сейчас эта группа находилась где-то в районе Урана — она ещё сюда не долетела. Однако успехи колонистов всё же наметились: в нескольких километрах группа обнаружила признаки криоместорождения с большими запасами углеводородов — метана и пропана. Надеяться на железо, медь и алюминий, которыми были богаты Земля, Луна и Марс, не стоило: эта планета состояла наполовину из грязного льда. Чтобы получить металлы для строительства первой купольной колонии на Плутоне, земляне рассматривали возможность доставки железно-каменных астероидов из Внутреннего кольца между Марсом и Юпитером. Здешние же астероиды, кружащиеся в Поясе Койпера, в основном крионические: вода, азот, кислород, аммиак, метан… Металлического в них было с гулькин нос. За предыдущие два тысячелетия, с 2235 года, в районе Марса наладили отлов астероидов из Внутреннего кольца. Учёные твердили, что истощение Кольца может повлиять на орбиты Юпитера и внутренних планет Солнечной системы. Никаких фатальных последствий для Марса и Земли не случилось: все планеты по-прежнему крутились на своих орбитах. Сходить с них они не собирались — по крайней мере, в первые двести-триста миллионов лет, что было для человечества хорошим «косяком». За эти два тысячелетия Кольцо немного «пропылесосили» — тысячи мелких обломков размером до футбольного стадиона отловили и успешно спустили на Марс. Более мелкие — размером с автобус и менее — отбуксировали на Землю. Запасы ресурсов родной планеты уверенно подходили к концу, требовался источник извне. Более крупные — начиная с Цереры — активно разрабатывались: их крошили, долбили на скалы. Однако за это время даже тысячную часть Цереры земляне всё ещё не «съели»… На Каллисто и Титане также шли работы полным ходом. Титан ценен как источник метана, земляне боялись к нему подступиться. Чтобы преобразовать Титан в нормальную для жизни планету, нужно было собрать триллионы тонн метана. Из него выделялись водород и углерод — для нужд иных межпланетных миссий. Что касается Каллисто, то эта планета-детонатор. В любой момент она была готова взорваться из-за огромного количества гремучего газа, образовавшегося в процессе подлёдного электролиза. По мнению Дробышевского, Каллисто рассматривалась как источник газов для современной космической индустрии. Ганимед, Европа и Ио находились в зоне действия массированного радиационного пояса Юпитера. Ни один человек там не выжил бы — запредельные дозы радиации сразу же убивали любую жизнь. Однако исследовательские зонды небезуспешно добирались до этих три спутников. До воды на Европе так и не добурились: надежды застать в подлёдном океане жизнь были похоронены на тысячелетия вперëд. Газы, из которых состоял лёд, а также вода — для производства кислорода и водородного топлива, — продолжали добываться. На Ио полным ходом шла добыча серы, которую там изрыгают вулканы в огромном количестве. Ганимед поставлял силикаты, которые на Земле уже кончались. Стороной земляне не обошли и другие спутники Сатурна и Юпитера. Там также было на чём разгуляться. Все эти луны планет-гигантов — металлы, минералы, топливо, поддерживающие во все времена жизненные потребности человеческой цивилизации. Несмотря на массу значительных сложностей, все технологии добычи и переработки ресурсов последовательно исследовались и осваивались… *** Теперь Эррон Блэк жил на том же космолёте, что и Скарлет. Не добившись от неё благосклонности, он недолго наслаждался одиночеством — увлёкся Дестини. Устав окучивать неприступного кровавого ассасина, он и вправду переключился на Дестини, которая, как ему показалось, была к нему более лояльна. Скарлет исподтишка бросала на Эррона оценивающие взгляды. Но он, казалось, был поглощён Дестини. Делал ли он специально, чтобы позлить красную ведьму, Скарлет не могла себе в этом признаться. Но он хотя бы отвлёкся от неё — пусть и временно. Она лежала и думала о Ермаке… Хотя они с Ермаком всё время были «на ножах», Скарлет льстило то, что тот, в отличие от Эррона, как ей казалось, неоднократно пытался с ней сблизиться. Всё же король духов был настроен более решительно. А Блэк… что Блэк? Поматросит и бросит — ему не привыкать. Значит, нужно поскорее бежать с этой планеты, сказала себе Скарлет. Она не была против того, чтобы остаться ещё на десятки лет с группами колонистов, помочь им, чем сможет. Хотя бы ради Дестини, с которой они успели немного сблизиться. Кто знает, земляне ведь все такие разные. Скарлет не строила далеко идущих планов. Как и прежде, она полагалась лишь на себя, однако она не догадывалась, что сошлась бы с кем-то из земных астронавтов надолго. С другой стороны, зачем ей эти простые смертные, размышляла она. Раньше они доживали до ста двадцати пяти лет — а теперь их продолжительность жизни выросла до трёхсот, ну и что из этого? Красный ассасин была по-прежнему полубогом — она чувствовала каждый день, что Шао Кан не лишил её долговечности и потрясающей способности к восстановлению организма, более того, он словно забыл о ней — и третий год не делал никаких попыток, чтобы её вернуть. Там, где земляне умирали пачками, Скарлет выживала — в условиях, где земной персонаж бы давно задохнулся, отравился, облучился и помер. В красную ведьму не раз стреляли, нанося ей смертельные раны — а она выживала. Её били о землю, ломали ей кости, выворачивали суставы — сколько Скарлет себя помнила, она выживала и полностью восстанавливалась… — Пошли. — Эррон Блэк ткнул её, спящую, ногой. — Валяешься тут столько времени, иди работай. Я тебя не обязан тащить на себе. Забыла, у каждого обязанностей поровну? Скарлет сбросила с себя тяжёлые сны. Она огляделась — все земляне уже были снаружи, намечалась ещё какая-то важная работа. — Хватит хуестрадать по своему Ермаку, у тебя на лице всё написано. Ты заебала своим бормотанием, спать не давала. Все работают — а ты разлеглась. Вставай! Кому говорю? — Пошёл вон, — прошипела красный ассасин. — Без жалких ковбоев разберёмся. Что-то ткнулось ей в левый висок. — Какую часть слова «вставай» ты не усекла?! — Раздался щелчок. — Я тебе всё сказала. В третий раз повторять не стану. Запомни: я здесь главная! Командуй в своём отсеке! Пошёл отсюда. Эррон рывком поднял Скарлет с койки. В этот момент открылась дверь — кто-то из землян вошёл в жилой отсек корабля. — Я тоже в третий раз не стану повторять. Я прострелю тебе и второй висок — столько раз, сколько у меня в магазине патронов, — если не соберёшься и не выйдешь работать, усекла? Вошедший в комнату с руки вырубил Эррона Блэка. Ковбой грузно свалился на пол. Это была Дестини. — Ты, — чёрный боец ткнула в стрелка пальцем, — забираешь свою личину — и отправляешься к своим, уяснил? Свои порядки он тут будет устанавливать, альфа-самец и командир выискался. Ещё раз подойдёшь к Скарлет — я тебя так обработаю, что своих не узнаешь. — Подружку себе нашла, — засмеялся Эррон Блэк. — Жми давай, прокладка протекла, небось? — Ты мне не сдался. Руки о тебя марать. — Дестини ткнула его по ногам. — Давай, встал, быстро, не отнимай у меня время. Эррон поднялся. Его правый глаз заплыл, вокруг него вздувался огромный синяк. — А это, — Дестини покрутила перед его лицом револьверы, — я у тебя забираю. Чтобы не сопротивлялся — и других не подбивал. Думал, самый умный — оружие провёз на планету? Я сегодня же сообщу в NASA, чтобы таких, как ты, тщательнее досматривали с рентгеном. Скарлет двинула Эррону Блэку в дыхалку: — Не доходит? Пошёл вон, я сказала! Кряхтя, Эррон надел скафандр. — Вы пожалеете. Твари. — Козёл. — Смотри, как бы ты не пожалел, — рассмеялась Дестини. Не говоря ни слова, Блэк покинул жилой отсек. Скарлет благодарно посмотрела на Дестини. — Не благодари, Скарлет. — Чёрный боец всё поняла. — Хочешь, один из них дам тебе? — Я привыкла сражаться мечом и ножами. Я — маг крови. Я их делаю из крови убитых соперников. Я не умею обращаться с огнестрельным оружием. — Не вопрос, — нашлась чёрная дива. — Приходи. Научу. Вместе постреляем. — Ты не поняла, Дестини. Я была обучена Шао Каном как кровавый ассасин, забыла? Я пользуюсь только холодным оружием. — Но у тебя его нет. Как ты будешь обороняться? А если завтра объявится террорист со взрывчаткой — как ты его обезвредишь? Врукопашку? Боюсь, тут сработают иные методы. — Дай-ка мне этот ножик. Сейчас я тебе всё объясню. Скарлет нанесла себе порез на руке. Дестини по инерции бросилась к ней со жгутом, который — на всякий пожарный — всегда носила с собой на поясе, на её лице был написан ужас. — Ты опять не поняла. — Скарлет оттолкнула её. — Смотри внимательно. Красная ведьма собирала льющуюся кровь в шар. Насосав её достаточно, она провела пальцами другой руки по ране, и та закрылась, затянулась без остатка. Шар продолжал вращаться в руке, пока не превратился в клинок. — Ты хочешь сказать, кровь землян также годится для изготовления ножей? — Дестини была поражена увиденным. — Именно, — кивнула Скарлет. — Если кого-то раздавит, и его будет уже не спасти, я могу восполнить своё здоровье при помощи его крови, а также сделать из него столько ножей и мечей, сколько нужно. — Надеюсь, ты на наших товарищах не будешь ставить такие эксперименты. — Буду, — рассмеялась Скарлет. Дестини от услышанного побледнела. Красный ассасин положила ей руку на плечо. — На Эрроне Блэке. Я бы с удовольствием его прикончила. У нас с ним старые счёты. А с остальными делить нечего. Я улетаю первым же обратным рейсом. Я так решила. Дестини не верилось в только что услышанное. Скарлет поняла её мысли. — Вместе полетим. Ты ведь хотела попасть на чемпионат Смертельной битвы, Дестини. У тебя не вышло в первый раз. Всё будет по-другому. — Она обняла будущего чёрного бойца. — Я помогу тебе. Последующие четыре месяца земляне продолжали осваиваться на пока ещё негостеприимном для них Плутоне, в этом ледяном, затерянном далеко от Земли мире. После третьего пассажирского космолёта в NASA им пообещали прислать грузовой — с оборудованием и инструментами, которых им так не хватало. Жизнь колонии входила в колею, недостатка в воде и кислороде не было. Скарлет, Дестини и Жанна оборудовали в одном из комнат отсека полноценные грядки, которые позволяли им выращивать морковь, картофель, помидоры и огурцы. Грунт и семена с Земли доставил им космический грузовик, и теперь можно было обустроить полноценный огород в жилом отсеке. В условиях недостаточной гравитации растения и плоды вышли необычными. Как отметили Людвиг и Джеймс, своего вкуса они не потеряли. Если бы снаружи были не ледяные пустыни Плутона, а хотя бы сыпучие пески Марса, о чём сокрушались Джо и Саймон, они бы обустроили грядку на открытом грунте, подведя к ней греющий кабель. Им не хватало мяса — важного источника белка, без которого астронавты чувствовали себя постоянно голодающими. Но никто из членов групп не жаловался — все работали на общее благо. На Плутоне солнечного света оказалось примерно в тысячу раз меньше, чем на Земле. Солнце находилось от Плутона в десятки раз дальше, чем от Земли и Марса, и выработка электричества из панелей была бы экономически неоправданной. Кроме электроэнергии, которую выдавал небольшой реакторный блок, работавший на плутонии, у землян всё ещё не было альтернативной «подпитки». Наконец, настал день прибытия третьего космолёта. Он приземлился в километре от первого — и на таком же расстоянии от второго. Получился этакий треугольник. Третий космолёт оказался в 1,5 раза больше, чем первый и второй. Группа из 9 человек — Мария, Элизабет, Вивьен, Кицунэ, Роберт, Алан, Ангела, Лионель и Питер — уже была готова приступить к своей работе. Дестини со Скарлет радушно встретили их. Всем было приятно, что поселение колонистов растёт, и уж теперь-то им точно не будет скучно. А через несколько дней прибыл и первый космический грузовик, под завязку напичканный новейшим оборудованием, железом и всевозможными агрегатами. Вся команда — теперь в растущем поселении жило 22 колониста, — приободрилась. Начался новый этап масштабной стройки. Следующие несколько дней колонисты занимались наладкой собственного «телекома». Наконец-то у них появилась возможность переговариваться не голосом по радио, а сделать общение более приватным. Они были лишены этого уже четвёртый год, и сейчас их досуг, наконец, улучшался. На третьем космолёте была смонтирована первая сотовая вышка. Колонисты получили свои первые планшеты и ноутбуки. Впервые на Плутоне земляне развернули первую компьютерную сеть — по образу и подобию архитектуры северокорейской «Кванмён», что действовала в Корее в эпоху диктатуры Кима. Связь же с Землей и Марсом, в силу четырёхмиллиардного расстояния и законов физики, по-прежнему оставалась односторонней и последовательной — но она была. Колонисты не отгородились от своей исторической родины — телемост действовал, правда, с непривычными в пределах Земли задержками. Символическое название «Сеть Два Три Восемь» — дали в честь элемента плутония-238, который обеспечивал электричеством все три площадки. Решив вопрос с местным «телекомом», земляне смонтировали и ввели в строй ещё один реактор. По сравнению с предыдущим, который в первый день своей работы выдавал 150 киловатт за одни земные сутки, новая энергоустановка «потянула» все 500. Работала она, как и предыдущая, только отличалась заметно большими размерами. Расчётный срок эксплуатации реактора с этим изотопом — 87 лет, после которого вырабатываемая мощность снижалась, по законам физики, ровно вдвое. Первый реактор проработал уже больше трёх лет. Всё же у землян электроэнергии оказалось на ближайшие сто лет достаточно, чтобы не мёрзнуть ни днём, ни ночью. Сейчас, когда электричества у жителей Плутона стало вдоволь, усовершенствовалось получение воды и кислорода, без которых вся команда землян вымерла бы. Для удобства передачи электричества была сооружена первая магистраль с напряжением в 11 киловольт и протяжённостью в 2 км, которая связывала между собой все три космолёта. Часть кислорода для дыхания им давал «кислородный сад», который круглосуточно освещали светодиодные прожекторы. Впереди была ещё куча планов. Ведь Плутон получил шанс стать живой и обитаемой планетой, несмотря на недостаток солнца. Невзирая на невероятные сложности, земляне шли к этому уверенно. Перспективы, которые разворачивались перед всей колонией, радовали даже Скарлет, привыкшую к земным благам… *** — Скарлет… Кто-то тряс красного ассасина за плечо. Нет, это не Дестини. — Пошёл вон, — сквозь зубы пробормотала спросонья красная ведьма. — Что ещё надо? — Из груди Скарлет вырвался протестующий стон. — Скарлет… — Подошедший к ней вновь тронул её за плечо. — Я тебе сказала, Эррон Блэк, что мы не договорились. Отстань. Пришедший вздохнул. — Да проснись же ты, сколько тебя уговаривать? К тебе гости. Не забудь скафандр, а то погибнешь от холода, там почти нет воздуха, здесь тебе не Земля. Скарлет взбесила бесцеремонность этого ковбоя. Она вскочила. Но это был не Эррон. Перед ней стоял Роман. — Ты не с той ноги встала, Скарлет? Тебя ждут. — Кто? — Красный ассасин вперилась горящим взглядом в русского. — А я почём знаю! Этот человек — вернее, гуманоид, называй как хочешь, — требует, чтобы ему позвали Скарлет. — Опиши его. — Ходит он странно. Я удивлён, что он без скафандра. Впрочем, после того, как я увидел, что ты так тоже могёшь, я уже ничему не удивляюсь. Мало ли, в кого вы там уродились, для меня вы — пришельцы, в каждой избушке — свои погремушки. Собирайся, выходи. — И Роман покинул отсек. Снова забилось беспокойное сердце… Неужели за ней всё-таки пришли? Скарлет облачилась в скафандр и, проверив лишний раз давление воздуха и уровень кислорода, вышла из отсека. Она застыла на месте, едва спустившись с трапа космолёта. В двадцати шагах от неё был портал, в котором стоял Ермак. Завидев красного ассасина, которую не чаял увидеть, король духов медленно приблизился к ней. Земляне, бросив работу, плотным кольцом обступили их. — Скарлет… — Ермак не знал, что сказать. По его лицу видно было, что мысли путались, он от неожиданности оторопел. — Встретились. Нашёл меня всё же… — Мне сказали земляне, где ты — и как это далеко от Земного Царства. Портал преодолевает любые расстояния. — Долго же ты добирался до меня, — усмехнулась кровавая леди. Земляне не слышали Ермака, поскольку воздух был разрежен — а они были все в скафандрах. Но они слышали то, что говорила она в связное устройство, по-прежнему передающее всё в эфир. Она читала по губам Ермака то, что он хотел ей сказать — а он, в свою очередь, читал по её губам. Они видели лица друг друга через визор её скафандра — ясно и отчётливо. — Скарлет, — горячо заговорил Ермак, — я простил тебя сразу же, как только ты меня покинула. В нас с тобой кричала злоба. Мы давно не виделись. Я не знаю, какие слова бы на тебя подействовали, я не умею говорить красиво. Шао Кан нас с тобой сделал жестокими, беспощадными. Вспомни, как мы с тобой явились в эту вселенную. Мы с тобой могли бы не существовать. Это звучит глупо, я лишь могу надеяться на твою благосклонность и лояльность. У нас с тобой много общего. Скарлет заметила, как он меняется в лице, оно стало чуть ли не багровым. Она хотела возразить, поспорить с ним… — Дослушай меня до конца, Скарлет. Сними эту оболочку. Мы можем дышать и на этой планете, мы — внешнемирцы. Если ты снимешь эту личину и подойдёшь ко мне, для меня это будет знаком, что ты согласна. Если нет — повернёшься и уйдёшь обратно, где ты сейчас поселилась. — Тебя Шао Кан послал? — Какая разница? — Для меня важно! В глаза смотреть! Не лги мне! — Я сам. Я управляю собственным порталом. — Ты открыл его, чтобы меня выпроводить из Внешнего мира? Только без обмана, Ермак. Я узнаю, что ты мне лжёшь! Я не идиотка! Затаив дыхание, Дестини, Эррон Блэк и остальные астронавты следили за диалогом внешнемирской пары. — Это был портал Куан Чи. — Лжёшь! Наглец! — Ты мне нужна, Скарлет. — Нужна? Я так не думаю. — Да — или нет? Скарлет помедлила. Она отвернулась от Ермака. Король духов понял: он в последний раз видит свою Скарлет. Он стоял неподвижно, будто истукан, внимательно следя за движениями своей женщины. Своей ли? — спросил себя Ермак. Она не моя. Она ничья. Она сама по себе. Кровавая леди отошла от него. Она подошла к космолёту. Она поднялась по ступенькам. Она открыла дверь. Вошла внутрь. Прикрыла её. Одно движение запора, только одно. Это означает, что её дверь и вправду закрыта для него. Навсегда. Ермак попятился к порталу, он почти подошёл к нему. Он вошёл в него — и готов был закрыть его за собой. Как она сейчас перед ним закроет эту дверь. Он поднял руку — один взмах ею, и портал скроется, Ермак для Скарлет исчезнет навсегда. Король душ ждал. Либо ручка повернётся — и встанет на своё место, это будет означать, что Скарлет заперлась. Либо эта дверь откроется. Земляне, словно догадавшись, что будет, начали расходиться. Подняв руку, Ермак ждал… Прошло несколько минут… Скарлет плакала. Непролитые, горькие, жгучие слёзы полились ручьём из её глаз. Перед глазами прошло её детство, служба у Шао Кана, работа на него. Их с Ермаком встречи… *** Он любил её! Они оба росли в одинаковых условиях — Шао Кан не позволял нежностей. Он их, Скарлет и Ермака, муштровал сурово, по-военному. То, как Ермак с ней обращался, говорило лишь об одном: она ему не безразлична. Ему не всё равно, как у неё сложится судьба. Он ведь предлагал ей защиту от Шао Кана. Он был готов предложить Скарлет что угодно. Ермак знал, что её превратили в придворного зомби — как и его самого! То, что с ней вытворял Эррон Блэк, она не забыла. Эррон Блэк дорвался до неё, получил своё — и свалил. И поэтому даже предать Блэка тогда, в руки Кано, было не жаль. А Ермак возвращался к ней снова и снова. Нет, он не такой, как Эррон Блэк… Бывали случаи, когда Скарлет брала инициативу в свои руки. Ермак спас её… Она спасла его… И это было не раз. Не единичный случай — а повторяющиеся эпизоды. Между ними была искра, которая пробила стену равнодушия и бесчувствия! *** Скарлет решилась. Ручка двери стала поворачиваться. Но она не вернулась на место, не защёлкнулась. Она совершила обратный рывок. Дверь космолёта приоткрылась. Скарлет вышла наружу. Она спустилась — и подошла к Ермаку. Она приблизилась к нему. Скарлет стала откручивать зажимы на скафандре. Но, прежде чем окончательно его снять… — Я готова. — Она ещё не пришла в себя, её голос ломался. — При одном условии. Ермак был само внимание. Он неотрывно смотрел на неё. — Помоги мне вытащить отсюда одного человека. — Это он? — Нет. Это она. — Покажи её, Летти. — Дестини, подойди сюда. — Скарлет ещё не открыла головную часть скафандра, и присутствующие слышали, что она говорит. На лицах собравшихся было написано недоумение. — Я думал ты скажешь, что это Эррон Блэк. — Как ты узнал, что он здесь? — По твоему лицу, Летти. Твои глаза не дадут соврать! Она положила свою руку ему на плечо. Но в её глазах король духов злобы не увидел. Дестини подошла к ним. — Ты помнишь, что я пообещала тебе, Дестини? — Ты серьёзно, Скарлет? — Да. Я всё решила. Я помогу тебе осуществить свою мечту — попасть на чемпионат Внешнего мира. Ермак нас с тобой перенесёт туда. Не потребуются никакие звездолёты. Это быстро. Мгновенно. Ты не потеряешь год жизни на перелёт. Ты хорошо сражаешься, Дестини. Ты — наша новая избранная. Я представлю тебя нашим ассасинам — и они сделают из тебя настоящего бойца. — Скарлет, я… — Я в тебя верю. Ты сможешь, Дестини. Ты это доказала. Ты спасла меня от пули Эррона Блэка. Скарлет умеет быть благодарной. Истинный боец может многое. Поверь в это. Я обещаю тебе достойное место в нашем ростере. О твоих качествах узнают многие — правда же, Ермак? Король духов кивнул. — Ты не только затерянный работник тыла Земли. Ты — фронтовик, Дестини. Мы уверены, что ты оправдаешь наши надежды. Я чувствую это. А выбрать, за кого сражаться — за землян или внешнемирцев, ты сможешь в любой момент. Даже если ты перейдёшь на сторону Земного царства, я тебя уважаю как достойного соперника, Дестини. За твои качества. За твой выбор, каким бы он ни оказался. Прими от меня этот скромный подарок. Астронавты, по-прежнему затаив дыхание, наблюдали эту сцену. Видно было, как женская половина колонии прослезилась, мужчины вздыхали, это было слышно в эфире. — Мы прощаемся с нашими товарищами, которых благодарим безмерно за радости и трудности, что преодолели на этой планете вместе, — продолжала Скарлет. — Нам хотелось бы, чтобы они достигли своей цели — Плутон оказался бы заселён. Земная цивилизация должна пройти сквозь Вселенную. Она не должна потеряться. Земные бойцы на Смертельной битве никогда не считались худшими, они достойно защищают своё Земное Царство. Мы знаем, как вас найти. Ждите нас в гости, — и Скарлет улыбнулась. Она повернулась к Дестини: — Ты готова? — Да, Скарлет. Дамы и господа, прощаться не будем. Спасибо за всё! Жизнь длинная! Ещё увидимся! Кровавый ассасин сняла скафандр. Она положила его перед собравшимися. — Ермак, готовь нас доставить обратно на Землю. Дестини, всё ещё в скафандре, вошла в портал вместе со Скарлет. Портал медленно стал схлопываться. Ермак, Скарлет и Дестини растворились в нём. *** — Жаль девку, — сказал Роман, подбирая скафандр Скарлет. — Так и не дождалась, когда мы тут заживём на широкую ногу. Да и Скарлет честно нам помогала. Жаль обеих! Знаешь, Жанн, они так сдружились! — Зато Дестини осуществит свою мечту, — ответила Жанна. — Пойдём. Работа ждёт. Всё, друзья, проводили — расходимся, — поторопила она собравшихся. — У нас впереди ещё куча нерешённых задач, столько всего надо сделать.