Кора

Оглавление Глава 4. Артур Лунгу. 1 Посвящение. 1 После дождя. 9 В Сан-Мирэль неспокойно. 14 Артур Лунгу. 19 Онико и Энико. 40     Глава 4. Артур Лунгу Посвящение Взгляды рассеянных, сонных студентов смотрели куда-то вдаль – или вниз, почти засыпая, или вверх, невольно закатив глаза. Тяжелые вздохи доносились из каждого уголка небольшого зала – усталые, изможденные, сдавленные зевки. Никто не плакал – а кому? Все уже умерли, мистер Альбеску всех пережил, даже Эмили. Лишь одно лицо сияло вниманием к процессии. Высокая девушка с длинными тёмными волосами внимала траурной речи. Пели скрипки упокоения, и она дышала им в такт. – Этой ночью на 154-ом году жизни этот мир покинул… Титулы, титулы, титулы. От человека ничего не осталось – одни титулы. – Франческ Альбеску. Кора издала ладонями хлопок. Рядом стоящие люди оглянулись на неё, но звук внезапно обрел громогласное эхо в овациях слушателей. Зал рассеянно аплодировал, и даже те несколько человек рядом с ней ударили пару раз в ладоши. Девушка с книжечкой растерялась. Кора ухмыльнулась и, украшенная довольной улыбкой, вышла из зала. – Да уж, – охранник, который рядом с Корой разглядывал некролог, хмыкнул, – вот так вот живёшь, живёшь, великий ученый, все дела, а потом какая-то лестница и ты раз – и всё. – И не говори, – покачала головой Кора. – Я думал, великие ученые умирают как-то иначе. – Да, как? – Ну, не знаю, например, прямо на лекции. Заснул – и не проснулся. Кора рассмеялась. – А вот ты, ты велик_ая учен_ая? – Ну так. Средней великости. Но даже для меня лестница – это как-то несерьезно. – Ха! Я вот даже не ученый, и то не хотел бы, чтобы моё личное дело закончилось на «упал с лестницы». – Действительно. (Личное дело?) – Эм, не хочешь прогуляться после работы? – А, что? Да, а давай. – Тогда до встречи. Кора подмигнула ему, и охранник расправил плечи. *** – Всем привет. – Явилась не запылилась. Рыжий очкастый парень летел к Коре со скоростью вампира. – Ой, Идан, не суетись. – Да, Идан! – подхватил Нокки. – Так, а ты вообще молчи. Оба хихикнули. – Ну что расскажешь Кора, где Рема? – Да хрен её знает. – В смысле? Ты до сих пор её не нашла? За что тебе вообще Брайс платит? – За то, что я её ищу. И вот увидите. Я найду её. – Ой-ой страшна. – Ну а сегодня так и быть – помою ваши пробирки. – Лучше почини 3D принтер, – буркнул Ральф. – О, это работа по мне! – Ну всё, хватит болтовни, за работу! Кора быстро собрала всё необходимое и подсела к Нокки. – Ты не против, если я тут рядом буду с принтером разбираться? – Я только за. – Отлично. Расскажи, что нового в лаборатории? Как создание сыворотки пробуждения? – Ну… Брайс, как ты знаешь, не вегетарианец. – Чего? – Ну. Он не Дэйнмар. Экспериментами над людьми не гнушается. – Что на этот раз? – Количество спящих вампиров выросло. Думаю, что всё это время все удачные и не очень эксперименты он где-то хранил, в каком-то укромном местечке, а теперь решил использовать их для новых экспериментов. Прямо безотходное… – Хватит этих аналогий. – Приходи почаще, и твой уровень допустимых шуток быстро понизится. Кора вздохнула. – В общем, если вкратце, Кора, то пока ничего не получилось. Ну, сама видишь, Идан не бежит к тебе с криками «а мы тут и без тебя всё сделали». Как бы не было грустно это признавать, но… Ремы действительно не хватает. С её сумасшедшими идеями. – Я делаю всё, чтобы найти её. Правда. – Понимаю. Мы тоже делаем всё, и у нас не получается. Это нормально. Такова жизнь. Шипение канифоли под жалом паяльника и писк мультиметра постепенно перемещали Кору в реальный мир. Бег внутри неё замедлялся, и она снова могла слушать эту тишину посреди суеты, наполненную возвышенным созерцанием тончайших явлений природы, с которыми обычный человек не сталкивается. – Ха, да, и что же это за тончайшие явления? – сказал Нокки. – Полимеры, например, – Кора сидела, склонившись над принтером. – Даже лак для ногтей – это полимер. – Да, я знаю, и ты знаешь, но другие не знают. Знание отделяет нас от других людей. Между нами стена, которую уже не преодолеть. – В смысле, им не преодолеть? – Нет. Нам уже тоже не вернуться в рай неведения. – Наемник-ученый… Кора, как ты к этому пришла? Ты никогда не рассказывала. – Да уж. Никак не могу решить, что из этого мое хобби. – Наука, конечно. Платят-то тебе за поиски. – Ну да. – Так что, как ты пришла к такой жизни? Кора посмотрела на Нокки, давая понять, что ответа он не получит. – Ладно. Не хочешь – не говори. Можем поболтать о чем-нибудь другом… Кстати, что ты делаешь сегодня вечером? – Занимаюсь поисками ответов на вопросы. – Хватит загадок, Кора, можешь сказать уже нормально?! – Обязательно скажу, Нокк, как только смогу. Прости. – Эх, ясно. Могу тебе как-то помочь? (Что, правда?) – Хм. А не знаешь ли ты случайно Луи Миллера? – А что-то еще ты можешь о нём сказать? – Выпустился из университета при Пустыне примерно пять лет назад, что-то около того. Занимался геологией. Довольно успешный студент. У него светлые волосы, такое, квадратное лицо, – Нокки хихикнул, – и узенькие очки. – Да ты и сама его знаешь. – Нужно бы найти его, – еле слышно прошептала она, – при этом не оставляя следов. Нокки поднял бровь. – Он как-то связан с Ремой? – Все мы здесь как-то связаны с Ремой. Просто кто-то больше, кто-то меньше. Это в самом деле довольно неплохо – работать в этой лаборатории, с этими ребятами. Большой двухэтажный зал, второй этаж которого был предназначен для отдыха, вполне мог бы стать для Коры вторым домом. И он бы даже стал – если бы она знала чуточку меньше; если бы её чувства были чуточку глуше. И тем не менее иногда, ненадолго, можно забыть обо всем, наслаждаться моментом, сидеть за чашечкой кофе в кругу друзей по лаборатории, смеяться над глупыми шутками и с волнением и опаской посматривать на первый этаж – как бы там не взорвался чей-нибудь эксперимент. Меандры и синусы на осциллографе складывались в цветной узор. Жаль, что так не может быть всегда. – Хорошего вечера! – Пока, Кора! Выйдя из лаборатории, она достала из сумки маркер и нарисовала на ладони узор. Руку охватила сильная режущая боль, и Кора чуть слышно заскрипела зубами. Охранник ждал её у главного выхода. – Привет! – Привет… эм, утром ты даже не представилась. – Меня зовут Ханна. – Я Джо. – Очень приятно. – Куда пойдем? – Да тут недалеко есть кафе. Там посидим? Может, в самом деле, не стоило этого затевать? В конце концов, можно было подождать еще немного, пока она научится управлять душами. А этот знак – как он вообще будет работать? Судя по рассказам Аиши, человек, к которому прикоснется Кора, немедленно в неё влюбится. Ох, зря она это сделала. Пожалуй, не стоит к нему прикасаться. Наверняка, ауры этого знака и так будет достаточно. И в самом деле, охранник смотрел на Кору если не влюбленным взглядом, то уж взглядом, полным вожделения – точно. Его скучнейшие рассказы вызывали отвращение и испытывали её терпение. Как бы подобраться к личным делам? Не хочется пачкать руки и убивать его. Он не причастен к истории Эмили, он просто охранник… – В прочем, мне повезло работать в главном здании, на рабочих этажах. Не люблю весь этот стресс, знаешь. – А что, в других местах бывают происшествия? – Да, конечно. Зимой в хранилище данных, ну, там, наверху, вообще был какой-то кошмар. Кто-то взломал камеры видеонаблюдения. Камеры успели засечь какую-то странную тень. Мы решили, что это помехи, но эксперты говорят, что изображение четкое. А у охранника, рядом с которым эта тень была, теперь провалы в памяти, приколи? Дэвид… – Да-а уж, не хотела бы я там оказаться. – Я тоже. С тех пор сектор В вообще обхожу стороной, даже в столовку тамошнюю ходить перестал. Гребаные ученые…   ***   Кора по привычке проверила, не написал ли Артур (не написал), разожгла камин и налила себе кровь. Артур вообще писал довольно редко. Гораздо чаще писала Кора. Все эти годы их переписка была её личным дневником, записи в котором резко оборвались около полугода назад, когда болезнь начала брать верх над её телом и разумом. Артур в основном писал ответы на её письма, или сообщения с вопросом о том, почему Эми долго не пишет. О себе он писать не любил. Строго говоря, произошло это всего лишь один раз, когда он решил поставить Эмили в известность о том, что в попытке справиться с душевной болью, и «остаться хищником, а не жертвой», он, если вкратце, вляпался в некоторое дерьмо, или, как выразился сам Артур, нашел «достойное применение своим знаниям и умениям». Конечно, «Молли обо всем догадывается и расстраивается», но «он не допустит, чтобы ситуация вышла из-под контроля». Кора никогда не осуждала его выбор, наоборот, даже поддерживала. В те вечера, когда ей удавалось посидеть с бокалом вина у камина, она думала о мире, в котором она теперь живет, и о людях, которые её окружают. Она спрашивала себя, любит ли она всё ещё Артура, как относится к Дэвиду и Нокки. Наверное, не любит? Но без него невозможно. Они как будто связаны друг с другом, как когерентные электроны или что-то вроде этого. Если бы не осознание того, что где-то есть Артур, то… Зачем жить в мире, где его нет? Артур всегда был рядом, все эти годы, несмотря на то что их истории давно уже перестали быть связаны друг с другом. Артур месяцами пропадал в горных ущельях, добывая биотит и участвуя в опасных сделках, которые нередко заканчивались перестрелками. Добыча биотита была его азартной игрой, в которой он играл с самой жизнью… Кто он теперь? Воспоминания таяли, как последние снежинки февраля, и вот уже не вспомнить его голос. Мысли клонили в сон, но спать Кора совсем не хотела. В тот день, когда Кора случайно оказалась в особняке Розы и Роберта, она была так ошеломлена появлением Ремы, что совершенно забыла расспросить хозяев о фотографии. Ведь это был именно тот особняк, это были именно те люди, что и на фото. Что их связывало? Эту ночь она планировала провести в Уэльсе. Последний паром давно ушел. Она запихала конверт с деньгами в дверной проем домика лодочника – двойную плату, прямо рядом с вывеской «Оплата лодок через ПРИЛОЖЕНИЕ», сняла с лодки датчик геолокации, и отправилась в Уэльс. Четверг. В доме Розы и Роберта горел тусклый свет. Кора позвонила в звонок у ворот. Нетерпеливо то и дело перелетая через ограду, она ждала, пока кто-нибудь выйдет из дома. В конце концов, Роберт открыл дверь. – Роберт, это Кора! – Ах, Кора, проходи, мы тебя заждались. – Заждались?.. – Пойдем в обеденный зал. – Ах… Кора издала удивленный возглас, когда увидела сидящую за столом Онре. – Онре!.. Золотоволосая женщина в длинном старомодном платье встала. – Корнелия, я боялась, что ты не придёшь. Роза отодвинула стул рядом с собой, приглашая Кору сесть. В обеденной было довольно темно. Тусклые лампы и свечи боялись проливать свет на старинную мебель, словно та может рассыпаться под тяжелыми лучами, ну или просто ещё сильнее поблекнуть. На столе стояли подсохшие лилии и графин с водой. – Не хватает только Ронетты. Она обещалась прийти. Прошу всех набраться еще немного терпения. – Простите, но что… – Щ-щ-щ-щ!!! – Роза приложила палец ко рту, приказывая Коре молчать. Четверо сидели в тишине недвижимо. Минуты тянулись целую вечность. Не осмеливаясь пошевелиться, Кора разглядывала обстановку. В комнате стояли скелеты с копьями, и на эти скелеты были надеты черные мантии из плотной ткани. Под капюшонами не видно было черепов, а копья довольно свободно стояли в сомкнутых пальцах статуй. Кора сразу прикинула, что если что-то пойдет не по плану, то это оружие можно использовать. Сложно предположить, сколько длилась тишина. Кора уже почти выла от скуки и недоумения. Но тут раздался стук в дверь. Роберт привел в зал гостью – ей оказалась Кэтрин. Она села напротив Коры, и они встретились взглядом, но ничего не сказали. Затем Кэтрин демонстративно взмахнула рукой, и лилии в вазе зашевелились, поглощая воду и расцветая вновь. – Итак, – начала Онре, – приветствую всех на собрании Ордена Смотрителей. Я благодарю хранителей нашего Ордена Розу и Роберта за предоставленную мне честь быть главой Ордена. Имея право избирать кандидатуры для вступления в Орден, я хочу представить вам Корнелию Мур и Ронетту Рей. Обе кандидатки отвечают условиям вступления в наш Орден, а именно, обладают скрытыми знаниями, которые влияют на судьбу человечества, владеют боевыми искусствами и не раз демонстрировали это, – Кора широкими глазами смотрела на Онре. Она была маленькой женщиной с лицом ангела, с золотистыми, длинными, пушистыми волосами, молочной кожей и немного детским голосом. Тем не менее, её пронзительно голубые глаза, казалось, были выточены из камня. Гордо распрямив плечи, она объявляла присутствующим, – умеют и хранят в себе важные тайны. Как и предписывает устав Ордена, каждую из новоизбранных привела в Орден Судьба, и дорогу к Дому они нашли сами. Роберт и Роза встали. – Мы, хранители Ордена, готовы принять обеих новоизбранных в свои ряды, если те, в свою очередь, принесут нам клятву. Ронетта встала, за ней, правда менее уверенно, встала и Кора. Следуя примеру остальных участников процессии, Кора стянула мантию с ближайшего скелета и вернулась к столу. Онре стала читать клятву. – Клянешься ли ты, Ронетта Рей, защищать жизнь хранителей Ордена и главы Ордена как свою? – Клянусь. Вода в графине задрожала от её слов. – Клянешься ли ты, Ронетта Рей, защищать всех остальных участников Ордена, как себя саму? – Клянусь. – Клянешься ли ты осуществлять всяческую помощь и поддержку членам Ордена? – Клянусь. – Клянешься ли ты каждый день, проведенный в Ордене, посвящать судьбе и будущему Человечества? – Клянусь. – Клянешься ли ты добросовестно выполнять все поручения Ордена? – Клянусь. – Клянешься ли ты, что сохранишь Орден в тайне? – Клянусь. – Клянешься ли ты, что не утаишь от Ордена важную для него информацию? Рона запнулась. – Клянусь… – Клянешься ли ты, что не воспользуешься благами Ордена в корыстных целях? – Клянусь. – Клянешься ли ты, что клятва эта произнесена тобой с доброй волей? – Клянусь. – Да будет так. Роберт разлил дрожащую воду в четыре бокала, и все отпили. Затем клятву произнесла Кора, и все отпили вновь. После этого все сняли балахоны и перешли в зал. У Коры слегка закружилась голова. – Так значит, тебя зовут Ронетта. – Да, можно просто Рона. Кто бы мог подумать, что мы так скоро увидимся вновь. – Сегодня всех нас здесь объединяет одна проблема, – заявила Онре, – и это Рамилия Уилсон, и то, что она натворила. Все переглянулись. – И что же она натворила? – прищурилась Роза. – Она создала новую черную кровь, – сказала Кора. Онре поджала губы. – Рема нарушила клятву. Она лгала мне с самого начала! Затащила меня в эту историю! – Тише, Онре, – успокоил её Роберт, – ты не виновата. Было бы гораздо хуже, если бы эта история осталась в стороне от нас. Кому, как не Смотрителям разбираться с этим. – Я нашла её в Грейсвилле. Она рассказала, что вампиры по-прежнему существуют, и что она пытается создать сыворотку, которая позволит им превратиться обратно в людей. – Что ж, это правда, – сказала Кора. – Что? – Да, отчасти, всё так и было. Должно было так быть. Но человек, с которым она работала, Брайс Венгер, – вам это имя о чем-нибудь говорит? – все отрицательно покачали головой, – он убедил её, что необходимо для начала создать черную кровь. – Зачем? – нахмурилась Рона. – Идея, которую Брайс предложил Реме заключалась в создании панацеи. Превращаешь человека в вампира, а потом обратно в человека, только уже здорового и помолодевшего. Роза и Роберт охнули. Онре закатила глаза. Рона нахмурилась ещё сильнее. – Чем им не понравилась кровь вампиров? Зачем создавать новую? – Я не знаю наверняка, но предполагаю, что Брайс хотел создать очень сильного вампира. Рона бросила на Кору оценивающий взгляд. – Так, значит, ты и есть – новая черная кровь? Кора кивнула. – И… что, ты правда «очень сильна»? – Ну так, чуть-чуть. – Ясно. Да, в Гало уже начали просачиваться слухи о, так называемых, «новых вампирах» и о «новой Розе», однако для Гало это пока лишь слухи. Должна ли я выступить перед Магистрами с объявлением? Кора рассматривала Рону, едва ли веря в происходящее. Почти никто из жителей Фортон-Хиллз никогда не видел мага, а Кора сидит прямо сейчас рядом с Ней! – Нет, Ронетта. Это может нанести вред нашей деятельности, – заявил Роберт, – сейчас нужно действовать скрытно, вынюхивать, выяснять. – Я подключаюсь, – кивнула Онре, – целью будет Брайс Венгер. Не думаю, что сеть в Пустыне будет сложнее, чем на Горе. – Нужно выяснить, есть ли связь между нападениями в пригороде Сан-Мирэль и Брайсом, – сказала Роза. – Нападениями? – переспросила Кора. – В городском правительстве сейчас только об этом и говорят. По всем коридорам только и слышно «как мы скажем об этом людям» и «надо готовиться к масштабной атаке». – Говори проще, Роза, – тело Роны имело свойство как-то по-змеиному извиваться, – наша вампирша не читает новостей. – Нет-нет, нападения вампиров, я что-то припоминаю. Рона фыркнула. – Ну а что с Ремой? – Ах да, – очнулась Онре, – в каком она сейчас состоянии? – Я отнесла её кости в Фортон-Хиллз, они в доме Альмы. Дом охраняют часовые. Там пока что всё равно тихо. – Дом не ответит, если с ним не заговорить, – пожала плечами Рона, – а чего вы от неё хотите? – Думаю, Рема заслужила покой, – сказала Роза. – Нет! Нет, она нужна нам. – Воскресить её не удастся, ведь она не мертва. – Не нужно воскрешать. Нужно поговорить с ней, – сказала Кора, – а ещё лучше, чтобы была возможность свободно с ней общаться. Рона, это возможно? – Это возможно. Но очень-очень сложно. – А в чем дело? – Для того, чтобы вызволить душу Ремы из проклятого цветка и при этом оставить её в человекоподобном виде, нужен предмет с высокой концентрацией темной энергии, да еще и который бы имел человеческий облик. – Так, нет, заключать Рему в тело вампира мы не будем. – Хорошо. Тогда остается один вариант – раздобыть хрустальный череп. – Хрустальный череп?! Хрустальных черепов не существует! – Да. Конечно. А еще магов, вампиров, инопланетян, призраков… – Кора, что тебе даст общение с Ремой? – Только она может создать сыворотку солнца и… сыворотку пробуждения. Понимаете, дело в том, что сам создатель сыворотки сна сейчас погружен в сон, и… Онре встала. – Достаточно. Кора, Рона, если нужно будет что-то взломать, обращайтесь. До встречи. – Пожалуй, тоже пойду, наведу справки по черепам. – Рона, как тебя найти? – Никак, я сама тебя найду, Кора. До встречи. Оставшуюся часть ночи Кора пробыла в пути: уведомила Эйсона, что нашла Рону, и что та согласна помочь Реме, а к утру уже вновь была в лаборатории.   После дождя После дождя над крышей особняка на Набережной, 11 в городе Уэльс выглянуло солнце. Оно сияло из трещин облаков, а с крыш домов и листьев деревьев всё ещё стекали капли дождя. Белоснежные перила променада, охваченные расцветающими лианами, вдыхавшими влагу и кислород, блестели под золотыми лучами, слепя глаза и маня прогуляться вдоль моря. В тишине после ненастья послышались первые крики чаек. Шпиль небольшой обсерватории, расположенной на территории поместья Палмер, горел огненной звездой, маленьким солнцем, в свете своего большого собрата. Рона обошла особняк и поднялась на веранду, где сидела за ноутбуком Онре, укутавшись пледом. – Тут был такой дождь, ты не поверишь, здание музея не было видно… Рона обожала Онре больше всех людей на свете. По её мнению, Онре была «немного того», как Рона описывала её Кьянмару, «со странностями ученого, но поверь – она ангел». В неестественно светло-голубых глазах Онре отражались блестящие капельки, падавшие с козырька крыши. – Было страшно и великолепно. – Не хочешь сегодня поужинать вместе? – Да, конечно! – Я сделаю овощи на гриле. – Хорошо, только никакого колдовства! – Только соль, масло, травы и никакого колдовства. – Отлично! Я сделаю кофе. Войдя в дом, Рона почти сразу заметила, что на стене около рыцаря, весит новая картина. Женщина с огненно-рыжими волосами, в роскошном платье, в своих шести руках держала шесть склянок разных цветов. Под рамой была небольшая табличка «Предательство». – Знаешь, я слышала, кто-то делает татуировки в сложные поворотные моменты жизни, чтобы… запомнить, но отпустить. Я выбираю писать картины. – Это Рема? – Да, это Рамилия и шесть сывороток: черная кровь, сыворотка солнца, обезболивающее для вампира, для человека, сыворотка сна и сыворотка пробуждения. – По меньшей мере две из них придумала не она. – Да. Но это не важно. Пойдем готовить. Рамилия – смерч. Она крутится в водовороте событий, и утягивает туда всех вокруг. Кора прислала мне её оцифрованный дневник. И знаешь что? Сначала Рема хотела изобрести потрясающее лекарство от одной болезни, потом от другой – и каждый раз одно и то же, из её рук льётся яд! Ронетта, если бы ты знала, в какой я ярости. Ну почему, ну как она затащила меня в свой проклятый мир? Теперь я тоже обречена быть частью истории «хотела как лучше, а получилось – что получилось»! Рона тихо рассмеялась. – Еще не вечер, Онре. У тебя ещё будет шанс взять свое. Пока Онре делала кофе, Рона молчала. Сквозь занавески в кухню проникали огненные полосы заката. – Рона? – Нам придется отправиться на остров Эйрит. Можешь не искать, это очень далеко. Онре села на барный стул рядом с подругой, лебединым движением подобрав подол своего платья. – Нам? Рона покрутила в руках кружечку, пристально вглядываясь в темный омут крепкого кофе, предоставляя Онре время, чтобы самой обо всем догадаться. – О-ого… Это чертовски далеко! Мы не можем отправиться туда просто вдвоем! – Брось, конечно можем. – Нет, – отрезала Онре, – не хочу задеть твое чувство собственной важности, но нам нужен кто-то вроде телохранителя. Эйрит… кто знает, что попадется нам по пути? Вряд ли там будут сплошь одни призраки. – И что ты предлагаешь? – Кора, Кьянмар – мы все должны отправиться туда, если речь идёт о Реме. – Ох. Кьянмар не выдержит солнца, а Кора – я ей не доверяю. – Я доверяю. – М? – Пойдем, я покажу тебе кое-что. Они пошли на второй этаж дома, в рабочую комнату Онре, где стояли непонятные большие приборы, гудели и мигали, и с помощью которых Онре делала удивительные вещи, порой даже более удивительные чем то, что могла предложить магия Роны. Онре покрутила перед носом Ронетты крошечной флешкой, затем выдернула из системного блока какой-то провод, вставила флешку и открыла досье. – Эмилия Паркер? – удивилась Рона. – Да, именно так. Я бы никогда не пригласила в Орден абы-кого. – Не понимаю. – Корнелия Мур, урожденная Эмилия Паркер. – Не может быть! Они ни капли не похожи! – Сыворотка сделала свое дело. Как бы она ни притворялась всего лишь часовым, который всего лишь делает свое дело, – Онре покачала головой, – она опасный хакер, разбирается в схемотехнике, обладает знаниями о внеземной жизни в том числе разумной. О да, об этой жизни она знает слишком много. Рона бегло пролистала документ. – Так значит, она… влюблена в инопланетянина?! – Да, но интереснее другое. Не так давно умер, упал с лестницы, мистер Альбеску, отправивший её на Глизе и… отстранившей её в последствии от любых каналов связей с её возлюбленным. Не думаю, что он случайно сломал себе шею. – Интересно. – Думаю, она ищет того, кто отравил её. Кто-то каким-то образом заразил её болезнью, которую изобрела Рема. И… Думаю, это был Брайс. – Почему? – Впрочем, возможно, не своими руками. Почему Брайс? Потому что ему выгодно быть обладателем информации, купить Рему, купить Кору. Ведь он уверен, что цепочка людей до него не дойдет. Его упоминания нет ни в одной базе данных. Нет досье. Брайса Венгера не существует, – Онре игриво подняла бровь, – Нужно всего лишь найти доказательства того, что Брайс предал Кору, и она будет окончательно на нашей стороне. – А если мы не найдем? – Это исключено. Рона пристально смотрела на Онре. – Мы не должны брать в дорогу ненадежного человека. А если она сбежит вместе с черепом к Брайсу? – Чертовски нелогично, ведь кости Ремы в Фортон-Хиллз. Я бы посмотрела, как она будет продираться через кольцо часовых с неподъемным мешком, – рассмеялась Онре. – Может, она просто глупая? – Нет, исключено, она даже слишком умна. Думаю, при наличии должного желания, она и сама могла бы изобрести эти сыворотки. В этот момент за окном промелькнула тень, и Рона мгновенно это заметила. Она намотала на руку серебряную цепь и бесшумно подбежала ко входу. – Думаю, это Кора, – прокричала ей вдогонку Онре. И действительно. На пороге стояла Корнелия. Она пришла в платье, видимо, нарочно, чтобы показать свое доверие. Заметив её неподходящую для боя одежду, Рона незаметно спрятала цепь. Короткое платье открывало многочисленный надписи на теле вампирши. Для каждого вампира эти знаки имели много смысла, каждый знак что-то значил, что-то говорил о вампире. Это была отметила боли и тяжкой ноши огромной силы, которой тот овладел. Обладая большой силой, нельзя просто взять и сойти с пути, на котором ведётся сражение. Ронетта, чей взгляд был проницательнее других, видела и чувствовала многие вещи, люди складывались для неё в картину как пазлы, и их истории открывали ей их душу. – Нам нужно поговорить. Онре и Ронетта расступились, и Кора вошла в дом. – Как вы думаете, как долго еще Фортон-Хиллз будет безопасным местом? – Безопасным для кого? – Для человека, которому нужно скрыться. – Пока на защите города стоит орда вампиров и, конечно, маги Гало, город остается самой непреступной крепостью в мире. – Хорошо. Тогда… Онре, я хочу попросить тебя о помощи. – В чем дело? – Мне нужно, чтобы ты открыла червоточину, и переместила меня на Глизе, а потом обратно. Меня и еще одно человека. – Человека? – Глизентийца, – Кора отвела глаза, – пожалуйста. Онре и Рона переглянулись. – Это довольно внезапно, – растеряла Онре. – Да брось, – усмехнулась Кора, – поверить не могу, что ты ничего не знаешь. – Эм… а… да. Но я не думала, что ты попросишь о такой сложной вещи. – Понимаю. Что ты хочешь взамен? – Взамен? Рона и Онре вновь переглянулись. Стало ясно, что как бы они не подвели диалог к поиску хрустального черепа, ценой за присутствие Коры станет открытие червоточины на Глизе. Убедить её в том, что череп нужен именно ей, можно даже не пытаться: люди и маги гораздо сильнее заинтересованы в том, чтобы не допустить размножение нового вида вампиров, да и вампиров вообще. Кто знает, какие планы роятся в голове человека, затеявшего эту игру? Онре заметила, как Рона начинает дрожать от ярости, понимая, что Кора подслушала их диалог и переиграла их обоих. Пытаясь не допустить взрыва Ронетты, Онре была вынуждена сказать. – Отправишься с нами на Эйрит. За хрустальным черепом. Задрав голову, закатив глаза, она отправилась на кухню, чтобы открыть бутылку вина. – Эй, Онре, я и без этого поеду с вами. – Что? – в один голос сказали Рона и Онре. – Рема нужна нам всем, это не обсуждается. Моя просьба личная, она не связана с судьбой наших цивилизаций. Ты можешь просить что угодно. Онре застыла с бутылкой в руках. – Спасибо, – прищурилась она, – я подумаю. Кора кивнула. Она молча развернулась и собралась уходить. – Ты даже не спросишь, куда мы едем? – спросила Рона. – На Эйрит. Я услышала и с первого раза. Рона фыркнула. Кора ушла, и Рона магией закрыла дверь. – Рона, что говорит о ней Кьянмар? – поинтересовалась Онре, открывая вино. – Что Эйсон о ней печется, но на тренировках не жалеет. Говорит, что… что Килара, эта сестра его сумасшедшая, незадолго до того, как Дэйнмар привел Кору в Фортон-Хиллз, услышала в поле ветер перемен, и теперь уверена, что Кора – его вестник, и что от её выбора зависит будущее людей и вампиров. – Интересно, успела ли Кора сделать этот выбор или нет? – Кто знает? То есть, никто не знает. Рона развела руками и взяла бокал. – Знаешь, Рона, иногда мне кажется, что все уже предрешено, что роли уже разыграны, и нам остается только играть написанное по бумажке. – Всё так, Онре. Однако есть точки эм… брефу… – Бифуркации. – Да. Это наш выбор. В наших силах изменить будущее, склонить чашу весов в ту или иную сторону. – Как бы не упустить момент… Выпив вина, девушки отправились на прогулку по ночному променаду, и Рона рассказала Онре об острове Эйрит и легендах, связанных с ним. Остров Эйрит расположился посреди океана, в южном полушарии, неподалеку от Мелекка – хорошо заселенного, излюбленного туристами места, получившего славу острова, заселенного добрыми духами, а вот Эйрит – наоборот. Несмотря на то, что Эйрит находится сравнительно недалеко от Мелекки, добираться до него предпочитают на воздухе. Вокруг острова часто возникают водовороты, которые могут оказаться губительными как для небольших, так и для средних судов. Местные верят, что водовороты создают русалки, которые пытаются защитить храм Шутра, который расположен на вершине горы Эффен на острове Эйрит. – Именно в этот храм мы и направляемся? – Ну да, – кисло ответила Рона. У подножья горы живут около полутора тысяч местных жителей. Они промышляют рыболовством и туризмом. Несмотря на то, что местные предупреждают всех туристов о том, что в лесу очень опасно, что там обитают злые духи, а для тех, кто не верит в духов – опасные дикие животные, всё равно находятся люди, которые хотят своими глазами посмотреть на зловещий лес. – Он правда такой зловещий? – Ну, вот и узнаем. Обычно, отправляясь в лес, туристы беспрепятственно доходят до места крушения самолетов. Сейчас все самолеты приземляются на Мелекку, облетая Эйрит стороной, как раз из-за многочисленных крушений над островом. Пролетая над Эффен, самолеты пропадали с радаров, и об их крушении сообщали уже местные жители. Ронетта устало вздохнула и обмотала локон вокруг пальцев. – Я думаю, мне нужно будет взять пару уроков махания мечом и стрельбы из пистолета. Кто знает, что там с тёмной энергией? Впервые в жизни металлу и пороху я доверяю больше собственных сил. Там, за линией крушений идёт дорога к Шутре. Мы знаем о ней по многочисленным фотографиям с дронов. Говорят, ещё ни один искатель сокровищ не вернулся из этого путешествия. – И ты хотела отправиться туда вдвоем! – Больше людей – больше смертей. – Ронетта! – Будь спокойна, Онре. Если у нас будет достаточно темной энергии, то у нас всё непременно получится. Если нет – не получится ни у кого. А судя по тому, что там обитают призраки, энергии там предостаточно. Ронетта рассказала Онре о таинственных реликвиях, которые оставили после себя жрецы Шутра, проклятьях и благословениях, которые приносили эти реликвии тем, кто к ним прикасался… – Но знаешь, что беспокоит меня больше всего? – Что же? – Обряд с хрустальным черепом можно провести лишь в ночь, равную дню. А весеннее равноденствие уже очень скоро… В Сан-Мирэль неспокойно Вечером в Сан-Мирэль Кора спустилась на районную площадь, взяла себе кофе и села за длинный деревянный стол, покрытый разноцветной росписью. За столом уже сидели какие-то люди и о чем-то спорили. Небо было безоблачным, на улице было по-весеннему прохладно. Кора поежилась в своей кожаной куртке и стала слушать разговоры вокруг. Почти все говорили об убийствах. – Я просто не понимаю, как они понимают, что убийство совершил именно вампир, – девушка закатила глаза и покачала головой, – что должно там такого быть, чтобы ну никаких других вариантов не было? Она опустила взгляд в коробочку с остывающей лапшой и, ловко орудуя палочками, положила в рот большой ком лапши, овощей и мяса. – Ну, ну, вот смотри, – всё ещё жуя, отвечал её спутник, – они, значит, находят укусы на шее. И причиной смерти – это подтверждено, – является потеря крови. Во взгляде его спутницы читалось: «Ты идиот?» – И что? – Ну а кто ещё это может быть по-твоему? – Какой-нибудь сумасшедший маньяк-фанатик?!! – Ну зачем ему это делать? – Затем что он сумасшедший маньяк-фанатик, наверное? – Ну, не знаю, не знаю. Как-то это всё подозрительно… За другим столиком сидела пара постарше. Они разговаривали значительно тише, так что Коре пришлось придвинуться на самый край лавочки, чтобы послушать их диалог. – Мне так страшно. Что будет, когда они все выйдут на улицу? – Не волнуйся, дорогая. У нас есть чеснок. Всё будет хорошо. – Чеснок, круги из соли… Ты правда думаешь, что это поможет? – Да, это поможет. Я абсолютно уверен. – Не знаю… они же как-то просуществовали столько столетий? Они ходят в те же супермаркеты, ходят на рынки, и везде есть чеснок… – Ну что за глупости! Какие супермаркеты? Они же питаются кровью! Конечно же, они не ходят в супермаркеты. – Только кровью и больше ничем? – прошипела женщина. – Да, – кивнул мужчина. – Мне так страшно. – Всё будет хорошо. Допив кофе, Кора отправилась на прогулку по ночным переулкам города. В одном из них она встретила Анри. Он курил сигарету возле подъезда, где жил один человек с именем Онре. Проходя мимо, Кора услышала от него тихое «пока никак», но прошла мимо. Ночные улицы были наполнены звуками и тенями. Кора углублялась всё дальше в спальные районы, пока её внимание не привлекли голоса. Из-за угла дома она увидела группу мужчин, которые собрались вокруг склада какого-то даркстора. – Послушайте, я просто ночной грузчик. Я ничего не сделал, я ничего не знаю, – огромный мужчина прижался к двери склада. – Да, а почему ночной? Тоже не знаешь? Я помогу тебе узнать… В свете фонаря блеснул серебряный кинжал. – Послушайте, не надо, я не причинил никому зла… Другой инквизитор сделал резкий выпад. Движение было настолько быстрым, что вампир не смог отреагировать, и длинный кинжал проткнул его куртку. Тот закричал от боли, и по джинсам заструилась черная кровь. Сердце Коры забилось от злости и страха. Она появилась из тумана в паре метров от инквизиторов. – Что, нашли лёгкую добычу? Решили свалить всю вину на низших вампиров, вместо того, чтобы искать настоящего убийцу? – Так-так-так, – один из инквизиторов, тот, что первый вытащил кинжал, повернулся к Коре, – что это у нас? Вампирская девочка? Тебя мы убьем… не сразу, – он противно улыбнулся, а его товарищи захихикали. – Отпустите его, и мы разойдёмся мирно, – сказала Кора, и инквизиторы расхохотались. – Зря ты это начала, уходи, – прохрипел грузчик. Кора покачала головой и исчезла. Инквизиторы растерялись, стали оборачиваться, кто-то из них выкрикнул: – Это что, часовой? – Нет, это обычная вампирская девчонка! – главарь вглядывался в ночь, пытаясь разглядеть облако тумана, в котором спряталась Кора. В это время она появилась на крыше склада, выигрывая время, чтобы достать из-под куртки пистолет и кинжал. Раздался выстрел. Один из инквизиторов упал на землю с простреленной правой рукой. Пока инквизиторы сообразили, что Кора на крыше, она появилась у них за спиной. Вонзив кинжал в спину одного мужчины стоявшего дальше от группы, она выстрелила в другого, а затем и в того, за которым пряталась. Осталось трое инквизиторов, один из которых лежал на земле, корчась от боли. Оставив кинжал в теле инквизитора, она вновь полетела на крышу, но там её уже ждал инквизитор. Она замешкалась. Инквизитор выстрелил, но промахнулся – задел лишь куртку. Кора не промазала. Прибежав на край крыши она увидела, что инквизиторов у входа больше нет. Сначала она решила, что они тоже поднимаются на крышу, но затем поняла, в чем дело. Она бесшумно спустилась на пустой склад. Из открытой двери доносилось тяжелое дыхание вампира и громкий стук сердец инквизиторов. Взять вампира в заложники – хорошая идея. Но не в этот раз. Появившись в темном углу склада, до куда не доставал свет фонаря у входа, она прицелилась и выстрелила в голову инквизитору, державшему на прицеле грузчика. Оба с грохотом свалились на пол. Оставшиеся инквизиторы убежали. – Ты в порядке? – Кора подбежала к вампиру. – Спасибо, – прохрипел он. – Тебе есть куда идти? Где ты живешь? – Я живу в Фортон-Хиллз. Думаю, доберусь как-нибудь. У тебя нет случайно пакета с кровью? Кора с сожалением помотала головой. – Подожди меня здесь, я подвезу тебя до города. – А ты куда? Она ловко обчистила карманы инквизиторов, забрав у них партоны и кинжалы. – Теперь пойдем. Меня зовут Кора. – Гарри. Ты часовой? – Да. – А что, Эйсон снизошёл до патрулирования Сан-Мирэль? Вот как! Давно пора. – Эм… Себе на заметку: надо будет поговорить об этом с Эйсоном. – Гарри, как они узнали, что ты вампир? – Не знаю, я ничего такого не делал. Людей не кусал, – он показал пальцем на спиленные клыки, – кровь свою не разбрызгивал. Ох… как же достало чувствовать себя, словно я чумной какой-то! Может, и правда надо было оставаться гнить в Фортон-Хиллз? – Нет, ну что ты, никто не считает тебя чумным! Да, черная кровь заразна, но это не делает тебя плохим человеком! Есть огромное количество людей, которые переносят в себе заболевания, и чья кровь так же заразна, и даже хуже! – Да, ты права, и их тоже чураются и считают чумными. И всем плевать, что они хорошие люди. – Нужно быть выше всех этих недоумков. Согласен? Кора отвезла Гарри в вампирский госпиталь и отправилась к Эйсону, который как раз собирался идти на тренировку. – Здравствуй Кора. Ты что-то хотела? Мне нужно спешить. – Я только что в Сан-Мирэль спасла вампира от инквизиторов. – Молодец, хорошая работа. Поступок, достойный настоящего часового. – Эйсон, почему часовые не ведут ночной патруль в Сан-Мирэль? – Мы готовимся к этому. Жди объявления со дня на день. – Объявления? – Да. Килара была права. Ветер перемен дует. Дул ветер перемен. Над полем кружили черные вороны, и туман подползал к Рокс-Таун. *** Дата отправления на Эффен была назначена. Роберт и Роза готовили самолет, Онре искала информацию о Шутра, Кьянмар обучал Кору битве с призраками, Рона тренировалась в стрельбе. В то время, как Кора отрабатывала новые навыки, Аиша и остальные часовые, с кем обучалась Кора, уже ходили на дежурство. Последнее время Эйсон значительно увеличил число часовых вокруг города, и даже стал отправлять часовых в ночной Сан-Мирэль. Аиша выглядела довольно тревожной, и даже она стала говорить о грядущих переменах. Кора при этом выглядела необычайно отстраненно. Она не спрашивала по своему обыкновению у подруги, о чем она размышляет, и какого ее мнение о ситуации в окрестных городах. Слова и события словно проходили сквозь неё, пока её разум был занят чем-то совершенно другим.   В последний день перед отъездом Кора решила попрощаться с Нокки. Вечером, когда смеркалось, она подъехала к его дому. Нокки не сразу открыл дверь. – Кора? Что ты тут делаешь? – Есть планы на вечер? – Да, конечно, в смысле нет, нету, – беззаботно ответил Нокки. – Пойдем, – сказала Кора, протянув руку, – я знаю одно место. Нокки кивнул. Они ехали минут двадцать в абсолютном молчании. Кора не сказала, зачем позвала его и о чем хотела поговорить, но всё и так было ясно. Она держала курс на полузаброшенный парк. Земля была влажная, и острые каблуки Коры легко впивались в неё. Она уверенно спускалась к воде, и Нокки спешил вслед за нею. Внизу почти не было прибрежной тропинки. Только мокрый песок, да огромные валуны. Они залезли на камень, и их ноги свисали прямо над водой. Она задумчиво запрокинула голову вверх, разглядывая розовеющие на закате облака. – Джей-Нокк… ты веришь в судьбу? – В судьбу? Да, верю. – Послушай меня, совсем скоро тебе придётся выбирать. И я… я заклинаю тебя. Как бы тебе не было страшно, будь на стороне добра. Джей-Нокк молча смотрел вдаль. – Я знаю, в этом мире есть много страшных вещей и страшных людей, которые заставляют называть плохое хорошим, хорошее – плохим. Но ты должен быть храбрым и должен быть уверен, что я защищу тебя, я не брошу. Понимаешь? – Неужели конец так близок? – Нет, нет Нокки. Всё только-только начинается. Нокки достал сигарету и протянул Коре, она улыбнулась. – Когда тебе будет некуда бежать, ты должен будешь отправиться в Рокс-Таун. Там, на улице Полевой есть парковка, а за парковкой – широкое поле. За полем лес и заповедник Фогги Хиллз. Слышал о таком? Ты должен будешь бежать туда. – Но… – Просто поверь мне. – Хорошо. Кора… а ты? – Я? Я тоже буду там, – кивнула она. Какое-то время они молча курили, затем Кора сказала: – Нокки, меня не будет пару недель. Не волнуйся обо мне. Со мной всё будет хорошо. Постарайся … – Я постараюсь. И ты тоже постарайся. – Да. Нокки обнял Кору за плечи. – Пойдем. Кора повернулась к Нокки, и они поцеловались. – Не могу потерять ещё и тебя.   Белки Килары пялились на Кору, едва не вываливаясь из иссохших глазниц. – Ты можешь не верить мне, Вестник, но послушай, что ещё я скажу. Твой друг, маленький светлый мальчик, слишком добр, чтобы остаться безнаказанным. Чем ты готова пожертвовать ради него? – С чего бы мне тебе верить? – Тот, кто дарит тебе жизнь, теряет свою. Кто открывает тебе глаза на мир, вынужден сомкнуть свои. Тот, кто дал тебе приют, сам окажется в приюте. Тот, кто подарил тебе любовь, живёт с горечью. Все, кто приближается к тебе, жертвуют тебе свою жизнь. Разве не так? – Я спасу их, я смогу… – Ты сможешь, Вестник. Ты одна решаешь Судьбу.   Кора оттолкнула Нокки. – Прости, прости, я не могу… – Это из-за клыков, да? Кора! Но Кора поспешно встала с камня, и, бросив прощальное «до встречи», растворилась в тумане. Её машина осталась стоять на парковке у парка, а Нокки ещё долго сидел на камне, обдумывая то, что сказала Кора.   Артур Лунгу – Артур, Онре согласилась. Она требует пять килограмм биотита за открытие червоточины. – Ха, довольно стандартный запрос. Сколько у меня есть времени? – Около двух недель. – Если через две недели от меня не будет письма, значит это путешествие стало для меня последним. – Артур…   ***   «В первом независимом обзоре явлений НЛО группа ученых пришла к выводу, что некоторые наблюдения сопровождаются вещественными доказательствами, заслуживающими научного изучения. Но комиссия не была убеждена, что какие-либо из этих доказательств указывают на нарушение известных законов природы или причастность внеземного разума. Обзор был организован Обществом научных исследований, которое представляет собой форум для исследования необъяснимых явлений. Международная обзорная группа из девяти ученых-физиков присутствовала на презентации сообщений об НЛО от восьми исследователей, которых попросили представить свои самые убедительные данные. Хотя сообщения об НЛО датируются 50-летней давностью, собранная информация не доказывает причастности ни неизвестных физических процессов, ни инопланетных технологий. Но она включает в себя достаточное количество интригующих и необъяснимых наблюдений, заключила комиссия. […] В текущем исследовании научная группа сосредоточила внимание на инцидентах, связанных с некоторыми формами вещественных доказательств, включая фотографические доказательства, радиолокационные доказательства, помехи транспортных средств, помехи авиационному оборудованию, явные гравитационные или инерционные эффекты, следы на земле, повреждения растительности, физиологические воздействия на свидетелей и мусор. Особую озабоченность вызывают сообщения о том, что встречи с НЛО могут быть опасны для здоровья людей. Сообщается, что некоторые свидетели получили лучевые поражения. Эти отчеты побудили комиссию обратить внимание медицинского сообщества на возможные риски для здоровья. Ученые обнаружили, что некоторые из зарегистрированных инцидентов могли быть вызваны редкими природными явлениями, такими как электрическая активность высоко над грозами или радиолокационные волны. Однако группа обнаружила, что некоторые явления, связанные с НЛО, нелегко объяснить таким образом. По словам ученых, дальнейший анализ доказательств, представленных комиссии, вряд ли прольет дополнительный свет на причины, лежащие в основе отчетов. Большинству текущих исследований НЛО не хватает строгости, требуемой научным сообществом, несмотря на инициативу и самоотверженность вовлеченных исследователей. Но новые данные, полученные и проанализированные с научной точки зрения, могут дать полезную информацию и улучшить наше понимание проблемы НЛО» Full text of UFO Report Not Found 404.0 «Нет, вы видели, что они написали в своей долбаной газете? НЛО, определяемые как неопознанные летающие объекты, определенно реальны, и правительство Агломерации точно это знает. Это не означает, что НЛО – это инопланетяне, это могут быть сверхсекретные военные корабли и/или дроны, не исключено. Так что, как давний, самопровозглашенный уфолог и просто энтузиаст, я считаю себя вправе заявить, что был прав. Однако, я раздражен! Я же говорил вам это, и никто не воспринял меня всерьез!!! Что вам нужно?! Одобренный правительством документ, подтверждающий существование НЛО? Хуже только вторжение.»   Эмили скучающе рассматривала в интернете статьи про инопланетян. Кажется, сегодня ровно год с того самого дня, когда они с Артуром виделись в последний раз. Это казалось чем-то нереальным, каким-то сном, но в шкафу по-прежнему висела одежда, которую она надела в тот день, у двери стояли те же туфли. Она взяла ноутбук, чтобы написать Артуру, но оказалось, что тот её опередил.   «Эми! От тебя давно не было письма. Поэтому пишу сам. Однако, напомню о нашей договорённости: если ты вдруг решишь прекратить общение, то… ты знаешь, что делать.» Эмили тихо заныла. Ну сколько можно? «Прошел ровно один год с тех пор, как мы виделись в последний раз. Кажется, я никогда прежде не писал тебе о том, что я сам чувствовал в то самое время, в первые несколько месяцев нашего молчания. Я уже не раз говорил, что был восхищен, когда получил твоё первое письмо. Это было словно… я был поднят из мертвых. Прости меня, но в то время я потерял веру. Я не хотел ни с кем и ни о чем разговаривать, я лишь оставил записку: «Тот, кто не охотится – не хищник» – и ушел. Я знал, что Мо будет искать, и что эта записка всё ей разъяснит. Объявление о награде за добычу образцов редких кристаллов и ископаемых я увидел случайно. Ноги сами привели меня туда. Я гулял по пригороду, вокруг руин старого замка, возле круга камней. На Глизе, как и на Земле, любые руины непременно становятся пристанищем всякого рода маргиналов, в том числе и юных химиков, пристрастившихся к лунному сахару. Я рассудил, что это объявление не случайно повешено именно здесь. Награда не конкретизировалась, а заказчик обещал «обеспечить всем необходимым» наемника, который согласится отправиться в пещеру по заданным координатам. Встреча с заказчиком была, пожалуй, самой волнительной частью моего путешествия. Адрес, по которому нужно было прийти, находился в жилом квартале почти в самом сердце крупного города Ретекка. Я подошёл к подъезду с крупной вывеской «Адвокат», и с интересом посмотрел на надписи возле звонков: конечно, никакого адвоката там не было. Впрочем, все эти звонки тоже не работали. Дверь беспрепятственно отворилась, и в подъезде меня встретила большая неуклюжая арка с надписью Музей. Я усмехнулся – музей чего? Ретекка – крупный торговый узел, один из богатейших и крупнейших городов нашей планеты. Я и представить не мог, что прямо в центре этого города, прямо у всех на виду, может располагаться подобное место.  Покрашенный в противоестесвенный белый цвет подъезд напоминал мне SUPERHOT. Четвертый этаж, черная дверь, забрызганная белой краской. Я нажал на звонок. – Могу вам чем-то помочь? – из спикера у двери раздался женский голос, искаженный помехами. – Да, я пришел по объявлению насчет пещеры Сид… Замок щелкнул, и дверь приоткрылась. Лицо девушки в черном платье было скрыто за фарфоровой маской, украшенной маленьким улыбающимся ртом, золотой росписью, и с преломляющей сеткой в разрезах для глаз. – Прошу, ваше пальто. В маске был встроен элемент, искажающий голос. Тонкие руки в прозрачных перчатках по локоть ловко стянули с меня пальто. – Ваше оружие останется здесь до окончания переговоров. – Как… Я не заметил, как она стащила у меня пистолет – и теперь положила его в сундук на входе. – Вот, наденьте, – женщина протянула мне фарфоровую маску. Я шел по коридору мимо комнат без дверей. – Пещера Сид, – девушка сказала это так, словно познакомила этой фразой меня и двух других мужчин в маске. – Я Теко, – сказал один из них. Второй не представился. – Артур. – Хей, Артур, ты не выглядишь так, словно тебе позарез нужны деньги или сахар. Что тебя привело? – Подожди, Теко, может хотя бы он не перепутает биотит и обычный кремний. – Не перепутаю, не волнуйся. – Хм. – Обычно я спрашиваю, сколько тебе нужно, или сколько тебе хватит… как же обратиться к тебе, Артур? Сколько… Сколько ты хочешь?! За путешествие, в которым ты можешь расстаться с жизнью. – Полторы тысячи эк. – Тысяча двести. – Идёт. Второй вывалил на стол мешок с оружием и экипировкой. Я молча взял его и вышел. Девушка любезно подала мне пальто. Я поблагодарил её и вернул маску. – Нет, теперь она ваша. Покуда ваш контракт в силе, маска пилигрима принадлежит вам. Добыча биотита – тонкое и сложное дело. Этот кристалл образуется внутри некоторых видов живых существ, обитающих в пещерах, образовавшихся много тысяч лет назад из пластмассы. Добыча биотита запрещена законом. Сам по себе биотит тоже никто не запрещал – в конце концов, нельзя запретить кристалл. Однако основное применение, в котором нашел себя биотит – это создание протезов, искусственных органов и, в конце концов, попытки создания новой формой жизни. Из этических соображений исследования по созданию гуманоидных роботов из биотита были закрыты и засекречены, а разработки и доработки искусственных органов – приостановлены, видимо, просто заодно. Конечно, биотит – не единственный элемент, которому было найдено такое уникальное применение. Туда же отправился и ифритит, и лепротит, и многие другие элементы, появившиеся вследствие мутации некоторых форм жизни, которые последние тысячелетия провели в окружении металла и пластмассы. Я тщательно изучил, в каких живых организмах содержится биотит, и какие повреждения нанесут непоправимый урон кристаллу. Чтобы выполнить заказ я должен был убить несколько крупных и очень много малого размера существ, обитающих в расщелинах долины Сид. Убить правильно. Моя жизнь тогда была сравнима с жизнью после смерти – после твоей смерти. Я не люблю признаваться в своих слабостях, но это было тяжело. Именно поэтому я отправился туда, где меня может настигнуть смерть. Я разбил лагерь в Белой долине, в месте, которое я считал безопасным, но я оказался неправ: там вообще не было безопасных мест. В первую биологическую ночь я практически не спал и был так изнеможден, что был вынужден вернуться в город, чтобы продумать свой план лучше. Я долго искал способ обезопасить себя во время сна. Вокруг лагеря рыскали опасные существа, и огонь хоть и отталкивал их, но крайне недостаточно. Тогда я решился использовать белый шум. Если бы не это изобретение, думаю, моя жизнь сейчас сложилась бы совершенно иначе. Тем не менее, меня посетила идея использовать белый шум, чтобы отпугивать животных, и это работало на все сто. Я мог быть уверен, что мой лагерь находится в безопасности, пока включен белый шум. Я покидал лагерь, оставляя белый шум работать, и это означало, что если я потеряю наушники, то уже не смогу вернуться в лагерь, так что наушники я всегда держал на шее. Итак, спустя несколько недель я все же смог выдвинуться с равнины в само ущелье и выследить свою первую добычу. Это было неизвестное мне существо, нечто между ланью и львом. Мне пришлось всадить в него кучу патронов, из-за чего почти все его органы оказали повреждены. Я разрезал тушу зверя, и оттуда полилась вязкая белая кровь, омывающая кристаллические органы зверя. Это существо действительно отчасти состояло из биокристалла. Я взял с собой что мог и оправился к братьям в масках. Их удивил не столько мой рассказ, сколько сам тот факт, что я вернулся живым. Когда я уходил, девушка на входе попросила меня отдать маску, но сзади возник Теко: – Нет, Марлина, его контракт еще не закончен. Боюсь, теперь он один из нас. Марлина – было ли это её настоящим именем? Вряд ли. Девушка в маске называла меня Пилигрим, как и множество других пилигримов в масках. Братья приняли мой потрескавшийся биотит: – Док что-нибудь придумает, – вынес вердикт Неко, крутивший в руках орган зверя. Братья рассказали мне, что рассчитывали, что я отправлюсь в расщелину в горе, где есть грот, а там – месторождения биотита, и это стало моим следующим местом назначения. Когда я вернулся домой из своего первого путешествия, я обнаружил Молли в нескрываемом ужасе, она отчитала меня, что я сошел с ума, и что я не должен убиваться из-за какой-то студентки. – Успокойся, Молли, – я положил ей руку на плечо, но она меня оттолкнула. – Во что ты ввязался, Артур?! Ради чего? Ради этой твоей студентки?! Ну найди себе другую, Артур! Детский сад, – она закрыла лицо руками, – что с тобой, где твой рассудок, где холодный расчет, где тот Артур, которого я знала! – Я всё ещё тут, Мо. Просто, возможно, ты знала меня недостаточно хорошо. – Тогда кто ты, Артур? – Тот, кого ты видишь. Я не менялся, Молли. Я всегда был таким. Я гладил сестру по голове, пока она плакала у меня на плече. Я не мог сделать тебя в своем сердце какой-то студенткой. Я знал: любовь однажды иссякнет, но ты навсегда останешься тем, кто позволил мне стать самим собой. Я объяснил Молли, что занимаюсь добычей редких ископаемых, и что это связано с походами в горы. Да, это может быть опасно, но в этом нет ничего криминального, это такая же профессия, как и сотни других. Каким-то образом это успокоило Мо. Но я солгал: добыча, продажа биотита и использование в научных целях была запрещена. Какое-то время я собирал сведения об ущелье, расспрашивал людей в клубе, что они знают об этом. Оказалось, что некоторые уже успели услышать о пилигриме, который смог добыть в долине Сид биотит. – Эй, парень, да это часом не ты сам? – Нет, это не я. – Жаль, хотел бы я узнать у того молодца секрет успеха. Здоровяк ударил кулаком об ладонь и рассмеялся. – Кроме него больше никто не возвращался из ущелья? – Не-ет, так что спрашивай у него. Остальные пропали без вести. Удачи тебе, пилигрим, и не забудь попрощаться со своей возлюбленной, если она у тебя есть. Ущелье находилось значительно дальше от моего лагеря, чем то место, до которого я дошел в прошлый раз, но разбить лагерь ближе было абсолютно негде, из-за крутых каменных склонов и густого леса. Продвигаясь в глубь ущелья, к пещере, я следил за тем, как меняется местность вокруг, и пытался понять, что за враг таится в пещере, откуда пока еще никто не вернулся. Да и зачем братья в масках раз за разом посылали людей в это ущелье, если оттуда никто не возвращался? Неужели нет других мест добычи биотита? Когда я уже почти подошел вплотную к пещере я почувствовал, что что-то вокруг резко изменилось. Я не сразу понял, что именно: стало тихо. Из воздуха исчез щебет птиц и жужжание насекомых. Я поднял голову – прямо надо мной с дерева свисал огромный белый паук. Я рванул в сторону, и плотная липкая паутина лишь слегка задела мою ногу. Я отрезал кусок паутины ножом, и лезвие с одной стороны намертво приклеилось к белой сетке. Паук спускался на землю. Я выпустил в него пару пуль, но попал в ножки. Пули словно отскочили куда-то в сторону. Я бросился бежать. Он ловко планировал между деревьев, и ото всюду постепенно стали показываться тысячи мелких белых ножек, сотник маленьких круглых тел. У меня не было никакого другого выхода, кроме как добраться до лагеря и спрятаться в белом шуме. Под ногами хрустели панцири, я чувствовал их сквозь подошву. Заметив первого попавшегося зверя, я побежал к нему навстречу, в надежде на то, что животное поможет мне задержать армию насекомых. Это сработало. Когда я добрался до лагеря, то немедленно стряхнул со своей одежды несколько пауков, убитых белым шумом. Это и стало моей добычей. Я немедленно отправился в клуб, чтобы показать свою находку братьям в масках. За четырех этих пауков мне заплатили в три раза больше, чем в прошлый раз. Неко сказал приходить через неделю и пока не наведываться в долину – до тех пор, пока Док что-нибудь не придумает. Было жаль, что путешествие закончилось так быстро. Я рассчитывал на долгий поход, в котором я бы смог снова забыть обо всем, что произошло со мной. Но этому не суждено было случиться, потому как на следующий день на экране компьютера в своем кабинете я обнаружил твое первое письмо. «Дорогой Артур. Это Эми»… Я вновь почувствовал в кабинете запах твоего парфюма. Ты вернулась в мою жизнь, дорогая Эми. Ты оказалась храбрее меня. Пока я в отчаянии искал смерти в долине Сид, ты, ставя в опасность свою жизнь и свободу, искала способ связаться со мной. Я горжусь тем, что ты делишь со мной время своей жизни. В день годовщины нашей последней встречи, я хочу сказать тебе, что всё ещё люблю тебя. Твой, Артур».   «Дорогой Артур! Всё это время я чувствовала боль в каждом твоем слове. Теперь я знаю – это была боль тайны. Я не осуждаю твой выбор, в том числе и решение не рассказывать о той жизни, которую ты проводишь в одиночестве. Однако ты должен знать, я всегда готова разделить с тобой тяжкий груз знания. В этот день я открыла ноутбук, чтобы написать тебе, но ты меня опередил. Я думала о том, как мы изменились за этот год, и сколько еще лет пройдет, как изменится блеск в наших глазах, прежде чем мы встретимся снова. Я в страхе думаю о том, что однажды может настать тот день, когда встречу тебя, но не узнаю. Однако каждое твое письмо рассеивает мои сомнения. Дорогой Артур, для меня самая большая честь – иметь возможность разделить время моей жизни с тобой, и осознавать, что часть меня по-прежнему в твоём сердце. Навсегда твоя, Эми».   ***   Эмилия была права. Артур встал из-за стола компьютера и подошел к зеркалу. Костюм был всё тот же, но его взгляд изменился. Он пытался сохранить свою должность в университете лишь ради того, чтобы иметь доступ к письмам Эмилии, которые поддерживали в нем жизнь, давали повод бороться дальше. Он никогда не пытался скрыть от себя или от Эми, что не верит, что они когда-нибудь встретятся снова. Принятие нового образа жизни далось ему необычайно легко: письма Эмили, походы за биотитом, закрытые клубы в масках. Молли говорила, что его сердце превращается в камень, и, хотя Артур не спорил с ней, сам он был с этим не согласен. Как может быть каменным сердце того, кто хранит любовь? Или не любовь. – Черт тебя возьми, Эмили! Эмили, Эмили, Эмили… – раздалось эхо в горах. Артур вынул длинный кинжал из туши паука, содрогающегося в предсмертной агонии. Док сделал какой-то яд, которым Артур смазал всё свое оружие. Яд разъедал паутину и пауков, правда и одежду, и кожу тоже разъедал, поэтому вместе с ядовитым оружием братья выдали Артуру новую экипировку. – Док постарался на славу! – довольный Теко гладил плотную ткань, расхваливая экипировку. В то время, как Эмили продолжала жить, храня в сердце свою любовь к глизентийцу, Артур всеми силами желал вырезать из груди источник боли, желавшей вновь прикоснуться к теплой коже возлюбленной. Первый бой с белым пауком был выигран, но Артур продолжал вонзать в его плоть свой меч снова и снова. В конце концов, весь в белой липкой жидкости, он склонился над своим мечом, тяжело дыша. В каждой своей жертве он видел лицо возлюбленной Эми, вновь и вновь пронзая кинжалом её хрупкую грудь. Артур слез с паука и выпустил сигнальную ракету. Это означало, что бой увенчался успехом. Через некоторое время на горизонте появились Теко, Неко и третий человек. – Знакомься, Док, это Артур, наш новый пилигрим. – А-а-а, так это ты, приятно познакомиться. Старик протянул свою морщинистую руку. Артур хотел ответить ему на рукопожатие, но увидев, что перчатка Артура вся в слизи, Док передумал. – А, эм, в другой раз. Меня все называют Док, типа доктор. Правда, докторскую я так и не защитил, ха-ха. – Хорош болтать, – пробурчал Неко. – Ладно-ладно, понял-понял. Трое начали надевать защитные костюмы и доставать из ящика различные принадлежности. – Прикрой нас, Артур. Артур кивнул. Пока братья распиливали паука, а Док разбирал его внутренности и брал образцы на анализы, Артур следил, чтобы животные не приближались к их группе. Через несколько часов Док заявил: – Невероятно! Это существо полностью состоит из биотита и его производных! – И что это значит? – Нам нужно отнести его в лабораторию. Нужно разобраться, как устроена его нервная система. И тогда я смогу… – Машина скоро будет, – перебил его Неко, и Док замолчал.   Большой бронированный грузовик сильно трясло. – Ну что, Артур, – голос Теко звучал как всегда позитивно, – наш контракт заканчивается. Артур смотрел исподлобья на брата в маске. – Быть может, найдется еще какая-то работа, Теко? – Не волнуйся, денег мы тебе принесем столько, что на всю жизнь хватит. Можешь больше никогда не работать вообще. – Хм. Артур опустил голову. – Или дело не в деньгах? А, пилигрим? Хочешь поскорее расстаться с жизнью. Артур вновь посмотрел на Теко, но ничего не ответил. – Ха-ха, тогда всё ясно. Что ж, прости друг, но у меня на это всё. Ничем не могу помочь. Неко, может ты, что-нибудь придумаешь для нашего пилигрима? – Нет, – отрезал Неко, – контракт закрыт. – Я понял, – кивнул Артур. Он помог разгрузить машину, а затем братья выдали ему чемодан. – Ты заслужил, – заявил Теко. – А теперь проваливай, – отрезал Неко. – Воу, воу, братец, полегче! Прости его, Артур, не обращай внимания. А теперь тебе правда пора идти. Прощай Артур, надеюсь, мы больше никогда не увидимся. – Прощай, Теко. Прощай, Неко, Док, – Артур кивнул им и вышел.   Дорогой Артур, Почему ты так долго не отвечаешь на мои письма? Артур?   Эмилия!   Эми, Я тебя прошу, больше ни одного письма с фразой «я тебя достала / если ты больше не хочешь». Вот это действительно то, чем я уже сыт. Договорились?   Хорошо, Артур, но при одном условии: ты тоже перестанешь так писать!   Прости… Ты права. Договорились. Эми, ты тут, на связи, прямо сейчас?   Да! Кажется, это впервые, когда так совпало, что мы оба вышли на связь.   Эми… так приятно вновь говорить с тобой. Я словно вновь чувствую на своей коже твое забытое касание.   Артур, Может, стоит договориться и выходить одновременно на связь хотя бы раз в неделю? Разговаривать с живым тобой – не тоже самое, что читать твои редкие истории.    Что ж. Наверное, теперь это возможно. Контракт на биотит кончился. Больше никакой охоты в долине Сид.   ! И что ты будешь делать? Вряд ли ты сможешь вернуться к каждодневным лекциям в Университете.   С тех пор как ты помогла подсоединить мой домашний компьютер к сети кампуса, я вижу всё меньше смысла посещать старую работу.   Нет, Артур, ещё рано. Физическое соединение может нам ещё пригодиться.   Как скажешь. Как у тебя дела?   Артур ждал ответа около получаса.   Нормально. Ничего особенного. Рада была поболтать, Артур.   Хм. Артур поежился в чистой домашней одежде, сделал глоток чая и стал читать письма от Эмилии. Последнее время в её рассказах стало всё чаще появляться имя её новой подруги Рамилии. Рема пригласила её туда, Рема пригласила её сюда. Артур написал ответное письмо, в котором назвал интерес Ремы излишним и подозрительным. Он не понимал, почему Эмили игнорирует свои собственные подозрения относительно Ремы. Она словно сама не замечала, что в каждом письме говорила, что не может понять, что Рема в ней нашла, и что сама она ничего в Реме найти не может. «Потому что у меня больше никого нет, Артур». Это было самое короткое и многозначительное письмо, которое рассказало ему о жизни Эмили больше, чем десяток других писем, где она старалась сделать вид, что у неё всё хорошо. Он провёл целый вечер, перечитывая её письма заново, теперь уже осознавая, как сильно её грызёт одиночество. У него была Молли. Она часто разговаривала с ним об Эмили. – Я просто пытаюсь понять, Артур. – Мо, я не возражаю. Задавай вопрос, и я попытаюсь тебе объяснить. Если, конечно, сам знаю ответ. – Аргх! Я не понимаю, почему ты такой спокойный! Я не понимаю, почему ты просто не найдешь кого-то другого, не забудешь её в конце концов. – Молли, успокойся, ты сейчас разольешь… Молли резко обернулась, чтобы посмотреть, о чем говорит Артур, и целый заварочный чайник с кипятком полетел на пол. – А-а-а-а!!! – Завопила сестра, – А-а-а-артур! Это всё ты виноват! – Ну конечно, – рассмеялся Артур и принялся помогать сестре вытереть пол, – так вот, отвечая на все твои вопросы. Я люблю Эми и… Я больше не встречал таких удивительных личностей как она. Я всё понимаю, Мо. Просто я больше не встретил женщину, которая могла бы поразить меня, которой я бы так же гордился и восхищался. – Женщину?! Да она же просто… Но Молли не договорила фразу, встретив взгляд брата. Артур молча, не отрываясь, смотрел на сестру. Молли внезапно выронила из рук тряпку и разрыдалась. – Прости меня Артур, – она опустилась на пол рядом с братом и обняла его, – Прости меня, – всхлипывая повторяла Молли, – я… я просто не могу справиться с этим! Я не такая сильная, как ты! Я… я просто… не могла признать, что тоже её потеряла. Прости меня, прости, прости… Артур усадил рыдающую Молли на табуретку. – Всё хорошо, Мо. Я знаю, как тебе больно.   ***   Зеркало говорило, что, в принципе, он не изменился. Возможно, стал чуть более мускулистым. Возможно, немного изменился взгляд. С лица исчез какой-то свет, какая-то особенная улыбка, присущая только ученым: немного одухотворенная, немного сумасшедшая. Всё это куда-то делось, улетучилось. Может, это из-за шрама, оставленного шипом паучьей лапы?.. С каждым разом он чувствовал себя в Университете всё более и более неловко, чувствовал себя пришельцем. С последней вылазки прошло уже несколько недель, и Артур чувствовал, что больше не может продолжать каждый день находиться в Университете, коридоры которого всё ещё причиняли ему боль. Именно в этот момент, когда повседневная рутина стала казаться невыносимой, и произошла судьбоносная встреча. Был час обеда, и Артур шёл по коридору в толпе. Внезапно он услышал подозрительно знакомый голос. – Артур, Артур! Вот так встреча! Артур оглянулся вокруг, и не сразу заметил старика, который продирался к нему сквозь студентов. – Артур, вед это вы? О-о-о… этот шрам… Артур нахмурился и ничего не ответил. Старик жестом попросил его наклониться, и в этот момент Артур увидел его руки: это был Док. – Я буду ждать вас у фонтана. Сразу после работы, – прошептал тот, – До встречи, Артур! Артур едва заметно кивнул, даже скорее прикрыл глаза в знак согласия, и, как ни в чем ни бывало, продолжил свой путь на обед. В тот день был закат. Док ждал Артура у фонтана. Он переминался с ноги на ногу, оглядывался. Когда он увидел Артура, он стал пристукивать ногой, словно куда-то торопился. – Друг мой, где бы нам поговорить. Артур улыбнулся и положил руку на плечо старого профессора. – Профессор Эниш, вы куда-то спешите? – А-а, о-ох… Простите, дорогой друг. – Или вы ждете кого-то ещё? – развёл руками Артур. – Нет, нет… прошу прощения. – Не стоит. Прошу, я оставил свою машину вон там. Или вы предпочитаете пройтись пешком? – О-о-о, нет-нет-нет. Артур тихо рассмеялся. – Пойдёмте, профессор. Эниш засеменил вслед за Артуром. – Куда мы отправимся? – Ко мне домой. – Х-хорошо. Артур с беззаботной улыбкой открыл профессору дверь и помог сесть в машину. – Знаете, профессор, я обожаю закаты. Я всегда стараюсь выбраться за город, чтобы посмотреть на это удивительное сочетания красок, на это зловещее и величественное небо. Как вы считаете? – А-а-а-э полностью согласен с вами, мой друг! Однако же я предпочитаю городские пейзажи. – Вы правы, Док, это дело вкуса. Эниш, подпрыгнул на сидении и повернулся к Артуру, и тот рассмеялся, выставляя на показ блестящие белые зубы. – Док, да что вы такой напряженный. Уже почти приехали. Артур припарковался и открыл перед Энишем дверь. – Ну же, смелее. Эниш поспешно вошел в дверь, сбросил ботинки и уселся на ближайший стул. – Фух! – профессор Эниш, кажется, наконец, успокоился, – Артур, я прошу прощения. Знаете, никак не могу справиться со своими паническими атаками. Мне ужасно неловко. В людных местах постоянно кажется, что кто-то следит за мной! Понимаете, каких усилий мне стоило приехать в Университет, чтобы найти вас?! – Чаю? – О да, пожалуйста, чаю, да. – Как вы нашли меня, профессор Эниш? – Чисто случайно, друг мой! Я узнал вас по голосу. Когда мы знакомились с вами, я сразу понял, что уже слышал ваш голос где-то. Ну а где? Где кроме Университета? Ведь в другие людные места я не хожу! Ну и этот шрам. Вы заработали его в день нашего знакомства. Маска порвалась, и из-под неё сочилась кровь, прямо здесь… Эниш потянулся пальцем к лицу Артура и тот резко встали стал наливать чай. – Ясно. Зачем я вам, Док? – А-а-а-а, дорогой друг, позвольте спросить… то, что вы делали… так сказать. Вы правда делали это не ради денег? Артур поднял бровь. – Ближе к делу. – Я бы хотел попросить вас об одной услуге, но, боюсь, так много денег, как давали вам братья, у меня нет. Видите ли, мне, конечно, платят достаточно. Даже хорошо я бы сказал. Ведь работа у меня не одна… – Док, – прервал его Артур, – ближе к делу! – О да, о да, простите. Экхем. Меня интересуют формы жизни из биотита. Отправляйтесь и соберите мне коллекцию самых разнообразных форм жизни, которые найдете в той долине. Однако, дослушайте, мой друг, я хочу, чтобы вы обязательно исследовали пещеру. Артур недовольно поджал губы. Он так и не проник в ту самую пещеру. – Да-да, мой друг, я знаю, о чем вы думаете. О пауках, об их логове. Я об этом тоже думал. Поэтому я кое-что вам принес. Оно в чемодане. Артур поднял чемодан. Он оказался невероятно тяжелым – не ясно, как вообще такой старичок как Эниш смог его носить, делая вид, что ему не тяжело. В чемодане лежало необычного вида огнестрельное оружие. – Очень опасная штука, друг мой. Оно стреляет разрывными пулями, наполненными концентратом яда. Оно заряжено на сто выстрелов. Если понадобится перезарядить, придется вам обратиться ко мне. К сожалению, этот процесс… еще не вполне отработан. – А это что? Артур указал на крошечные шарики. – Это бомбы. Они выпускают ядовитый газ. Его можно подорвать. Без защитной маски в помещение с газом лучше не входить. Но если взорвете его – можете о нём не волноваться. – Зачем вам пещера? Эниш замолчал, пытаясь придумать ответ, который не раскроет его планов. – Просто посмотрите, вдруг там будет что-нибудь интересное. Мы ведь с вами ученые. Научный интерес – понимаете, да? Артур закрыл чемодан. – Идёт. – Правда? Правда? О, Артур, спасибо огромное… – Еще рано, Док. Как мне вас найти? – В-вот мой адрес. На телефон не звоните, все равно не ловит, так что… – Договорились.   *** Артур и Эжева Когда Артур пришёл на то место, где обычно разбивал лагерь, то с удивлением обнаружил, что там уже разбито сразу несколько лагерей, и все были покрыты белым шумом. Он поставил свой излучатель в лесу, вдали от лагерей, чтобы попытаться остаться незамеченным. Не разбивая лагерь, он бросил рюкзак и отправился разведывать местность. Не потребовалось много времени, чтобы напасть на след группы других искателей биотита, направляющихся к предполагаемому месторождению – то есть прямо в пещеру, где, скорее всего, находилось паучье логово. Поначалу он был уверен, что это люди Теко и Неко, но затем стал сомневаться. Пауки явно застали их врасплох. Трое успели пуститься в бегство, а двое крепко-накрепко влипли в паутину. Артур поначалу решил не вмесшиваться, но зрелище того, как паук заворачивал тела искателей в паутину, было невыносимо. Артур достал из-за спины тяжелое ружье с ядом. – Ох-ох-ох, – вздохнул он, волнуясь, не потерял ли свою форму за недели в университете. От первой же пули паук издал ужасный звук, и Артур увидел, как закорчились от боли двое в паутине. Пока паук восстанавливал равновесие, Артур сокращал расстояние, чтобы продолжить бой. Зацепившись за ветку веревкой, он запрыгнул на спину паука, нанес несколько ударов отравленными кинжалами, но тот его сбросил и в тот же миг попытался проткнуть одной из своих ножек, но Артур успел откатиться и выстрелить чудовищу в брюхо. Белая слизь вылилась на одного из искателей, и его вырвало. – Прости, – прошипел Артур, хотя знал, что искатель его не услышит. Он пытался отвести чудовище в сторону от молодых людей, но в итоге, когда паук двигался в сторону Артура проткнул живот одного из юношей, и второй сблевал снова. Бой продолжался еще какое-то время, пока животное не упало замертво. Тяжело дыша, Артур подбежал к двум юношам и разрезал паутину. – Мик, Микки!.. – Ему уже не поможешь. – Микки, нет, не-ет!!! Из-за деревьев появились еще трое. Они наставили на Артура пистолеты, но тот, кажется, не особо волновался по этому поводу. – Одного спасти не удалось. Один из ребят опустил пистолет и ринулся к парню по имени Микки. Из нежно-бардовых шариков глаз покатились крупные слезы. Девушка стянула маску с Микки, затем с себя и прильнула к лицу юноши. Двое других опустили пистолеты. – Спасибо, что помог. Артур кивнул. – Я помогу вам выбраться из паутины. Когда проблема с паутиной была решена, один юноша пошел умываться к ручью, другой удалился успокаивать убитую горем девушку, и третий решил поговорить с Артуром. – Меня зовут Ипен. – Артур. – Спасибо еще раз… Эм, ты тоже пришел за биотитом? Мы могли бы объединить наши силы. – Нет, я пришел не за биотитом. Просто заметил кучку недоумков, направляющихся в пещеру, и по доброте душевной решил вас спасти. – Что правда? – Да. – Если бы у меня были все вот эти классные штуки, как у тебя, я бы на твоем месте только бы добычей биотита и занимался. Артур молча смотрел на Ипена. – Слушай, ну что не так? Присоединяйся к нам, мы можем даже тебе долю увеличить. Только помоги с биотитом. Или… Или нет, давай вот как сделаем. Скажи мне, что это за оружие, которое не липнет? Откуда у тебя нейтрализаторы паутины? – Они не продаются. – Да, но где ты их достал, говори! Ипен вскочил и вновь навел ружье на Артура. Однако внезапно послушался еще один щелчок. – Опусти ружье, Ипен. – Не мешай, дура! А-а-аргх… Черт бы тебя побрал… Девушка ударила Ипена по голове, тот пошатнулся, и она выхватила у него оружие. – Эжева, – она протянула руку. – Артур. – Спасибо, я… видела, как ты пытался увести паука в сторону. Кто знал, что так… получится. – Мне очень жаль, – кивнул Артур. Эжева тоже кивнула. – Ты и так уже много для нас сделал. Мы не должны просить тебя о большем. Что до меня – я рискну сходить в пещеру. Мне больше нечего терять. Мик умер, и я хочу испытать его смерть на себе. Кто со мной? – Дура, – снова зашипел Ипен и схватил её за руку, – боль пройдет, тебе ещё жить и жить. – Ладно, – Артур встал с земли, – пошли. В конце концов, я тоже пришёл в пещеру. – Аргх, что, правда? Достаточно одной слезинки красавицы Эжевы, и ты уже на все согласен? Эжева вновь ударила Ипена, и из его носа потекла кровь. – Если я выйду оттуда живой, то обязательно убью тебя, Ипен. К этому моменту подошли двое других парней. Видя, как Эжева делает из Ипена отбивную, те рассмеялись. – Так ему и надо! Давай, Эжева! Парней звали Неш и Яко. – Земное имя? – удивился Неш. – Да, – улыбнулся Артур. – Круто! Если у меня будут дети, я тоже дам им земные имена. – Почему? – Дань эпохе, как-никак. У нас эпоха открытия Земли! Я бы назвал дочь… Луна. – Есть такое имя? – Не знаю. Но Луна – спутник Земли. Артур улыбнулся. – Да, это красивое имя. – Хорош болтать. Мы выдвигаемся?! Артур встал. – Да, пойдем. Все шестеро собрались с духом и пошли к пещере. Свет от шести фонарей озарил грот, оголяя белоснежные глянцевые стены, и сотни маленьких пауков укрылись в расщелины. – Да сколько их тут… – удивилась Эжева. С потолка капала слизь, полы были липкими. – Это всё… биотит? – спросил Ипен. – Не знаю, – сказал Артур, – но я бы на твоем месте не трогал. Сначала разведаем обстановку, а уж потом будешь рушить стены. Оказалось, что грот был лишь входом огромный лабиринт. В нем было много ходов, которые вели не известно куда. – Вы как хотите, а я остаюсь тут. Яко достал кирку. Артур, увидев, что собирается сделать Яко, бросился к выходу. Яко замахнулся и ударил киркой о белую стену. Блестящий кусочек упал на землю, истекая белой слизью. Яко наклонился, взял кусок кристалла и вдруг он буквально рассыпался в его руках. – А-а-а… ААА!!! Кусок стены оказался сотней маленьких паучков, которые мгновенно опутали тело Яко паутиной. Стены задрожали. – Бегите! – крикнул Артур оцепеневшей троице. – Яко… – растерянно пробормотала Эжева, но Неш не дал ей погибнуть вместе с товарищем. Когда все четверо вышли, Артур бросил внутрь пешеры бомбу с ядовитым газом. Раздался приглушенный хлопок. – Что это было? – спросил Неш. – Яд. – А как же Яко? – Мне жаль. Некоторое время они сидели молча. Артур ждал, когда они передумают идти в пещеру, но никто из троих оставшихся ничего не говорил. – Зачем вам… биотит? – Деньги, – сказал Ипен. – Есть кому продавать? – Да, – кивнул Ипен. – Двое из вас уже погибли. Неужели вы все ещё хотите идти дальше? – Да. – Нет. – Неш??? – Нет, Ипен. Я пас. Оно того не стоит. Но как же так? Как же наши планы? – Прости. Думаю, есть и другие способы раздобыть деньги – Эжева, а ты? – Я пойду. Слишком далеко мы уже зашли, чтобы вернуться обратно. – И… зачем вам деньги? – поинтересовался Артур. – Чтобы улететь на Землю. – Улететь на Землю?! Как? – Скоро здесь будет новый корабль со студентами с Земли. Мы собираемся заплатить капитану, чтобы он отвез нас обратным рейсом. – И зачем вам… лететь на Землю? – Говорят, – начала Эжева, – там закат в семь раз чаще, чем у нас, а еще иногда там с неба летят перья. – Перья? – Да. Крошечные белые перышки. И пух. Артур задумался. Он специально заманил их с собой в пещеру, чтобы они приняли на себя первый удар неизбежных ошибок. Ведь рядом с пещерой прямо сейчас лежал на редкость огромный паук, в котором было по меньшей мере несколько килограмм кристаллического биотита, и он мог бы отдать его им. Они бы улетели на Землю. – И кому вы собираетесь продавать биотит? – Ха, а что интересно? – Интересно. Не братьям ли? – Кому? Братьям? Не. Не думаю, что они родня. Артур фыркнул. – Ясно. Сколько биотита вам нужно? – Пятьдесят килограмм. – Сколько? Ха-ха-ха. Да это кидалово какое-то. Вас разводят. – Что? Почему? – Скажи им, что принесешь два килограмма, пусть проверят на чистоту. Если образцы подойдут, принесешь остальные сорок восемь. Понял? – Понял. – Молодец. Пошли. – Куда? Будешь звонить. Артур подхватил паренька под локоть и подтолкнул вперед. – Школота… Он с умилением смотрел, как Ипен выпендривается по телефону перед заказчиком, и как удивление расцветает на его лице, когда понимает, что предложение Артура было действительно дальновидным. – Деньги? – Обещали принести. – Хорошо. Когда встреча? – Завтра, у подножия Альшутр, в 23 биочаса. – Передай мне координаты. Я буду там за полчаса. – Эй, стой! А как же биотит? – Я достану биотит. А вы идите. – Но я тоже хочу знать, где месторождение! – Ты уже всё видел, Ипен. Давай, до завтра. Артур отломал пару паучьих лап и отправился с добычей домой. Он аккуратно обработал лапы ядом, затем нейтрализатором, очистил их от шипов и нарезал на брусочки. Так-то лучше. На следующий день в 22 биочаса Артур прибыл к подножию Альшутр. Ипен и Эжева уже были там, Неш не пришел. – Вот, Ипен, твой биотит. Лицо Ипена было скрыто маской, но Артур чувствовал, что тот волновался. – Что-то не так, Ипен? – Волнуюсь, Артур. – Есть повод? – Н-н-нет. Эжева опустила голову. – Почему Неш не пришел? – Боится, наверное. – Не бери его в долю. – Ну да, – усмехнулся Ипен. – Эжева, а ты как? Эжева поправила маску. – Мне плевать. – Нормально. – Эй, Артур, почему ты нам помогаешь? Артур усмехнулся. – Просто так. – Ничего не бывает просто так. – Твоя правда. Видишь ли, я так развлекаюсь. Моя жизнь сложилась так, что мою возлюбленную у меня отняли. И теперь я пытаюсь как-то отвлечь себя от болезненных воспоминаний, помогая всякой школоте. – Мы не школота! – А ведешь себя как школота. – Я слышала… – неуверенно начала Эжева, – мне рассказывали историю, легенду, можно сказать… Как один глизентиец влюбился в земную девушку, и что они были похожи, как брат и сестра, и у девушки были волосы белоснежные, прямо как у него, хотя у землян обычно коричневые, черные или желтоватые волосы… – Потому что это сказка, Эжева! – закатил глаза Ипен. – Ипен, Эжева, кажется, не закончила. – Так вот. Они общались на эсперанто и даже начали жить вместе. Но когда стало известно о том, что глизентиец живет с земной девушкой, то жители городка обозлились на них и хотели убить девушку, и тогда они сбежали вместе в долину Орхензия, и так и не вернулись. Говорят, что там и по сей день бродят их призраки. Эмили понравится эта история. – Нет, Эжева, там всё было немного не так. – Что? Ты тоже знаешь эту сказку?! – Да, конечно. Только вовсе это не сказка. Эжева ахнула. – Однажды глизентиец влюбился в земную девушку. Они были похожи, как брат и сестра. Она была альбиносом. – Альби… носом… – У неё были белоснежные волосы, прямо как у меня. Только кожа её была белая-белая. Они действительно общались на эсперанто. Ведь это очень простой язык, даже самый простой. Глизентиец познакомил девушку со своей сестрой, и они стали подругами. Сестра глизентийца показала девушке своего сына, и младенец протянул к ней свои ручки. Многие знали о том, что происходит между ними. Знали и некоторые наши земные гости, которые не любили глизентийцев и считали, что девушку нужно наказать за связь с глизентийцем. Однажды глизентиец пригласил девушку на свидание на плато в долине Орхензия. Они сидели на разломе, свесив ноги с обрыва, разговаривали, пили вино и смотрели на звездное небо. Как ты думаешь, Эжева, что произошло дальше? – Эм, ну… неужели они спрыгнули с обрыва, чтобы быть навсегда вместе? Ну, а иначе как там появились их призраки? – Да нет там никаких призраков, – усмехнулся Артур. – А что же тогда было дальше? – Они поцеловались. Артур заметил сквозь маску, как Эжева улыбнулась. – Но в этот момент предатель подсматривал за ними. Ну а потом… её выслали на Землю, и больше они никогда не виделись. – Не-ет… – Да. Уж лучше бы и правда с обрыва скинулись, – завершил Артур. – Нет, Артур, это не правда! – негодовала Эжева. – К сожалению, это правда, Эжева. Кстати, кажется, наши гости подъехали. Артур, Ипен и Эжева стояли в приближающемся свете фар автомобилей. Из внедорожников вышли трое в масках и костюмах. Это были не фарфоровые маски Теко и Неко, нет. Это были боевые кожаные маски с очками. Ипен вышел вперед. Он молча протянул контейнер с брусками биотита. Мужчина взял контейнер и жестом сказал ждать. Другой достал из кейса анализатор, поместил в него кусок биотита. Анализатор пропищал, и он закрыл кейс. – Чистейший биотит. Это была подстава. Молниеносным, синхронным движением они выбросили три сетки. Эжева и Ипен упали на пол, Артур успел отпрыгнуть в сторону. Шанс отпрыгнуть был и у Эжевы, но она явно была к этому не готова. Бежать Влажная земля заскользила под ногами Артура, но тот, оттолкнувшись рукой, прыгнул вперед и в мгновение ока скрылся в тени деревьев. Его преследователь был не так ловок. Он поскользнулся на том же месте, а когда встал, то фигура Артура уже исчезла вдали. Спустя несколько дней в местной газете напишут: «Хранители закона задержали двух подростков, торговавших биотитом – запрещенным биологически опасным веществом. Третьему удалось скрыться, однако двое его союзников согласились назвать его имя за смягчение наказания. Третьим сообщником оказался Неш Веройта» Начать перестрелку Влажная земля заскользила под ногами Артура, но тот не потерял равновесия. Он ловко достал и ремня пистолет и выстрелил в ногу своего противника. Пуля попала чуть выше бедра – прямо там, где заканчивался пласт тонкой брони. Вторая пуля попала в голову. Двое других подключились к перестрелке. Одна пуля попала Артуру плечо, но не пробила броню. Затем он подстрелил одному из противников плечо. В этот момент Эжева, которая лежала связанной на земле, и про которую противник явно забыл, незаметно подогнула ноги, и с силой ударила мужчину сзади по коленям, так что он упал, и Артур прикончил обоих. Выпустив финальную пулю, он повернулся к Эжеве и приложил руку к губам, приказывая молчать. Эжева еле заметно кивнула. Фигура Артура удаляла в направлении их места сбора, где он оставил свой рюкзак. Пока Эжева ждала Артура, она вдруг подумала о том, что вокруг подозрительно тихо. Вскоре Артур вернулся, но вновь прошёл мимо неё. Теперь он направился к машинам их преследователей, и стал там возиться. Эжева ждала. Наконец, Артур вернулся к ней и разрезал прутья. – Готово, – заявил он, демонстрируя Эжеве огромный магнит. – Ах да, – вздохнула она, – камеры. Артур кивнул. Эжева поднялась, и они оба сели рядом с Ипеном. Эжева положила руку на лицо товарища и закрыла его застывшие глаза. – Покойся с миром, Ипен. Его убила шальная пуля, отскочившая от чьей-то брони. Эжева посмотрела на Артура. – И что теперь? – Ущелье совсем не далеко. Надо отнести их в пещеру. Эжева закрыла лицо руками и заплакала. – Я знала, что это плохая идея, знала! Еще когда ты рассказал, как все было на самом деле в той сказке. Зачем нам ехать на Землю, если там всё то же самое? Артур и Эжева перенесли тела в ущелье и оставили у входа в пещеру на растерзание биотитовой форме жизни. Спустя несколько дней, на рассвете, Артур вновь отправился в ущелье. По дороге он думал о том, как Эмили отреагирует на легенду, которая разошлась среди глизентийцев, где главными героями были сами Артур и Эми. Когда Артур прибыл на равнину, то увидел там одинокий источник белого шума. – Эжева! Бросив свой рюкзак у источника, который оставила Эжева, он побежал в сторону ущелья. Но было уже поздно: Эжева лежала на земле рядом с Миком, и их тела были обгрызены пауками почти до костей.   Онико и Энико Стены грота частично освободились от пауков, хрустящие панцири которых теперь лежали на полу пещеры. Сердце Артура билось необычайно часто, он уже давно не испытывал страх. Тем не менее, Артур вошёл в один из коридоров пещеры. Продвигаясь сквозь паутину и слизь, он вдруг заметил вдали зеленоватое свечение. Впереди его ждал новый грот, где на стенах буквально росли лампы. – Хм… окисление люциферина… Артур обернулся. Ему показалось, что он слышал какой-то шум, но в гроте никого не было, и тени не меняли своего положения. Он продолжил осматривать грот. Подойдя ближе к лампам, он заметил, что на стенах есть нечто вроде узора. С первого взгляда, особого смысла в узорах не было, это было просто примитивное украшение интерьера. Однако означало это только одно: присутствие разумных форм жизни. Теперь Артур был уверен, что шум ему вовсе не послышался. – Elirita! – Выходи! – Kial vi venis? – Зачем ты пришел? – Mi ne vundos vin. Mi venis en paco. – Я не причиню вам зла. Я пришел с миром. Из-за стены медленно вышло человекоподобное существо, состоявшее из кристаллических костей. Череп с рогами и расщелинами глаз, ноздрями и ртом, неестественная форма костей бедра. Грудная клетка была защищена плотным панцирем котей, а на спине были острые шипы. Руки и ступни напоминали человеческие. «Оно разговаривает!» – про себя удивился Артур.   Прототипы Онико и Энико – Ты убил наших животных. Убьешь и нас? – Прости. Я не знал, что пауки ваши. Меня зовут Артур, – они продолжили говорить на эсперанто. – Меня зовут Энико, – ответило существо. – Энико, за твоей спиной кто-то есть. Из-за стены показалось существо поменьше. – Меня зовут Онико, – раздался чуть более высокий голос. Артур сглотнул. – Тебя прислал наш отец? – Я не знаю, кто ваш отец. – Наш отец маленький жестокий человек в белой одежде. Другие зовут его Док. Мы не вернемся. – Док… Хорошо. Я так и передам ему. – Нет, – ответила Онико и окончательно вышла из-за спины Энико, – не говори ему, что видел нас. Или скажи, что мы мертвы. Он пришлёт других. Артур кивнул. – Эм-м. Что ж, Энико, Онико, приятно было с вами познакомиться. Я тогда не буду вам мешать. Пойду отсюда. – Артур, – сказал Энико, – не рассказывай никому о нас. – Да. Хорошо. Я пошёл. Уже не обращая внимания на паутину и слизь, Артур выбежал из пещеры и бежал так до самого лагеря. – Что, черт подери, происходит! И зачем я связался с этим сумасшедшим ученым? Лучше бы и правда дальше добывал биотит. Ар-ргх! Переодевшись дома, Артур отправился по адресу к Доку, с твердым намерением сказать: – Привет, Док. В твоей пещере только куча пауков и всё. Те, кто думают, что там залежи биотита, отчасти правы. Правда, весь биотит в пауках. – И что, больше совсем-совсем ничего? Его рука противно тряслась, а из глаз сочилась надежда. – Не, Док, пустое ни-че-го. – Артур. Ох-ох-ох. Я понимаю вас. Жалость и всё такое прочее. Но вы же наверняка знаете признаки живых существ? Да? Это дыхание, питание, выделение веществ, рост и развитие, движение, раздражимость и-и-и? – Размножение. – Правильно, правильно, дорогой друг! Я-то знаю, вы у нас тоже ученый. Артур, сдвинув брови, наблюдал, как Док мельтешит вокруг дубового стола верхнего этажа своей лаборатории в бункере. – Ну вы понимаете, что будет если они начнут размножаться? Остановите это! – он ударил кулаками об стол, – Я вас заклинаю!!! Это будет катастрофа. Война! Новый мир! Реки крови! Новые болезни! – Так на кой черт вы создали их, Эниш!!! – разозлился Артур. – О-о-о, так вы всё-таки видели их… Артур закрыл лицо руками. – Энико, Онико, мои дорогие мальчик и девочка, я так соскучился по ним. – Эниш, у меня есть подозрение, что вы больны. – Больны? Боль есть только лишь в моем сердце. Вы думаете, я хочу убить их? Ну нет, конечно. Ведь я их создал. Я люблю их. Но будьте благоразумны, Артур, подумайте о будущем нашей цивилизации. Да, я допустил страшную ошибку, позволив ускорить эволюцию биотитовых форм жизни, используя модели обучения искусственного интеллекта. Я… хочу всё исправить. Пожалуйста, Артур. Вы должны это сделать. Убейте Энико и Онико. Принесите мне их рогатые черепа… На память… Наш биологический вид должен остаться единственным на этой планете.   Артур убивает Энико и Онико   Артур приносит черепа Доку, и тот исследует их мозг, чтобы создать новый вид существ с приглушенным самосознанием, помогая разрабатывать армию универсальных солдат, чтобы вести войны без участия разумных существ. Когда Кора просит его достать пять килограмм биотита для Онре, он отправляется убивать пауков. После очень длительного боя с кучей огромных отожравшихся пауков, которые, поглотив тела Энико и Онико, стали еще ловче и хитрее, Артур разделывает их туши и буквально едва успевает на встречу к Коре.   Артур отказывается убивать Энико и Онико   Он лжет Доку, что Энико и Онико сбежали из пещеры, и в долине их больше нет. Он помогает Энико и Онико спрятаться, когда Док присылает в пещеру новый рейд. Энико и Онико благодарят Артура и обещают, что, когда ему понадобится помощь, он может к ним обратиться. Док создает новых разумных существ из биотита, а затем исследует их мозг, чтобы создать новый вид существ с приглушенным самосознанием, помогая разрабатывать армию универсальных солдат, чтобы вести войны без участия разумных существ. Энико и Онико помогают Артуру достать пять килограмм биотита, открывая ему потайную часть пещеры с месторождением биотита. Ему открывается жилище Энико и Онико, они показывают ему биотитовые растения. В душе Артур жалеет, что не убил существ, потому что понимает: его поступок определил будущее их цивилизации. Артур забирает биотит и отправляется к Коре.