Лига 17. Погонщик

      — Да твою мать! — короткий сон закончился шишкой на лбу, звоном в ушах от визга тормозов и полным непониманием происходящего.              Сдавленный мат тех, на кого попадали вещи с верхней полки, или кто, как я, больно ударился, задремав. Кто-то спрашивал, что происходит и как их соседи, кто-то растерянно оглядывался, испуганно сжимая свои вещи…              Сильно накренившийся на левый борт автобус ещё рычал мотором, но водитель уже выскочил из салона, даже не закрыв за собой дверь.              Потирая лоб, я растёр лицо и зевнул, встряхиваясь и бросая взгляд на часы...              Пять тридцать вечера. А ведь всё так хорошо начиналось…              В окне мелькнула встрёпанная голова водителя. Со скрипом грохнул технический отсек, и спустя пару минут покрасневший и пыхтящий мужчина залез в салон и, достав из-под сиденья ящик с инструментами, отмахнувшись от встревоженных и засыпающих его вопросами пассажиров грубым «не сейчас», снова выпрыгнул из салона.              — Не сейчас, не сейчас — что, Ивельталь раздери, вообще происходит? — крупный мужчина в рабочей одежде раздражённо цокнул, оглядываясь. Его поддержали разрозненные голоса, а я поглубже натянул капюшон, сжавшись на сиденье.              Желудок слегка крутило с голода и неожиданного пробуждения, в глотке будто стая мяутов нассала, а тело было ватным от долгого сна в одной позе… И всё же...              Было иррационально обидно от такого… неприятного пробуждения, тем более нормально же спал в кои-то веки.              Вот только покой явно закончился, и теперь под ропот недовольных пассажиров надо было ждать.              На самом деле мне было любопытно, из-за чего автобус встал, но из окна видно только раскрасневшегося и шевелящего пышными усами в немой ругани водителя, который то отходил, вытирая вспотевший лоб рукавом рубахи, то снова скрывался из поля видимости, грохоча багажным отсеком.              Кто-то из пассажиров открыл дверь и вышел наружу. Дохнуло влажным и прохладным воздухом с запахом леса. Вслед за первым вышла ещё парочка. Пока первый курил, глядя на лес, двое других что-то обсуждали рядом с водителем, и их мрачнеющие лица мне совершенно не нравились…              У пожилой женщины в соседнем ряду в переноске нетерпеливо замяукал мяут. Ему, и без того раздражённому нахождением в переноске, эта поездка окончательно опостылела. Женщина только шикнула на разразившегося ещё более неприятным воплем кота и что-то прошептала своему такому же пожилому спутнику, который понимающе закивал.              Позади меня молодая мать уговаривала мальчишку-дошкольника посидеть спокойно, а не заваливать её кучей вопросов и не крутиться. Эта парочка, мать и сын, бесила меня с самого момента посадки. Мало того, что сначала мамаша никак не могла примостить кучу пакетов, с которыми они ехали, так ещё и мальчишка был совершенно неугомонным. Он то крутился как балтой, то подрывался, пытаясь что-то увидеть, высунувшись в окно, то что-то громко рассказывал. И всё это с премерзейшей привычкой пинать моё кресло.              И хотя на мою претензию женщина отреагировала, было очевидно, что с ребёнком она не справляется и её увещевания не шибко до его ушей доходят. Благо хоть потом пацан угомонился, устав ехать, но теперь...              Стиснув зубы, я пододвинул кресло вперёд, чтобы ему было не так удобно пинать, и плотнее обнял сумку с вещами, борясь с нарастающим желанием встать и угомонить пацана самостоятельно с помощью крепкой затрещины. Крупный мужчина выглядывал в окно и кому-то звонил. Я слышал только обрывки фраз: «застряли», «сломалось», «не знаю когда», теряющиеся в общем шёпоте и разговорах.              После очередного пинка по креслу моё терпение закончилось, и я, поднявшись с места, покинул салон. Снаружи было намного прохладнее, чем внутри. Поёжившись от ветра, я обошёл автобус, чтобы глянуть, что именно делает водитель с мужчинами, и присвистнул.              Колесо автобуса по самое днище застряло в приличных размерах такой дыре. И всё бы ничего, вот только неподалёку, прямо в бугрящемся асфальте, была ещё одна характерно круглая яма и ещё одна чуть дальше. Подойдя к ней и присев на корточки, я бросил внутрь камушек, тяжко вздохнул, и, поднявшись, огляделся. Приехали, блин...              Рыхлая земля по обочинам дороги ясно давала понять, кто именно виноват в таком плохом состоянии асфальта. Диглетты. Проклятые диглетты. Обычно эти покемоны избегают дорог и пересекают их глубоко под землёй, не вредя полотну, но... Что-то заставило их на этот раз отойти от своих привычек. Возможно, из-за недавних дождей уровень грунтовых вод поднялся слишком высоко и затопил их тоннели...              Снова вздохнув, я покосился на хмурое небо, не ожидая ничего хорошего. Водитель и несколько мужчин наконец пришли к некоему соглашению и начали действовать. Водитель вызывал электрика и райпериора, ещё у одного оказался тангроуз, а у пожилого мужчины в автобусе одолжили сейсмитода. Все вместе эти покемоны пытались достать застрявший автобус и откатить его на более крепкий участок асфальта, пока вышедшие пассажиры наблюдали со стороны.              Пока высаживались, пока покемонам объясняли, что нужно делать, я похрустывал яблочком, которое мне подарила пожилая женщина с мяутом в переноске, и пытался прикинуть шансы того, что из этой затеи что-то годное выйдет... И как-то не очень прикидывалось...              И я был до неприличия прав. Приподнять автобус покемонам удалось, вот только почти сразу пришлось отпустить, потому что асфальт начал проваливаться уже под самими покемонами, а из-за образовавшихся провалов автобус просел ещё сильнее. Теперь вытянуть его без спецтехники и нормальных канатов было нереально.              Водитель утирал пот со лба цветастой тряпкой и тяжко вздыхал, ходя кругами. Пассажиры нервничали и переговаривались, ожидая, и всё это ради того, чтобы услышать плохие вести от центра управления. Автобус, который должен был ехать из Луссила по встречке, в рейс не вышел из-за неполадок с двигателем, а автобус со стороны Голденрода, который отвезёт пассажиров обратно, прибудет только через три с лишним часа. Да, компания обещала оплатить пересадки для пассажиров, отправляющихся в путь в Луссил и далее, но две, хотя даже три пересадки, потраченное время, нервы и силы...              Мрачно вздохнув, я забрал свою сумку и, попрощавшись с водителем, пошёл прочь по бугристому растрескавшемуся асфальту. Да, я мог бы подождать, пересесть и доехать, но... Меня и так передёргивало от необходимости ехать в автобусе с кучей незнакомцев, а от мысли, что придётся возвращаться, пересаживаться на другой автобус, потом ехать в Намсае, там снова искать нужный транспорт и ехать до Эстона, а уже оттуда ехать в Луссил...              Нет уж. Хватит с меня. Лучше уж я собью ноги, чем отсижу задницу и окончательно истреплю свою нервную систему, которая и так на ладан дышит. Побывать в других городах, да даже проездом, оно, конечно, интересно, но явно не в этот раз. Единственное, что было хорошо, это что деньги за билет и моральный ущерб компания мне всё же вернёт.              Шагая по дороге и обходя дыры и провалы в асфальте, я сверялся с ситедексом, прикидывая дальнейший маршрут. Самым простым вариантом было пойти вдоль трассы. Не потеряешься, и может, рано или поздно, встретишь попутку от какой-нибудь фермы или деревеньки в лесах. Да и относительно безопасно, дикие покемоны не любят подходить близко к дороге. Но я всё же решил идти напрямик. Да, рискованно, да, если я там сгину, то хрен кто мои останки найдёт, и всё же...              Мне нужно привыкать.              **              Привыкать использовать кратчайшие пути. Не бояться, не отступать, рисковать, быть готовым изучать новое. Пользоваться всем, что подкинет жизнь…              И хотя я совершенно не был готов к этому путешествию. Но… когда жизнь будет ждать, что я буду готов?              Пнув подвернувшийся под ноги камешек, я криво оскалился, глянув на небо, где мелькнул силуэт крупной птицы. Надо сходить с дороги, если я хочу дать своим покемонам возможность как следует размяться без риска, что какой-нибудь пиджеот решит, что они хорошая закуска.              Гарантий, конечно же, никаких, но шансов поменьше. Не любят крупные птицы в нижние ярусы леса лезть.              Земля под ногами сменилась с асфальта на рыхлый подзол. А мелкие кустики у обочины на молодую и гибкую поросль. Протиснувшись сквозь полосу кустарника, я наконец шагнул под сень деревьев.              Впереди два с лишним дня пути по лесам, буеракам и холмам. И это точно будет достаточно весело, чтобы у меня не было времени беспокоиться о всякой ерунде, главное было не сбиться с пути, чтобы небольшие проблемы не стали большими проблемами.              Со вздохом я сверился с картой и наконец выпустил покемонов, давая им возможность размяться и поохотиться.              Покемоны же моментально разбежались, пользуясь возможностью и оставив меня наедине с Аяксом, которого идея шататься по лесу вообще не радовала. Я в целом его понимал.              Мокрые листья, скользкая лесная подстилка и корни, скрытые под опавшей листвой, лужи грязи…              — Не смотри на меня так, — мой вздох заставил Аякса криво усмехнуться, а я не выдержал и засмеялся. — Ладно, ладно, давай считать это хорошей тренировкой и подготовкой для будущих сражений.              — Ард-динуну...— Аякс оскалился и показал бицепсы на лапе. Я на это только улыбнулся.              Аудино хорохорился, но… Мы оба прекрасно осознавали, что просто не будет. В конце концов это первый мой подобный переход, и ни я, ни покемоны к нему готовы не были. Раньше я всё же держался поближе к городам и дорогам и никогда ещё не сворачивал с относительно обхоженных мест.              Вспоминались уроки безопасности и лекции из учебника, где учёные мужи рекомендовали тренерам не сходить с проторённых дорог и не рисковать, если они не уверены в своих силах и не имеют достаточного запаса еды, воды и сильного покемона рядом…              Усмехнувшись, я потёр запястья и подавил вздох. Хорошо, когда всё распланировано, маршруты известны и можно никуда, собственно, не торопиться. Жаль мне так не везёт…              Я одёрнул себя на этой мысли. Завидовать тому, что мог бы получить, не реши устроить сам себе проблемы? Смешно. Это путешествие от начала и до конца — моя инициатива. И быть недовольным собственными действиями…              — Кажется, я делаю какую-то хуйню…              — Ард? — Аякс приподнял брови, а я кривовато усмехнулся, похлопывая его по плечу.              — Не важно. Давай двигаться дальше.              На самом деле я прекрасно понимал, почему был раздражён. Всё упиралось в необходимость дополнительных усилий в любом из раскладов, которые прилагать не хотелось.              Если бы я уселся в автобус и поехал с пересадками, то вымотался больше морально от обилия людей и необходимости контролировать ситуацию, сейчас же приходилось выкладываться физически и идти на риск, который можно было избежать, пойди я по дороге, а не напрямик. Но, пойдя по дороге, я бы вскоре озверел от монотонности и скуки в процессе.              Вот и получалось, что при любом раскладе я всё равно был бы недоволен и вымотан, просто по разным причинам.              И хотя я ворчал, но на самом деле начало было не таким уж и плохим. Я наслаждался свежестью леса и возможностью наконец нормально дышать, не напрягаясь от ощущения чужого присутствия. Покемоны могли размяться и поесть. Ничего не болело, ничего не мешало. Всё шло как запланировано, пусть даже план был спонтанным.              Меня даже не сильно нервировал тот факт, что я лишь приблизительно знал, куда мне идти и что будет на пути. Скорее даже наоборот. Было некое предвкушение от будущего путешествия. Лес давал ощущение спокойствия и уверенности, что всё будет хорошо. Ровно до того момента, когда я едва не влетел головой в дерево, запнувшись о незамеченный корень, когда слишком увлёкся своими мыслями.              Аякс, поймавший меня за шкирку, только головой покачал на мой неловкий смех.              Ему, наверное, казалось, что я не отношусь к происходящему серьёзно, но он ошибался. Я старался быть максимально внимательным, опасаясь не столько поскользнуться на покрытых мхом и лишайником корнях или поваленных ветках и деревьях, сколько боясь напугать или наступить на какого-нибудь затаившегося покемона.              Со сломанной ногой до дороги всё ещё добраться вполне реально, а вот, получив в лицо ядом или спорами, вполне можно прямо на месте и откинуться из-за отсутствия у меня с собой противоядий и лекарств. Надо было бы раскидать по подсумкам на перевязи все основные лекарства хоть в самой базовой дозировке, но всё никак руки не доходили этим заняться, вот теперь и приходится осторожничать сверх меры. Но... Это тоже опыт, и опыт полезный, хоть и... Раздражающий.              Особенно когда в очередной раз хочешь уже перешагнуть через дерево и только в последний момент замечаешь задремавших во мхе маленьких парасов…              Выругавшись сквозь зубы, я осторожно убрал ногу и неловко слез с дерева, оглядываясь в поисках удобного обходного пути…               Вот только очень знакомый боевой рык заставил остановиться. Переглянувшись с Аяксом, дал ему знак двигаться на звук и, получив неуверенный кивок, мы свернули в сторону.               Там на небольшой поляне Вишня загнала на накренившееся к земле дерево злобно шипящего зигзагуна с подпалённым боком и окровавленной спиной.              Вмешиваться я не собирался, наблюдая со стороны, но охота явно подходила к концу, поскольку зигзагуну деваться было уже некуда. Убежать он не мог из-за лязгающей зубами снизу Вишни, а пересидеть на дереве — из-за атакующих сверху зубата и спироу. Может, займи он удобную позицию меж ветвей, то всё было бы не так плохо, но тайнамо и джорбик своими молниеносными и непредсказуемыми атаками просто не давали ему даже устойчиво стоять, не то что занять хорошее место.              То, что хорёк обречён, было очевидным, вопросом оставалось лишь то, сколько он продержится, прежде чем настанет конец… И…              — Тайнамо, лазер. — мне надоело наблюдать за боем быстрее, чем покемоны смогли закончить самостоятельно, так что я напомнил рыбёшке, что она вообще-то электрический покемон.              Это помогло. Тайнамо полыхнул короткой вспышкой лазера прямо под лапами зигзагуна, тот шарахнулся, и в этот момент спироу использовал яростную атаку прямо по незащищённой спине, из-за чего бедняга едва не упал, лишь чудом успев в последний момент зацепиться когтями за ветку, но… Поздно. Вишня уже вцепилась в его хвост. Мои уши пронзает визг оглушённого болью покемона, обрывающийся с толчком тайнамо прямо по уязвимому и открытому животу.              Падение, визг, хруст, и Вишня, довольная, поднимает голову, облизываясь и глухим рыком объявляя о своей победе. Со счастливым визгом птиц и джорбик бросаются вниз трепать тушу, даже зная, что без помощи мощных челюстей Вишни сил пробить густую шерсть и толстую кожу у них не хватит. Это скорее игра, чем настоящий голод. Так они оценивают свои силы, прикидывают, где и как им удобнее укусить и клюнуть, как сподручнее ущипнуть и какие места наиболее уязвимы. Это важно особенно с учётом того, что ни спироу, ни джорбики не охотятся на зигзагунов в дикой природе. Так что для них это совершенно новый опыт и совершенно новый враг.              Вишня даёт им поиграть, с довольным урчанием прислонившись к моим ногам и прикрыв слепые глаза.              Я глажу её по подставленной голове, мысленно восстанавливая сцену охоты. В целом сработано было грамотно. Выслеживал добычу, скорее всего, птиц — он достаточно зоркий и неприметный для этой задачи. Дальше в дело вступил зубат, летучий мышь с его ультразвуком и изумлением способен при необходимости практически кого угодно напугать и заставить сняться с насиженного места. Потом уже снова птиц с помощью преследования гнал зигзагуна в засаду на поляне. Ну а там... Всё было просто. Вишня не дала ему места для манёвра, загнав на дерево, а на дереве уже ждали тайнамо и джорбик, который в любом другом случае зигзагуну не соперник хотя б потому, что слабоват и слишком медленный, но вот в ловкости и в умении скакать по ветвям превосходит.              — Хорошо. Очень хорошо. — Вишня довольно рычит, нежно прихватывая мою ладонь зубастой пастью и, лизнув пальцы, отпускает, возвращаясь к остальным разделывать тушу. А я сажусь на какой-то кривой корень доставая свой гамбургер.              Он давно остыл, но это не повлияло на его вкус. И, учитывая ситуацию, пообедать вместе со всеми было неплохой идеей, особенно учитывая брезгливо сморщенную морду аудино, который хотел бы получить свой кусок моего гамбургера, но чей аппетит изрядно портили жадно чавкающие сокомандники, разрывающие тушу в стороне.              И в конце концов, явно не горящий желанием наблюдать и уж тем более присоединяться ко всеобщей трапезе Аякс разворачивается и что-то буркнув скрывается в лесу. Я провожаю его взглядом и вздыхаю. Аудино на данный момент — второй по проблемности покемон после Корна. И если с иви я уже придумал, как решить проблему, то, что делать с Аяксом, решить пока не мог.              Его проблема была не столько в несколько пугающем поведении, к которому я начинаю потихоньку привыкать, сколько в чрезвычайно неудобных для путешествия привычках. Особенно это касалось его еды. В основном еды…              К пугающей чистоплотности и постоянному преследованию я уже привык, но как убедить его в необходимости самому добывать себе еду в дикой природе и не воротить нос от неё, я пока не представлял.              А еды, которую мог бы съесть такой покемон, было достаточно много. Начиная корней, грибов, листьев и почек, заканчивая яйцами, ягодами и, собственно, другими покемонами… Но вот беда: Аякс совершенно не воспринимал это как еду. Вообще.              Это расстройство пищевого поведения также было вызвано его чрезмерной ориентированностью на людей. Из-за стремления быть приятным, симпатичным и нужным он подсознательно подстраивал своё поведение под чужие рамки нормальности и симпатичности, запрещая себе просто быть покемоном…              Хорошие покемоны молча сидят в углу и едят из своей миски, не шастая по кустам в поисках ягод и не раздирают чьи-то туши, по уши вымазавшись в крови. Милые покемоны не прыгают в лужу, чтобы охладиться от зноя и избавиться от паразитов, а принимают душ и моются вкусно пахнущим шампунем. Воспитанные покемоны не доставляют проблем, держаться рядом и делают, что говорят…              И единственное, что я мог в этой ситуации делать, — это вынуждать его отказаться от этих паттернов, убеждая, что именно черты покемона симпатизируют мне больше.              Опустив взгляд, я злобно впился зубами в свой гамбургер, срывая на нём глухое раздражение этой ситуацией.              Гамбургер хоть и остыл, но голод — лучшая приправа, и я вылизываю бумажный пакет от соуса, лишь бы только задержать этот вкус чуть подольше. Вишня довольно рыгает, привалившись к моим ногам горячим боком, и лениво щурится. Идти дальше нет особого желания, но надо, поскольку только идиот будет делать привал на месте, где пролилась кровь и ещё есть остатки падали, слишком уж много нежелательного внимания это может вызвать.              Я скатываю бумажный пакет из-под еды в шарик и, выкопав небрежную ямку, бросаю его туда, присыпая землёй. Раньше надо было бы убрать всё это с собой и выкинуть в ближайшую урну, но благо последние лет пять проект по экологичным материалам вступил в силу, и практически большая часть упаковок так или иначе позволяет утилизировать их в дикой природе без вреда для неё… Хотя с бутылкой такой фокус не пройдёт. Вернее, у стекла и металла есть свои весьма замороченные правила утилизации в дикой природе.              Свистнув покемонам, чтобы заканчивали, я поднялся и потянулся. Половины бутылки лимонада должно хватить на остаток дня…              Птиц наконец снимается с места освобождая место для тайнамо и зубата. И если летучий мышь спешно слизывает оставшуюся на трупе кровь, то тайнамо не сильно разборчив. Его куда больше крови привлекали плохо обгрызенные кости и хрящи. Оно и понятно, сочетание белка из мяса, кальция с фосфором из костей и большого количества коллагена из хрящей, костей и связок с сухожилиями, было основной составляющей для его будущего роста — инстинкт не обманешь…              Тем более, что соперников, претендующих на эту часть дичи, у тайнамо практически и не было. Вишня была не в счёт. Она ела всё, что могла разгрызть и проглотить, не разбирая, мясо это, внутренности или кости.              Пока покемоны заканчивали, я сверялся с картой. До места, где я запланировал ночной привал, идти было ещё далеко, и если мы хотели успеть до темноты, двигаться надо было в темпе, другой вопрос, в каком именно… и можно ли где-то срезать, чтобы ускорить наш поход…              — Выдвигаемся… — Вишня привычно толкнула головой в бедро, а птиц, свистнув, устремился вперёд, уводя вслед за собой зубата и искрящегося тайнамо...              Поправив слинг за спиной, я только усмехнулся. Вот же... неугомонные. Ничего. Скоро успокоятся.               Лес — отличная тренировочная площадка. Особенно для хорошего такого марафона на выносливость, когда время следующего привала неизвестно, а маршрут непредсказуем. И если поначалу покемоны ещё находили в себе силы отвлечься, побегать и поиграть, то ближе к вечеру стало ясно, что такого они не ожидали.              Корн, нагнавший группу вскоре после обеда, был первым, кто высказал молчаливый протест.              Он просто лёг и сделал вид что собирается лежать целую вечность.              Вишня раздражённо на него рявкнула, а я, оглянувшись пожал плечами и пошёл дальше.              На самом деле я бы и сам с удовольствием лёг и вытянул гудящие ноги, давая себе отдых. Но…              Это был не вопрос для обсуждения. Вернее, это был не тот вопрос, который я был готов обсуждать конкретно с Корном.              Его поведение было не столько усталостью, сколько очередной попыткой проверить границы и проявить характер, где не просили.              А идти у него на поводу я совершенно точно не собирался, поэтому вместо остановки лишь продолжал идти, спиной ощущая полный недовольства взгляд.              Через несколько километров стал поднывать джорбик. К нему я отнёсся намного мягче, чем к оставленному позади Корну, который в конце концов плюнул на капризы, когда понял, что я скорее кину его посреди незнакомого леса, чем позволю получить желаемое, и теперь плёлся в хвосте группы.              В покебол я ушастика не пустил, да и на привал останавливаться не стал, но позволил ему немного прокатиться на моих плечах, пока я продолжал бежать по быстро сгущающимся сумеркам.              Поёжившись от холодного и сырого ветра, я отдал команду ускориться, но даже так, до места, которое я решил сделать ночной стоянкой, добрались лишь по глубокой темноте, где только огонь Вишни на хвосте давал некий свет.              Речушка на склоне горы журчала, блестя волнами в смутном огне от хвоста Вишни, а я наконец уселся на берег и, сняв обувь, сунул гудящие ноги в ледяную воду, шумно выдохнув.              Хорошо-о-о, вот теперь действительно хорошо. Ещё бы костёр развести и поесть как следует…              Пока я отмачивал гудящие ноги, покемоны воспользовались возможностью напиться и растянуться на земле, отдыхая.              Было очевидно, что этот марафон здорово их измотал. И даже не дистанцией, а совершенно непривычной и незнакомой методикой его прохождения. Для них куда привычнее и проще пробежать некую дистанцию, передохнуть, оглядеться и двигаться дальше. А необходимость несколько часов держать определённую скорость, контролируя своё дыхание и мощность, попутно оглядываясь по сторонам отслеживая угрозы, и выстраивая маршрут, не имея при этом возможности остановиться на отдых, оказалась тем вызовом, к которому ни один из покемонов не был готов.              — Быть расслабленным и сосредоточенным одновременно… — я задумчиво покрутил в руках мелкий камушек и небрежно кинул его в воду. — Это выматывающее, но необходимое умение. Так что бегать нам в будущем подобные марафоны ещё не раз…              Впрочем, это ещё и хорошая тренировка выносливости, которой моим питомцам, опять же, не хватает.              Я покосился на лежащего мёртвым телом аудино, который, казалось, не то что двигаться, даже дышать не хотел от усталости, и ухмыльнулся.              Нам многое предстоит пройти и многому научиться, но чем больше я с ними, тем большую мотивацию я чувствую к тому, чтобы закрыть эти бреши и сделать их сильнее. И каждый новый шаг даёт всё большее желание увидеть следующий.               Жёлтое пламя с хвоста Вишни давало уютный полукруг света, и я щурился, глядя на блики в воде.              Жрать хотелось неимоверно… Будь в лесу посветлее, а мы — не такими уставшими, то можно было бы поискать ягод или грибов, но сейчас… Это было совершенно ненужным. Ведь еда была буквально у моих ног, и её нужно было только добыть.               Покосившись на речку, я достал из сумки спиннинг, подаренный парнями. Пригодился ведь! Покачав головой, ткнул аудино в бок и на его скошенный взгляд кивнул головой в сторону леса.              — Дровишек насобирайте там, скоро ужин будет.              Аякс на это только закрыл глаза, глубоко вздохнул и через пару секунд со стоном недовольства поднялся на лапы, глухо ворча и без особого удовольствия идя поднимать остальных. И вот всего через полчаса мою спину нежно обогревало пламя костра, а возле него сонно похрапывал Аякс, чья батарейка, видимо, окончательно истощилась.              Удилище вздрогнуло, и я полностью сосредоточился на нём, опасаясь отвести взгляд от подрагивающего ярко-красного хлыстика… В инструкции к спиннингу он правда назывался всякими заумными словами вроде фидерной вершинки или квивертипа, но… я больше предпочитал народное название.              И сейчас был тест-драйв этого неожиданного подарка, а также проверка того, насколько у меня прямые руки, потому что если я неправильно собрал или неправильно подобрал сочетание оснастки из лески, грузила и крючков, то вполне вероятно, что подарок прям здесь и закончится, что будет пиздец как обидно...              Я специально подбирал леску и приманку, чтобы поймать не сформированного покемона, а совсем молодых, ещё неразумных особей, но… чёрт его знает, правильно ли всё я сделал или где-то налажал….              Судить о добыче я мог только по силе поклёвок, и они были... Странными.              То едва ощутимые, то довольно резкие. Я осторожничал, медленно подтягивая леску на катушку и не давая добыче слишком нервничать, чтобы не сорваться. И я так увлёкся, что не обращал внимания на своих покемонов, что и стало ошибкой.              Крутящийся рядом тайнамо так заинтересовался, что не успел я даже ничего сказать, как он исчез в воде без малейшего всплеска. И в этот же момент пойманная рыба стала настолько резкой и агрессивной что удержать я удилище мог только вскочив на ноги.              Шумный всплеск, треск электричества...               Едва не свалившийся в огонь костра Аякс, подпрыгнувший Корн и с визгом взлетевшие в небо птиц с летучим мышем….              От неожиданно сильного рывка едва удерживаюсь на ногах. Громкий всплеск, писк тайнамо, щелчок лопнувшей лески и всё заканчивается.              — Твою ж мать… — я тяжело вздыхаю, разглядывая обрывок лески. С одной стороны это явно не малёк, а что-то крупное, и мне повезло, с другой же стороны... Эта тварь порвала леску и утащила приманку. А они новые и денег стоят…              Раздражённо цокнув, я снова открываю коробку с крючками и приманками.              Да, моя ошибка, видать, взял слишком большой размер приманки, и надо было взять другой тип крючка. Хотя по инструкции подбирал. Эх... Вот как знал, что надо поменьше было брать… на инструкцию понадеялся…              Тайнамо крутится рядом, вспыхивая искрами, явно раздражённый неудачной охотой и в то же время не рискующий отлетать от меня слишком далеко. Я только отмахиваюсь от него и грубо цыкаю на встревоженных покемонов, устанавливая новую приманку, надолго зависаю над коробочкой с крючками, и в конце концов беру мягкий пружинный крючок ещё меньшего размера в надежде, что он сработает как надо, и сохранит мои снасти целыми при столкновении с сильным покемоном.              Но то ли вся суета на берегу, то ли в целом день был не очень рыбный, но просидел я так больше часа даже успев задремать. Но вот вздрогнул спиннинг, и не успел я выругаться, как тайнамо, лениво круживший рядом, замер и вновь молниеносно исчез под водой с радостным писком.              — Епть! — удилище дёргает, и я напряжённо сжимаю рукоять, активно сматываю леску, стараясь подвести рыбу к берегу.              Пара минут борьбы, вспышка искр где-то под водой, и я наконец подтягиваю к мелководью свою первую добычу в виде оглушённого малька краснополосого баскулина едва больше своей ладони.              Отцепить присосавшегося к рыбьим жабрам тайнамо было не так просто, как могло показаться. Скользкий, мелкий и юркий, он вместо того, чтобы отпустить, забуривался в жабры слабо вздрагивающей рыбы, пуская кровавые пузыри.              Поняв, что самостоятельно я его не сниму, просто бросил баскулина на берег оставляя тайнамо место для трапезы. Не самая лучшая смерть для моего будущего обеда, но голову с жабрами я всё равно собирался отрезать и выбросить, так что пускай кушает.              Найдя подходящую рогатку среди тех веток, что мои покемоны притащили на растопку, я установил на неё спиннинг и потянулся.              В ночном небе меж синих облаков можно было разглядеть полную луну и мерцающие, словно глаза хищных зверей, звёзды. Будь я в городе, спал бы небось уже без задних ног, а сейчас… сижу. Мёрзну тут... Хорошо, что ветровка есть, а не только майка, а так трясся бы как цуцик…              Наевшийся тайнамо снова начал крутиться вокруг лески, словно живой поплавок. Покачав головой, я взялся было за покебол, но сразу же одёрнул себя и отвернулся.              Ему нужен этот опыт самостоятельной охоты и провокации, я не могу оберегать его вечно, да и не нужно это. У него более чем достаточно самосознания, чтобы понимать, что даже такой малёк баскулина способен его проглотить и не поперхнуться, если он не будет осторожен.              Так что, оставив тайнамо следить за поставленным на палку-рогатку спиннингом, я занялся рыбой, которая лежала на берегу.              Отсутствие ножа чертовски раздражало, но... Ножа нет, зато есть бутылка из-под лимонада… стеклянная бутылка из-под лимонада, которую я в своё время решил не выкидывать.              Удар. Осколки стекла, и я, бросив потроха довольно урчащей Вишне, насаживаю рыбёшку на острую ветку поджариваться на костре и возвращаюсь к удочке под задумчивым взглядом аудино.              Рыбалка оказалась крайне… Залипательным занятием. Сидишь, прикрыв глаза, втягиваешь лесной воздух с лёгким дымком и запахом жарящейся рыбы, прислушиваешься к шорохам леса и упругости спиннинга у себя в руках, ощущая... Как где-то там, в холодной темноте речушки, подрагивает покусываемая добычей приманка и... Кайфуешь.              Не знаю почему, но именно этот момент мне очень хотелось растянуть.              Сидеть вот так. Ловить рыбу, смотреть на отблески костра в чернильной воде, слушать шум реки, время от времени азартно борясь с очередной, клюнувшей на крючок, добычей.              — Хорошо-о — протянул я, щурясь и ёрзая на остывшем камне, думая, что надо бы, наверное, корягу от костра оттащить. На ней жопа не так мёрзнуть будет. Но как же лениво…              Над костром жарилось уже пяток рыбёшек, которых мне хватит на сытный ужин, ещё и аудино останется на зубок. Спать уже откровенно не хотелось, Вишня дремала, прислонившись к моей спине горячим боком, а сонный Аякс ушёл за очередной порцией веток для костра. Проводив его взглядом и зевнув, я прищурился, шевеля пальцами ног.              Идеально было бы сейчас чайку горяченького да на травах, но чего нет, того нет… Надо бы набор модульной посуды прикупить, как раз видел в магазине для рыбалки подходящий, из огнеупорной складной фляги на литр, которая раскручивалась и становилась парой кружек, и маленького котелочка меньше, чем на пол-литра объёмом.              Котелок меня тогда особенно заинтересовал из-за наличия винтовой резьбы снизу и сверху, а также интересным строением крышки.              Тот, кто придумал эту крышку был, наверное, гением. Ну или заядлым путешественником-растеряшей. А может, и тем и другим.              Начать с того, что крышка крепилась к кастрюльке на съёмной цепочке, что предотвращало возможность где-нибудь на стоянке отложить её и посеять. Во-вторых, она обладала винтовой резьбой, и кастрюльку можно было завинтить с помощью крышки, превратив в маленький, но очень плотно запирающийся контейнер, а наличие специальных ручек позволяло защёлкнуть её на кастрюльке, сделав конструкцию практически герметичной. Ну а в-третьих, ручки крышки можно было неподвижно закрепить в нескольких позициях, превращая её в треногу, под которой можно было спокойно развести огонь или, наоборот, подвесить за эти ручки кастрюльку над костром, завинтив предварительно крышку на днище кастрюли.              Сейчас, сидя у огня, я всерьёз задумался, что такое мне надо. Да, в слинг не поместиться, но не вечно же я буду с ним бегать, вот верну отцовский рюкзак… Туда всё влезет.              А даже если и не верну… то и сам слинг обладал достаточным количеством креплений для всяких штук, которые можно было закрепить на нём. И такой набор бы сейчас изрядно облегчил бы мне жизнь.              И это не считая складных столовых приборов. Например, нож был бы действительно кстати при разделке рыбы. Эх.              Смачно зевнув, я потёр усталые глаза. Спать действительно не хотелось, но, учитывая завтрашний переход, полежать пару часов было нелишним.              Удочка вновь вздрогнула, сигнализируя о поклёвке, и я сосредоточился на ней, решив, что это будет последний раз…              Выловив очередного баскулина, я замешкался, снимая его с крючка, когда зубат спикировал на меня сверху, громко хлопая крыльями. От неожиданности рыба выскользнула из рук обратно в воду, где и всплыла кверху брюхом, вяло виляя хвостом, а я сам покачнулся, едва не упав с камня, на котором сидел... Сам зубат попискивая описал круг и вновь скрылся в темноте, прежде чем вернуться, снова спикировать на меня и устремиться в лес.              Отложив спиннинг, я, нахмурившись, протянул руку и летучий мышь тяжело дыша на неё приземлился. Он активно крутил головёшкой с огромными ушами, попискивал и, казалось, места себе не находил, прежде чем, отдышавшись, снова взлететь.              — В лес? Ночью? Мышь, скажи, я похож на сумасшедшего? — мой мрачный тон ничуть на зубата не повлиял, он всё так же звал в лес. И мне совершенно не нравилась такая его гиперактивность. Слишком уж навязчиво это было. Слишком уж... Упорно.              Суета перебудила и остальных отдыхающих покемонов. И если Корн просто поднял голову, то Вишня и джорбик встали на лапы, как и помрачневший аудино.              — Аурд..— Аякс очень ясно выразил одним только тоном то, что я думал насчёт затеи, но мышь, словно не услышав, закружился вокруг костра, прежде чем с писком полететь обратно в лес.              Птиц что-то заскрипел ему вслед, видимо, пытаясь привести приятеля в чувство, но это не помогло, и я в конце концов поднялся, свистнул Вишне и, взяв с собой горящую ветку вместо факела, отправился вслед за зубатом.              Аякс, мрачно фыркнувший, заворчав, пошёл следом, несмотря на моё несколько растерянное пожелание идти отдыхать.              Идти ночью по лесу — то ещё удовольствие. Днём-то по некоторым лесам ходить не хочется, чтобы на проблемы не нарваться и ноги не переломать, что уж про ночь говорить… Повезло ещё, что было ясно и сухо. Будь хоть малейший признак тумана, фиг бы я от огня отошёл.              Но на этот раз... Всё же решился.              Пламя на хвосте Вишни давало хороший такой круг света, так что я мог не бояться, что запнусь о какую-нибудь корягу. Но... вот для ночных обитателей леса мы были как на ладони, и я, прислушиваясь к ночным шумам вроде уханья хутхутов и фоулей, шелеста деревьев и шагов покемонов, очень надеялся, что в темноте не скрывается никто опасный…              Перебежавший дорогу венонат сверкнул глазами, но испугавшись лязгнувшей зубами Вишни моментально исчез в темноте. Время от времени дикие покемоны тихо перебегали дорогу и так же бесшумно исчезали. Кто-то прятался и только глаза вспыхивали, а кто-то медленно шёл параллельно и потом так же незаметно исчезал. В какой то-момент, правда, пришлось пригрозить огненной палкой группе парасектов. Покемоны-грибы медленно и неохотно расползлись, позволив пройти через полянку, недовольно шипя и щёлкая клешнями вслед, но, к счастью, агрессивных покемонов, нам не попадалось.              А мышь всё летел...              Овраг оказался внезапностью, и хорошо, что шли мы не торопясь. Довольно крутой склон и нырнувший в глубину зубат, словно говоривший, что почти пришли.              Вишня принюхалась и заворчала, а я вздохнул, присматриваясь, как будет удобнее спуститься. Вернувшийся мышь описал круг и, пискнув, снова спикировал куда-то вниз… Казалось, он очень спешил.              И всё же...              Мне до чёртиков не хотелось туда спускаться. Я жопой чуял, что там меня ждут проблемы, и проблемы, вероятно, не маленькие. Аудино тяжело вздохнул, глядя в тёмную глубину, явно разделяя моё нежелание туда спускаться. Вишня снова принюхалась и, чихнув, повернулась ко мне ожидая решения, а я... Медлил.              — Будь оно всё… эхх...— отмахнувшись от вновь прилетевшего зубата, я, шмыгнув носом, поднял факел повыше, и придерживая за руку аудино, заглянул в глубину. — Ладно. Пошли. Там вроде, если за корни держаться, то спуститься можно.              Аякс только скривился и тяжело вздохнул.              Сухая земля, жухлая трава, ветки, хвоя, опавшие листья и уродливые кривые корни, торчащие из земли, словно нитки в старой мешковине… Ноги по этой дряни скользили так, что пару раз я едва не съезжал в темноту на собственной жопе. Но чем ниже спускались, тем более влажной была земля... И вот скользим мы уже не по сухому лесному дёрну, а по сырому и влажному опаду и сырой трухе.              Когда под ногами захлюпала жидкая грязь, мы наконец достигли дна.              Глянув в тёмное небо, где давно были видны редкие звёзды и кружился зовущий за собой зубат я тоскливо вздохнул под злое ворчание Аякса, который, брезгливо морщась, отряхивал с бёдер налипший во время спуска мусор.              И не сиделось же у костра. А? Мог бы рыбку жаренную есть, на огонь смотреть. Эх…              — Вот же ж жопа…              — Ард адино… — Аякс отозвался таким же недовольным тоном и, принюхавшись, фыркнул, давая понять, что мы здесь одни.              А это здесь... Как-то не внушало оптимизма. Скользкая жижа из затхлой воды, грязи, и всякого лесного мусора начиная от поваленных деревьев и веток, заканчивая тощими, почти лысыми, но чрезвычайно цепкими и мешающимися кустарниками, продираться через которые было тем ещё мучением, с большим риском где-то застрять и навернуться.              Зубат давно исчез в темноте, но особого волнения это не вызвало, поскольку идти в этом извивающемся овраге можно было только прямо.              Когда перелезал через очередное упавшее дерево, поскользнулся и кубарем полетел вниз, благо Аякс успел поймать за шкирку и я отделался лёгким испугом. А вот об истошно верещавшем зубате, на которого я едва не упал, так сказать было уже нельзя. Как и об икающем от сдерживаемого страха азурилле, который трясся как бамбуковый лист, но всё ещё пытался скорчить страшную рожицу, пытаясь отпугнуть меня от то ли небольшой расселины, то ли большой норы под поваленным деревом.              Я смотрел на него... Он смотрел на меня. А потом, всхлипнув, сел на покрытую слипшимся мехом задницу и тоненько, всхлипывающее, зарыдал, подвывая и покачиваясь.              Приземлившийся на грязь зубат пискнул и очень неуклюжими прыжками скрылся в расщелине, не обращая внимания на рыдающего покемона.              Я же с некоторым недоумением смотрел на маленькую серьгу с розовым камушком на ухе покемона и задавался вопросом, что здесь, собственно, происходит.              Вишня, крутившаяся рядом из любопытства, сунулась вслед за зубатом, шумно принюхалась, рыкнула и, казалось, попыталась что-то ухватить где-то в глубине…              Недовольно лязгнув челюстями, она вылезла, отряхнувшись, и, глухо ворча, заскребла лапами грязь, прежде чем снова сунуться под поваленное дерево с глухим пыхтением, пытаясь оттуда что-то вытащить, несмотря на отчаянно бросившегося ей мешать и отпихивать в сторону азурилла, которого мне пришлось поймать за хвост из опасений, что Вишня его случайно затопчет.              Покемон же явно сидеть в руках спокойно не собирался. Что-то было там… Под этим деревом, что он, рыдая и трясясь от страха, всё равно был готов защищать, даже рискуя жизнью.              — Гнездо у тебя там, что ли? Да нет, бред же… — я снова поймал извивающегося азурилла и покачал головой, глядя на уже почти исчезнувшую под деревом чармандерку. Азурилл был слишком мал и молод, чтобы иметь собственное гнездо. Да и место это совершенно не подходящее. Не станет он в таком жить. Они чистоту, порядок и сухость любят, хоть и являются водным подтипом…              Вишня же азартно копала, расширяя яму, и, в конце концов, вылезла, довольно отряхнулась и, боднув меня головой в сторону ямы, отступила, словно предлагая мне самому посмотреть на результат.              Азурилл же рыбкой вывернулся из рук и моментально исчез в яме, слышно было только его тревожное лепетание. Вишня снова упрямо толкнула меня в ногу и, я, тяжело вздохнув, всё же опустился на колени в грязь и, подсвечивая себе самодельным факелом, вгляделся в щель, прежде чем ощутить, как холодеет позвоночник.              — Твою мать!              Выпрямившись, я растерянно огляделся и ещё раз устало выругался.              — Твою мать…              Прежде чем, опустившись на колени, разгрести руками грязь и смахнуть с маленькой разбитой коленки присосавшегося зубата, матерясь и кряхтя, с трудом вытащить вялое мокрое тельце ребёнка…              Мальчик. Лет пять ему... Вряд ли сильно больше. Замызганный, грязный, мокрый и холодный, но живой.              Вишня тыкается в руки, а я встряхиваю вялого мальчишку пытаясь привести в чувство, и тот раскрывает мутные, плохо фокусирующиеся тёмные глазища. Бледные губы шевелятся. Переставший рыдать азурилл прыгает вокруг, и я наконец выдыхаю.              — Цел? Хорошо. Сидеть можешь? Где болит? Что болит?              Пацан едва шевелит губами, но ничего не произносит, лишь снова закрывает глаза, отрубаясь. Встряхнув его снова, я понимаю, что разбудить так его у меня не выйдет, и вздыхаю.               Лоб у него горячий, но ручонки ледяные, да и губешки синие… Это, похоже, переохлаждение сыграло, и он простыл просто. Проблемы были с ногой. Я не мог так навскидку сказать, сломана она или это такой вывих. Опухла сильно, да, и если трогать, то пацан рефлекторно дёргался, видать болела сильно, но я тупо опасался пальпировать сильнее, поскольку если это перелом, то я мог и кости сместить, если не аккуратно действовать.              Хорошо ещё, что первая помощь тут плюс-минус одинакова и всё, что остаётся — как-то зафиксировать ногу. Вопрос только чем?              В конце концов оставив пацана с азуриллом, отправился с Вишней и Аяксом искать подходящие корни. Найти их удалось сильно не сразу, но удалось. Вишня откапывала и отгрызала, а аудино отмерял нужную длину и проверял на гибкость, я же пока искал подходящие ровные ветки или куски коры, которые можно было бы использовать как шину.              Когда наконец все материалы удалось собрать, вернулись к уже явно нервничающему азуриллу. Голубой комок меха бегал вокруг своего маленького хозяина, нервно пыхтя и пытаясь согреть его, накрывая редкими пучками сухой травы.              Увидев нас, покемон явно облегчённо выдохнул и запищал, словно спрашивая, чего так долго и что теперь.              Ещё несколько минут ушло на создание самодельной шины и закрепление её как следует на повреждённой ноге. И вот момент истины. Я последний раз проверяю как всё закреплено и, убедившись, что нога зафиксирована и не двигается, взваливаю мальчишку себе на спину и, тяжело, вздохнув выпрямляюсь.              — Теперь надо выбираться отсюда.              Зубат пискнул и начал крутиться рядом, а я с Вишней, Аяксом и встревоженно попискивающим азуриллом побрели вдоль края, ища подходящее место для подъёма.              В какой-то момент я понял, что не рассчитал свою грузоподъёмность и если первое время нести мальчишку было ещё нормально, то где-то минут через пятнадцать блуждания по оврагу я признал, что устал. Он был явно тяжелее, чем Вишня, которая тоже уже не была той пушинкой, что я мог носить на своих плечах и не замечать.              Нормальное место, как назло, не находилось, и самым удачным оказался извилистый склон, на котором было много поваленных деревьев…              — Не идеально... Но за неимением лучшего.              Аякс покосился на меня словно в немом вопросе и практически сразу отвёл взгляд, словно не он только что смотрел, а я криво улыбнулся и покачал головой. Его нежелание взаимодействовать другими людьми в данном случае победило над желанием мне помочь, и… Я не протестовал. Его сила, острый слух и свободные лапы, понадобятся мне, если что-то пойдёт не так во время подъёма, а в том, что подняться будет сложно, я не сомневался. Ветка, что была вместо факела, практически догорела, и её пришлось затушить в ближайшей луже грязи, где я её и оставил. Вишня должна была идти впереди, освещая путь своим хвостом, но круг света, что он давал, всё же был ограничен, и Аяксу предстояло сыграть роль моей страховки на случай, если я начну скользить или падать, и попутно телохранителя, на случай если вся эта возня привлечёт чьё-то непрошенное внимание.              И это было самой здравой мыслью за время этого подъёма.              Склон был крутым и неровным, с острыми камнями, перевитый корнями и остатками упавших веток, а под ногами ко всему этому был толстый слой гниющей скользкой опавшей листвы и хвои…              — Епть! — Аякс, стоявший впереди, успел вцепиться в мою куртку, и я облегчённо выдохнул. — Спасибо.              Примостившись на более устойчивый участок склона, я прислонился к пушистому плечу аудино, пытаясь отдышаться и подготовиться к ещё одному рывку вверх.              Аякс не возмущался. Подставлял плечо и вглядывался в темноту прищуренными глазами, прежде чем тихонько заворчать и подтолкнуть меня плечом, давая понять, что пора двигаться дальше.              Вздохнув и поправив мальчишку на спине, я сделал очередной шаг.              Шаг. Второй. Третий. Наклониться в сторону. Упереться плечом в торчащую ветку дерева, чтобы перенести вес на другую ногу и не начать скользить на прелой листве... Вдох, выдох. Кивнуть Аяксу и позволить ему тянуть меня за одежду вверх ещё несколько шагов, прежде чем встать на торчащий из земли камень… Снова вздохнуть.              Этот подъём вымотал настолько, что, поднявшись, я просто оставил мальчишку в стороне и растянулся на земле, давая отдых своим гудящим ногам и ноющий спине.              Выбрались, чтоб его... Выбрались.              Закрыв глаза, я позволил себе тяжело и глубоко вздохнуть, игнорируя бегающего кругами вокруг азурилла. А ведь будь у меня какой-нибудь крупный покемон вроде того же оникса, или покемон с плеть лианами, или того лучше способный летать и перенести меня вверх на своей спине, как бы всё упростилось, а?              Вишня боднула меня головой в бок под недовольное ворчание аудино, и я заставил себя открыть глаза и с кряхтением подняться. Да, они правы. Надо идти. Добраться до стоянки, а там уже и отдохнуть можно, и мальчишку нормально осмотреть…              Но всё же я одного не понимаю… Как он, чёрт побери, там оказался?              Его должны были искать, но я не видел никаких намёков на поиски… Ни людей, ни сообщений на покедексе о пропавшем ребёнке, да даже летающих покемонов, что могли бы с воздуха обозревать местность. Словно его и не теряли…              А ведь до Луссила ещё много километров. Возможно, он из местных? Жителей тут не то чтобы много, но фермы и усадьбы нет-нет, да встречаются. Тогда можно объяснить, почему не ищут, может, ещё не заметили, ведь сколько таких случаев, когда загулял и до темноты не успел вернуться, или к соседям убежал с ночёвкой, а предупредить родню забыл…              Повезёт, если он не прогуливал уроки ориентирования для дошкольников и занятия по общественной безопасности. Тогда у меня есть шансы отвести его домой. Ну, даже если он не знает и не может мне помочь, тогда, когда получится выйти на ближайшую дорогу, я просто вызову полицию. А они уже будут разбираться, что делать дальше… но, Ивельталь, как же всё это не вовремя…              Мальчишка шумно всхрапнул мне в ухо, и я фыркнул, шмыгнув носом. Вот вроде мелкий такой, а какой увесистый… Нет. Нужно всё же поискать себе ездового покемона. Такого, чтоб везде прошёл... Эх… Хорошо, что до стоянки оставалось недалеко и я уже слышал журчание ручья и видел тусклое свечение забытого костра.              Оставив мальчишку у огня, я облегчённо сажусь у реки и снимаю покрытые толстым слоем грязи ботинки, ополаскивая их в проточной воде.              Добрались. Что ж... Теперь всё будет проще.              Улёгшаяся у огня Вишня с рычанием лязгает зубами на нервно подпрыгивающего у своего маленького хозяина азурилла. Тот недовольство всерьёз не воспринял и подкатился ко мне, дёргая за рукав истрёпанной ветровки.              — Вот же ж… Дай хоть продышаться-то, я тоже устал.              Покемон пыхтит так возмущённо, что у него аж шерсть дыбом встаёт, и сильно пищит, в конце концов заставляя подняться, признавая его правоту.              Мальчиком действительно нужно заняться, и затягивать это не стоит, мало ли что. Обтерев его водой из ручья, я наконец могу рассмотреть его травмы внимательнее.              Лодыжка сильно опухла и по ней разлился насыщенный здоровый синяк… Несколько ссадин, сбитые руки, и на коленке глубокая царапина. Но... В целом ничего критичного, кроме разве что температуры, которую ещё предстояло как-то сбить.              Видимо, именно из-за неё мальчик никак не просыпался всё то время, что я с ним возился. Хмурился, что-то вяло бормотал, иногда разлеплял мутные глаза и почти сразу засыпал обратно.              И вот это было уже хреново.              — Аякс, давай ледяной удар на воду: нам понадобится лёд. Много льда. А потом исцеляющий звон. Попробуем чуток облегчить ситуацию, — Аудино откровенно скривился, но под моим взглядом, глухо фыркнув, встал и отправился к воде.              Я же, усадив парнишку поближе к огню и подбросив дров, покачал головой, когда Аякс притащил первый нерасколотый кусок льда с крайне недовольным видом.              Это было заметно и раньше, но сейчас... Он больше даже не пытался это скрывать.              Аякс действительно не любил использовать исцеление на других кроме меня.              Мои ссадины и царапины он пытался залечить даже без просьб и в целом старался проявлять заботу, но вот по отношению к другим...              Исключением можно было бы считать Вишню, но даже исцеление её травм было скорее попыткой избежать возможного конфликта, чем искренним желанием помочь.              Сейчас же…              Он, очевидно, совершенно не хотел тратить силы на незнакомого ребёнка, подобранного чёрт знает где, лечение которого занимало то время, что можно было потратить на отдых.              Это было нетипично для обычно весьма дружелюбных аудино и несколько напрягало. И всё же... Я его понимал, поскольку и сам бы с удовольствием завалился спать вместо всего этого геморроя, да и помощь незнакомцам не входила в мои планы. Особенно... Та помощь, что пахнет дерьмищем в случае косяков…              — Надеюсь, я об этом не пожалею, — Аякс, сверкнув глазами, почти по-человечески хмыкнул, разламывая лёд на осколки поменьше и засыпая ими травмированную ногу, после чего присел и недовольно загудел, а от его протянутых лап стало распространяться зеленоватое свечение исцеления.              Полчаса, и мальчик открыл глаза, рассеянно моргая, а я, приложив руку к его лбу и убедившись, что температура спала, облегчённо вздохнул и сел у костра.              — Ну привет? — мальчишка моргает, потом резко садится заставляя аудино с рычанием отступить.              Минуту мы оба смотрим на Аякса большими круглыми глазами, и тот, фыркнув и на мгновение оскалив зубы, отворачивается и уходит к реке мыть лапы…              — Это... — голос у него чистый и недоумённый, а я, смущённо улыбаясь, тру в затылке.              — Не обращай внимания, он просто не в духе.              — А... Ладно. Но... Ты кто?              Я молчу, он молчит. Смотрим друг на друга.              — Я хотел у тебя то же самое спросить, — честно вздыхаю, — но ладно, я первый. Кирио, это мои напарники, а ты?              — Лиам. — мальчик тревожно оглядывается и в этот момент ему на руки забирается хныкающий азурилл, и ребёнок наконец расслабляется и, обняв покемона, выдыхает. — Ох. Иму… Я так волновался…              — Твой покемон, да? — я небрежно переворачиваю давно подгоревшую с одного бока рыбу, стараясь не смущать шмыгающего носом мальчишку, и он кивает, а потом вдруг мотает головой.              — Да, нет, ну... Не совсем. — на моё недоумение он вздыхает и гладит покемона. — Моя сестра одолжила мне его ненадолго, чтобы я тренировался перед тем, как пойду в школу.              — Понятно. — я киваю, протягивая ему одну из поджарившихся рыбин. С реки слышится плеск. Аякс, явно не желающий возвращаться, закинул спиннинг и занялся рыбалкой, демонстрируя всем свою недовольную спину и то, что он явно занят и ничем таким бесполезным, как лечение непонятно кого, больше заниматься не намерен.              Мальчик наконец ссаживает хныкающего покемона с рук и тянется было к костру…              — Не дёргайся пока, — я останавливаю его слишком поздно и он, ойкнув, зашипел и с шумом втянув носом воздух, потёр резко покрасневшие и налившиеся слезами глаза.              — Аякс... Дай ещё исцеления… — мой тон слишком обречённый, и сдавшийся аудино, глухо рявкнув, резко дёргает спиннинг, видимо едва сдержавшись, чтобы просто не бросить его на землю, но после ставит его на рогатку и рыча подходит. Пару минут использования способности, и он вновь, глухо рыча, возвращается к рыбалке, не обращая внимания на часто дышавшего и постепенно успокоившегося мальчишку.              — Пока не двигайся сильно, я, честно скажу, без понятия, что с твоей ногой, но ничего хорошего уж точно. Исцеление и лёд временно обезболили, но... Сам понимаешь.              Мальчик задумчиво кивает и тыкает пальцем в кривоватый лубок на ноге.              — Было больно, сщас не болит... Странно. — а потом берёт у меня рыбку и рассеянно её кусает. — Спасибо.              Я киваю, видя, что ребёнок не собирается поднимать шум и в целом очень спокойно реагирует, выдыхаю с некоторым облегчением.              — Ну, Аякс хорошо лечит, полноценно, конечно, тебя не вылечит, да я даже пытаться не стану...              — Почему? — Мальчик вскидывается, а я не выдерживаю:              — Хочешь, чтоб у тебя нога на всю жизнь кривая стала? Тогда окей, я попрошу его тебя полностью вылечить... — и, видя, как сразу стушевался мальчишка, вздыхаю. — Ты ж вроде не дурак. Да, исцеление тем хорошо, что оно экстренно помочь может, но потом последствия тебе хирург выправлять будет. Надо?              Он тут же замотал головой, а я, фыркнув, в очередной раз перевернул рыбу. Дёргаться перестал, да и идиотские вопросы задавать тоже. Так что теперь моя очередь спрашивать.              — Ты знаешь, где я тебя нашёл?              Мальчик, назвавшийся Лиамом, шмыгает носом, гладит покемона по спутанной голубой шерсти и вздыхает.              — Под деревом в канаве?              — Именно. — я с кивком ловлю брошенную мне всё ещё злым Аяксом рыбину, нанизывая её на ветку и подвешиваю над костром. — И мне очень интересно, как ты там оказался…              Ребёнок отводит глаза, и уши у него краснеют моментально. Он, нахмурившись и поджав губы небрежно дёргает шерстинки азурилла, на что покемон попискивает, смешно отмахиваясь лапками. Я же полностью сосредотачиваюсь на рыбе, ожидая, пока Лиам соберётся с мыслями и решится.              Молчание затягивается, и мальчик, бросив на меня ещё несколько взглядов исподлобья, вздыхает.              — Ну... Это случайно...              Я приподнимаю брови, а он, покраснев как помидор, ещё ниже опускает голову.              — Правда, случайно. Мы с Иму тренировались, а потом он испугался и убежал, я побежал за ним, но...              — Но? — мальчик отворачивается и что-то бубнит себе под нос и когда я повторяю настойчивее всё же отвечает, правда теперь уже громко и не скрывая недовольства:              — Потерялся. Мы потерялись. — взгляд у него обиженно-злой, а губы надуты. Словно я не причины его проблем выясняю, а пытаюсь уличить его в каких-то ошибках и пиздюлей за них выдать, и, хотя он знает, что это не так, упрямство и совершенно наивное сопротивление возможному наказанию прямо написано на чумазом лице. А я просто киваю и беру собственную порцию жареной рыбы.              Хрустящий звук, плотная жирная мякоть, к осени мальки рыб набирают жирок для зимовки и становятся намного вкуснее. И даже кости, мягкие и поджарившиеся до хруста, не мешают наслаждаться вкусом. Ещё бы соли, но... Чего нет, того нет…              — А в овраге как оказался?              Лиам, видя, что я не собираюсь лезть к нему с нравоучениями, успокаивается и фыркает, осторожно вытаскивая рыбьи кости из рта, и щурится.              — Случайно. Иму вниз укатился, я за ним полез, но не удержался...              — Ногу тогда же повредил?              Лиам кивает.              — Когда слазил, за корни зацепился. Поэтому и упал... Они скользкие.              — А дальше, я так понимаю, ты вперёд лицом летел. Нос не болит? Зубы вроде целы…              Мальчик задумчиво трогает курносый нос и, шмыгнув, улыбается, кивнув, давая понять, что что-что, а нос явно в порядке, прежде чем вновь стать серьёзным.              — Да, Иму меня уже внизу нашёл. Нога болела жуть... Я пробовал всё равно наверх залезть, но скользко было, не подняться. А потом ещё дождь пошёл и вечер... Мисс Килмер на уроках говорила, что на ночь надо прятаться, чтобы хищники не нашли. Вот и спрятался. Ну, как смог…              Я задумчиво киваю и тихо усмехаюсь.              — Молодец, конечно, только ты одну вещь забыл.              — Какую? — тут же вскидывается Лиам, а я уже не сдерживаясь улыбаюсь              — Маркеры. Для тех, кто тебя искать будет.              — Оуй… — мальчишка действительно понимает и, снова шмыгнув носом, смущённо улыбается. — Не подумал.              Я ему на это только киваю. Он на самом деле уже молодец, не растерялся в опасной ситуации, вспомнил, чему учили, не без ошибок, но… Жив, относительно здоров, и этого достаточно.              — Тебя искать будут или?..              Лиам задумывается, грызя рыбный хвостик, а потом неуверенно кивает.              — Ну… Дядя Стэн занят на винограднике, он поздно домой приходит, мог не заметить, что я не дома, а дядя Арчер поссорился с дядей Стэном и временно в гараж переехал, с машинами там возится, он точно бы не заметил. Разве что сестра… Она утром вроде в Луссил уехала одноклассника встретить, и злится, наверное, что я на ужин не пришёл… Она искать может. Но... Странно, что не нашла. У неё же майтиена есть.              Я смотрю на часы и тяжко вздыхаю.              — Ну, если б не дождь, ты, может, реально уже дома был бы, а так, сам понимаешь, вода следы смыла, покемону, на следовую работу не натасканному, след взять сложно. Повезло ещё, что сам овраг не затопило.              Мальчик ёжится и, обнимая попискивающего азурилла вздыхает. Покемон жадно догрызает недоеденные ребёнком косточки, помахивая хвостом, и забавно посапывает в процессе. Его не беспокоит возможное будущее. Тёплый костёр, хозяин рядом, еда есть… А вот помрачневшее вскоре лицо Лиама выдаёт, что до него, кажись, дошёл уровень собственного везения. Я этому осознанию не мешаю. Будет хороший урок.              Доев, я вытираю руки о траву и подсаживаюсь к насторожившемуся мальчишке поближе.              — Ну что, давай думать, как с роднёй твоей связаться можно? Может, помнишь номера личных телефонов?              Смена темы помогает, и расслабившийся ребёнок задумчиво качает головой и грустнеет...              — Домашний телефон я помню, но он сломался, и мастер должен был только в пятницу приехать, так дядя Арч говорил, а дядины покегиры я не помню…              — А у сестры покегир или телефон есть? — спрашиваю я в немой надежде, что хоть так удастся связаться с родственниками и решить проблему. Но ответ заставляет меня надолго замолчать.              — Телефон сестры помню, но она себе с-гир купила, и его я ещё не запомнил, а телефон дома разряженным лежит.              Молчу. Думаю. Смотрю в эти чистые наивные глаза и наконец сдаюсь под гнётом обстоятельств, признав, что обладателя этих глаз мне до его дома придётся доставлять на своём хребте…              — Ладно. Что ж… давай пойдём другим путём… Что возле дома есть? Речка, там, ручей? Может, гора какая-то...              Мальчик склоняет голову задумавшись, а я, пользуясь возможностью, настраиваю и протягиваю ему карту на ситедексе.              — Так, мы сейчас… Вот здесь Река Хисоми. Тебя я нашёл, судя по всему, в этом вот овраге, тогда ты… Откуда ты пришёл, помнишь? Какие-то ориентиры? Давай вспоминай. Ну как на уроках ориентирования работали, помнишь, да?              Лиам кивает и хмуро смотрит на карту, проводя по ней пальцем и вяло шевеля губами, но спустя какое-то время его лицо проясняется, и он тыкает на крутой изгиб реки.              — О, тут! Тут брод. Мы рядом с ним играем обычно… я запомнил, там ещё река поворот делает и вода мелкая… я перейти могу, шорты только замочив.              Я киваю, ставя отметку от места стоянки до предполагаемого брода.              — Так, а от твоего дома как ты до брода добираешься?              Он снова думает, закусив палец, а потом растерянно смотрит на меня.              — Ну по поляне, потом по лесу, там ёлки кривые, мимо поваленного дерева…              — Стоп. — я вздыхаю, понимая, что его ориентиры хрен на карте найдёшь и надо явно что-то более глобальное. — Возле дома какие-то большие ключевые объекты есть?               Ребёнок снова долго думает, а потом кивает.              — Ручей. У дяди Стэна за виноградником есть водяная мельница и ручей. Он говорит, чтоб я туда не ходил, но я там всё равно был. Иму любит на колесе кататься.              Я нахожу на карте ручей, который втекает в реку и задумчиво хмурюсь. Ручей этот идёт параллельно реке в нескольких километрах от неё, а потом спустя ещё какое-то время вливается в реку. Но если идти по лесу к ручью...              Вполне вероятно, что рано или поздно мы найдём-таки место, где живёт Лиам. Зубату и спироу, конечно, придётся разделиться и лететь впереди, чтобы было ясно, куда идти. Но...              Как же хорошо, что у меня есть летающие покемоны!              — Вот, всё. Больше не знаю. — мальчик хлопает глазами и шмыгает носом, беря у меня из рук ещё одну рыбёшку и жадно впиваясь в неё зубами, а я устало откидываюсь на задницу, глядя в небо. Ситуация, конечно, была... Не самая приятная.              Всплеск со стороны реки, и аудино вытягивает очередную рыбу. Рассеянно глядя, как он методично чистит и разделывает добычу с нескрываемым отвращением на морде, замечаю, что проблемы только начинаться.              Когда Аякс бросает мне готовую для жарки рыбу, я вяло благодарю его, протягивая одну из уже готовых. Он смотрит мрачно, но еду всё же берёт, прежде чем отвернуться и уйти обратно к реке под мой тяжёлый вздох.              Вишня устроилась спать рядом, мышь улетел искать человеческое жильё по моей просьбе, а мальчишка, обняв азурилла, снова уснул, так и не доев свою рыбёшку, которую продолжал посасывать во сне…              Со вздохом я забираю недоеденный рыбий остов и выкидываю его в воду, как прикормку, а после, укрыв недовольно хмурившегося ребёнка своей ветровкой, зябко ёжась, подсаживаюсь поближе к костру.              Спать не то чтобы не хотелось, просто не получалось. Может, виной тому богатый на события день, может, обилие мыслей в голове.              Но, глядя на вспыхивающие алым угли, я лишь лениво грыз зажаренную в камушек рыбу и время от времени тяжко вздыхал.              План действий в голове как-то не складывался. Понятное дело, что мальчишку необходимо вернуть родным, но где и как искать этих самых родных, я представлял весьма смутно. Да, было описание местности, была карта и всё же…              Было бы здорово, если бы у меня был крупный летающий покемон, на котором было бы удобно долететь до точки и осмотреть местность, но чего не было, того не было.              Когда начало светать, я, в очередной раз смачно зевнув, съел последнюю жареную рыбёшку, оставив остальное Аяксу, и принялся собирать лагерь.              Собирать не то чтобы слишком много было: залить костёр да снасти с удочками почистить и убрать в слинг.              Проснувшийся от моего шебуршания Лиам сонно зевал и морщился, но аудино уже обезболил ему ногу, и теперь мальчик только носом шмыгал да лениво почёсывал щурящегося и приводящего себя в порядок после водных процедур азурилла.              Когда я уже засыпал костёр речной грязью, прилетел усталый недовольный мышь. Передохнув у меня на спине, он с недовольным видом присоединился к птицу, чистящему перья на толстой ветке.              Дорогу он, судя по всему, нашёл, и был готов отвести меня туда, и единственное, что оставалось, это решить вопрос с Лиамом.              Сам он идти явно не мог, хоть и пытался, так что, несмотря на протесты, мальчика я понёс на спине, а вот азурилл активно семенил рядом.              Шлявшийся неизвестно где всё это время Корн сонно зевал и щурился, плетясь самым последним, на что я даже внимания обращать не стал. Вернулся и ладно.              Птиц и мышь скооперировались, став весьма удобным навигатором. Мышь указывал общее направление, а вот птиц вёл уже по тем тропам, по которым я с заснувшим вновь Лиамом на спине, мог пройти, не потревожив его травмированную ногу.              И хотя временами приходилось делать очень странные кругаля и повороты, от которых казалось, что ходим кругами, но это было всяко лучше, чем переть по прямому маршруту сквозь поросший густым ивняком и какими-то колючими зарослями берег реки, или продираться через подлесок, рискуя застрять в кустах и молодой поросли, или упасть, не заметив какую-нибудь ветку в папоротниках.              И когда солнце взошло над лесом, мы наконец вышли к той самой песчаной излучине, о которой рассказывал Лиам.              Мальчишка моментально проснулся и оживился, как и счастливо плещущийся в воде азурилл.              Я же готовился к переходу и оглядывался. Соваться в незнакомую реку, даже просто для перехода вброд, было… не самой лучшей идеей, и именно поэтому я должен был знать, с чем мне придётся иметь дело и к чему быть готовым.              Вода была тёплой, мальки немного пугливыми, а вид красивым…              — Дядя Арч говорил, что когда прадед сюда переехал, то главной дороги не было и он и его тортерра ходили в горы охотиться на голетов, чтобы их панцири использовать для замеления реки и постройки брода… — Лиам, сидевший на прибрежном камне, горделиво вскинул голову, словно сам ходил с прадедом и помогал ему замелять реку, а я присвистнул. Теперь становилось ясно, с чего брод был таким странным. Покатый, песчаный и не глубокий сам по себе, он был ограничен яростными бурунами и водоворотами справа, где дно резко обрывалось, уходя в тёмные глубины, а слева вода растекалась в медленный поток, который лениво тёк по руслу, позволяя увидеть заросли водных растений и даже придонные скопления водорослей, что разрослись аж до поверхности воды и теперь лениво колыхались по течению.              — Крут был твой прадед. — Лиам тут же довольно приосанился, прищурившись — Значит, вместо пескоуловителей здесь раковины голетов.. Что ж… Это многое объясняет.              Я вздохнул. Теперь странным водоворотам были даны объяснения, и это также ясно давало понять, что пройти проще всего будет именно посередине и даже лучше по более глубокой левой части, там песок будет более слежавшимся и пройти будет легче, а не по более мелкому и непредсказуемому правому краю. Но вот проблема... Именно в таких условиях тёплой воды, песчаного дна и медленного течения очень любили прятаться засадные хищники вроде станфисков, и наступить на одного из них я бы очень не хотел.              В воде мелькнула белая спина, и я, прищурившись, пригляделся, заметив проплывшего у берега барбоча, хмыкнув, развернулся к лесу и выломал первую попавшуюся крепкую ветку.              Барбочи, может и не засадники, но шугать этих сомов палкой на подлёте проще, чем пытаться отбиться от них, когда они уже заинтересовались твоими пятками. Ну а пока я оглядывался и решал, как нам перейти по самой безопасной траектории, Аякс пытался отмыться после вчерашней рыбалки, и у него не очень хорошо получалось. Что делало и без того раздражённого и невыспавшегося Аякса, бомбой замедленного действия, которую даже я не рисковал лишний раз трогать. Покемоны тоже предпочли держаться от него подальше, но Корн… Белобрысый засранец, привычно игнорируя атмосферу, бухнулся прямо перед вымывавшим рыбью кровь из светлого меха аудино, подняв кучу песчаной мути.              Аякс разозлился, Корн огрызнулся и…              На этом акт выпендрёжа и закончился, потому что зазнавшийся ивик оказался в пределах досягаемости аудино, чем тот и воспользовался, одним прыжком настигнув не ожидавшего такого иви и от души протопив его в той же мути, что тот поднял.              Так что кашляющий Корн предпочёл убраться подальше, а раздражённо рычащий аудино грубо выдрал клок скатавшейся шерсти, прежде чем, глухо ворча, закинуть на плечо джорбика и обалдевшую от такого Вишню, и, забрав у меня обувь, перейти на другую сторону, гневно топая по дну реки и поднимая бурю мути.              Я мог только подхватить Лиама обратно на спину и поспешно двинуться следом, удивляясь лёгкости перехода, обеспеченной то ли отсутствием интереса у местных обитателей, то ли потому, что своим рычанием Аякс распугал всех, кого мог.              На другом берегу лес был не таким густым, и было явно видно ветвистую тропинку, ведущую куда-то в глубину. По словам Лиама, если идти по ней, можно было выйти к цветочной поляне, а дальше и к виноградникам его дядей, и я очень надеялся, что это правда. Потому что я уже откровенно заебался таскать Лиама на своём хребте. Мальчик хоть и казался маленьким и худеньким, но был отнюдь не пушинкой. А попросить о помощи мне было некого. Плетущийся позади аудино и без того был взвинчен и недоволен донельзя, и я просто не рисовал настаивать на их взаимодействии. Особенно учитывая, что Аякс и так глухо рычал и даже скалился каждый раз, когда использовал исцеление на ноге мальчишки.              Так что, когда на меня под испуганный писк птица и мыша из кустов шагнула толстая рычащая майтиена с ярко-красной банданой на шее, я не то что не испугался, а откровенно обрадовался.              — Я давно говорила что... О…— девушка, вышедшая вслед за ней, отмахнулась от кого-то за её спиной и рассеянно моргнула.              Секунда молчания.              — Мелкий засранец, я тебе сщас уши отверну, паршивец, за то, что заставил меня по этим буеракам лазить! — от её вопля у меня заложило уши. А вцепившийся в мою шею Лиам заорал.              — Не уши! Только не уши! Ой оуй …              От надвинувшейся девахи, которая была на две головы выше меня и почти вдвое шире, я отступил, едва не наступив на спрятавшегося за мной джорбика. Визг ушастого, гавкнувшая майтиена, зарычавшая Вишня и Аякс... И посреди этого бедлама полненький парень, вывалившийся из кустов, влетает буйной деве прямо в спину и в попытке удержаться на ногах едва не снимает со своей неожиданной опоры свободный топик, отчего обнажилось ярко-красное нижнее бельё…              Ультразвуковой визг. Звонкая затрещина, и полный парниша со стоном обмякает на земле, а матерящаяся девушка поправляет одежду, пока я старательно пытаюсь смотреть куда угодно, но не на неё.              — Хе-хе, — Лиам хихикает мне в ухо. — Знакомься — моя сестра.              Я только губами в усмешке дёргаю. Знакомься, ага… после такого знакомства только драпака давать, чтоб вот как толстяк не лечь...              — ТЫ! — рычащий голос девушки, и я вздрагиваю, отводя взгляд вбок на особенно кривое дерево, чувствуя, как горят уши.              — Я не смотрел и не смотрю...              — Ты кто, блять, вообще такой?! — я устало ковыряю в заложенном ухе, тихо бурча.              — Чего орать-то... я не глухой... Был. До сего момента…              — Ли, он меня нашёл. — Лиам вздыхает и наконец высовывается из-за моей спины, пытаясь слезть.               Его сестра зло щурится, прежде чем подхватить мальчишку за шкирку и, окинув его злым взглядом, спросить.              — С ногой что?              — В овраг упал. — без колебания отбарабанивает Лиам, и я киваю.              — Таким уже нашёл. — теперь кивает уже Лиам. И девушка хмыкает, но, оставив мальчика, без колебаний пинает своего стонущего спутника, на что тот поднимает на неё покрасневшее лицо с красными слезящимися глазами.              — Ты несёшь его домой. — полный парнишка только вздыхает, поднявшись, и, отряхнув колени, подхватывает послушно раскрывшего объятия Лиама. — Ты со мной. Расскажешь, что случилось. Кайра — вперёд.              Майтиена, вильнув хвостом, шагает на едва заметную тропинку меж кустов, вслед за ней устремляется и полный подросток с Лиамом на руках, а я остаюсь вместе с неизвестной девушкой и вздыхаю…              — Это случайность, на самом деле…              Рассказ не занял много времени, и уже через полчаса я знал, куда попал и с кем имею дело, а Лилиана, или, как она сказала себя называть, Ли, точно знала, что случилось с её братом и какую первую помощь я ему оказал.              Оказывается, ситуация была несколько сложнее, чем я предполагал, и моя помощь действительно пришлась кстати...              Хитрожопый Лиам в своей любви нарушать установленные правила и быть везде, где надо и не надо, умудрился ввести в заблуждение всех. Старший дядя думал, что он ушёл помогать младшему, младший думал, что он с сестрой в город поехал. А сама Ли отправила Лиама к старшему дяде помогать со сбором урожая, уехала в Луссил встретить одноклассника и задержалась на ночёвку, чтоб с утра закупиться вещами для колледжа.              И, может быть, мужчины разобрались бы в ситуации раньше, но...              Они так сильно поссорились что уже неделю не разговаривали, делая вид, что демонстративно друг друга не замечают. И даже стали жить в разных местах, практически полностью прекратив взаимодействовать друг с другом.              В результате о пропаже Лиама стало известно только сегодня, по возвращении его сестры домой…              Покачав головой, я тяжело вздохнул. Такому ребёнку, как Лиам, достаточно одной неудачной встречи с диким покемоном, чтобы отправиться на тот свет. И то, что он пережил ночь и встретился со мной...              — Он везучий засранец. — подытожила Ли. А я только рассеянно кивнул. — Что в награду хочешь?              Её вопрос заставил меня отвлечься от разглядывания сосны, оплетённой лозами винограда с плотными зеленовато-синими листьями.              — Награду?              — Ты его нашёл, накормил, подлечил, домой вон притащил, — Ли пожала широкими плечами, — не должен же был. Мог бы и бросить. Чего возиться… не твоя ж ответственность. Но сделал же.               От её слов я задумался и медленно покачал головой. Да. Мог бы и бросить. Совесть у меня б не зачесалась. С самого начала я знал, что если решу ему помочь, то это потребует от меня немалых сил и много нервов, что и произошло, но… Не бросил. Пошёл на риск, прекрасно осознавая уровень возможных проблем, если что-то пойдёт не так. Стань, например мальчишке от моих действий по дороге хуже или попади мы в какую-нибудь передрягу с диким покемоном. Не потому, что пожалел. Нет. Просто потому, что когда-то один человек не прошёл мимо меня в схожей ситуации. Не бросил подыхать в уличном переулке, думая, что сам выкарабкаюсь, а дал новый дом и смысл бороться и искать новую мечту… и, пока мы в молчании шли меж оплетённых виноградом деревьев к уже виднеющемуся вдали небольшому дому, я всё ещё думал о том, насколько же много для меня значит и как сильно влияет то самое прошлое, о котором хотел бы забыть…              Ну а касаемо награды… Я в упор не чувствовал необходимости в награде за удачное стечение обстоятельств. Если кто и мог бы что-то попросить, так это Аякс, в конце концов именно он подлечивал мальчишку, но...              Аудино делал вид, что разглядывает виноград, и явно не был заинтересован в общении. Даже когда я ткнул его локтем в бок, он только покосился и лениво взмахнул хвостом, словно говоря, что его это не касается.              Ли, глядя на это, только по-кошачьи щурилась и не торопила.              — Уф, уф, уф… — полный парнишка, который ранее унёс Лиама, подбежал, вытирая пот с круглого лба и, наконец отдышавшись, выпрямился. — Дядь Арчи повёз его в больницу рентген сделать. Вот... Уф.              Ли кивает и хлопает его по спине, отчего парнишка откровенно морщится, но не укорачивается, и смотрит своими круглыми глазами-маслинами на меня с явным интересом.              Я точно так же осматриваю его.              Не полный, нет, откровенно толстенький, невысокий, едва достающий высокой Ли до объёмной груди, одетый в майку с дедене и короткие шорты, он обильно потеет и вытирает предплечьем пот со лба и зачёсывает тонкие рыжеватые волосы на затылок.              И хотя он, как и Ли всего, наверное, на пару лет меня старше, но мне совершенно не нравится его оценивающий взгляд.              Слишком уж он ощутимый, слишком вызывающе открытый.              Он кривовато улыбается, и я отвечаю ему тем же. Ли хмыкает и, подхватывая его за шкирку, не глядя волочит за собой, бросая мне через плечо:              — Поторопись давай.              Я только киваю, идя следом и время от времени ловя пару фраз из диалога Ли со своим спутником.              Чужие разговоры меня мало интересуют так что я не вслушиваюсь, а лишь отзываю своих покемонов по покеболам, оставив только Аякса, перед которым тихо извиняюсь.              Аудино зевает так, что на глазах выступают слёзы, вяло машет хвостом и, прикрыв глаза, дёргает ухом, давая понять, что всё в порядке.              Я же только усмехаюсь. Ага. Ага… Учитывая, сколько он ворчал и рычал, я не удивлюсь, если такими темпами он новую атаку скоро выучит, если, конечно, не отоспится как следует.              Маленькая ограда, оплетённая колючими кустами крыжовника, и крупный мужчина с усами в белом фартуке, стоящий впереди и обтирающий большие мозолистые руки видавшим виды полотенцем.              Ли улыбается, и мужчина отвечает ей кивком.              — Ты, значиться, Кирио…              Бас у него гулкий и зычный под стать телосложению и росту и чем-то отдалённо напоминает голоса Ли и Лиама, хотя у них из-за пола и возраста они мягче и звонче, но всё равно очевидно, что это члены одной семьи.              И если Лиам был просто мелкой занозой со вспыльчивым нравом, а Ли вызывала желание держаться подальше от её крепкого кулака, то этот мужчина… подавлял.              — Проходи, значиться. Гостем будешь.              Я неуверенно киваю и снова кошусь на зевающего аудино, не подающего никаких признаков беспокойства, и бесшумно вздыхаю.              — Меня, значиться, Стэном звать.              Я кошусь на него, совершенно не заметив, как и когда Ли и её спутник исчезли, оставив меня наедине с этим человеком, и несколько нервозно пинаю подвернувшийся камушек.              - Ну... Да... Приятно познакомиться.              Мужчина кивает и его взгляд ненадолго останавливается на стоящем за мной Аяксе, и он качает головой.              — Ну, пошли что ли. Накормим вас для начала, а там уже и поспрашиваем какими путями…              — Угу… Спасибо. — возможность отдохнуть, пожрать и выпить кофе мне, да и не только мне, реально не помешала.              Ранее густой лес в переплетениях винограда уступил место светлой просеке, наполненной солнечным светом и особняком впереди. Кусты крыжовника, цветы и заросли ягод. А едва заметная лесная тропинка незаметно стала мощёной дорожкой.              Стэн размеренно шагал рядом, щурясь на солнце, и с гордостью демонстрировал их владения.              — Там вон у нас малинник, достаточно светолюбивый сорт, в лесу такого не встретишь, вот тут ежевичник, надо было что-то почвопокровное посадить, колючий правда и ягод мало даёт, но покемонам хватает…              Я слушал, даже незаметно для себя расслабился и начал расспрашивать. Мужчина кивал и давал развёрнутые ответы. Так и дошли до особняка, ознакомившись с почти всеми посадками, что были вдоль нашего пути, и даже угостившись проросшей рядом с дорожкой земляникой.              Сам особняк был небольшим и мог бы показаться обычным, если б сквозь его крышу не прорастали три больших сосны. Я удивился, а Стэн на мой вопрос улыбнулся.              — Мы тут ж живём, покемоны тут ж живут. Зачем портить. В гармонии жить проще особливо, когда все на одной земле живём. Соседи ж.              Я на это только кивнул.              В чистом доме очень вкусно пахло пирогами, свежим хлебом и нагретым деревом.              Пока Стэн накрывал на стол, он рассказывал немного о своей семье, попутно потихоньку расспрашивал о произошедшем и о том, кто я и чем занимаюсь. Это не было удивительным, в конце концов живя особняком, всегда нужно соблюдать осторожность, встречая незнакомцев, но Стэн в своём допросе был столь тактичен, что я даже не чувствовал привычного напряжения от подобных вопросов и без страха задавал свои собственные.              Семья их уже несколько поколений занималась выращиванием лесного винограда диким способом. Делали своё вино, заготавливали сухофрукты, выращивали лечебные травы… Жили не то чтобы богато, но на спокойную жизнь в целом хватало. Но потом большая часть семьи разъехалась по городам, давно всеми забытые виноградники оказались никому не нужны и достались Стэну и Арчи, двум братьям-погодкам, тогда ещё совсем молодым и неопытным, а также не шибко желавших заниматься виноградниками, но и не готовым отдать семейное наследие кому-то другому.              — После удачного путешествия с покемонами все горы кажутся холмами, а моря — лужами, — Стэн улыбнулся, наливая мне чая. — В бизнес мы влетели, как это вы, молодёжь, говорите, с ноги…              Сказать, что Луссил был к этому не готов — ничего не сказать. Ведь когда они начинали сам факт луссильского винограда воспринимался как оксюморон. Какой к чёрту может быть виноград в глухом, сыром и довольно туманном лесу? Вот только силы и упорства двум братьям хватило не только чтобы восстановить свой старый виноградник в былом величии, но и на ремонт и запуск старой домашней винодельни, положившей новое начало их семейному бизнесу. Вино по старинным рецептам и с совершенно уникальным вкусом. Лечебные бальзамы и настойки, сухофрукты и лесные ягоды, драгоценные редкие целебные травы и даже производство собственных растительных масел…              — Нас и высмеивали и вслед плевали, поначалу-то, а как местные кумы сообразили, что бизнес-то выгодный, уникальный, так и выкупить у нас его пытались, а как не вышло, даже поджечь вместе с лесом хотели. Ничего. Стоим и стоять будем. Где мы и где теперича те кумы? — низко смеётся Стэн…              А потом на лето приехала Ли, тогда она была ещё совсем мелкой, но в дядюшкин виноградник влюбилась настолько, что без колебаний заявила, что она тоже хочет участвовать в семейном бизнесе. Сначала это было смешно, пока Ли была маленькой, но она росла и её амбиции тоже. Теперь она неплохой виноградарь, придирчивый селекционер, ещё и учится на финансового менеджера, явно готовясь перехватить у дядей бразды правления.              Сам же Стэн не скрываясь гордился:              — Вот станет она постарше, и будут ей лучшие винодельные курсы. Пускай учиться. Она этого достойна.              Что же касается Лиама, то он пока слишком молод, чтобы определиться, чем хочет заниматься в будущем. Будучи немного капризным, он часто доставляет проблемы, но любовь к покемонам у него искренняя, и семья решила, что это тоже неплохо. В лучшем случае мальчик научится самостоятельности чуть раньше, чем остальные, и сможет помогать на винограднике, в худшем можно будет отправить его в путешествие вместе с покемоном, когда подрастёт, чтобы он мог найти собственный путь. В любом случае ранее все думали, что о нём нет нужды беспокоиться и...              Этот несчастный случай раскрыл некоторые проблемы, которые семье ещё предстоит изучить и обсудить, чтобы найти средства решения.              Я же рассказал немного о своём путешествии и том, откуда я и как оказался в лесу…              Пироги с патокой и ягодами были вкусными, молоко — свежим, а от аромата зреющего винограда и обилия цветов казалось, что даже воздух был сладким.              Наевшийся от пуза пирогов и варенья Аякс дремал, положив голову на стол и тихонько посапывая.              Подошедшая Ли с её приятелем, как я чуть позже узнал, его зовут Итан, тоже с интересом подключились к беседе и поеданию пирогов.              А потом в какой-то момент всё снова свернуло на... Награду.              И я, наконец видя, что Стэн и брат его — мужики хваткие и не первый год среди местных крутятся, да и наградят хотят искренне, всё же решился.              — У меня есть некоторые проблемы с домоправительницей в Луссиле, И… Я бы не отказался от совета.              — Ты шо, с Мэлоди связался? — я в обалдении смотрю на Стэна, Стэн смотрит на меня и, видимо, прочитав всё по моему лицу, хлопает ладонью по столу. — Ну, значиться, попал ты в проблемы как маджикарп в суп…              Я только вздыхаю.              — Вы не первый, кто так говорит, я и сам понимаю, что ступил но… Сошлось так.              — Шо, значиться, хочешь деньги вернуть за постой-то?              — Нет, — я качаю головой покачивая кружку с чаем и вздыхаю. — Чёрт с ними, с деньгами, там вещи у меня, и если одежду даже не жалко, но вот инструменты и отцовский воркбук…              — У… — Стэн покачал головой и причмокнул губами задумчиво постукивая пальцами по столешнице. — Это сложно… Вещи-то она не хранит, либо выкидывает, либо продаёт старьёвщикам… А у тех хрен что выцарапаешь, если что уникальное есть… Что делать планируешь?              Я задумчиво откусываю пирог с патокой, рассеянно глядя на чаинки, плавающие в чайнике.              — Пока, честно говоря, не знаю… Думал сначала к ней сходить, потом, если не договоримся, то в полицейский участок заявление писать, а там уже как-то разбираться… Но, я так понимаю, не сработает да?              Стэн подливает мне ещё чая, пожимая плечами.              — Попробовать-то ты можешь, ток она тебя даже на порог не пустит. У неё зять в полиции служит, вызовет его, и уедешь ты в полицейский участок по обвинению в хулиганстве... А может, в чём и похуже.              Я долго молчу. Чай уже не кажется таким вкусным, а пироги отдают некой горечью. И всё же Стэн видимо понимает. И, причмокнув, вздыхает              — Ладушки. Ты нам, получается, помог, ну мы и тебе поможем.              Я смотрю на него, и мужчина щурится, а потом переводит взгляд на Ли и её одноклассника, которые, притихнув, с интересом жуют пироги и поглядывают то на меня, то на Стэна.              — Милая, ты время видела, м?              Ли приподнимает брови, неопределённо фыркнув, а Стэн постукивает по часам у себя на запястье. Ли на это коситься и оборачиваться, взглянув на настенные часы, цокает и, схватив своего одноклассника за шиворот, подрывается.              — Совсем отвлеклась! Спасибо дядя Стэн! Пошли, пошли давай, поможешь мне с удобрением для саженцев оно как раз уже настояться должно было...              Её одноклассник кряхтит, едва успев схватить с блюда ещё два пирога, прежде чем быть выволоченным из столовой.              Хлопок закрывшейся двери, быстро удаляющиеся шаги, и мы со Стэном остаёмся одни, не считая спящего Аякса.              Стэн ухмыляется и переводит взгляд на меня.              И глаза мне в этот момент его не нравится. Оценивающие, насмешливые, острые. Совсем не похожи на те, которыми он смотрел раньше.              Это заставляет подобраться.              — Ты как, парень рисковый или хочешь всё не спеша сделать? — я молчу, а мужчина ухмыляется. — Ты подумай хорошенько так подумай. Время есть… Пару минут.              Он смеётся и поднимается наполнить чайник свежим чаем, а я задумываюсь над его вопросом.              Можно ли меня назвать рисковым человеком?              Я не люблю риск. Нет, я очень не люблю риск. И всё же...              Когда мне наливают в кружку светлый зеленоватый, исходящий цветочным ароматом чай я уже знаю ответ.              — Я хочу рискнуть.              Стэн насмешливо приподнимает брови.              — Точно-точно?              Снова киваю. Я не знаю, чем и как придётся рисковать. И всё же... Вещи мне нужны сейчас. Нет. Уже вчера. И… Если можно сделать всё быстро…              Стэн кивает и садится напротив, сложив руки на столе. Я рассеянно рассматриваю мозолистые пальцы с аккуратно подстриженными ногтями, что постукивают по столу, прежде чем мужчина, видимо убедившись, что я не спасую, хмыкает.              — Ладушки, значиться. Что ж, коль хошь, давай обсудим это дело... и позволь я немного введу тебя в ситуацию.              Стэн постукивает пальцем по кружке, наконец отставляет её в сторону и достаёт потрёпанный тетрадный лист.              — Давай, значится, с плана начнём. Смотри, что у нас есть. Твоя цель какая?              — Вернуть инструменты и воркбук. — мужчина на моё заявление пишет его на бумаге и обводит в кружок.              — Хорошо, с целью ты определился. Молодец. Теперь послушай о помехах…              Он снова начинает писать.              — Первое. Мэлоди не пустит тебя на порог и вызовет полицию, если ты будешь слишком настойчивым. А под настойчивостью что угодно быть может. Что в голову дурную бабью придёт. Ты мож с ней в магазине пересечься, а она тебе полицаев вызовет — за преследование.              Я киваю, давая понять, что понял.              — Второе. Зятёк её сам по себе — подкаблучник, трус, мямля и лгун с самомнением, что у трёх генералов, но жену обожает. А жинка его за любимую маму всех порвёт. Ну и третье, вещи надо искать либо на свалке, либо в комиссионке, в любом случае получить их будет нелегко и тебе может понадобиться помощь со стороны…              Я смотрю на пункты, выведенные чуть кривоватым подчерком, и медленно начинаю ощущать всю тяжесть будущих проблем.              — Теперь давай поговорим о том, что у тебя есть для достижения цели…              Я приподнимаю брови в немом вопросе, а Стэн хмыкает и зачёркивает пункт.              — Молодец. Да. Первое: на что ты готов пойти для достижения цели?              Его взгляд прямой и с толикой насмешливого любопытства, я встречаю его прямо и жёстко.              — На всё…