Тайный Санта для Этери

      Женя наблюдала за разворачивающимся на экране телевизора виртуальным сражением. Алина и Диана, склонившись над приставкой, с азартом играли в какую-то замысловатую видеоигру. Пальцы девушек с невероятной скоростью порхали по контроллерам, издавая короткие, резкие щелчки.       Женя любезно уступила им свою очередь, прекрасно понимая, что в нынешнем состоянии, с мыслями, блуждающими где-то далеко, ей светит лишь позорный проигрыш. Её рассеянный взгляд скользнул по комнате и остановился на книжной полке, где лежали ещё несколько странных металлических предметов — криптексы. Они выглядели как небольшие цилиндры, покрытые гравировкой и казались чем-то из другой эпохи, совершенно не вписываясь в современный интерьер комнаты. — Диш, а что внутри этих криптексов? — Спросила Женя, не отрывая взгляда от мерцающего экрана. Девушка уже задавала этот вопрос, но желание услышать ответ было сильнее, понимания, что пора бы смириться с тайной.       Диана, сосредоточенно отражая виртуальные удары и ловко уклоняясь от атак противника, прерывисто ответила, словно ей приходилось жонглировать несколькими делами одновременно: — Честно? — Её пальцы двигались почти молниеносно, создавая впечатление, что она слилась с контроллером в единое целое. — Знаю только, что… — она на мгновение отвлеклась на игру, пропустив удар и едва успела вернуться в строй, отражая следующую атаку Алины, — это, кажется, большая компания, у них даже сайт свой есть. Что-то вроде… ну, знаешь... Как сообщество коллекционеров этих штук. — Какой сайт? — с любопытством поинтересовалась Женя. Возможно именно там она сможет найти подсказки для нужного подарка?       Диана услышала оглушительный, победный клич Алины, и только тогда до неё дошло, что она проиграла. Всего секунда промедления стоила ей нескольких баллов, необходимых для победы. Виртуальный противник на экране триумфально подпрыгивал, демонстрируя своё превосходство. Однако поражение ничуть не расстроило Диану. Она уже мысленно пролистывала список возможных игр, прикидывая, что могло бы заинтересовать и Женю. Диана вообще относилась ко всему довольно беспечно, с лёгкостью принимая решения и не зацикливаясь на неудачах. Даже выбор подарка никогда не вызывал у неё особых затруднений. Всегда можно было найти что-нибудь милое, какую-нибудь безделушку, или, как беспроигрышный вариант, что-нибудь съестное. Сладости, например, казались ей универсальным решением — ну кто же не любит сладости? Эта мысль вызвала у неё лёгкую усмешку. И с чего это Жене так хочется всё усложнять? Зачем искать какие-то тайные смыслы, разгадывать загадки, когда можно просто купить коробку конфет и не ломать голову? — Где-то там, – Всё-таки произнесла она. — На книжной полке, – её палец указал на хаотичное нагромождение томов. – Там в какой-то книге закладка. Кажется, красная.       Женя растерянно перевела взгляд с подруги на книжную полку, заставленную сотнями томов самых разных размеров и расцветок, затем снова посмотрела на Диану. Перспектива перерыть все эти книги в поисках закладки её совсем не радовала. Время неумолимо бежало, и скорое возвращение Этери грозило серьёзным недопониманием и глупыми оправданиями. Вряд-ли она поверит, что Женя предпочитает читать Толстого, вместо того чтобы выиграть несколько раундов у Дианы, а ведь приставку она любила. — Слушай, — обратилась Алина к Диане, откладывая контроллер, — ты как НПС какой-то. Даешь квест и отправляешь искать. Помоги подруге, прояви сострадание. — А чего сразу НПС? — недовольно буркнула Диана, складывая руки на груди и направилась к книжной полке. Девушка провела пальцем по корешкам, покрытым пылью и позолотой, пытаясь вспомнить, как выглядела нужная книга. Этери каждый раз брала разные книги и возвращала их в столь хаотичном порядке, что найти нужную сразу не удавалось. Наверное, во всём доме это было единственное место, где перфекционизм женщины отключался. — Я же говорю вам, это у мамы такое развлечение. Секретики, загадки, шифры… — Неужели тебе никогда не было интересно? — с сомнением протянула Алина, подходя ближе и тоже рассматривая корешки книг. Девушка любила головоломки и если бы она узнала раньше о существовании такой штуки, наверное и себе купила бы. — Если бы мои родители такое проворачивали… Я бы уже давно всё раскопала. Диана пожала плечами, продолжая поиски, и провела рукой по ряду книг, словно сканируя их взглядом: — Когда дело касается этих штук, у меня ощущение, что мама — тайный агент, — она усмехнулась, — или ей таким способом любовные записки передают, зашифрованные в сложных головоломках. Иначе почему она так не хочет делиться? Знаете, сколько раз я пыталась выведать хоть что-нибудь? Всё бесполезно. Просто стена.       Вскоре Диана остановилась, вытащив с полки довольно потрепанный том в тёмно-зеленом кожаном переплете, с потертыми золотыми буквами на корешке. Диана потрясла книгу и из неё выпала тонкая шелковая закладка ярко-алого цвета, которую сразу же подобрала Женя. — Похоже, твои поиски окончены, — сказала она, слегка уставшим голосом, возвращаясь к телевизору с подключённой приставкой. – Но не надейся найти ответы на этом сайте, его создавал криворукий программист.       Женя повертела в руках шёлковую закладку, внимательно вглядываясь в нанесенные на неё символы. Её лицо выражало разочарование и лёгкую подавленность. Надежды на разгадку постепенно рассыпались в прах. На закладке красовался бессвязный набор английских букв — настоящая абракадабра, не складывающаяся ни в одно осмысленное слово. Даже попытки сопоставить последние буквы с возможным адресом сайта не принесли никакого результата. В голову закралась мысль: а вдруг Диана ошиблась и это не та закладка? Женя бросила взгляд на подругу, с головой погружённую в игру. Отвлекать её не хотелось. Да и что могла сказать Диана, если за всё это время сама не смогла найти никакой зацепки? — Ди, ты как-то говорила, что программист у них криворукий… — неуверенно начала Женя, стараясь не мешать игровому процессу. — А на сайт-то как попасть? Если тут… — она показала закладку, — какая-то бессмыслица. Диана, не отрывая взгляда от экрана, где разворачивалась напряженная виртуальная битва, небрежно махнула рукой: — А, да там всё просто. Адрес зашифрован. Но не волнуйся, там несложный шифр. Скорее всего, простая подстановка. Попробуй каждую букву сместить на несколько позиций в алфавите. Или наоборот, посмотреть на предыдущие буквы. Например, если там написано "G", попробуй заменить на "F", "E", "D" и так далее. Или наоборот, на "H", "I", "J". Они постоянно меняют название сайта, поэтому вот так вот сразу, я и не отвечу, что там зашифровано. В прошлый раз был другой листик.       С этими словами Диана отложила контроллер, заметив, что Алина уже не играет, полностью поглощённая полученной информацией. Женя тем временем нашла в интернете изображение английского алфавита, попутно подставляя предполагаемые буквы и записывая их на оторванном листе бумаги. Понемногу слово становилось более читаемым, но вот с двумя другими у неё возникли проблемы. Диана села возле подруг, которые устроились спиной к входу и лицом к ёлке, склонившись друг к другу, пытаясь разгадать написанное. — Можно просто вбить самые распространённые окончания и подставлять их по одному, — предложила Диана. — Нет, тут нужно верное окончание, — пожала плечами Женя, разглядывая получившийся результат. — Название не уникальное, чтобы затеряться в интернете было проще. Мы можем просто зайти не туда. Если бы сайты могли разговаривать... — Так это интернет-магазин или тайное общество криптекс-зануд? — поинтересовалась Алина, но сама она уже вбивала в поисковую строку различные запросы о знаменитых шифрах. — Мы же сейчас ни во что плохое не ввязываемся? — Да с чего бы? Думаешь, Георгиевна стала бы рисковать? — Женя рисовала на листе бумаги, переворачивала буквы, переставляла местами, но то ли символов не хватало, то ли такого окончания просто не существовало. — Перед Олимпиадой точно бы не стала. — А вот меня ваши слова настораживают. Кому это вообще нужно? — эмоционально, дрожащим голосом спросила Диана. Она чувствовала, как в ней нарастает волнение, и боялась, что если Этери ввязалась во что-то опасное, их жизнь может превратиться чуть ли не в фильм ужасов. В фильмах всё это выглядело интересно, но в жизни Диана ни за что бы не согласилась на подобную судьбу. В такие моменты беспечной быть не удавалось, и Женя обняла подругу, пытаясь её успокоить. Диана ловила себя на мысли, что пока она не погружалась в это, жить было как-то проще. — Эй, я уверена, что ничего опасного нет. Просто криптекс-зануды решили поиграть в детективов и придумали сложную задачку, а чтобы интереснее было и только "свои" в поле зрения попадали, они и создали такую вот лазейку, — попыталась утешить Женя подругу и искренне в это верила сама. — Ставлю сотку, что Георгиевна это организовала со своими бывшими одноклассниками, которым надоела скучная жизнь. — Звучит даже логично. Будь я на её месте, с целой группой визжащих на тренировке фигуристок, и не такое бы придумала, — отозвалась Алина. Она недолго погуглила и наткнулась на описание более сложного шифра подстановки, который, позволил им получить осмысленное название. — Готово!       Женя переписала получившееся название в поисковую строку и перешла на сайт. Телефон сразу завибрировал, оповещая о возможных проблемах с безопасностью, но Женя, не задумываясь, нажала на переход, понимая, что рискует. Правда, выше логики сейчас стояло искреннее желание удивить тренера.       Сайт разочаровал её — простое бежевое оформление, ощущение, что взятое из бесплатных шаблонов. Примитивные вкладки с товарами в магазине, краткая история создания, условия доставки и возможные способы оплаты. Она пролистала небольшой список товаров до конца, но ни одного намёка на головоломки, которые она хотела купить для Этери, не было. Всё что продавалось на сайте это: детские кубики Рубика, чуть ниже примитивные игры в детективов для компании, карточки для "Правда или действие". В глаза бросались только слишком низкие цены. Казалось, словно сайт застрял в далёком прошлом или вообще перестал функционировать много лет назад. — Видите, ничего особенного. Я тогда тоже нажимала на все вкладки, — пожала плечами Диана, вспоминая, как пыталась во что бы то ни стало узнать тайны криптексов и в итоге ничего не нашла. Наверное, этот путь нужно было пройти, чтобы успокоиться и забыть об этом. Хобби бывают разными и Этери не была обязана делиться своими. — Но головоломки-то они не из-под земли достают? — бросила Женя, продолжая изучать сайт. Она нажала на окошко регистрации и ввела свою старую электронную почту, которой сто лет не пользовалась. Сайт не изменился, никакой магии. В письме для подтверждения аккаунта — стандартная процедура: перейти по ссылке, нажать на кнопку, ничего нового. Они, казалось, зашли в тупик, и Женя видела, что Диана тоже расстроилась, явно ожидая копнуть глубже, чем удалось ей в одиночку. — А давайте попробуем заказать что-нибудь? — предложила Алина. — Что-нибудь самое дешёвое. — Она указала пальцем на кубик Рубика. — Это же рубль? Один рубль, мы ничего не потеряем. — Думаешь, вся тайна в заказе? — усмехнулась Диана скептически, но Женя уже вводила реквизиты для оплаты, замечая, как с её карты списывают ровно один рубль. С бесплатной доставкой, без каких-либо дополнительных условий. Что же, по крайней мере это не мошенники, которые снимут все её накопленные сбережения. — Как быстро потерять рубль. Инструкция для чайников.       На экране, где до этого была корзина с покупками, появилось диалоговое окно, приглашавшее Женю пройти бесплатный тест за пару минут. Женя пожала плечами, а что они теряли? Она открыла нужную вкладку и оказалась на странице с примитивными вопросами: "Довольны ли вы обслуживанием?", "Понравился ли вам заказ?". Девушка предположила, что ещё слишком рано отвечать на эти вопросы, но продолжила нажимать на случайные ответы, пока на экране не появился сундук, как в детских играх про пиратов. Рядом с ним появилась стрелочка, медленно мигая, как бы намекая: "Ну же, нажми!". И Женя нажала.       Её перекинуло на совершенно другой сайт, и подругам показалось, что это почти другая вселенная. Сайт был более тёмный, с синими вставками и непонятными блуждающими линиями. Сверху красивыми буквами выведено название, ниже фигурки человечков прыгали, акцентируя внимание на отдельных его частях. Никаких товаров, зато вместо них действующий форум, где активно общались немногочисленные пользователи, доска почёта со странной системой оценивания из нулей и единиц, а чуть в стороне вкладка, которая помогала разобраться со слишком сложными головоломками. Всплыло диалоговое окно: "Отвечайте развёрнуто и честно. Каждый ваш ответ читают здесь и сейчас". — Они бы ещё написали: "Беги, пока не поздно", — поёжилась Алина, а Диана тем временем раздумывала о том, как её мама могла в это ввязаться. Сайт выглядел так, словно в тех криптексах перевозили наркотики или что-то ещё запрещённое, и девушке это совсем не нравилось. В голову ей приходили самые ужасные мысли, навеянные любовью к напряжённым триллерам, фильмам ужасов и хоррорами, в которые она играла на досуге. Но игра это одно, а реальность совсем другое. — Прикольная у них схема, — заметила Женя, закрывая диалоговое окно и тут же зачитывая первый вопрос: — Как вы о нас узнали? — Если они действительно читают… нужно быть осторожнее, — почти шёпотом отозвалась Диана, её голос дрожал, а по спине пробежали мурашки. Она боялась, потому что с этим сайтом имела связи её мама и любая ошибка... любое неверное действие будет иметь последствия именно для них. — Я напишу правду, что искала подарок, а потому случайно забрела на сайт с дешёвыми головоломками. — Ага, и тебя сразу отсеют. Подумают, что ты ошиблась, и пришлют тебе этот рублёвый кубик, — заметила Алина, скрестив руки на груди. — Пиши, что нашла закладку. — И где я её нашла? — В городской библиотеке. Напиши, что с детства увлекаешься шифрами, а тут явно видно, что это шифр.       Женя посмотрела на побледневшую Диану, глубоко вздохнула и начала писать. Пальцы слегка подрагивали, набирая текст. Она старалась не добавлять лишних деталей, но и не упускать важные. Несколько раз девушки перечитали свой ответ, внося мелкие правки, и лишь после этого, с замиранием сердца, решились отправить. На экране появилась просьба не закрывать сайт и дождаться ответа, отчего напряжение в комнате стало почти физическим. Ниже добавили информацию, что при закрытии сайта вся информация будет удалена, а дальнейший диалог с пользователем невозможен.       Диана услышала, как подъехала машина матери, и тут же метнулась к окну, чтобы убедиться, что это действительно она. Подруги тем временем, стараясь двигаться как можно тише, перебрались в комнату Дианы, чтобы избежать встречи с Этери. В такие моменты, когда хочется что-то скрыть, каждый шорох кажется подозрительным, а взгляд со стороны — пронзительным.       Время тянулось медленно. Каждая минута казалась часом, а тишина в комнате звенела, словно натянутая струна. Женя то и дело обновляла страницу, Алина нервно барабанила пальцами по колену, а Диана, закусив губу, неотрывно смотрела в окно, словно ожидая увидеть там ответ. Они сидели, затаив дыхание, прислушиваясь к каждому шороху, и даже случайный скрип половиц заставлял их вздрагивать. Страху способствовала и Этери, которая что-то готовила на кухне и иногда звон посуды доносился в комнату Дианы. В животе у Жени поселилось неприятное сосущее чувство, а ладони стали влажными. Диана чувствовала, как внутри разливается холодная тревога, сковывая движения и мысли. Алина же, пытаясь скрыть своё волнение, то и дело меняла позу, перебирала в руках телефон и бормотала что-то себе под нос. Ожидание было тягостным и полным неопределённости, словно они стояли на краю пропасти, не зная, что ждёт их внизу.       После получаса мучительного ожидания на экране мелькнуло сообщение. Оно было настолько формальным и бездушным, словно пришло не с сайта головоломок, а прямиком из канцелярии университета. Этот сухой язык совсем не соответствовал их ожиданиям. Однако, для Жени это стало своего рода спасением: она была настолько измотана напряжением, что её мыслительные способности практически полностью иссякли. В таком состоянии ей была бы не под силу даже самая элементарная загадка. — "Уважаемый участник, — тихо начала читать Женя, чтобы слышали только они, склонившись друг к другу. — Вы приглашены к раскрытию того, что веками оставалось сокрытым от людских глаз. По указанному вами адресу вы получите первую головоломку. На её решение у вас есть 24 часа. Преодолев её, вы сделаете первый шаг в мир утраченных знаний и запретных истин. Сила и ясность разума станут вашими проводниками. Успейте собрать коллекцию тайн за год и получите приз. С уважением, ваши Криптекс-зануды". — Нет, у мамы точно нет таймера. Эти штуки неделями лежат, — тихо отозвалась Диана, обхватив себя руками, словно пытаясь защититься от надвигающейся опасности. — Мы ввязались во что-то… не очень хорошее. Откуда они вообще узнали, как мы их назвали? — Может, Георгиевне сказать? — предложила Алина, с тревогой глядя на подругу. — Она должна знать. — Нет, давайте сначала головоломку решим. Они же не сказали, что убьют нас или что-то в этом роде. Наверное, просто следующий криптекс не дадут, вот и всё. Это как проверка. — попыталась ободрить подруг Женя, но и у неё самой дрожали руки, и в груди поселилось неприятное сосущее чувство. Она точно не писала на сайте ничего, что могло бы ассоциироваться с "криптекс-занудами", и была уверена, что они сами себя так не называют. Она вспомнила, как при переходе на сайт её предупредили о возможных вирусах и должно быть о том, что он может собирать стороннюю информацию. Но собирать информацию и подслушивать... Разве не разные вещи? Это буквально нарушение законов или таким, как они до законов нет дела?       Женя подошла к окну, надеясь отвлечься. За окном кружили мелкие снежинки и тут же таяли, едва коснувшись земли. От соседних домов лился мягкий, мерцающий свет гирлянд, по дороге, крадучись, пробежала кошка. Весь мир жил своей обычной, спокойной жизнью, а её терзало нарастающее беспокойство… Беспокойство за Этери, которая ввязалась в какое-то серьёзное дело и ничего не объяснила Диане… И Женя, несмотря на все попытки себя успокоить, не могла отделаться от мысли, что они действительно могли попасть в опасную ситуацию. Ведь так просто избавиться от трёх девчонок, решивших поиграть в детективов. И нужно же было указать свой домашний адрес...       Женя украдкой вытерла слезу тыльной стороной ладони. Она боялась за Этери, боялась неизвестности, боялась, что не знает чего-то важного, что может им навредить. Может, они уже вредят Этери, знают, что все запросы с телефона Жени были отправлены с этого дома, а она сама позволила этому сайту пользоваться геолокацией. С другой стороны, если всё так опасно, почему Этери держала эти вещи здесь, а не запертыми в надёжном месте, куда никто не входит? У них ведь часто бывают гости. Эта мысль, словно ледяной ветер, пронзила её сознание.       Она винила себя, боялась за Этери больше, чем за кого-либо. Почему именно за неё? Что так сильно её пугает? Неужели дело только в страхе потерять тренера, лишиться возможности тренироваться? Или… Женя закусила губу, её взгляд был устремлён на темную улицу, но мысли, словно назойливые мотыльки, кружили вокруг одной-единственной персоны, заставляя сердце биться чаще. В груди разливалось странное, непривычное тепло, смешанное с тревогой. Мысль об Этери вызывала не только страх, но и какое-то смутное, волнующее чувство, которое Женя не могла до конца осознать. Она вдруг остро почувствовала, как сильно привязана к этой женщине, не только как к тренеру, но и… как к кому-то гораздо большему. "Я не хочу тебя потерять из-за этого… Не знаю, просто не могу. Я ужасный Тайный Санта", — с горечью подумала Женя, чувствуя, как внутри нарастает паника, и к горлу подступает ком. Она не просто не хотела её терять, она бы не простила себе, если бы с Этери что-нибудь случилось. Эта мысль пронзила её, словно молния, осветив ту смутную область чувств, которую Женя до сих пор боялась себе признать. Она не просто боялась за Этери, она… любила её. Это осознание пришло внезапно, оглушительно, заставив её замереть на мгновение, словно от удара. Любила — это слово, которое раньше никогда не приходило ей в голову в связи с Этери, теперь жгло её изнутри, вызывая одновременно и страх, и какое-то странное, волнующее предвкушение. Страх — от осознания глубины своих чувств и возможных последствий, предвкушение – от самой возможности этой любви.       Вид задумчивой Дианы лишь усилил её тревогу. Впереди маячила глупая, опасная загадка, способная навредить им всем. Внутри же бушевали совсем другие, личные переживания — осознание любви к матери её лучшей подруги, выбор подарка для неё же и Олимпиада, которая совершенно не вписывалась в её новую реальность. — Диш, там пиццу привезли. — Этери приоткрыла дверь, заглядывая к девушкам, но задерживаться не стала, в её руках была головоломка и видимо, именно так она собиралась скоротать оставшуюся часть вечера. Подруги переглянулись. Никто из них ничего не заказывал. — Ладно, мы во что-то ввязались, — прокомментировала Женя, чувствуя, как внутри нарастает тревога. Признать свою вину было не так уж трудно, но к сожалению, проблемы это не решало. — Может, мама... заказывала? — неуверенно предположила Диана. — В коробку из-под пиццы криптекс не поместится, — прошептала Алина, выглядывая за дверь, чтобы убедиться, что Этери ушла. — Зачем был нужен этот Тайный Санта? — Женя раздражённо вздохнула. Она спустилась по лестнице, сжимая в руке несколько купюр. Мысли её метались. Что в этой посылке? Случайная ошибка или зловещее послание? Кто-то наблюдает за ними? Страх, холодный и липкий, сковал ее изнутри. Проще всего было бы не открывать дверь, притвориться, что никого нет дома. Но курьер уже звонил в звонок, настойчиво и требовательно. Женя медленно потянула на себя дверь, чувствуя, как дрожат пальцы. Прежде чем показаться на пороге, она прошептала, скорее себе, чем кому-то ещё: — Пожалуйста, пусть это касается только меня.