Хищник Призрачного Города

      Изольда с детства обожала сюрпризы. Ей часто делали подарки. Еще бы! Единственная законная дочь в семье уважаемого политика. Многие пытались заполучить ее расположение, выполняя капризы и пытаясь впечатлить с помощью подношений. Но когда подобное случилось в игре, леди Хольмстейн ощутила укол неприятного беспокойства.       Все началось с неожиданного «комплимента» от ночного клуба. На следующий день девушка обнаружила под дверью коробку с короткой запиской «для Изольды». Решив, что это игровой квест, она без опасений распаковала находку. Внутри были туфли. Белые, под ее платье. Те самые, которые она примерила, пытаясь понять, стоит ли тратить на них хроносы. Умирающая от зависти Черная Кошка тщетно обыскивала подъезд. Для нее никаких сюрпризов не нашлось.       Через день Изольда вернулась с букетом белых роз. Содержание прикрепленной к нему записки не изменилось. Озадаченный Стилет заявил, что не имеет к этому никакого отношения. Кошка умирала от любопытства и караулила весь вечер под дверью. Да и не стал бы никто из отряда тратиться на подобные безделушки.       Происшествие в клубе отвлекло отряд от разгадки странных сюрпризов. Изольда, следившая за Лаки Тейдом, заметила изменившееся поведение игровых персон и появление сразу двух координаторов. Она попыталась незаметно проскользнуть следом в уборную, но ее охрана не впустила. Бегавший у входа Рыжик куда-то исчез. Девушка начала догадываться о случившемся. Когда игроков наконец-то начали выпускать, она снова попыталась пройти к кабинкам, но была вежливо отослана в уличный туалет. Оставалось ждать, пока не прибудет скорая или полиция, но вместо этого в защищенное охраной место прошли несколько людей в форме модераторов и тощий паренек в черном, частенько попадающийся на улицах за уборкой мусора. Позже хозяйка клуба извинилась перед гостями и заявила, что сегодня заведение закроется немного раньше, и что за «технические неполадки» всем присутствующим игрокам засчитают один хронос. Оказавшись на улице, Изольда притаилась за домом и несколько часов наблюдала за выходом. Ничего не происходило. Более того, из клуба так и не вышли оставшиеся внутри координаторы, персоны и модераторы. Когда охрана разошлась, а на дверь повесили надпись «закрыто до 19:00», девушка поняла, что зря потратила время. Все интересное произошло у запасного выхода, к которому у игроков не было доступа.       — Нагулялась? — утомленно спросила Кошка.       — Что-то происходит, а нас держат в неведении. Я уверена, что кого-то убили.       — Да ладно тебе. Ты слишком близко к сердцу приняла тот случай. Жаль, что психиатра тут нет. Тебе нужно с кем-то поговорить об этом. Пережить. И забыть как страшный сон.       Утром опасения Изольда подтвердились. Одна из команд потеряла игрока, и лидер был крайне возмущен, уверяя, что Тип не мог выбыть из игры по состоянию здоровья. По словам остальных игрок немного выпил, но чувствовал себя нормально и был в прекрасной физической форме. Тем же вечером Изольда попросила Стилета сопроводить ее в мужскую уборную, но не нашла ни намека на преступление. Единственным подозрительным моментом была идеальная чистота, нехарактерная для подобных мест.       Выйдя наружу и оправившись от легкого смущения, Изольда решительно направилась к Лаки Тейду и, сев за столик, подвинула захваченный у бармена коктейль.       — Что за нелепый маскарад? — не удержавшись, спросила девушка. Маска полностью скрыла не только лицо, но и все эмоции персоны, мешая расследованию. — Можешь это снять?       Мужчина чуть приподнял край, демонстрируя фиолетовый опухший подбородок и раздраженно поджатые губы. Злится?       — Поняла, извини. Но теперь моя очередь задавать вопросы. Вчера здесь, в уборной, убили Типа?       — Предположим, — невесело отозвался Лаки. — И что с того?       — Мы ведь пытаемся вычислить убийцу!       — Скоро ведь город утонет в крови. Но да, для меня важно узнать, кто взял на себя мою игровую роль. Я даже решил сдать свое снаряжение. Перешел на удавку и перцовый баллончик. Для нападения и защиты. Не сомневаюсь, что скоро появится новый труп.       — А вести расследование ты больше не собираешься?       — Не хочу. Нужно, но не хочется. Я сегодня не в настроении. Так что сгинь.       Оскорбившись, Изольда даже не попрощалась. Плохое настроение не повод для грубости. Не хочет больше сотрудничать, так бы и сказал. О чем тут еще говорить. Подарки присылал кто-то другой. Может, у таинственного поклонника получится добыть куда больше информации. Только вот как с ним встретиться?       Музыка резко оборвалась. Собравшиеся гости наконец-то заметили поднимающуюся на танцевальную площадку Черную Кошку. Уже несколько вечеров подряд девушка пыталась решиться на это безумие для привлечение внимания Черного Дракона. Отряд уже отчаялся дождаться ее танца.       Кошка споткнулась, по залу разнеслись смешки, но Стилет громко свистнул и начал хлопать. Изольда подхватила аплодисменты, стараясь не обращать внимание на недружелюбные взгляды.       — Наш смелый игрок, Черная Кошка, хочет подарить свой первый танец Черному Дракону, который уже давно украл ее сердечко, — громко оповестила хозяйка клуба, Мотылек. — Давайте же поддержим красавицу и пожелаем ей успехов!       Изольда поняла, что переживает едва ли не меньше сестры. Неужели опозорится? Но вот заиграла музыка, и девушка на освещенной площадке сделала несколько выученных движений. Неплохо. Роскошное алое платье с вырезом, длинные ухоженные волосы и стройная фигурка отвлекали от ошибок танцовщицы. Как говорил один из игроков, что бы не делала на сцене красивая девушка, ей достаточно улыбнуться.       Убедившись, что Кошка не нуждается в поддержке, Изольда обернулась на Черного Дракона. Финальный босс смотрел с любопытством, но недостаточно заинтересованно. Всё, отвернулся. Лениво таращатся только игроки. Оглядывая зрителей, девушка встретилась взглядом с Рэйганом и невольно вздрогнула. А может быть… неужели ее тайный поклонник — он? Подарки начались после свидания. Это его благодарность? Или он пытается добиться ее расположения? Разве не должно быть наоборот?       Вспомнив об изменившемся отношении Лаки Тейда, Изольда поняла, что не стоит упускать возможность завести нового осведомителя из персон. Однако ей пришлось ждать окончания танца Кошки. И когда она в очередной раз оглянулась на Рэйгана, он уже исчез.       Спустившаяся с площадки Лу дерзко приблизилась к Черному Дракону и, сев прямо на стол, подвинула к нему самый дорогой коктейль.       — Детка, прекрати меня преследовать. Такие как ты мне не интересны.       Не обращая внимания на опешившую девушку, финальный босс поднялся и, накинув плащ, неторопливо прошествовал к выходу. У самой двери он обернулся, но увидев, что девушка так и сидит на столе, передумал возвращаться и скрылся.       Понимая, что Кошка вот-вот выкинет что-нибудь дикое, Изольда торопливо подошла ближе и вовремя перехватила коктейль.       — Лу, держи себя в руках! — прошептала она. — Ничего страшного не произошло. Не привлекай внимание, будет только хуже!       — Я выполнила все условия! Почему?       — Он — зазнавшаяся свинья, просто забудь о нем. Доберемся до финала и набьем ему морду.       — Как? Если он нам не подыграет, мы не пройдем!       — Не силой, так хитростью. Придумаем что-нибудь.       — Вот козел… — выдохнула Черная Кошка. — Я столько денег потратила… Несколько дней учила танец, чуть не сдохла от испуга на сцене! Урод вонючий!       — Ты великолепно выступила, — подобравшись с другой стороны, отметил Стилет. — А этот чудак-выпендрежник в кожаном костюмчике просто не по девочкам.       — Вот уж точно! — сердито фыркнула Лу.       — А вы забавные.       Отряд недобро уставился на невысокого паренька, осмелившегося над ними насмехаться. Или не паренька?       В заблуждение ввела мужская одежда. И короткие волосы. Слишком миленькое личико для парня. И слишком изящная фигурка. Девочка? На вид лет шестнадцать. И как таких в игру пускают?       — Проваливай, — недобро огрызнулась Черная Кошка.       — Не напугала, — фыркнула незнакомка. — Я хочу присоединиться к вашему отряду. Ненадолго. Следующие уровни будут очень сложными, лучше держаться вместе.       — А откуда ты знаешь, что будет на следующих уровнях?       — Я смотрела все трансляции игры. Локации меняют, но суть одна и та же. Если уровень легкий — это передышка для игроков. И это значит, что следующий будет сущим кошмаром. Будут поединки, одиночные и командные. Монстры и схватки.       — В трансляциях ничего дельного нет. Одни драки. Про задания ничего нет. Так что твои знания бесполезны.       — Я ходила на самооборону. Умею драться. Могу дать несколько уроков.       — Уйди, мелкая, не смеши.       — Подожди, — вмешалась Изольда. — Лидер здесь я. Примем ребенка на несколько уровней.       — Я не ребенок! — возмутилась девчонка.       — И зачем она нам? — недовольно поинтересовалась Черная Кошка.       — В одиночку слишком опасно, — уклончиво ответила Изольда. — Хотя чего скрывать! Двое игроков убиты. Пусть лучше держится с нами. Я не вынесу если из-за нашей чрезмерной осторожности ее загонят в угол и зарежут как цыпленка.       — Так убивают мужчин, притом не слабых, — пожав плечами, напомнила Лу. — Но как хочешь. Стилет, а ты что скажешь?       — Не возражаю. Что нам сделает этот цыпленок?       — Я не цыпленок, а Ласточка!       — Что?       — Это ее ник, — первой догадалась Изольда. — Добро пожаловать в отряд. Подскажи, как правильно тебя записать, чтобы добавить.       — Хорошо, что больше нельзя принимать, а не то бы ты всех несчастненьких собирала бы, — проворчала Черная Кошка.       Ласточка тут же продемонстрировала язык, а заодно и дерзкий характер, за что чуть не схлопотала подзатыльник.       — Кошка и птица не поладили, — прокомментировал Стилет. — Черная, ну угомонись уже! Еще час посидим, заработаем последний хронос до нового уровня и можно будет переходить.       — Нет, ночью не пойдем. Что там у нашего Легендарного? Лучше его первым запустить. Мало ли, кто там нас поджидает. Давайте выспимся. А потом, с новыми силами…       Уходя, Изольда обернулась на дальний столик. Завтра их ожидает новый уровень. И с Рэйганом они, возможно, больше не встретятся. Жаль упущенную возможность. Но ничего не поделать.

POV Безумый Хирург

      Отеки на лице наконец-то начали спадать. Синяки стали более приятного фиолетового цвета, и я осознал, что почти забыл, как выгляжу на самом деле. Без этих сомнительных украшений.       — Ну и рожа у тебя, Мэд, — выдыхает координатор Икс, отвлекаясь от обсуждения плана. — Ты ее чем-нибудь обрабатываешь?       — Угу.       Вру, чтобы не смеялись над тем, что экономлю даже на лекарствах. И так считают чудиком. Еще и жадным до денег.       — Блэк, на тебя поступила жалоба, что ты плохо работаешь. Игрок выполнил все требования, а ты отказался открыть квест и свалил.       — Это мое право.       — Смотри, если повлияет на рейтинг, никаких премий.       — Я свихнусь, если буду связываться со всеми истеричками. Еще и жалобу накатала? Как ее ник?       — Не скажу, — поняв, что собирается делать Черный Дракон, ворчит координатор.       — Если попадется на глаза, так просто не отделается.       Теперь все играются с картами. Вот и сейчас достает, смотрит. И ведь нашел, узнал по фото. Усмехается. Интересно, сколько жизней собирается снять. И не жалко ему глупую девчонку? Впрочем, о чем это я? Тут никому и никого не жалко. Я сам не исключение. Нет, убить, пожалуй, не смогу. А вот забрать несколько игровых жизней — запросто.       — Переходят только восемь человек. Бункеров хватит? Запасы уже завезли? В остальные пока не надо, но держите наготове. Что там с сантехникой? Тогда третий закройте, игрока Стрелу поселите в пятнадцатом.       Устало слушаю планировку. Здесь разбирают каждый игровой день, уделяя особое внимание переходам на новый уровень.       — В Тихом Переулке застряли четыре игрока. Мэд! Безумный Хирург!       Опомнившись, поворачиваюсь к координатору Икс.       — Сделай что-нибудь с отстающими, пора закрыть и прибрать эту зону.       Я не против. Мне даже лучше, когда в Переулке нет игроков. Спокойней. И не нужно бояться, что кто-нибудь снова наткнется на Бертрана, вынужденного играть роль жертвы маньяка. Сегодня я уделил ему совсем мало времени, нужно было снять показания по здоровью, а я едва глянул и ушел. Теперь переживаю. Иногда на меня накатывает страх, что Бертран умрет. Что тупица андроид не даст ему воды. Или забудет переворачивать. Мне было бы спокойней, если бы с ним сидел человек… О чем я опять? Нужно думать, как выжить отставших игроков. Какой смысл беспокоиться, если уже слишком поздно? Я на работе.       — Что там с убитым, как проходит расследование?       — Ничего нового. Камера только над общим входом, заходил подозрительный тип в капюшоне. Ни на одном другом видео его нет. Ни с кем не сталкивался, охрана его не помнит. Даже удивительно. Но там как раз случилась драка у стойки, всё внимание было приковано к ней.       — Пересматривайте дальше. Не мог он больше нигде не засветиться. Где-то же он должен был переодеться?       — А, нашли его вещи. Валялись в нише. Там, где бутафорские винные бочки. Куртку никто не опознал, похоже, он пронес ее с собой. Старая вещица, возможно, подобрал где-нибудь в городе. Но одно мы знаем точно. Это физически развитый мужчина, возможно, бывший военный или заключенный. Жертва убита почти мгновенно. Убийца запрыгнул к нему, нанес несколько точных ударов, поправил тело, чтобы не свалилось, и вышел через дверь, прикрыв за собой. В таком тесном пространстве действовать очень сложно, но он легко справился. Умелый и опасный тип.       — Мэд, это ведь тот самый парень, который тебя избил?       — Я не разглядел, кто именно бил. И да, это один из тех уродов. Но убивать бы его я не стал! Потому, что с меня не сняли подозрения по прошлому убийству. Я ведь не идиот, чтобы закапывать себя еще глубже!       — Мэд дело говорит, — замечает Черный Дракон. — Действовать так очевидно может только тот, кто совсем с катушек слетел. К тому же Хирург мог расквитаться иначе, на следующем уровне. Вполне законно.       — Ты их компашку не видел, они и тебе бока намнут!       — Буду ждать с нетерпением, — погладив рукоять меча, мечтательно отзывается Черный Дракон.       Координатор Икс погружается в обсуждение. Босс нового уровня — Ночной Сторож. И он за него отвечает. Вот и отлично. Выгоню отстающих из Переулка, и станет получше. Попроще. Потому, что сейчас именно я отвечаю за их игровой прогресс. Раздаю задания андроидам, устраиваю встречи, прячу карты. Застревают самые слабые игроки. Пытаются пройти дальше, проваливаются и возвращаются к началу предыдущего уровня. И снова зависают на десять суток. Обычно хорошо помогает преследование и запугивание. Уставший, истерзанный страхами игрок выплачивает штраф и покидает игру. Если напишет плохой отзыв — не беда. Миллион миртов слишком вкусная приманка.       Координаторы нас отпускают, и я возвращаюсь домой, чтобы проверить Бертрана. Снимаю показания здоровья, предлагаю ему воду, потом яблоки. Держит губы плотно сомкнутыми и качает головой.       — Я настолько неприятен, Берт? Ты видел, что мне с лицом сделали?       Смотрит. Никогда не пытается со мной пообщаться. Ненавидит за то, что заставляю его жить?       — Что хочешь посмотреть? Мультики? Фильмы?       Игнорирует. В очередной раз сдаюсь и выхожу. С андроидом они ладят гораздо лучше. Ну и пусть. Правка рта стоит дорого, пусть остается молчаливым. Сперва сделаю ему простенькие дешевые руки. С хорошими суставами, к которым подойдут протезы получше. Или не ставить, пока не будут готовы все конечности? Кто знает, что он сделает, когда сможет передвигаться. Прыгнет с крыши? Да запросто. Я бы согласился ввести его в глубокий сон, но это опасно для здоровья. Дурашка. Рэйган, вон, живет и не парится. Наслаждается жизнью. С металлическим привкусом во рту. Такая челюсть — то еще украшение. И как знать, сколько еще частей тела пришлось заменить. Поговаривают, что это — последствия аварии. Может, врут. Познакомить бы этих двух. Получилось бы у них найти общий язык? Какой, однако, парадокс. Ни у того, ни у другого нет языков. Или у Рэйгана что-то сохранилось? Судя по челюсти — едва ли. Спросить бы, что ему поставили, и хорошая ли модель. Но не могу. По правилам личные вопросы запрещены. А наш Стальная Челюсть совершенно не похож на нарушителя. И всегда держится особняком. Не подберешься.       Вспоминаю, что нужно избавиться от игроков и проверяю бензопилу. Хорошая вещь, работает. Остается подготовить всё для кровавого представления. И дождаться темноты.