Однажды в дальнем королевстве

      Бал блистал — звенела музыка, упоительно пахли цветы из оранжереи королевы, отблески сотни свечей играли в драгоценностях гостей, хрустале и зеркалах, терялись в ледяной скульптуре, которую чудом удалось сохранить. Не иначе, как маг помог, подумала Летти, посматривая на прозрачную деву, которую с двух сторон обмахивали большими веерами служанки. А где он, кстати? Тем, как её встретили по прибытии, Летти осталась довольна — лакеи распахнули двери и она вплыла в зал, в ореоле своего очарования и великолепия платья от феи. Дамы завистливо ахнули, кавалеры заинтересовались. Летти зарумянилась и обмахнулась веером. Тут же возле неё образовался кружок воздыхателей, готовых сыпать комплиментами, пригласить на танец, веселить шутками. Она потанцевала, выпила вина, послушала забавные истории. Было интересно и весело, но немного не хватало, не хватало… она сама не знала чего! Поэтому улизнула от кавалеров — и теперь пряталась за кадкой с огромным фикусом. Рассматривала остальных гостей, выглядывала знакомых, пытаясь угадать их под причудливыми костюмами и масками. Удачно получилось с зачарованной вуалью, её никто не узнавал — даже мачеха с не-сестрицами, Летти специально прошлась мимо них. Платья на многих гостьях оказались перешитыми старыми, как она и предполагала. Даже на мачехиных дочках, пусть наряды и приукрасили новыми кружевами — поня-ятно, куда денежки за аренду особняка на площади пошли! А на мачехе так вообще Летти узнала одно из бальных матушкиных, тоже в особняке хранилось. Ей бы оно не подошло — пара размеров лишние, но всё равно досадно! Пока рядом никого не было, Лети высунула руку из ветвей фикуса и подозвала слугу с подносом. Взяла бокал игристого вина. Она ведь решила сегодня развлекаться и не будет расстраиваться по пустякам! Прихватила второй в другую руку и шикнула на слугу, чтоб отошёл. — Вот спасибо, — выхватил бокал невесть откуда взявшийся рядом Эрик и залпом выпил половину. И как только подкрался незаметно, а я-то его высматривала, — сердито подумала Николетта, вслух ничего такого не сказала конечно. — Добрый вечер, Ваше высочество. Чудный… мундир. Маской принц не заморачивался, как и маскарадным костюмом, являясь хозяином вечера. — И ты прекрасно выглядишь, Николетта. А появилась просто блистательно, я видел. Все до сих пор шепчутся, что за красавица и откуда. — Что? Ой, спасибо, конечно. Маскарад же, хотелось немного пошалить, — Летти хлопнула ресницами и потянулась проверять булавки на вуали. Наверное, они слетели, когда ломилась сквозь ветки, вот Эрик её и узнал. Принц между тем допил вино и крутил бокал в руках, не зная куда пристроить. Хмурился, — это Летти заметила, но больше всего ей было любопытно почему Эрик тоже прячется. Устал развлекать девиц, наверное, — решила она. — Их сегодня на балу две трети от всех приглашённых. — Ума не приложу, почему Эдуард находил эти мероприятия весёлыми, — принц сам ответил на незаданный вопрос. — Ладно танцы, так ведь надо разговаривать. У меня уже закончились варианты описания погоды. В прошлом году, этом и какая она будет в будущем. — Что, плохо подготовился? — позволила себе Летти немного ехидную улыбку. Почему-то нежелание Эрика развлекать девиц её порадовало. — Поищи у брата в секретере. Ник говорил, что у Эдуарда был толстенный вопросник, с цитатами на разные темы. Стихи там, забавные истории. — Точно был? Надо же, как я сам не додумался. Поищу, спасибо, — принц отдал бокал мимо пробегающему лакею и шикнул, чтоб тот не оглядывался. Почему никто не додумался поставить здесь скамью? Или хотя бы пару стульев, — слегка потосковал Эрик, прекрасно понимая, что долго прятаться от гостей ему не доведётся — не позволительно. А так хотелось. В принципе он подобные увеселения не особо жаловал, а сейчас так вообще голова другим была забита — подготовкой к поездке и тем, чтобы в собственных владениях за время его отсутствия ничего не стряслось. Алана от отпустил, согласившись, что нет смысла чародею мотаться туда и обратно — встретятся на месте. Теория о том, что в столице побывал тёмный колдун, казалась Эрику маловероятной — он склонялся к тому, что беспечные путешественники притащили в город опасные артефакты, не зная их подлинной сути. Но проверить стоило, это да. После отъезда Аланира именно Эрику выпало побеседовать с Николеттой, отговорить её от рискованного путешествия, но… зная девушку с детских лет, решил даже не пытаться. Доедет с ним, под охраной гвардии, до границы леса — всё лучше, чем отправится сама. А что юная почти графиня — от Никлауса же так вестей и не поступило, следовательно погиб, — сделает по-своему, Эрик даже не сомневался. Как не было у него сомнений и в том, что по возвращении они объявят о помолвке. В чём совершенно для него неожиданно усомнилась королева. Матушка последние дни вела себя странно — забывала о ранее отданных приказаниях прислуге, пересмотрела собственное расписание, удалила от себя камеристку, чем довела преданную ей годами даму до сердечного приступа. Завела с Эриком разговор о женитьбе, хотя буквально неделю назад они решили отложить данный вопрос до весны. — Да, конечно, — отмахнулась она от напоминания. — Но моё материнское сердце снедает тревога. О свадьбе в столь краткий срок речи не идёт, пусть было бы не плохо, но хотя бы помолвка? И безусловно, держать слово очень благородно, тем более королевское, но ты ведь дал обещание в детские годы. Кто тебя осудит, если ты о нём забудешь? Тем более, за это время ты вполне мог передумать — сколько вокруг прекрасных девушек и выгодных партий. Та же Эстелла Шантье — племянница герцога, самая богатая невеста у нас в Клаэрии. Да, я знаю, что её семья уже приняла предложение, но от чужестранца! Уверена, они бы передумали, если бы ты проявил интерес. При мысли, что он должен ухаживать за девушкой погибшего брата, Эрика чуть не передёрнуло. Мать чутко уловила его невысказанное возмущение, но не остановилась, а лишь сменила направление. — Или вот, наша гостья — принцесса Иви. Семейный артефакт подтвердил, что в девушке течёт королевская кровь. Она образована, обладает прекрасными манерами и очень хороша собой — чем не партия? И я должен жениться только потому, что девица всю ночь гоняла служанок за перинами, утверждая, что ей жёстко спать?! — чуть не возмутился он в голос. Ясно было, что королева растревожилась не на шутку, раз начала предлагать ему присмотреться к совсем уж сомнительным вариантам, поэтому Эрик попросту смылся, пообещав, что подумает. И теперь прятался за раскидистыми ветками, чтобы немного отдышаться. Встретить здесь Летти было воистину удачей — она всегда его отлично понимала и поддерживала. С ней можно поделиться, не опасаясь, что твои неосторожные слова разнесут по Ламбреку со скоростью пожара. — Её величество (Эрик никогда не называл королеву прилюдно матушкой) второй день ведёт себя необычно: уговаривала меня не ехать и… жениться. Если не назвать невесту, то хоть дать понять, что она есть. Носится с какой-то гостьей, я её пока не видел. А, вот она. В зале как раз появилась дама в окружении придворных — их было чуть ли не больше, чем собиралось возле неё, — так что Летти ревниво прищурилась, рассматривая красивую незнакомку. — Странно, она так смотрится, словно на ней тоже волшебная вуаль. Как на тебе, — пробормотал Эрик. Николетта настолько увлеклась фасоном чужого платья, что не сразу вникла в смысл его слов. А когда сообразила, резко обернулась к принцу — еле успела ветку поймать, чтоб не хлестнуло по глазам. Эрик вскинул руку, защищая лицо, одновременно с ней, и теперь их пальцы соединились. Летти чувствовала тепло его руки сквозь тонкую бальную перчатку — это было приятно и… волнительно. Оказывается, она успела забыть, как может бросить в жар от случайного прикосновения — их встречи с Эриком за последний год носили полуофициальный оттенок. То на приёмах у его матери-королевы, то на званых обедах. — Ты её видишь? Мою вуаль? Фея-крёстная уверяла, что она незаметна для всех, кроме чародеев. Руку принц убрал и внимательно осмотрел причёску Николетты, шпильки и тончайшую паутину нитей с крошечными кристаллами в её волосах. — Да. Своеобразный дар королевской крови — отличать правду от лжи, видеть сокрытое. Это только звучит настолько грозно, — быстро пояснил Эрик, слегка стушевавшись. — Я долгое время думал, что ничего такого не могу. Но всякий дар нужно развивать и, когда появился Аланир, стал меня тренировать, дело пошло быстрее. Особенно распознавать иллюзии и попытки «отвести глаза». О чём-то подобном Летти слышала, про старого короля, но всё равно слегка губы надула. Вот! Даже у Эрика есть талант. — А где он, кстати? Аланир? — перевела она разговор на другую тему, не желая и дальше расстраиваться. — Я его сегодня не видела. Довольный тем, что девушка не стала расспрашивать — Эрик не особо гордился успехами, считая, что пока ничтожно мало умеет, — он охотно ответил. Тем более, что сам хотел с ней поговорить о маге и поездке. — Отправился на границу. Они с Селеной обнаружили у горожан тёмные артефакты, Алан спешит проверить старые они или сделаны недавно. Селена изымает амулеты у тех, кто успел купить, и поедет за ним следом. Поэтому ты поедешь со мной. Собери всё, что потребуется в дороге и будь готова завтра с утра. Чтобы у твоей мачехи не возникло вопросов, гвардейцы с экипажем заберут тебя прямо из дома. Вот такого Летти не ожидала — хлопнула ресницами, приоткрыла рот, чтобы возмутиться, но тут же его захлопнула. Чтоб не выглядеть глупо, да и возмущаться было нечем. Разве что тем, что Эрик всё решил за неё! Но ведь она сама этого хотела — поехать к Запретному лесу вместе со всеми? Готовилась спорить, просить, уговаривать. — Слушаюсь, Ваше высочество, — не удержалась от нотки иронии и даже попыталась присесть в реверансе за кадкой. На что Эрик только хмыкнул и отодвинул ветви. — Хватит прятаться, Ваше сиятельство, пора танцевать. Идти в центр зала, опираясь на руку Эрика, когда все на тебя смотрят, было тоже волнующе. По его кивку грянула музыка, танец закружил, завертел их в кругу остальных пар. Зазвенели хрустальные подвески на люстре, заблестели таинственно глаза в прорезях масок, взметнулись языки пламени на свечах, отражаясь в зеркалах и тёмных силуэтах окон. Жаль, что быстро закончилось — принц извинился, поблагодарил за танец и оставил Летти в кругу придворных. — Позже поговорим, прекрасная знакомая-незнакомка, — почти прошептал, наклонившись к ней. Летти почти поверила, что между ними сохранилась та самая нить… если бы Эрик не отправился танцевать с другими дамами, из которых целая очередь образовалась. И ладно бы все другие! Наблюдая, как он кружит в вальсе ту сомнительную гостью — то ли принцессу, то ли нет; как весело улыбается, шутит, целует ей руку и как при этом так по-дурацки выглядит! — Летти очень жалела, что не оттоптала принцу все ноги, пока с ним танцевала. Окончательно же расстроилась, когда, потанцевав с одной из мачехиных дочерей, потом двумя другими девицами, Эрик снова пригласил эту самую Иви. Второй раз! Пригласи он её в третий, можно объявлять о помолвке — в Клаэрии придерживались строгих нравов. Не хочу этого видеть! — решила Летти, забрала у лакея свою накидку и направилась к ближайшему выходу. Пришлось обогнуть дворец, следуя по террасе, чтобы ничего не объяснять кавалерам, что ждали обещанного ею танца. Она торопилась уйти, пока никто не окликнул, сердито выстукивала каблуками по мраморным плитам. Звук получался очень звонкий, хрустальный, и очень грустный. Прям ещё жальче себя стало — больше всего потому, что так никто и не окликнул! Не поинтересовался, чем она опечалена, не уговорил остаться. Летти шмыгнула носом и остановилась возле карликовой ели в кадке, их целых ряд стоял вдоль баллюстрады, припоминая, есть ли при ней платок. — Подожди! За спиной, в отдалении, хлопнула дверь и раздались быстрые шаги. Вот только они явно женские — чужие каблуки стучали всё ближе и Летти, обрадовавшись было, что Эрик выбежал за ней, быстро поняла, что принц окликнул кого-то другого. Другую — девушка приближалась и сталкиваться с ней на глазах у принца у Николетты не имелось ни малейшего желания. Пришлось отступать в тень и шипеть — ветки кололись. Что ж за напасть, — сердито подумала. — Кому расскажи, так получится, что весь бал среди зарослей провела. Она осторожно сняла туфли и, пока принц спорил с невидимой ей девушкой, пробежала вдоль ёлок до лестницы. Фух, — запрыгала по ступенькам, пытаясь на ходу обуться. Хорошо, что ковровые дорожки постелили — не так холодно. И ведь почти получилось — балансируя на одной ноге, уже натягивала вторую туфельку, как Эрик вновь окликнул — не её. — Иви! — раздалось совсем рядом. Летти вздрогнула, обувка улетела по ковру в тень, за спиной нарастал топот, и между — оказаться в глупой ситуации или убежать, — она выбрала второе. Буквально слетела по лестнице, оперлась о руку лакея, который подсаживал её в карету и быстро захлопнула дверцу сама, игнорируя удивлённый взгляд. На ратуше било полночь, когда карета выехала на площадь, а Летти всё-таки расплакалась. Платок она так и не нашла, вытирала щёки ладонью, зато обнаружила возле сидения новые сапожки — подарок от феи. Без золотых гвоздей и прочих украшательств, но добротные и удобные. Летти переобулась и немного утешилась — тепло, уютно. А с Эриком она ещё поговорит — завтра, по пути к Запретному лесу. Постучала хрусталём по ладони, — никуда он не денется. — Иви! — окликнул Эрик снова, даже сбежал на несколько ступеней. Быстро понял, что свернул не туда — лакей подсаживал гостью в экипаж, но явно не принцессу. — Вот же, — сердито повернул назад. Терпеть он не мог подобных игр — то проводите меня подышать воздухом, подальше от других гостей. То обнимите, мне холодно, а потом — что вы себе позволяете?! Если я путешествую одна, ещё не значит, что не нужно соблюдать приличия! И в бега. Сообразил Эрик быстро — принцесса не врёт, просто играет. Переигрывает даже, но цели своей достигла — она убегает, он спешит следом, чтобы вернуться в зал вместе и не вызывать лишних разговоров. — Что ты там делаешь? — окликнул Эрика приятель-гвардеец. — Догонял девушку своей мечты, — на ковровой дорожке что-то блеснуло и принц не без удивления покрутил в руке изящную туфельку. — Она убежала, но оставила сувенир на память. — Тонкая работа, — оценил находку приятель. — И ножка наверняка миниатюрная. — Да уж, — Эрик отдал туфельку гвардейцу и пошутил. — Отнеси… и спрячь в кабинете. А то, если я с ней войду в зал, останется только объявить, что женюсь на красотке, у которой осталась вторая. — Или кому придётся впору эта, — улыбнулся тот, бережно пряча обувку во внутренний карман. — Тоже вариант. Когда Эрик вернулся к гостям, часы на башне ратуши били полночь — волшебство истончалось, рассыпаясь гаснущими искрами, но в бокалах у гостей ещё плескалось вино и музыканты заиграли новую мелодию.