Бычье сердце

      В стороне сосредоточенно возился Алистар, расставляя золочёные блюда с собственноручно приготовленными деликатесами и закусками. С сервировкой стола тельцу активно помогала Энни, с энтузиазмом раскладывая у каждой тарелки столовые приборы. Стол в буквальном смысле ломился от обилия пищи с чудовищным числом суповниц и соусниц, блюд, накрытых расписными фарфоровыми крышками, а также широкими тарелками-плато на которых красовались всевозможные закуски и аппетитные вонтоны, начиненные сладкой или пряной начинкой. Среди всего этого многообразия встречались и поистине экзотические блюда, так сказать на любителя, но на еду пока мало кто обращал внимание. Зачем? Если есть изрядно примятый, но уверенно держащийся Джарван Четвертый из рода Лайтшилдов, а также не менее хмурый Дариус, которого впервые за долгие годы отделали на Испытании силой. Равнодушным и скучающим выглядел только Афелий, безучастно наблюдая за царящей в банкетном зале суетой. Возможно, думал о своём таинственном дружке или о сестре, с которой давно не виделся.       — Ну вот и все в сборе, отлично! — радушно воскликнул Алистар. — Будьте добры, займите свои места за столом.       Глава отряда Быков сел во главе стола, указав Джарвану на свободное место возле Дариуса. Фиора и Энни уселись напротив них, а Афелий расположился по другую сторону стола. Алистар ловко подхватил огромный половник и такую же огромную вилку, взявшись за раздачу пищи.       — Выглядишь получше, Джарван. Надеюсь, Дариус попросил у тебя прощение за все эти побои?       — В этом нет нужды, — учтиво ответил Джарван, натянуто улыбнувшись. — К тому же я знал на что шел.       — Хорошо если так, — вмешалась в разговор Фиора. — В отряде Быков ценятся выносливые бойцы, да и к тому же Дариус, похоже, поумерил свой пыл.       — Ну да, иногда подобного рода стычки помогают выпустить пар, — поддержал ее Алистар. — Главное, не переборщить. Верно, Энни? Тебе нравится наш новый товарищ?       Энни мгновенно просияла, довольная тем, что на неё обратили внимание:       — Джарван замечательный! А ещё он очень похож на Виего! — воскликнула она.       Фиора тактично кашлянула в кулачок, а Алистар нарочито громко затарахтел тарелками, сделав вид, что не расслышал части о Виего. Зато мгновенно оживился скучающий доселе Афелий, как-то странно ухмыльнувшись. Все, за исключением Энни и Джарвана с опаской покосились на хмурого Дариуса, который натурально побагровел от гнева, будучи и без разговоров о Виего в далеко не самом лучшем расположении духа.       — Виего? — переспросил Джарван.       — Да! Бывший напарник Дариуса, который предал нас и ушел к ренегатам! — как ни в чём не бывало продолжила Энни. — Он был таким же красивым как ты! А ещё очень нравился Дариусу, вместе они проводили много времени и иногда даже спали вместе!       — Занятная информация… — сдержанно ответил Джарван, с трудом сдержав улыбку.       — Совершенно неуместное сравнение, Энни, — едва сдерживаясь процедил сквозь зубы Дариус. — Можно было и не вспоминать этого предателя при посторонних.       Энни явно огорчило замечание Дариуса, судя по тому, как она опустила взгляд в пол. В силу своего юного возраста и детской непосредственности, она далеко не всегда понимала, что стоило говорить в присутствии взрослых, а что нет. К тому же Дариус сам виноват — нечего было выставлять свои былые отношения на всеобщее обозрение, особенно перед ребенком.       — Давайте лучше поедим! — воскликнул Алистар, водрузив перед Энни блюдо с сырной лапшой и курицей, тем самым немного разрядив обстановку за столом. — Твоё любимое блюдо, Энни, всё как ты любишь! Как насчёт фаршированного ласточкиного гнезда, Афелий?       Неразговорчивый стрелок охотно закивал, указав ещё на парочку зелёных вонтонов, начиненные водорослями, кешью и нежным сыром. Фиора по обыкновению заказала запеченную в травах морскую рыбу, с гарниром из стручковой фасоли в кисло-сладком соусе и попросила себе немного розового вина.       — Черепаховый суп с розмарином и пряным перцем, димсам с острой начинкой, хрустящие креветки и скорпионы в сырной панировке, столетние яйца и утка по-пекински! — озвучил часть основного меню Алистар. — Дариуса спрашивать не стану, он не изменяет своим предпочтениям… Быть может, желаешь заливной сомятинки, Джарван?       — … Ограничусь парой кусочков утки и овощами, спасибо, — сдержанно ответил тот, слегка позеленев от мыслей о поедании фирменного блюда Алистара.       — Напрасно-напрасно! Ну да не суть! В конце концов, мы собрались здесь не для того чтобы молча есть или обсуждать запрещённые темы, — произнес телец, многозначительно взглянув на уплетающую за две щеки еду Энни. — Мы приветствуем тебя в наших рядах, Джарван! Полагаю, ты многое знаешь о нас, мой мальчик. Знаешь кто мы такие и чем занимаемся… Со стороны отряд Быков может показаться достаточно разношерстным и неубедительным, однако мы не простые наёмники. Мы — семья, и всегда очень скрупулёзно относимся к отбору тех, кого собираемся наречь братьями или сестрами.       Телец налил в стакан синтетического молока, отпил немного и продолжил:       — Из-за этого Дариусу порой приходится быть жестким и суровым во время Испытания силой, так что не обижайся на него за столь холодный приём. Он — моя правая рука, великолепный воин и человек. Со временем вы непременно подружитесь.       Фиора ожидала едкого комментария со стороны Дариуса, привычного сарказма, но тот никак не реагировал, начисто игнорируя хвалебные речи Алистара. Ему явно не хотелось находиться здесь, и он явно ожидал скорейшего завершения этого вечера.       — Фиору ты знаешь, она непревзойдённая фехтовальщица и гордость нашего отряда. В скорости реакций ей нет равных, за исключением, разве что, Афелия, который больше специализируется на дальнобойном оружии… К сожалению, ему пришлось пожертвовать своим голосом, чтобы стать тем, кем он является сейчас, но ты всегда можешь рассчитывать на его поддержку и прикрытие.       Афелий коротко отсалютовал Джарвану в знак согласия.       — Ну и Энни — наш самый юный и подающий надежды техник, специализирующийся на разведке и стратегии, — с гордостью произнес Алистар.       — Рады познакомиться! — воскликнула Энни, помахав Джарвану игрушечным медведем, которого при желании могла превратить в огромного кровожадного монстра, окутанного огнем.       — Теперь было бы неплохо узнать и о тебе, Джарван. Что он умеет, Дариус? — спросил Алистар, обратившись к своему верному соратнику.       — Он неплохо управляется с копьём, но его техника всё еще далека от совершенства, — сдержанно ответил Дариус, чем очень удивил Фиору. Прежде он никогда не гнушался высказывать всё что думает о новобранцах — часто в довольно оскорбительной форме, но сейчас говорил спокойно, что даже удивило после пылких откровений Энни. — С ним придется как следует поработать, прежде чем он сможет стать полноценным членом команды.       — А эта его сокрушительная способность, благодаря которой он одержал победу? О ней ты ничего не сказал, — спросила уже сама Фиора.       — Понятия не имею, — ответил Дариус, подняв взгляд на собеседницу. — Возможно имплант или усилитель, разглядеть я не успел. Знаю только, что он применил эту способность, дабы спасти свою жизнь. В противном случае он бы вряд ли выжил в нашем противостоянии.       — Что да, то да! — воскликнул Алистар. — Так что же это всё-таки было, Джарван Четвертый? Не то чтобы я был против имплантов или модификаторов тела, в наше время их носят все… Но я просто обязан знать. На правах твоего будущего лидера.       — Действительно, — фыркнул Дариус. — Разве ты не должен был узнать об этом ещё на собеседовании, когда только принимал новобранца в нашу команду? Не удивлюсь если у него всё тело напичкано дорогущим новейшим хромом милитаризированного образца.              Фиора мысленно согласилась с Дариусом, не понаслышке зная о бесконтрольной модернизации собственных тел в высших слоях общества. Особенно когда речь заходила о молодежи, стремящейся к всё большим вершинам модных веяний. В основном все они хотели просто красиво и стильно выглядеть, меняя глаза, некоторые части скелета и черты лица, но были среди них и такие, которые не брезговали улучшениями военного и часто разрушительного характера. Практически всегда бесконтрольное и неумелое применение этих модернизаций приводило к ожидаемым и достаточно плачевным последствиям, часть из которых приходилось ликвидировать Быкам. Из-за этого Император был вынужден подписать закон об ограничении модификаций и внедрении имплантов в числе не более четырех. Но когда законы останавливали богатеньких отпрысков, которые считают, что им всё дозволено? Сама Фиора пользовалась лишь блоком парирования и недорогим ускорителем рефлексов, в остальном она всецело полагалась на себя, будучи на сто процентов уверенной в своих способностях.       — У меня есть импланты, отрицать не стану, — ответил в свою защиту Джарван. — Один из них когда-то спас мне жизнь и позволил стать тем, кем я есть сейчас. Без него я остался бы калекой, но он скорее не боевой, а напротив — защитный. Когда я сильно злюсь или оказываюсь в ситуации, опасной для жизни, он вырабатывает импульс, наполняющий тело безудержной мощью. Порой её слишком сложно контролировать. Отчасти именно из-за этого я и не хотел проходить испытание, боялся навредить Дариусу…       — Этому-то дитине? — рассмеялся Алистар. — Я вот что скажу тебе, парень, сама судьба привела тебя к нам с таким-то талантом!       — Ты серьёзно приписываешь ему заслуги импланта? — фыркнул Дариус. — В таком случае у меня для тебя плохие новости. Быть может, нам и вовсе не стоит проводить Испытание силой? Брать в отряд всех, у кого есть улучшения, что уж мелочиться?       — И тем не менее ты сражался и с более серьезными противниками, Дариус, — парировал телец. — Со смертоносными пушками или клинками вместо рук, с генераторами лазеров вместо глазных яблок… Джарван в отличие от них выглядит гораздо более естественным, что ли? Так что да, ему удалось выстоять благодаря таланту и способностям, смирись с этим. Он большой молодец, что пришел к нам! Что рискнул!       — Всё было не совсем так… — вклинился в спор Джарван, поднявшись со своего места. — Этого хотел мой отец, моя родня. По большей части ради славы для дома Лайтшилдов.       — Тогда ты попал по адресу! — всё так же не унывая, промолвил Алистар. — И обучать тебя будет лучший воин среди всех, кто только есть в этом городе! К тому же Дариус прекрасный наставник.       — Не думаю, что мы сработаемся, — проворчал мужчина. — Свою работу я выполнил, и напарники мне не нужны. Возможно будет лучше, если новичком займешься ты.       — Я, конечно, посмотрел бы лично, на что ты способен, мальчик мой, но Дариус, неужели ты и правда считаешь, что не справишься с ним?       — Если верить его словам, о том, что он боялся навредить мне, то становится очевидно, что он поддался, — ответил Дариус, искоса взглянув на стоящего рядом парня.       — Я не поддавался, — неожиданно возразил Джарван. — Но вынужден был защищаться, когда ты загнал меня в угол…       — Хорошо-хорошо, — примирительным тоном произнес Алистар. — Я обдумаю твоё предложение, Дариус. Возможно даже лично посмотрю на что способен наш новичок, но сейчас ему нужно восстановиться и как следует поесть. Так что давайте оставим эти споры на потом и наконец поужинаем.       — Я не голоден, — отрезал Дариус, поднявшись из-за стола. — Не вижу необходимости задерживаться здесь дольше положенного.       Фиора молча проводила его взглядом, ничуть не удивившись такой реакции. После отношений с Виего Дариус замкнулся в себе и ни с кем не хотел работать в паре, сторонясь общества тех, кто не входил в постоянный состав Быков. До сегодняшнего дня это его право уважали все без исключения, не вмешиваясь в личные дела Дариуса. Но всё изменилось с появлением Джарвана Четвёртого, которого Алистар не то чтобы перехваливал, но явно пытался навязать в общество давнему другу непонятно зачем. Возможно, причина крылась в определенном внешнем сходстве с Виего, но вряд ли Алистара волновала личная жизнь Дариуса, скорее ему просто не хотелось, чтобы тот задевал именитого новичка, вот и пытался подружить их всеми правдами и неправдами.       В свою очередь, Фиора смотрела на эту ситуацию немного иначе, видя массу выгодных и привлекательных возможностей для Дариуса. Он определенно заслуживал большего, чем Виего, и по мнению фехтовальщицы Джарван прекрасно подходил для будущего избранника Дариуса. В парне присутствовал свой шарм, некая индивидуальность, которой пока ещё не было заметно, но которой предстояло раскрыться. Занятия с ним помогли бы Дариусу отвлечься от тяжких дум и всецело переключиться на новичка, в котором крылся огромный потенциал, и который явно не знал, чего хочет от жизни. Нужно лишь подтолкнуть их друг другу, прежде чем Алистар решит, что в отказе Дариуса от обучения есть смысл.       — Он всегда обладал скверным характером, — попытался оправдаться телец. — Но как я уже говорил, вы ещё непременно подружитесь.       Джарван явно чувствовал себя не в своей тарелке, и его в принципе можно было понять. Фиора сама в своё время прошла через нечто подобное, но все её мучения ограничились вступительным испытанием, после которого она сразу же стала полноценным членом Быков. Дариус не особо придирался к её техникам, и в принципе не имел ничего против её стиля. Джарван же… Просто появился в не самый лучший период его жизни, попав под раздачу. Поэтому, возможно и правда не стоило сталкивать их лбами друг с другом, если всё настолько сложно. В конце концов, Алистар тоже иногда делал исключения, беря некоторых новичков вроде Энни под свою опеку.       С уходом Дариуса атмосфера за столом стала менее напряжённой. Энни уплетала за две щеки приготовленные Алистаром лакомства, а Афелий слушал чужие разговоры в пол уха, безостановочно переписываясь то с сестрой, то со своим чудаковатым дружком. Сам Алистар то и дело травил анекдоты, время от времени вспоминая казусы, случающиеся с ними на заданиях. Джарван оказался не слишком многословным, но всё же поведал кое-что о себе и своей внушительной родословной, уходящей корнями в глубокую древность. Его в буквальном смысле распирало от гордости за свою семью и многочисленные благородные деяния, совершенные отцом и прадедом, но время неумолимо близилось к полуночи.       — Огромное спасибо за чудесный вечер, — поклонился Алистару Джарван. — Еда была просто изумительной.       — Зря Дариус ушел так рано! — воскликнула Энни. — Мы с Алистаром так старались, даже приготовили его любимую лапшу с тунцом!       — Значит будет спать голодным, — улыбнулась Фиора. — Как я понимаю, ты не останешься с нами на ночь, Афелий?              Стрелок отрицательно качнул головой, и жестами показал, что у него назначена встреча. Фиора понимающе кивнула и подмигнула ему, подозвав к себе Энни.       — Пора умываться, и ложиться в кровать, юная леди. Справишься сегодня без меня?       — Справлюсь, — зевнув, ответила девочка.       — Тогда идите, — кивнул Алистар. — Я пока разберусь с посудой и приберусь здесь, проводи Джарвана в спальный корпус, в комнату для гостей. Об остальном позаботимся завтра, и да! Захвати с собой этот контейнер, мы что же, зря с Энни хлопотали целый день у плиты?       Фиора кивнула, пожелала всем доброй ночи и завела Джарвана в лифт, нажав на кнопку нужного этажа. Судя по лицу последнего, он явно испытывал облегчение от того, что этот вечер, да и день в целом закончился. Сначала знакомство со всеми Быками, затем достаточно болезненное Испытание силой, весьма гадостное поведение Дариуса и… Похоже блокираторы боли прекратили своё действие, судя по несколько скованным и напряженным движениям Джарвана.       — Держи, — произнесла Фиора, протянув ему одноразовый инъектор с анестетиком. — До завтрашнего утра продержишься и хотя бы спать будешь спокойно.       — Спасибо, — немного помедлив, ответил Джарван.       — Всё у тебя получится, — улыбнулась девушка. — Скоро свыкнешься здесь со всем, получишь собственные апартаменты, персональное уникальное обмундирование и конечно же значок с рогами, но пока тебе придется пожить в комнате для гостей.       Джарван согласно кивнул и последовал за Фиорой дальше, когда лифт довез их до нужного этажа. Фехтовальщица повела его по хорошо освещенному коридору, через просторную гостиную, в которой Быки коротали время на досуге, и к спальным помещениям, где у каждого из воинов находились персональные апартаменты. Там же располагались и комнаты для гостей, отличающиеся от основных помещений менее роскошным убранством.       — Переночуешь здесь, а утром решим, что делать с тобой дальше, — сообщила Фиора, открыв резную дверь из красного дерева ключом. — День был очень непростым, и дальше не будет легче, но я уверена всё образумится и очень скоро ты станешь одним из нас.       — Спасибо за слова поддержки и радушный прием, — устало улыбнулся Джарван. — Все вы были очень добры ко мне этим вечером.       — Дариус тоже успокоится со временем, просто сейчас он переживает не самый лучший период жизни, потому и срывается на каждом встречном… — ответила Фиора. — Но ты не обращай внимания и просто делай то, что получается лучше всего.       Джарван пожелал ей доброй ночи, и Фиора направилась к своим собственным апартаментам, дабы подготовиться ко сну. Утром им с Энни и Афелием предстояло отправиться на окраину города, разобраться с одним деликатным дельцем, так что свежие силы точно не будут лишними. Другое дело, что на подходе к её квартире обнаружилось препятствие, в лице Дариуса, облокотившегося о выкрашенную в красный стену. Судя по всему он ждал её.       — Хочешь поговорить о новичке? — рискнула предположить Фиора.       Дариус хмуро взглянул на неё, ничего не ответив.       — Ведешь себя как обиженный ребенок, — фыркнула она. — К чему была эта нелепая сцена за столом? Мог бы проявить больше уважения, хотя бы к Алистару.       — Я не стану заниматься с ним. Не хочу и всё тут.       Кажется Фиора начала догадываться к чему он клонит.       — Тогда чего же ты хочешь? Бросить всё и отправиться на поиски Виего?       — К черту Виего! — отрезал Дариус, возможно несколько резче, чем следовало. — Я больше не хочу, чтобы это имя упоминалось в моем присутствии! Я выбросил этого предателя из головы и не желаю вспоминать о прошлом!       — Рада слышать это, — вздохнула фехтовальщица. — Я давно говорила, что не стоит ставить на себе крест из-за него. Попробуй развеяться и отвлечься на что-то более приятное и важное. На новичка, к примеру.       — Издеваешься?       — А почему нет? — улыбнулась Фиора. — Он хорош собой, талантлив и приятен в общении. Ну и что, что из семьи Императора? К тому же он явно в твоём вкусе… И не отрицай! Я отлично тебя знаю, Дариус. К тому же вам так или иначе придется пересекаться и работать вместе.       — Это я уже понял… — устало вздохнул Дариус, проигнорировав комментарии Фиоры насчёт его вкусов. — Этот Джарван, похоже, крепко расположил всех вас к себе. Вон даже Энни в восторге, и Алуна наверняка будет визжать от счастья, когда познакомится с ним.       — Не злись, и прекрати искать подвохи. Но о моём предложении подумай. Зачем отказываться от того, что тебе нравится? И кстати говоря, я принесла тебе кое-что.       Дариус в недоумении уставился на протянутый термостойкий контейнер, где практически наверняка содержалась еда. И еда не простая, а любимая лапша с тунцом и острым фирменным терияки Алистара. В любой другой ситуации Дариус заартачился бы и отказался, но предательское урчание в животе выдало его с потрохами. К тому же Фиора знала, что он не посмеет ей отказать. Возможно порой она чересчур перегибала палку со своими советами и нравоучениями, но даже несмотря на это Дариус продолжал ценить дружбу с ней, пусть и не всегда соглашался с её идеями и предложениями.       — Спасибо, — уже теплее вымолвил он.       — Наслаждайся! И да, пока не забыла! Алистар внёс кое-какие коррективы в план по индустриальному району. Попросил меня уведомить тебя о них.       — По-моему мы всё решили и обсудили, разве есть смысл менять что-то ещё? — хмыкнул Дариус.       — До сегодняшнего дня не было, — пожала плечами Фиора. — Но предупреждаю, эти коррективы тебе не понравятся. Джарван Четвёртый из рода Лайтшилдов тоже отправится с нами на задание.