Горький привкус бессмертия

1900 год, май Англия, Челтнем - Пойдем, пойдем, - поторопила Элла подругу. - Может стоит вернуться? - неуверенно прошептала Ольга дрожащим голосом. На это Элла лишь закатила глаза. Ну и трусиха! Сама девушка едва не тряслась от азарта и предвкушения. - Нас за самовольное оставление территории колледжа исключат! Только сейчас Ольга осознала, что им может грозить, если кто-то из преподавателей узнает об этой шалости. Она едва не плакала и проклинала себя за то, что согласилась на авантюру. И сейчас, если бы не Элла, с таким упорством тянущая ее вперед, Ольга бы остановилась и прямо тут разрыдалась, а после отправилась сразу же с повинной прямиком к директрисе Челтнемского женского колледжа - миссис Мэнинг. Чопорную леди в возрасте, со строгими зелеными глазами, смотрящими через голубоватые стекла очков. Ольга ее до дрожи в коленках боялась. Ольга вообще много чего боялась. Боялась вылететь из колледжа и вернуться на родину, боялась завалить экзамен, боялась говорить перед толпой, боялась темноты, боялась ... да почти всего она боялась. И ей просто повезло, что в прошлом году к ним поступила такая бесстрашная новенькая - Эллайн Дью, которая почти с первого дня рассмотрела что-то в Ольге и назвалась ее лучшей подругой. Эллайн ничего и никого не боялась. У нее всегда на все находилось свое мнение. А с каким энтузиазмом и усердием она училась! Ей буквально было все интересно. Ольга тоже любила учиться, поэтому быстренько прониклась к своей новой подруге нежной любовью. В колледж Эллайн приехала из далекой Америки, ее папА отправил девушку на учебу, чтобы потом выгоднее выдать замуж. Собственно, почти такая же судьба была и у Ольги, которая уже пять лет училась в колледже. Только с той разницей, что девушке под угрозой смерти нельзя было вылететь из колледжа, а закончить его и пробовать поступить дальше. Как раз недавно она слышала, что открылся университет, готовый принимать девушек, куда очень стремилась попасть. Ольга грезила о нем днями и ночами, желая всей душой продолжать обучение. Ей никак нельзя было возвращаться на родину. Уж лучше тут перебираться хлебом, да гренками, чем возвращаться в отчий дом. Им остался всего месяц учебы и, если она поступит, - она будет свободна. - Никто не узнает, - шикнула Элла, даже не поворачивая голову в сторону подруги. Та боялась всегда и девушка уже не обращала внимания на ее сопротивление. Она упорно шла вперед, петляя между деревьями и кустами в темноте, навстречу яркому свету вдалеке. Но первым до нее донесся шум: играла музыка, перекрываемая редкими криками и смехом. На лице Эллы тут же растянулась улыбка - они уже рядом. За спиной опять заканючила Ольга, но Элла лишь сильнее ухватила ту за запястье и потащила вперед. Не для того проделали такой путь, чтобы в конце сдаваться. Еще чуть-чуть и они хорошенько повеселятся. Дью была уверена, что Ольга такого в своей жизни никогда не видела, сама же Эллайн последний раз была на ярмарке тридцать лет назад, когда только уехала из Атлантик-сити в Европу. А под утро они вернутся в свои кровати, как ни в чем ни бывало. Тело Эллы дрожало не столько от холода, сколько от волнения. Наконец-то деревья перед ними расступились и девушки вышли на окраину города. Дыхание замерло. Огни горели так ярко, ослепляя, словно сейчас был день. В воздухе витал запах свежей соломы, жареных орехов и чего-то сладкого, смешанного с легким дымком костров. Множество разноцветных шатров и ларьков, а в центре большой полосатый шатер возвышавшийся над остальными, освещенный бесчисленными лампочками. Они мерцали, как звезды, и создавали иллюзию волшебства. Вокруг шатра кипела жизнь: толпа людей в шляпах и накидках, крики зазывал и смех, фырканье лошадей и рокот механической карусели, сверкающей блестками красок и золота. Передвижной цирк стоял в центре, как сказочный дворец, маня к себе. - Пришли, - выдохнула Элла. Ольга стояла рядом, замерев. Сразу же все на свете позабылось. Захотелось непременно заглянуть в каждый шатер и попробовать все угощения! Прокатиться на каждой карусели. Ей казалось, что она попала в другой мир — яркий, шумный и чужой, но такой манящий. Здесь, вдали от строгих стен колледжа, не было ни правил, ни расписаний, ни занятий - только безумное кружение огней, музыка и свобода. - Идем, - решительно шагнула Элла, увлекая завороженную подругу вперед, - видишь, а ты предлагала вернуться назад. Такое бы пропустили. Ольга потупилась, но тут же открыто улыбнулась. Внимание девушек сразу же привлек клоун с ярко-красным носом и небольшим подносом, разносящий яблоки в карамели. В другой стороне стоял большой фургон с экзотическими животными, а рядом с ним, в костюме пирата, пожилой мужчина держал в руках говорящую птицу. - Смотри, - восторженно воскликнула Ольга, - он разговаривает! Крупный, с длинным, изогнутым клювом и перьями, которые сияют всеми оттенками радуги. Верхняя часть его оперения ярко-зеленая с плавным переходом в насыщенный синий, а грудь и живот окрашены в теплые оттенки желтого и оранжевого. Его блестящие глаза-бусинки смотрят прямиком на девушек: - Как дела? - удивительно точно имитирует он человеческую речь и Элла с Ольгой заливаются хохотом. Клоун на ходулях немного пугает Ольгу, заставляя девушку жаться ближе к подруге. Но Элле не стоИтся на одном месте и она утягивает подругу дальше в самую гущу событий, почти растворяясь в толпе. Лица людей мелькают перед ними круговоротом, и каждый новый звук, каждый новый цвет завораживает сильнее предыдущего. Дальше, вперед, вглубь к самому большому шатру. Высокий, худощавый мужчина с хитрым лицом и торчащими во все стороны рыжими волосами. На нем пестрый костюм с яркими полосками, немного потертый, но когда-то явно бывший роскошным. Зазывала кричит, приглашая на очередное шоу. - Господа и дамы! Подходите ближе, не стесняйтесь! Уникальное представление, какого вы не видели ни в одном другом месте! Шоу, которое шокирует и удивляет, откроет вам мир невероятного и невообразимого! - Он размахивает руками, собирая вокруг себя толпу и привлекая внимание учениц колледжа. - Величайшие уродцы нашей эпохи! Величайшие диковины природы, собранные со всех уголков света! Входите и увидите своими глазами! Снедаемые любопытством, Ольга и Элла заглядывают в шатер, занимая свои места на табуретках дальнего ряда и теснясь к друг дружке. Внутри шатра темно и душно. Сразу же в нос ударяет запах пыли и пота. Впереди, за спинами гостей небольшая площадка, увешанная лампочками. Зрители восторженно шумят, когда на сцене появляется женщина с густой бородой, одетая в розовое платье с белыми рюшами и небольшую дамскую шляпку. Она двигается плавно, с легким наклоном головы, как бы демонстрируя свою особенность. Толпа замирает, кто-то ахает, а женщина молча обходит сцену, показывая себя со всех сторон и уходя за небольшой занавес, уступая место другому артисту. Элла и Ольга просидели до конца шоу, неотрывно наблюдая за сценой. А после были карусели и визжащие от восторга девушки, карамельные леденцы, фокусы и огненные представления. Когда на горизонте задребезжал рассвет, а девушки уже едва стояли на ногах от усталости, Элла и Ольга заторопились обратно. Нужно было еще пройти через небольшую рощу и пробраться в свою комнату незамеченными. Однако на выходе, внимание Ольги привлекла крохотная темно-синяя палатка, что до этого момента была не замечена ими и стояла немного в стороне. Над входом в палатку висела небольшая наспех сколоченная табличка: "Узнай свое будущее, если не боишься". - Пойдем, заглянем? - Ольга умоляюще посмотрела на подругу. Элла, которая была готова на любое приключение, внезапно замялась. Отчего-то совершенно не хотелось узнавать, что там будет дальше. Но Ольга, как завороженная, тянула подругу внутрь. Внутри шатра воздух тяжелый, пропитанный густым запахом ладана, трав и чего-то сладкого. Маленькое помещение казалось больше из-за темных, бархатных стен и зеркал в резных рамах, которые висели по бокам и слегка искажали отражения, создавая иллюзию. - Эй, есть тут кто-нибудь? - нерешительный голос Ольги разносится по шатру. - Пришли узнать свою судьбу? - из-за занавеси неожиданно появилась женщина средних лет, заставив девушек едва ли не вскрикнуть от испуга. Гадалка была одета в длинные, свободные одежды со множеством слоев. Руки и шею украшали сверкающие украшения и талисманы, которые тихо позвякивали при каждом движении. - или прошлое? - при этих словах ее темно-карие глаза в упор посмотрели на Эллайн. - Хочу знать свое будущее. - решительно вышла вперед Ольга, выпуская руку подруги и делая шаг вперед. Гадалка осмотрела ее внимательным взглядом снизу доверху и махнула головой. - Ну пойдем, - и скрылась за занавеской. - Я быстро, - глаза Ольги восторженно горели, а губы изогнулись в предвкушающий улыбке. - Давай, - нерешительно улыбнулась Эллай, оставаясь одиноко стоять у выхода. От скуки взгляд девушки прошелся по обстановке. На стенах шатра развешены пучки сушеных трав: полынь, лаванда, розмарин — это их аромат наполнял воздух. На нитях, связывающих травы, висят маленькие колокольчики, которые при малейшем дуновении воздуха звенят тихим, почти неземным звуком. На полках, скрытых в полумраке, стоят стеклянные бутылочки и флаконы — некоторые с тёмным стеклом, другие прозрачные, с мутным осадком на дне. На этикетках — незнакомые символы и выцветшие слова, написанные изогнутым, неровным почерком. По ощущениям Эллы прошла всего пара секунд, когда до нее донесся приближающийся голос Ольги, сыплющий благодарностями. Они вышли из-за занавески. - Спасибо, спасибо вам большое, - звонко благодарила она. На щеках Ольги выступил румянец, а глаза блестели, - вы вселили в меня надежду. Гадалка лишь снисходительно улыбалась. - Твоя очередь, Элла, - Ольга наконец-то закончила рассыпаться в благодарностях. - Эм, - замялась Эллайн, - пожалуй, уже поздно, нужно возвращаться, иначе нас хватятся. Ольга, словно, только сейчас вспомнила об угрозе быть пойманными и поторопилась к выходу. - Приходи ко мне завтра на закате, - донесся им в спину голос гадалки. Отчего-то Элла была уверена, что это обращение к ней, - я расскажу тебе о том, что тебя так мучает. - О чем это она? - на ходу спросила Ольга, когда девушки уже пробирались через рощу. - Да так, - отмахнулась Элла, сама задававшаяся этим вопросом. В ее голове был такой кавардак, так много хотелось узнать, что она сама не знала, что ей надо. Так откуда же гадалке было знать? - не обращай внимания. - Тебе стоит пойти, - неожиданно заявила Ольга. - Опять сбежать из колледжа? - усмехнулась Эллайн, украдкой глянув на подругу. Та немного стушевалась при упоминании о нарушении правил. - Это стоит того, - уверенно ответила Ольга, - она сказала, что у меня все сложится хорошо. - Конечно она так сказала, - закатила глаза Элла, - сколько ты ей заплатила? При этих словах щечки Ольги покраснели, и она отвела взгляд. Но слова гадалки так и сидели в голове Эллы, заставляя ту сомневаться. Я расскажу тебе о том, что тебя так мучает. А могла ли она? Могла ли она знать о прошлом Эллы? Могла ли она знать о том, что девушка не стареет? Могла ли она знать о том, что пережила Элла? Впереди замаячили стены колледжа, потому на время девушке пришлось выкинуть все ненужные мысли из головы. Пролезть в дыре забора, тонким юным телам не составило труда. По проторенной тропинке, петляя среди строений, девушки, проскочили к заднему входу замка, в котором расположился их колледж с основными классами для занятий и спальнями учениц. Воодушевленные тем, что удалось совершить авантюру, Ольга и Элла, едва слышно переговариваясь, проникли внутрь, уже видя дверь заветной комнаты и испытывая восторг победы. Пока за их спинами на раздалось покашливание.