Горький привкус бессмертия

Атлантик-сити 1867 год Это был май - очередная годовщина их разлуки и страшных событий. Каждый год, на протяжении всех этих лет, этот месяц Элла проводила, запираясь ото всех в доме. Каждый раз она прокручивала одни и те же мысли в голове, тот пережитый кошмар, словно в наказание себе. В этот раз она попыталась поступить так же, но Дастин ей не дал уйти в себя, слишком много времени он потратил, чтобы наладить между ними мосты и опустить руки. Поэтому он усилил напор, ежедневно давая о себе знать, засыпая Эллу цветами, всевозможными подарками и своим вниманием. Если цветы девушка принимала, то драгоценности отсылала назад. Лишь раз она приняла подарок, после того, как оговорилась, что скучает по своим урокам игры на арфе. На следующий же день, Аби дома ждал роскошный щипковый струнный музыкальный инструмент, с которым девушке было тяжело расставаться и в виде исключения, она все же его приняла. Дастин не терял попыток, стараясь отыскать что-то такое уникальное, как и сама девушка. Он подбирал момент, чтобы признаться в своих чувствах и, вот, предстоящий звездопад, который проходит раз в несколько лет, показался именно таким моментом. Дастин постарался обставить все предельно романтично. Заранее отправил Элле открытку с приглашением понаблюдать за уникальным явлением, отправил за ней кучера, приказал слугам обустроить для них столик на берегу моря за городом. В назначенный срок явилась Элла. Она выглядела как всегда изумительно, в легком нежно-желтом платье, идеально сидевшем на ее хрупкой точеной фигурке и оттенявшем оливкового цвета кожу. С темными волосами, убранными в дамский пучок и небольшой желтой шляпкой, в тон платья. В ее синих глазах читалось удивление и восхищение. Элла поднесла к губам руку в белых перчатках, стараясь вести себя скромнее. К ее щекам прилил румянец, делая Эллу прехорошенькой. - Дастин, - прошептала Элла, разглядывая множество горящих свечей и столик, накрытый на двоих. - Это изумительно. - Прошу, - самодовольно усмехнулся Роджерс, довольный такой реакцией. На это он и рассчитывал. Он отодвинул стул, предлагая Элле присесть. Впереди бушевал океан, окрашенный в алый свет, заходящего солнца, а на горизонте сгущались тучи. Роджерс налил в хрустальный бокал шампанское: немного себе и даме, хотя знал, что Элла не любила алкоголь. Он кинул украдкий взгляд на девушку, возможно, ему стоило пригласить музыкантов? Но Элла выглядела беспредельно счастливой, наслаждаясь шумом океана. - Предлагаю поужинать, звездопад вот-вот начнется, а пока, мои повара потрудились на славу и приготовили отличного кролика, - он поднял серебряную крышку подноса, открывая вид на румяную корочку мяса. Весь ужин они молчали, бросая на друг друга украдкие взгляды и обмениваясь улыбками, когда подлавливали другого на разглядывании. Когда с едой было покончено, а солнце зашло за горизонт, давая во всей красе насладиться звездным небом, стали видны первые созвездия. - Вон, смотри, - указал пальцем Роджерс, - эта большая яркая, видишь? Элла нахмурилась, пытаясь проследить за направлением руки, но все звезды над ней были огромными, поэтому, девушка никак не могла понять, куда именно надо смотреть. - Это Альтаир. Он входит в состав созвездия Орла. Согласно греческой мифологии, это тот самый орел, который носил молнии Зевса. Затаив дыхание, Элла слушала рассказ Дастина. Внезапное движение привлекло внимание Эллы, не думая, она схватила Роджерса за рукав, привлекая внимание и указывая в сторону: - Смотри, она падает, - девушка едва не пищала от восторга. - Говорят, что когда звезда падает, - прошептал Дастин, он не смотрел на звезду, ведь перед ним стояло что-то, что поистине притягивало внимание. Синие глаза Эллы едва блестели слабее, чем звезды на небосклоне. - Можно загадать желание и оно сбудется. Элла прикрыла глаза, чувствуя волнение и предвкушение. Легкий бриз с моря раздумал мелкие кудряшки у лица девушки. "Вот бы вернуть время вспять", - внезапная мысль пронзила сознание. Девушка испуганно приоткрыла глаза: не услышал ли ее Дастин. Но он увлеченно разглядывал ее губы и ничего не заметил. Элла скорее почувствовала, чем увидела, как Дастин аккуратно, чтобы не спугнуть ее, положил руку на талию и медленно, давая время девушке сбежать, наклонился к ее губам в легком поцелуе. Губы Роджерса были мягкими и приятными, они нежно смели губы Эллы, давая время ответить на поцелуй. Девушке было приятно вот так стоять на берегу океана, под звездным небом с Дастином и целовать его. Но ничего более она не испытывала. Никакого ноющего внутри желания, порхающих бабочек в животе, безумных фейерверков в голове - всего того, что она испытывала с Джаспером. Дастин сам прервал поцелуй, шумно выдохнув. Он не стал разрывать объятий, соприкоснувшись лбом с макушкой Эллы. - Обычно на мои поцелуи девушки реагируют по-другому. - Прости, - пискнула Элла, чувствуя себя неловко. - Я мог бы списать это на твою неопытность, но дело не в этом, верно? Элла отвела взгляд, не зная, что ответить. Но Дастин и сам все понял. - Уитлок? Ты все еще его любишь? При упоминании Джаспера, Элла по привычке потянулась к кулону, что висел на груди. Роджерс лишь проследил взглядом за рукой девушки и грустно улыбнулся. - Я не конкурент ушедшему. Но, Элла, если бы ты только дала мне шанс, - он сделал шаг назад, давая девушке пространство и взял ее хрупкую руку в белой перчатке в свою ладонь, - всего лишь крохотный шанс. Я никогда не буду запрещать тебе думать о нем. Буду уважать дни, когда ты захочешь побыть наедине, ты сможешь оставить все ценности, подаренные им. Черт! - выдохнул Дастин, - ты даже сможешь первенца назвать его именем. Но, Элла, прошу, дай мне шанс. Я люблю тебя! Я хочу, чтобы ты стала моей женой. Элла удивленно слушала сбивчивую пламенную речь Дастина. После признания, его слова звучали инородно. Ей бы хотелось согласиться, не чувствовать того зуда под кожей, но она не могла. - Дастин, - тихий всхлип сорвался с ее губ, - мне так жаль. Я... я не смогу. Притворяться счастливой и любящей женой? Она попыталась сблизиться с ним, видит Бог, она пыталась. Но забыть Джаспера, его прикосновения, взгляд, тихий шепот, лукавую улыбку. Как это вообще возможно? Обманывать Дастина? Он не заслуживал такого, хоть сам и молил об этом. - Нет, - Дастин положил пальцы на ее губы, горько прошептал он. - прошу, не надо. Дай мне шанс. Хотя бы подумай об этом. Вот, - он протянул небольшую аккуратную серебряную брошку с темно-синими камнями, в цвет глаз Эллы, - возьми хотя бы это. Ты отвергаешь все мои подарки, но возьми хотя бы ее, как напоминание обо мне. Элле ничего не оставалось, лишь кивнуть головой. Настроение и прекрасный вечер были окончательно испорчены. Чтобы хоть как-то исправить положение, Элла предложила прогуляться, хотя больше всего на свете девушке хотелось провалиться сквозь землю. Дастин по-джентельменски предложил ей свой локоть, и они двинулись в сторону города вдоль пляжной полосы. Шум волн, бьющихся о берег, скрывал неловкое молчание между ними. Элла зябко поежилась: холодный ветер с океана предупреждал о движущейся к ним буре. Но пока над головами было ясное ночное небо и яркая луна, что освещает путь. Впереди замаячили доки и суда, на которых днем кипела жизнь. Дастин завел неспешную беседу, рассказывая о прошлом Изюминки и своего ранчо. По правде сказать, Элла не могла сосредоточиться на разговоре, лишь изредка кивая или односложно отвечая. Девушка опустила голову, разглядывая зыбкий песок под коричневыми ботинками и теребила подвеску на груди. Она дорожила Дастином. Это очевидно. Даже больше - он ей нравился. Мысль о том, что они перестанут общаться, приводила девушку в ужас. Но этого было недостаточно для замужества. Недостаточно для любви. Недостаточно, чтобы забыть его. - Элла, - мягко позвал ее Дастин, вырывая из плена тяжелых мыслей, - я не хочу, чтобы для общения со мной ты переступала через себя. Я... не хочу быть злодеем, который принуждает, - его губы скривились в ухмылке, но в глазах плескалась боль. - Давай вернемся домой? Закусив губу, девушка кивнула. - Прости. Мне нравится с тобой общаться, но сегодня было столько всего, все слишком..., - девушка замялась подбирая слова. - все слишком запутано. Ты не принуждаешь, но мне надо, наверно, больше времени? - она с надеждой улыбнулась, - Джаспер и я были, – она впервые произнесла его имя при Дастине вслух. Мужчина рядом напрягся, внимательно следя за Эллой, которая отвела взгляд. Так вот как зовут его соперника. - Все было сложно. Мой отец, он был против, а я... а я... - на глазая Эллы выступили слезы и от волнения, девушка начала заикаться. - Не надо, - Дастин притянул Эллу в успокаивающие объятия, желая утешить и предложить свое тепло, - если тебе больно об этом говорить, то не стоит. Я буду ждать, Элла, пока твое горе утихнет, а боль пройдет. Элла с благодарностью сжала руку Дастина, обнимающую ее. - Какие голубки, - кто-то неприлично присвистнул рядом. Элла и Дастин разомкнули объятия, напряженно оглядывая незваных гостей, что так резко вторглись в их пространство. С лестницы, ведущей к началу пирса и доков, за ними наблюдали два матроса. Одежда на них висела грязными лохмотьями и больше они были похожи на бандитов. Один был чуть выше, с кудрявыми рыжими волосами и зажатой дымящейся сигаретой между зубов, а второй был низким и тощим, с круглыми маленькими глазками, двухнедельной щетиной на лице, которая росла неравномерно, с проплешинами и совершенно лысой головой. Оба с ухмылками смотрели на влюбленную парочку перед собой, мысленно оценивая, сколько драгоценностей смогут с них снять и уже сегодня пропить. Габриэль, которого все звали Гарри, и Микки, давно заприметили эту парочку, неспешно двигающуюся в их сторону вдоль берега. - Хороший вечер, джентльмены, - напряженно оглядел их Дастин, задвигая за свою спину, ничего не понимающую, Эллу. Он сморщил нос: только их тут не хватало. Атлантик-сити был довольно спокойным городом, но, видимо, не все крысы передохли. Сам Дастин много раз попадал в передряги и умел хорошо обращаться с оружием, но рядом с ним была Элла и ему отчаянно не хотелось напугать девушку. - Однозначно, - поддакнул Микки, хищно оглядывая миловидную Эллайн. Рядом качнулся Гарри, он слишком много разбавленного спирта выпил к этому времени, чтобы ровно держаться на ногах, но еще мог ворочать языком. Их план был прост - немного нажиться на парочке и исчезнуть в темноте доков, никого не тронув. Шериф Гиббсон, что держал в узде всю свору, заключил сделку с их боссом, поэтому никакой крови пролиться не должно. Город был слишком близко, а проблемы обоим не нужны, поэтому все должны были разойтись этой ночью живыми и невредимыми. Если эти богатеи лишатся пары долларов и драгоценностей, то не обеднеют, а они с Гарри смогут хорошо покутить. По крайней мере, так рассуждал Микки. - А станет еще лучше, если вы поделитесь с нами парой долларов, - Гарри выплюнул изо рта, догоревший окурок, - знаете ли, в заповедях, которые читала мне матушка, Господь требует делиться с ближними. Он возвел глаза к небу, что стремительно темнело, из-за приближающихся, подгоняемых ветром, туч. Скрывающаяся луна едва-едва освещала разговаривающих. А шум, не на шутку разбушевавшегося океана, заглушал голоса. - У нас есть пара долларов и мы могли бы поделиться, - поняв, к чему ведется разговор, Дастин неспешно потянулся к небольшому револьверу, что всегда носил с собой, как раз для такого случая. Он пытался выглядеть непринужденно, чтобы не вызвать подозрений и пока со всем соглашался. - И драгоценностями, - поддакнул Микки. - Хотя можно было бы взять и эту девку, - выступил Гарри, алкоголь окончательно ударил в голову и теперь парень мало что соображал, отходя от первоначального плана. Микки рядом шикнул на него. - Ой, простите, мисс. Внезапный раскат грома над головами, напугал всех присутствующих и заставил разворачиваться события с неимоверной скоростью. Дастин выхватил револьвер, наведя на бандитов, при этом стараясь максимально закрыть собой Эллу. Микки испуганно ойкнул, а Гарри, в приступе белой горячки, послышался выстрел и он тут же выхватил свой старый пистолет и, не глядя, выстрелил. Звук выстрела утонул в раскате грома, оглушая всех вокруг. В следующее мгновение, вспышка молнии озарила всех присутствующих, и глаза Микки полезли на лоб, от увиденного. Джентльмен, что стоял напротив них, медленно заваливался, падая назад. - Что ты натворил, Гарри? - испуганно прошептал Микки, вмиг посерев и понимая, какая угроза над ними нависла. У доков был уговор с местными шерифом - они не трогают город, а он не трогает их, разрешая грабить суда и промышлять в океане. - Уходим, уходим быстрее отсюда. - Он потянул за собой, не сопротивляющегося Гарри, бросая мимолетный взгляд на хрупкое тело, что склонилось над погибшим. - Он подстрелил меня, - заканючил Гарри, прижимая руку к раненому боку и хромая от боли, но Микки не слушал его. Элла едва успела понять, что происходит. Дастин задвинул ее за спину, мешая разглядеть бандитов, когда раскат грома до дрожи в ногах напугал девушку, заставив подскочить. А в следующее мгновение, Роджерс начал заваливаться назад, оседая. Элла лишь едва смогла задержать его падение. - Дастин? Дастин? - она в панике шарила по нему взглядом. Мужчина в ее руках хрипел, не в силах вымолвить и слово. Наконец-то взгляд Эллы наткнулся на быстро растекающееся кровавое пятно на груди. - Нет, нет, нет, Дастин. Ты не можешь умереть. В глазах стояла похожая картина в ее доме, что случилась несколько лет назад. Тогда она также пыталась остановить кровь, что терял ее отец. Вспыхнула молния, освещая побледневшее лицо Дастина и стекленеющие глаза, он едва мог сосредоточиться на голосе Эллы. - Ты не можешь умереть, - повторила Элла, стараясь зажать рану на груди. Ее белоснежные перчатки быстро темнели, пропитываясь красной жидкостью. - Пожалуйста, - всхлипнула Элла, уговаривая, - пожалуйста, Дастин, не оставляй меня еще и ты. - Элла, - булькающе выдохнул Дастин, из края его рта потекла струйка крови, а взгляд окончательно замер. - Нет, Дастин, Дастин, вернись, - закричала Элла, - Я приказываю, приказываю тебе, вернись ко мне. Но было слишком поздно. Его взгляд карих глаз навсегда замер, всматриваясь в лицо Эллы. Хлынувший дождь смыл следы Микки и Гарри, успешно скрывшихся на одном из судов. Смыл он и следы крови Дастина, смешался с солеными слезами зовущей Эллы, в дрожащих руках, которой остывало тело. Она одна. Она осталась одна, а на руках у нее было мертвое тело близкого человека. Все то, что Элла пыталась похоронить и забыть, опять вырвалось из глубины. Не в силах выдержать накрывшую боль, девушка закричала, завыла, перекрывая шум дождя и бушующего океана. Все, кто ей близки, заканчивают одинаково - они умирают. Оставляют Эллу одну. Одиночество приправленное безысходностью и всепоглощающим сожалением, которое постигло ее, захлестнуло на век.