Горький привкус бессмертия

Техасский округ 1867 год Встреча с Луизой обернулась бессонной ночью для Эллы и подкинула много мыслей для размышлений. Почти сразу она решила не оставаться в родном городе, где ее мог узнать еще кто-то, кроме лучшей подруги детства. Благо, денег теперь у Эллы хватало и можно было больше не перебиваться хлебом и водой. Первым делом, заехав в соседний город, Элла нашла себе гувернантку, готовую отправиться с ней на восток. Хоть Эллайн уже и было двадцать семь, но в глазах общества, она оставалась восемнадцатилетней юной девой, нуждающейся в опеке. Словно тех кошмарных десяти лет и не было. Миссис Смит была вдовой участника гражданской войны, детей у них не было, из-за редкого заболевания женщины, поэтому в родном городе ее ничто не держало и она с удовольствием отправилась на восток с Эллой. Миссис Смит была взрослой женщиной сорока лет, довольно приятной внешности, с не глубокими морщинами, тронувшими лицо, и обучена манерам. Рядом с ней Элла чувствовала себя спокойно и уютно, в противовес чувствам, пережитым ею в детстве от выбранной отцом гувернантки. Отчасти это было от того, что Элле надоело находиться все время одной. Она привыкла к семье Кэмпбеллов за пять лет и сейчас искала утешения в миссис Смит. В Атлантик-сити, небольшой городок у океана, они прибыли в начале марта, представляя из себя достопочтенную пару: вдова Уитлок и ее помощница. Каждый раз, когда к Элле обращались по фамилии Джаспера, на лице девушки расцветала мимолетная улыбка и рука неосознанно тянулась к медальону на шее. Миссис Смит мудро ни о чем не спрашивала, решив, что Элла была только помолвлена с каким-то господином, который, как и ее муж, ушел на войну и не вернулся, оставив девушке все свое состояние. Элла будила в ней материнские чувства, заставляя заботиться о девочке, как о собственной дочери, которой у нее никогда не было. За несколько месяцев совместного проживания, миссис Смит успела достаточно изучить девушку. Элла была правильно воспитана, умна и скромна. Несмотря на свободу и вседозволенность, она не пустилась транжирить оставленное наследство, а старалась обходиться необходимым минимум и даже делать какие-то вложения, просчитывая днями все в личном кабинете. Что беспокоило гувернантку, так это одиночество Эллы. В ее возрасте, молодая девушка в расцвете сил, должна искать внимания ухажеров, а не запирать себя в доме, как в крепости. Должна сбегать на свидания или хотя бы рассматривать ухаживания женихов. Миссис Смит как-то попыталась поговорить на эту тему с Эллой, предложить ей связаться с местными матронами и заявить себя на рынке невест, но ничего, кроме тихих слез и всхлипываний не получилось. На следующий день Элла сама к ней подошла и тихим, но не терпящим возражений, голосом попросила больше никогда не возвращаться к этой теме. На душе Эллайн было пусто. Когда, после стольких страданий и поисков, борьбы за жизнь, постоянного стремления куда-то она осела на месте, голову девушки заполнили мысли о прошлом. Если у семьи Кэмпбелл она жила надеждой, что вернувшись в свой город после войны найдет Джаспера и они заживут счастливой жизнью, то сейчас Элла просто не видела смысла в своей жизни, сновая из одной части дома в другую изо дня в день и живя воспоминаниями прошло. Лишь одна радость была в жизни Эллы - посещение конного ранчо "Серебряное Подковье" и ее любимица Изюминка. Кобылица была довольно своенравна и строптива, но Эллу приняла почти сразу. Девушка любила после конной прогулки, часами сидеть и расчесывать ее каштановую шерстку, поглаживать две белые параллельные линии на морде, рассказывая о своих приключениях. Изюминка при этом замирала и вслушивалась в человеческую речь. Элле казалось, что в ее выразительных карих глазах читается понимание и сочувствие. Иногда выражаемое в недовольном ржании. Так и в этот раз, Элла стояла посреди небольшого луга, окруженная душистыми цветами всех мастей. День выдался пасмурным, прохладный морской ветер доносился даже сюда. Элла как раз дошла до момента с чаем от миссис Кэмблелл. Как и во все предыдущие разы, на особо остром или грустном моменте рассказа, Изюминка, словно понимая чувства, питающие душу наездницы, неодобрительно заржала, боднув плечо Эллы мордой. На что девушка лишь рассмеялась, поглаживая короткую шерстку. - Все хорошо. Я осталась жива, но спасибо за беспокойство. - Мисс, мисс, вам лучше отойти, - донеслись до них крики. На всех парах к ним приближался молодой мужчина, галопируя верхом на темном жеребце. Его светлые ровные волосы, были завязаны в низкий хвост, а на лице было написано искреннее беспокойство. Приблизившись, не дожидаясь, пока лошадь остановится, он спрыгнул и лишь в нескольких шагах от Эллы остановился, стараясь не делать резких движений и не испугать кобылицу, которая явно занервничала, топчась на месте и фыркая. - Мисс, вам стоит отойти, Изюминка обладает очень своенравным характером. Элла нахмурилась. - У нее было вполне благодушное настроение, пока вы не появились, - сморщила недовольно нос Элла, не намереваясь следовать совету. Она лишь плотнее прижалась к Изюминке, обнимая ту. - Я видел, как она едва не встала на дыбы, - настойчиво продолжил незнакомец, с каждой секундой приближаясь все ближе и ближе, - вам следует знать, что эта красавица год назад сбросила с себя наездницу и та свернула себе шею. С тех пор она никого к себе не подпустила. - А меня подпустила, - хмыкнула Элла, поведя подбородком. Мужчина только сейчас словно заметил, в каком положении находится Элла. Девушка, едва не лежала на Изюминке, широко раскинув руки и обнимая ту за брюхо. Изюминка при этом стояла совершенно неподвижно, удерживая девичье тело. - Хм, действительно, она вам покорилась, - в карих глазах мужчины загорелось удивление вперемешку с уважением. - Я рад, что Изюминка наконец-то нашла себе кого-то под стать такого же ..., - он замялся, подбирая слова. - Упрямого? - ехидно спросила Эллайн. - Смелого, - покачал головой незнакомец и наконец-то улыбнулся. При улыбке его черты лица преобразились, широкий лоб разгладился, а у глаз собрались мелкие морщинки. На вид ему было не больше тридцати. Подтянутое тело, высокий, открытый, добрый взгляд, сразу располагающий к себе. - Прошу прощения за невежество, меня зовут Дастин Роджерс. А вы мисс? - Вдова Эллайн Уитлок, - девушка позволила себе мимолетную вежливую улыбку. - Мне жаль, - тут же сочувственно произнес Дастин, переминаясь с ноги на ногу. Было видно, что Эллайн ему понравилась, но теперь он по-джентельменски не смел ей навязываться. - Что ж, если вам что-то понадобится, мисс, то я к вашим услугам. Буду рад тому, кто смог приручить Изюминку. - Вас так заботит судьба этой лошади? - Эллайн переключилась на поглаживания морды Изюминки и достала из кармана подготовленную морковку. - Или вы обо всех переживаете? - Как же не заботиться - Изюминка моя лошадь. Я владею этим ранчо. - Оу, - стушевалась Элла, отворачиваясь, чтобы Дастин не заметил ее порозовевших щек, - простите, это было грубо с моей стороны. - Все в порядке, Эллайн. - мягко ответил Роджерс. Элла услышала, как мужчина забирается на лошадь. - Было приятно с вами познакомиться, буду рад видеть вас на ранчо с Изюминкой снова. Элла набралась храбрости повернуться, лишь когда послышался удаляющийся топот. С запозданием девушка почувствовала как губы расплываются в улыбке. Дастин был приятным. Слишком приятным. Так не должно быть. Она должна думать только о Джаспере. Нахмурившись, Элла быстро покормила Изюминку, отвела ее в стойло и, попрощавшись, зашагала домой. *** Мысль о том, что Эллу может привлекать другой мужчина - ужасала. Девушка вернулась домой, крутя в голове их разговор и свою реакцию на него. Сколько прошло лет с их последней встречи с Джаспером? Почти десять лет. Это были долгие десять лет. За это время Элла полностью изменилась, хоть внешне и осталась прежней. Ей пришлось буквально несколько раз умереть. Из взбалмошной, избалованной девочки, жаждущей потакания, она превратилась в женщину, умеющую выживать и знающую себе цену. Но какой в этом смысл без него? Ночью ей приснился Джаспер, одетый в военную форму. Он выглядел, как тогда на платформе, где она видела его последний раз. Джаспер укоризненно на нее смотрел своими карими глазами и качал головой. - Ты забыла меня? Сначала заставила забыть о тебе, а потом променяла на него? - Он развернулся, уходя. Элла попыталась догнать парня, но тот отдалялся все дальше и дальше. Проснулась девушка с ужасным чувством вины. Целых три недели потребовалась, чтобы набраться смелости, перестать терзать себя и выйти наконец на улицу. Небольшая прогулка в центре города по магазинам и парадным улицам, ей не повредит. И как назло, едва свернув за угол дома, она наткнулась на Дастина. Элла хотела было развернуться и скрыться за углом, но он заметил ее раньше. Ослепительно улыбнувшись, Дастин пересек улицу, равняясь с ней. Элла плотнее закуталась в шаль, стараясь спрятаться и стать, как можно меньше. - Мисс Уитлок, - поприветствовал он. Элла на это лишь молча кивнула. Между ними повисла неловкая пауза, двое молча разглядывали друг друга. - Вы давно не появлялись, случилось что-то? - чувственно поинтересовался Дастин, участливо смотря. - Нет, все хорошо, - вежливо поблагодарила Элла. - Изюминка скучает по своей наезднице, - упоминание лошади отозвалось болью в груди. Элла действительно прикипела к ней и оставаться вдали так надолго, было непривычно. - Я тоже скучаю, - смягчилась Элла. - Мы могли бы наведаться к ней. - Не думаю, уже поздно, скорее всего ранчо закрыто. - Только не для владельца, - в глазах Роджерса плясали смешинки. На все отговорки Эллы он находил ответ. Девушка помялась: с одной стороны ей страх, как хотелось, но с другой стороны, перед глазами стоял с укором стоящий Джаспер. - Если вы беспокоитесь о целомудренности... не буду скрывать, вы мне понравились, но я уважаю ваши границы... мы могли бы обратиться к вашей гувернантке? - он вопросительно посмотрел. В глазах Эллы отразилась надежда. Пожалуй, так они не будут находиться наедине, а Элла встретиться с Изюминкой. Видя реакцию девушки, Дастин и сам заулыбался, бесшумно выдохнув. Элла была не похожа ни на одну из девушек, которых он встречал. Смелая, решительная, знающая себе цену. До ужаса красивая и... не бросается на него, как половина горожанок. Дастин не думал заводить семью, он сбежал из своих апартаментов в Нью-Йорке и наставлений семьи о будущем в Атлантик-сити, чтобы отдохнуть у океана и насладиться заботой о лошадях. А тут она, гордая, с синими глазами, как бушующий океан, затягивающий своей глубиной и таинственностью. Смотрит на него, видно же, что хочет к Изюминке, что тоже прикипела, но отчего-то боится и не идет. В итоге, забрав миссис Смит, которая с интересом бросала молчаливые взгляды на Дастина, и загрузившись в экипаж, они отправились на ранчо. Апрель пролетел незаметно, Элла посещала ранчо почти каждый день, сначала робко отвечая на ничего не значащие вопросы Дастина, который совершенно не торопился, давая девушке время привыкнуть к нему. К началу мая, если бы кто-то спросил Эллу к кому на встречу она торопится - девушка не смогла бы ответить. Роджерс пригласил ее на первое свидание под благовидным предлогом - ему нужно было выбрать скакуна для ранчо, как раз удачный жеребец был выставлен на продажу в соседнем городе. Элла нужна была ему как советчик, с независимым мнением, поэтому он не преминул попросить у нее помощи. Воодушевленная Эллайн с радостью поддержала предложение, ей льстило, что именно к ее скромному мнению хотел прислушаться Дастин. Покупка прошла вполне успешно и Роджерс предложил отметить приобретение сильного скакуна в коллекцию в небольшом уютном ресторанчике на побережье. Отказываться Элле было неудобно, а может и не хотелось вовсе. Незаметно их вечерние прогулки и обсуждения лошадей переросли в свидания, миссис Смит важно каждый раз провожала Эллу передавая из рук в руки Дастину и следуя на небольшом отдалении по пятам, внимательно следя за честью девушки. У соседей и местных матрон не было сомнений, что уже к осени пара обвенчается. Но май всегда был под несчастливой звездой для Эллы и этому не суждено было случиться.