Горький привкус бессмертия

Техасский округ 1867 год Элли очнулась не сразу. Кажется, кто-то бесцеремонно тряс ее за плечи, мешая спать. Рядом доносились женские непрерывные всхлипы. - Еще секундочку, - сонно пробормотала девушка. После этих слов, крики только усилились. Открыв глаза, первое, что она увидела - было лицо семейного доктора. Он периодически приходил проверить здоровье Аманды и Томаса. - Крепко же вы спите, милочка, - усмехнулся доктор, всматриваясь в лицо девушки. - Как меня слышите? - Нормально, - хрипло отозвалась Элла. - Ну вот, а вы говорите: "мертва-мертва", бедняжка просто отсыпалась. Только сейчас Эллайн заметила, что в комнате они не одни. Мистер Кэмпбелл хмуро стоял у дверей, пристально сверля взглядом ее и миссис Кэмпбелл, рыдания которой заглушали все вокруг. Она была одета в траурное черное платье и прижимала белый платок к своему такому же мертвенно бледному лицу. - А что случилось? - недоуменно обвела окружающих взглядом Элла. При этих словах миссис Кэмпбелл зарыдала еще пронзительней. - Люси! - неожиданно строго прикрикнул на нее глава семейства. Женщина тут же смолкла, икнула и, под его злым взглядом, скрылась за дверью. - Что ж, - вернулся к ней доктор, - я прописываю вам диетическое питание и побольше прогулок. Вы совершенно здоровы. - после краткого осмотра, он запихнул свои вещи в небольшой кожаный чемоданчик и удалился. - Мистер Кэмпбелл, - кивнул доктор головой на прощание. - Я провожу вас, - ответил тот. Стоило им скрыться, как через несколько минут дверь опять приоткрылась и на пороге показалась миссис Кэмпбелл. Поджав губы, она поинтересовалась: - Как ты себя чувствуешь? - Вроде неплохо, - пожала плечами Элла, - в голове туман, кажется, вы приходили ко мне утром? - не уверенно предположила она, - еще чай предлагали, а потом мне захотелось спать. Элла прикрыла глаза. Внезапная мысль поразила ее. - В чае что-то было! -Тише ты, тише, - миссис Кэмпбелл подскочила к двери, выглядывая в коридор и прикрывая ее. - Послушай меня, милочка, - зашептала она, засовывая руку в карман. Элла напряглась, опасаясь, но из кармана женщина вытащила внушительную стопку банкнот. - Это тебе. Считай, за все время, которое ты провела с Томасом и Амандой тебе подарок. Уходи из дома под покровом ночи, чтобы тебя никто не видел. Я совру что-нибудь мужу. Уходи и никогда не возвращайся, иначе хуже будет. - ее глаза зло сверкнули, - Видимо, бог решил, что тебе суждено еще пожить. Ты поняла меня? Она впихнула банкноты, растерянной Элле. - И забудь все то, что тут произошло. Никому ни слова. - развернувшись, она уже протянула руку к двери, как на мгновение остановилась. - Мне жаль, что так все обернулось. Я рада, что ты осталась жива. До вечера Эллу никто не беспокоил, миссис Кэмпбелл убедила мужа и детей, что Эллайн требуется отдых, поэтому у девушки было время, чтобы собрать вещи и подумать о случившемся. Девушка была в ужасе от произошедшего, но больше всего ей было обидно. Она считала Кэмпбеллов своей семьей. Несколько лет они жили душа в душу, миссис заменила ей мать. Элла никак не могла понять: в чем же ее вина? Она ни словом, ни действием не позволила усомниться в своей верности и преданности, а с ней поступили так. Опять и опять она оставалась одна. Опять и опять ее предавали. Опять и опять ее жизни угрожали. Только что именно случилось и почему она жива? На это у Эллы ответа не было, лишь взгляд синих глаз в который раз скользил к почерневшему кольцу на пальце. Не рассчитала яда? Ровно в полночь за ней зашла миссис Кэмпбелл, чтобы выставить за дверь. - Извозчик доставит тебя на станцию. Оттуда сможешь поехать куда глаза глядят. Но помни - никому ни слова. Ясно? - сверкнув темными глазами, она развернулась и пошла к дому. Это были последние слова женщины, что заменила Элле мать. *** Единственное место, куда Элла могла вернуться, был ее родной город в Техасе. Поэтому девушка двинулась в длинный путь домой. Война опустошила юг, оставив многие города и сельские районы в руинах. Тут и там встречалось множество покалеченных судьбой и войной людей. В большинстве места, которые посетила Элла, были разрушены и очень бедны. К сожалению, стоило ей оказаться одной на улице и девушка быстро вспомнила, как это небезопасно. Ее молодость и привлекательность, делали ей плохую услугу. Женщина априори не могла путешествовать одна, без сопровождающего ее мужчины, главы семейства или гувернантки. Ничего этого у Эллы не было. Поэтому, девушка не нашла ничего лучше, как переодеться в украденные мужские вещи, притворившись мальчиком-сиротой. И почему она не догадалась сделать так, когда бежала в Канаду? Но что бросилось в глаза Элле - экономические изменения, вызванные войной. Они привели к тому, что все больше женщин начали работать вне дома, особенно в городах. Они занимали должности учителей, медсестер, секретарей, текстильных рабочих. Элла с удивлением заметила, что сама была бы не против попробовать устроиться на настоящую мужскую работу. Тем более деньги, которые ей дала миссис Кэмпбелл и те, что она накопила за несколько лет работы у нее - стремительно таяли. Дорога назад заняла несколько месяцев, как и прошлый раз. Элла почти отчаялась, когда на горизонте показались родные окрестности. Одна мысль теплилась глубоко внутри: сейчас она увидит его. Джаспера. Он должен был уже вернуться с войны. Он просто обязан был выжить. Последняя ее надежда на счастливую жизнь. Ее смысл жизни. Ее Джаспер. Элла украдкой прикоснулась к медальону на груди и легкая улыбка показалась на ее губах. Как же она сейчас была счастлива, что в минуты отчаяния не продала его! Город выглядел не лучшим образом. Повсюду заколоченные покинутые дома, хмурые прохожие, заброшенные переулки. Ее дом так и стоял сгоревший дотла, теперь он зарос травой и завяз в слое песка и пыли. Заселившись в гостиницу, Элла поспешила достать свое лучшее платье, чтобы принарядиться перед встречей с Джаспером. Ей хотелось выглядеть как можно лучше после долгого расставания с ним. Девушка целый час крутилась возле зеркала, пытаясь уложить волосы под желтой шляпкой. Непослушные кудри, никак не хотели ложиться. Раньше все делала служанка, еще в прежней жизни, а потом Элле было не до красивых укладок. В доме у Кэмпбеллов она носила только простые платья и волосы всегда убирала в косы под платок, чтобы они не мешались. Девушка придирчиво осмотрела себя - слишком худа, но это поправимо. Тугой корсет еле удалось самой затянуть, без посторонней помощи. В общем и целом, Элла была почти удовлетворена своим внешним видом. Все эти сборы напомнили ей ее прошлую жизнь, теперь уже казавшуюся давно забытой реальностью. С той только разницей, что платье давно вышло из моды и было куплено у какой-то обедневшей женщины, чтобы она могла прокормить своих малолетних детей. Нервно выдохнув, Элла поторопилась по знакомым дорогам к заветному дому на окраине. Всю дорогу девушка гадала, как же ее встретит Джаспер? Полюбит ли он опять ее? Неожиданная мысль заставила девушку замедлить шаг. А вдруг он нашел другую? Девушка аж задохнулась, от душевной боли, возникшей при этих мыслях. Поэтому, ускорив шаг, она почти в припрыжку добралась до дома. Дом Джаспера встретил серостью и покинутостью. Двери и ставни окон были заколочены, как и почти все, окружающие его. Было видно, что когда-то жившие тут люди, покидали место не в спешке, а скрупулезно запирая все. Элла не удержалась и разочарованно вздохнула. Счастливая улыбка мгновенно погасла. Она так надеялась, что наконец-то, спустя столько времени страданий, ей повезет. Джаспер радостно встретит ее с распростертыми объятиями и все будет опять хорошо. Не будет. Он не помнит ее. И никогда больше не узнает, что между ними было. Всхлипнув, Элла сползла по деревянному забору вниз, не обращая внимание, что пышные юбки платья помнутся. Злые слезы обиды стекали по лицу. Она злилась на судьбу, заставившую ее все это терпеть, на отца, что так несправедливо поступил с ней, на Джаспера, который решил уехать на войну. Но больше всего на себя. На свою слабость. Слабость, которая и привела ко всему этому. Если бы она только смогла воспротивиться воле отца, если бы она не приказала Джасперу обо всем забыть, то ничего этого бы не случилось. Во всем виновата только она сама. И ее дар. Она ненавидела его. Элла зло стукнула кулачком в белоснежной перчатке по песку. Ужасная Элла. Так тебе и надо. - Мэм, вам плохо? - проходивший мимо мальчишка, любопытно оглядел ее. Одетая на нем светлая когда-то рубашка, была перепачкана грязью, а на юном лице виднелись остатки еды. - Да, да, все в порядке, - стыдливо вытерла влагу с лица девушка, поднимаясь с земли. Элла хотела было уже развернуться и уйти, как вопрос сорвался с ее губ, - а семья, что тут жила? Ты знаешь, что с ними стало? Где они? Парень почесал нос, задумчиво оглядев двор. - Миссис Уитлок и мистер Уитлок умерли. Старшая мэм вышла замуж и уехала, - спустя пару секунда раздумий, выдал он. - А сын, - Элла затаила дыхание, - у них был сын. - Нууу, - мальчишке потребовалось еще пару минут на раздумья. - ну он тоже куда-то уехал. - Ясно, - разочарованно выдохнула Элла. - У вас красивое платье, мэм, - смущенно пробормотал он, краснея. Такая отличная от всех дам, что он видел в городе, обычно в серой простой одежде, с тяжелыми мыслями, искаженными тревогой о своих детях и семье, девушка перед ним выглядела мечтой - яркое желтое платье, смуглая шелковистая кожа, молоденькое лицо, без единой морщинки и бесконечно синие глаза, в которых плескалась грусть. Он надолго запомнит ее образ и еще в далеком будущем будет пытаться найти похожее чудо. - Спасибо, - Элла растерянно посмотрела вниз. Платье помялось и испачкалось в земле, красивым его теперь точно не назовешь. Разочарованно выдохнув, Элла поплелась в еще одно место, требовавшее ее посещения. Мальчишка не сводил с нее глаз до самого поворота, пока та не исчезла за другими домами. Могила отца. "Уильям Говард Скотт" красовалась одинокая надпись на его надгробии. С удивлением, Элла заметила рядом с могилой отца еще одну. "Эллайн Абигейл Саммерсет, в девичестве Скотт" . Значит, ее посчитали тоже погибшей. Неудивительно, дом сгорел до тла, вряд ли кто-то проверял, точно ли она погибла. Что ж, возможно, это к лучшему. Девушка до сих пор не знала, что именно в ту ночь произошло. Кто были эти люди, напавшие и обошедшиеся так жестоко с ее семьей? Элле до сих пор снились кошмары о той ночи. А использовать свой дар девушка не решалась. Он вызывал у нее приступ дикого ужаса, смешанный с истеричными слезами. Было кое-что еще, зачем Элла пришла на кладбище. "Валери Тари Скотт, покойся с миром, мой ангел. Любимая жена и мать." - Мама, - невесомо провела кончиками пальцев Эллайн по могиле матери. На глаза навернулись слезы. Элла не знала своей матери, та умерла в родах. Обойдя могилу, девушка опустилась на сухую землю и, перехватив покрепче толстую ветку, найденную по дороге, принялась копать. Копать пришлось добрых десять минут, руки Эллы уже начали болеть от усталости, выковыривая землю и углубляясь все дальше и дальше, пока она наконец-то не наткнулась на что-то твердое. Еще через десять минут на свет была извлечена железная шкатулка. Вот оно, единственное наследие отца. За пару дней до ее свадьбы, отец предложил посетить могилу матери. Там-то он и рассказал ей о тайнике, что несколько месяцев назад спрятал. Это сейчас Элла понимает, что он что-то знал о готовящемся нападении, но тогда она могла думать лишь о Джаспере и своей предстоящей свадьбе, не понимая, зачем делать тайник, а еще и не в доме, а на кладбище. Замотав сундук в тряпки, Элла поторопилась домой. Платье окончательно испортилось, перемазанное землей. Но этот день не мог закончиться так просто. Уже идя по центральной улице, в направлении гостиницы, где остановилась девушка, ее окликнул женский голос. - Элла? Элла, это ты? - незнакомая тучная женщина, которую сопровождали двое малолетних детей, яростно вырывающих друг у друга тряпичную куклу и гувернантка, молча следовавшая за ними. - О мой бог! Элла, не могу поверить своим глазам. - Простите? Видя, что ее не узнают, женщина, ни капли не смутилась, представившись. - Да это же я - Луиза. - В глазах Эллы промелькнуло понимание. Ее лучшая подруга, к которой она якобы сбегала, пока проводила время с Джаспером. Точно! Но что с ней стало? Некогда молоденькая, хрупкая и утонченная девчушка, сейчас напоминала одну из тех тучных, замученных дам, над которыми они когда-то с Луизой сами смеялись. Ее глаза потускнели, лицо пожирнело и осунулось. Из разреза вываливалась огромная грудь. - Прошло всего пару лет. Но как? Мы все думали, ты сгорела в том страшном пожаре. Тогда погибло так много людей! Она сочувственно притронулась рукой к плечу Эллы. - Генри, отдай сестре куклу, - гаркнула Луиза на сына, и тут же вернулась обратно к диалогу, - прости, они такие шумные. Это Анна и Генри, - кивнула она на мальчика и девочку, которые, не обращая внимания на мать, продолжали драться. - Мне так жаль, милая, что все произошло. А где ты была? Куда ты потом исчезла? - Я решила уехать в Канаду и переждать там, пока война не пройдет. - Понимаю-понимаю, - закивала головой Луиза, - тут страх, что творилось. Была бы у меня возможность, я тоже поступила так же. Но семья решила, что мне лучше будет тут и выдали замуж. - Луиза, - перебила поток слов подруги Элла, - может ты знаешь, что случилось с Джаспером? - Ааа, - ухмыльнулась она, - тот парень, ради которого ты врала мистеру Скотту? Помню, мне знатно влетело, когда он явился к нам, разыскивая тебя. А Джаспер? Каков наглец, собрался и уехал в армию. - она округлила глаза, - бросил тебя. Хотя, это и к лучшему. Мистер Скотт тебе такую хорошую партию подобрал! Элла плотно сомкнула губы, стараясь не выдать своих эмоций. Хотя сейчас ей хотелось хорошенько стукнуть свою болтливую подругу. Она раньше не замечала, что Луиза такая сплетница, за эти года так много изменилось. Или это она поменялась? - А Джаспер, он уехал тогда и больше не вернулся. - Не вернулся? - выдохнула Элла. - Да, больше в этих краях не появлялся, уж не знаю, погиб ли или нет. А если и так, то и поделом. Отдал честь, как герой. Сколько лет с тех пор прошло, - задумчиво протянула Луиза, легкая улыбка промелькнула на ее губах. - Эх, молодость-молодость. Она резко посмотрела на Эллу, обводя ту пристальным взглядом, медленно скользя по фигуре и лице девушки. - А ты вот совсем не изменилась. - она прищурила глаза, - такая же молодая, стройная. Высокие груди, тонкая талия, видно, не рожала. Лицо совсем молодое. Ни одной морщинки, словно не было этих восьми лет. - Ну что ты, Луиза, - отмахнулась Элла. - Признавайся, это все наговоры твоей прабабки? - продолжала та. - Тоже продала душу дьяволу? - Что? О чем ты? - возмутилась Эллайн. - Твой отец пресекал эти слухи, ходившие о вашей семье. Твоя прабабка увлеклась вуду, после того, как посетила Новый Орлеан. Видимо, ее нечистая сила и тебе передалась. - О чем ты, Луиза? - Не строй из себя дуру, - закатила глаза подруга, - я же вижу. Посмотри на меня и на себя. Тебе словно все еще восемнадцать. Ты так же молодо выглядишь, - в глазах Луизы так и читалась зависть. - Пожалуй, мне пора, - пробормотала Элла, не желая больше слушать гадости о своей семье и себе, - рада была тебя увидеть. - Ага, беги-беги. - кричала ей вслед Луиза. - ведьма! Не зря тогда вашу семейку со свету пытались изжить. Да жаль, не всех затронуло. Ее крики еще долго летели в спину Эллайн, заставляя болезненно морщиться. Когда-то она действительно считала Луизу своей доброй подругой, но, видимо, время меняет людей. В тот же вечер, стоя в своих покоях, Эллайн всматривалась в зеркало и с каждой секундой находила все больше и больше правды в словах Луизы. Какие бы злые мысли она не говорила, но в одном была права: Элла ни на секунду не постарела. Такое же молочное лицо, ни одной морщинки, ни одной складочки. Лишь следы припухлой юности. Она не стала женщиной, она застряла в теле подростка. На следующее утро с рассветом, Эллайн покинула свой родной город навсегда.