Операция "Шейд"

Сотни людей столпились на площади перед главной церковью Джергала, несмотря на иссушающий жар. Солнце опаляло белые стены Андрентайда, и летающий город сиял, словно самоцвет. По центру площади вилась вытканная ковровая дорожка. Ее голубое полотно издалека казалось ручьем воды. Красные лилии, разбросанные по обе стороны от нее, алели пятнами крови. От раскаленных плит поднимались волны жара, отчего пространство шло рябью. Кель-Гарас ждал. Она должна была вот-вот появиться – ее приезд откладывался уже второй раз за утро. Кель-Гарас надеялся, что ее опоздание никак не связано с фаэриммами. Хотя, если бы с ее телепортацией между городами возникли серьезные проблемы, управляющие арканисты обязаны были бы известить его об этом. Но арканистам Кель-Гарас не доверял. Наконец, вдалеке он заметил приближающуюся процессию. Свет ее зеркальных доспехов резанул его по глазам, и он невольно зажмурился. Она шла, гордо расправив плечи. Ее парадное одеяние тянулось красным росчерком по голубому полотну. Магдален. Верховная жрица церкви Джергала империи Нетерил. Его наставница. Та, кто привела его к тому, что он сейчас имеет. Та, кто открыла ему дорогу к власти. Та, кто научила его всему, что знала сама. Та, из-за кого он стонал по ночам, не зная, куда деть себя от испепеляющих чувств. Та, из-за кого он проглатывал горькие слезы пополам со жгучим унижением. Та, из-за кого его сердце разрывалось на куски, стоило ему лишь взглянуть ей в глаза. Дыхание перехватило. В ушах зашумело от непрошенных чувств. Он думал, что за это время справился со свой проклятой любовью к ней. Он думал, что он сможет остаться беспристрастным, когда она возвратится. Но она подошла уже совсем близко, и он посмотрел ей в глаза – и последние остатки равнодушия тут же слетели. Он пожалел, что на нем нет шлема, чтобы скрыть лицо от ее проницательного взгляда. Он жалел, что она вообще вернулась, а не погибла по дороге от лап фаэриммов. Он взял себя в руки, лишь сумев разозлиться. Кель-Гарас вышел вперед, подавая знак почетному караулу. Они расступились, громыхнув доспехами. Он вышел вперед и медленно поклонился Магдален. Она чуть улыбнулась – никто кроме него не увидел этого. Ее темно-синие глаза сверкнули. Он подал ей руку, и они поднялись по ступеням вверх, к алтарю. Магдален развернулась, встав лицом к огромной площади, заполненной народом. Кель-Гарас остался за ее спиной, и его взгляд невольно скользнул по ее длинным седым волосам. Он прикрыл глаза, взяв себя в руки. – Приветствую вас, присягнувшие Джергалу! – ее голос, усиленный магией, разнесся по площади, как громовой раскат. Разговоры и шепот разом стихли. – Я рада видеть, что в мое отсутствие наши ряды не только сохранили свою силу, но и окрепли. Пусть наша вера и наша мощь прославляют великого Лорда Смерти, Владыку конца всего! Магдален подняла руки, и народ взорвался возгласом, который тут же затих, когда она снова начала говорить. – Прежде, чем мы начнем нашу молитву, я хочу сказать вам нечто по-настоящему важное, – она сделала паузу, и тишина на площади стала звенящей. Кель-Гарасу казалось, что он слышит шипение, с которым в воздух поднимаются испарения. – Причина моего столь долгого отсутствия для вас не секрет; за три долгих года я побывала во многих государствах, где славят нашего почтенного Лорда Обреченных, в том числе и в славной империи Иллефарн. "Славной империи Иллефарн? – мелькнула возмущенная мысль. Кель-Гарас почувствовал, как непроизвольно дернулась его губа. – С каких это пор мы зауважали Иллефарн?" – Многие из них сильны, но никто не сравнится с мощью империи Нетерил! Толпа снова взорвалась. "Спасибо и на этом". – Но как бы ни были мы сильны, для нас всех настали не самые лучшие времена, – она сделала паузу, сосредотачивая на себе еще больше внимания. – Надвигается серьезная угроза, и эта угроза – фаэриммы. От шепота, разнесшегося по площади, на затылке у Кель-Гараса волосы встали дыбом. – Они – не только наша проблема. Они угроза всем разумным и цивилизованным народам! – тон ее голоса то подскакивал до воинственного, то спадал до трагического. – В этот черный час я призываю вас забыть распри между нами и другими государствами. Мы не можем позволить себе глупые ссоры, когда наших братьев и сестер по вере уничтожают злобные твари, не ведающие пощады! Я знаю, как дорожат своей репутацией всемогущих властителей те, кто управляют нашими городами, но сейчас не время для хвастовства и эгоизма... Кель-Гарас едва не присвистнул, словно невоспитанный мальчишка, услышав подобные речи. В то же время он прекрасно осознавал – она давно согласовала свою речь с советом Арканы. Магдален всегда была тесно ввязана в политику. В отличие от него, Кель-Гараса. А раз верховный Арканист Карсус одобрил эту речь – значит, дело и правда плохо. Империя на грани войны. – И именно мы, люди церкви, должны показать всем, что значит настоящее единство. Покажем, что значит мощь Джергала! Покажем всем силу нашего бога! Прихожане ревели – радостно и гневно. Воодушевление, поднятое Магдален, распространилось по площади, словно вирус. Но Кель-Гарас чувствовал, что она еще не закончила. Он неотрывно смотрел ей в затылок, словно пытался прочитать ее мысли раньше, чем она их озвучит. – Но есть и хорошая новость, – с улыбкой продолжила она. – В целях вашей безопасности главный храм Лорда Мертвых Джергала переедет в город Шейд, который взлетит уже через два месяца, – она выждала несколько секунд, наблюдая за реакцией толпы. – Абсолютно все прихожане могут проследовать за нами – церковь возьмет на себя все вопросы, касаемые переезда. Вам решать, хотите ли вы идти за нами – мы уважаем любой ваш выбор. Но если хотите обезопасить себя и свои семьи – мы поможем вам в этом! – она торжественно кивнула. Кель-Гарасу показалось, что его огрели по голове чем-то тяжелым. В город Шейд?! Почему он слышит об этом впервые?! На несколько секунд он выпал из реальности, пока вновь не услышал ее громкий голос. – ... так не будем задерживать нашу молитву! Он очнулся, понимая, что пора начинать ритуал. Кель-Гарас поспешно подал знак жрецам, до сих пор стоявшим в тени, и двинулся к алтарю вслед за Магдален. Он должен был сосредоточиться на предстоящей молитве, но мысли были совсем о другом. Почему она молчала? Зачем все это нужно? Зачем, во имя богов, им отправляться на теневой план, в вечную хмарь и мглу? Неужели Джергал ее поддержал? Неужели им нужно оставить сильнейший город империи ради летающей посудины с тремя постройками? Это и есть величие их церкви?! Сзади подошли жрецы в белых одеяниях, ведя под руки обреченного на смертную казнь – того, кого они сегодня принесут в жертву Джергалу. Кель-Гарас мельком глянул на него – он шел к алтарю, едва переставляя ноги. Светлые ресницы дрожали. Со лба лил пот, стекал по носу и по щекам, словно слезы. Его рот был накрепко завязан белым лоскутом ткани – так, что челюсть посинела. Под глазами зияли черные синяки – словно парень уже был мертв. Магдален кивнула жрецам, и один из них резко прижал его к алтарю лицом вверх, обнажая его шею. Кель-Гарас выхватил из-за пояса тонкий украшенный самоцветами кинжал и медленно передал его Магдален. На миг их руки соприкоснулись, и он почувствовал, какие холодные у нее пальцы. "Как и всегда". Она начала петь – люди на площади подхватили молитву, опускаясь на колени перед высшей жрицей. Парень, прижатый к алтарю, отчаянно хрипел – Кель-Гарас отчетливо слышал это, несмотря на громкое пение. Вот-вот она вонзит кинжал ему в шею и прольет кровь. Кель-Гарас на мгновение отвернулся и увидел в ее зеркальных доспехах свое молодое лицо – сжатые губы, тонкий нос с горбинкой, красное бельмо на глазу. И такие же, как у обреченного, черные провалы под глазами. На алтарь брызнула кровь, стекая по выбитым в камне стокам. Темная энергия полыхнула, окружая Магдален, и разлилась красной пеленой по всей площади. Молитва набирала силу, демонстрируя мощь верховной жрицы.