Падпараджа

Вибрация. Магия. Энергия. Жизнь. Возле озера блестела трава. Ее покрывал тонкий слой кристальной пыли. Из земли торчали острые кристаллы. Стоило взять один из них в руки, и сердце сорвалось. Наш. Изломанный, с неровной структурой, из-за чего камень приобрел мутность и вкрапления, но наш. Я пошла дальше как в полусне — магия звала. Этот зов был тихий, но он пьянил не хуже вина. Сердце гулко стучало в груди. От напряжения похрустывал воздух. Волосы на затылке будто встали дыбом — я увидела пещеру. Ее не должно было быть здесь. У берега озера ровный ландшафт, и только этот странный пригорок, покрытый камнями, выбивался из виду. Я подошла ближе и глубоко вздохнула. Здесь.

Вы обнаружили подземелье «Логово Короля Минералов»!

Необходимый уровень отряда: 28

Возможные награды:

— Сердце Эраклиона;

— очки опыта;

— артефакты из коллекции «Защитник Эраклиона», «Ярость юного героя»;

— случайный артефакт среднего уровня;

— расходные материалы.

Сердце. Оно здесь. Рядом. Я потянула руку ко входу и… — Диаспро, вставай! Мы опоздаем! Крик Дейдры вырвал меня из сна. Я глухо отозвалась и снова зарылась под одеяло с головой. Система показывала девять утра — портал на Андрос открывался в одиннадцать, поэтому время еще было. В конце концов я собрала вещи еще вчера. Прошло уже пару недель, а я все равно помнила этот привкус магии на кончике языка. Он появился еще прежде, чем мы увидели озеро. Джэмисон его совсем не чувствовал, поэтому вела я. Вела, честно, бездумно — магия звала, из-за чего я чувствовала себя пьяной. Но счастливой. Одно воспоминание о том месте вводило меня в странное состояние. Чтобы пройти к подземелью, пришлось красться больше двух суток. Вокруг было скопление кристальных тварей, и несмотря на наши усилия их обойти, от парочки убежать не удалось. Но, главное, что мы вернулись целыми. Лакки вылазку не оценила: она придирчиво осмотрела нас на предмет ран и, хмыкнув, ушла на кухню. Обижалась фея недолго, но мне все равно было неприятно. Я же не виновата, что сердце там. Я, наоборот, его заберу. Это не вернет ей внешность обыкновенного человека, но чем могу помочь — тем и помогу. А еще во время этой вылазки я впервые ночевала под открытым небом, и мне на удивление понравилось. Страшно, конечно, да и мошкара пожрала, но было что-то особенное в этой тишине, прерываемой песней ветра. Джэмисон разбудил меня подежурить незадолго до рассвета, и то потому что я уперлась. Сонный телохранитель — в лучшем случае плохой телохранитель. Он уснул быстро, завернувшись как кот в шерстяной килт. Это выглядело мило. Еще милее было тихое посапывание, прерываемое тихим храпом. Вот только потом отоспаться не удалось — мы вырвали пару дней на солнечной стороне Солярии, где в качестве испытаний пободались с местными баранами. Упрямыми солнечными баранами под два метра ростом — чтоб их пожрал Великий Дракон! Опыта с них ссыпалось прилично, но куда теперь девать огромные рога? Скаю что ли подарить? Эх, у нас вроде как мировая. Обидится. Зато потом Джэмисон отдохнул, в отличие от меня — я уговорила девочек смотаться на Хоггар. Мы прошлись по найденным в прошлую поездку испытаниям и даже нашли одно подземелье и пару сундуков. Отчасти соваться туда было боязно из-за назревающего конфликта, но к моему удивлению эльфы мужчины согласились сдать своих граждан на казнь. Затишье ли это перед бурей я не знала, но отсутствие открытых военных действий радовало. Так мы потихоньку доползли до двадцать шестого уровня. Я надеялась добить тридцатый до конца каникул, но понимала, что не выйдет. Поэтому поставила целью выдавить из себя и своей команды по максимуму. Потом начнется учеба, уехать далеко и надолго не выйдет, а низкоуровневые испытания в Магиксе приносили мало пользы. Время — беспощадная сила, и щадить меня не будет. На часах полдесятого. Пора бы вставать. Я покрутилась перед зеркалом в одном белье. Как бы не было удивительно, но тренировки с Джэмисоном сделали свое дело. На животе проступил едва заметный намек на мышц, а ноги стали чуточку толще, но выразительнее. Я еще не решила нравится это мне или нет, но меня однозначно расстраивал тот факт, что скорее всего Система не спасет от набора веса, раз дает возможность подкачаться. Раздался голос Лили — она просила поторопиться. Пришлось оставить самолюбование. Из одежды выбрала бежевые узкие брюки и белую рубашку до середины бедра. Видимо, штаны прочно закрепились в моем гардеробе, несмотря на все старания Альмы приучить меня к одежде истинной леди. Дурной пример заразителен. В последний раз оглянула вещи. Вроде всё взяла — можно отправлять все сумки в инвентарь.

Грузоподъёмность превысила критическое значение

Бег и полет недоступны

Давненько я не видела это предупреждение. Но лучше лишиться бега, чем тащиться с двумя чемоданами к порталу. — Блин! — воскликнула я, легонько ударяя себя по губам. Мало того, что букет чуть не забыла, так еще и ругаться начала как простолюдинки! Букет из мальв, подаренный Джэмисоном совсем недавно, также исчез в инвентаре, после чего я для вида накинула на плечо полупустую сумку. — Я готова. Мы ждали только Лакки. Лили нетерпеливо перебирала пальцы, а Дейдра с присущей ей эльфийской холодностью неподвижно стояла у двери. — Надеюсь, никто не забыл, что я не умею плавать? — Не волнуйся, никто, кроме Лили, не умеет! — воскликнула Лакки, с трудом выталкивая сумки в общую комнату. — Как хорошо, что с нами едет Джэмисон! Я изогнула бровь. — Решила напрячь моего телохранителя? — Разве он не предложит сам, когда увидит все эти сумки? Он же дже-е-ентельмен. Отмахнулась. Пускай он решает сам. Не захочет — слова не скажу, мысленно даже соглашусь. Его каникулы и так далеки от отдыха. Наконец мы вышли на улицу. Джэмисон брать сумки не стал — подозреваю, потому что у всех были сумки, в том числе и у него. Он, конечно, у меня сильный и красивый, но всё за всеми не утащит, и на зарплату грузчика ему никто скидываться не собирался. Так что Лакки пришлось тащить всё самой, тоскливо вздыхая. Портал перенес нас в Королевство рек. Это была небольшая обособленная страна на планете Андрос. В отличие от королевства Лейлы здесь жили люди с бледной, почти болезненной кожей и волосами самых необычных оттенков, начиная от темно-фиолетового и заканчивая зеленым или розовым. У портала нас встретил Тиан — брат Лили. Они были похожи: у обоих прямые розовые волосы, разве что у Тиана они ближе к бордовому, пухлые щечки, несмотря на атлетическое телосложение, и узковатые темные глаза. — О, а я думал помру со скуки среди девчонок! — воскликнул он, с размаху здороваясь с Джэмисоном за руку. — Надеюсь, ты плавать умеешь? — Я научился плавать, еще когда ты ходил пешком под стол, — беззлобно ответил Джэмисон. Я заглянула в характеристику парня. Он младше нас на год. — Звучит как вызов. — Возможно, это он и есть, — оскалился Джэмисон. Парни заулыбались. Не обращая внимание на наши озадаченные лица, Тиан предложил порыбачить — он хотел притащить к столу свежую рыбу и морепродукты. У Лили завтра день рождения, так что я не удивилась. Королевство рек разительно отличалось от Андроса. Насколько я знала, предки Лейлы еще много лет назад позволили речному народу жить как ему угодно. Но между ними не установились прочные торговые связи, из-за чего королевство осталось скоплением рыболовных деревень. Здесь не было обустроенных дорог, связи и развитого транспорта — Тиан приехал за нами на обыкновенной телеге. В воздухе пахло солью — вдалеке переливалась морская гладь, в которую впадала дельта пресной реки Лин. — Позволь полюбопытствовать, Лили. — Ммм? — Откуда вы произошли? Я имею ввиду, что на Андросе распространена темная кожа и вьющиеся волосы. Я читала, что ваши предки связались с русалками, но это же неправда. Лили улыбнулась уголками губ. — В каком-то смысле это правда. — Серьезно?! — воскликнула Лакки, присоединяясь к разговору. — А как вы… — Когда-то давно русалки могли сбрасывать хвосты и выходить на сушу. Моя бабушка рассказывала, что некоторые из них предпочитали оставаться среди людей, несмотря на то, что море наказывало их за предательство и лишало возможности вернуться назад. Сейчас, увы, это невозможно. Только в одну ночь в году под действием королевского артефакта русалки обретают ноги. Но дети в таких союзах не рождаются. — Значит ли это, что вы вымираете? Лили перестала улыбаться. — Да, так и есть. Но с этим ничего не поделаешь. Я хотела было спросить про браки с соседями, но Лили быстро перевела тему: — Моя прапрабабушка могла дышать под водой. Она была лучшей ныряльщицей за жемчугом. Я тоже до поступления в Алфею ныряла за ним. Это вроде как семейное дело. — Продажа жемчуга приносит достаточно денег? — Да, конечно. Жемчуг используется не только в украшениях, но и в качестве красителя или лекарства. Отчего-то Лили покраснела. — Наукой целебные свойства жемчуга не доказаны, но профессор Палладиум согласился провести совместное исследование на эту тему. Понятно откуда смущение. — А еще приманки с жемчугом хороши для рыбалки, — отозвался Тиан. — Хотя я бы тоже хотел нырять за жемчугом, но это больше женское занятие. Я изогнула бровь. — Почему? — У женщин жировая прослойка толще. — Тиан хочет сказать, что трясется от холода каждый раз, когда пытается поспорить с матушкой природой. — А-а-ай, да ну тебя, Ли! — Почему бы не воспользоваться обогревающим заклинанием? — уточнила я. — Еще можно попробовать создать прослойку из воздуха или воспользоваться кристаллом. В голову пришла занятная мысль: кристаллы-обогреватели существовали давно, но что если покрыть плотно прилегающую к телу одежду мелкими кристаллами и связать их? Будет ли такой костюм лучше согревать? — Проще разделить обязанности согласно умениям, — отмахнулась Лили. — К тому же Тиан просто вредничает. В подтверждение этот самый Тиан довольно хмыкнул.

***

Лили жила в небольшом деревянном доме. Простенькая дверь вела в узкую прихожую, на стенах которой висели сухие травы, чеснок и грозди алых ягод. За ней — кухня. Такая же маленькая, с какой-то уж угнетающей серой плиткой вдоль раковины и огня. На столе стоял ряд фарфоровых полупрозрачных кружек и тарелка с нарезанными фруктами. Самой большой комнатой была гостиная. Там на одной из стен висел ковер из соломы, по сторонам от него — небольшие полочки с рядом фотографий, жемчужин и статуэток из ракушек. С фотографий смотрели и Лили, и Тиан, и, кажется, их родители. Все бледные, с волосами разных оттенков розового. Внимание привлекло черно-белое фото — пожилая женщина в необычном наряде обнимала двух детей. И судя по еле заметным жабрам на шее, это та самая прабабушка, которая умела дышать под водой. Еще больше вызывало интерес то, что в отличие от дворцов, у этого домика была душа. Дома богачей в общем-то все как один. Спальни с огромной кроватью, закрытой балдахином, со шкафом, в котором ворох платьев по последней моде, с тяжелыми шторами и дамским столиком в углу. В гостиной резные столы, вышитые кудесницами ковры, а на стенах портреты, на которые никто давно не смотрел. Так же как не смотрели на бездушные вазы с сухоцветами и статуэтки от именитых мастеров. Мы никогда не делали фотографии и не собирали детские поделки и рисунки. И из безделушек у нас лишь украшения, которые стоили огромных денег, но по сути не значили ничего. Родители Лили и Тиана уехали к родственникам на время нашего появления. Мол, молодёжь пускай празднует так, как ей заблагорассудится. Меня это одновременно удивило и порадовало. Дом и правда был небольшим, и иначе мы бы просто не поместились. К празднику готовились сами: парни с утра ушли на рыбалку, мы же под руководством Лили стали готовить национальные блюда: пророщенные ростки в бобовом соусе, мясо на пару, суп с сердцевиной лотоса и несколько овощных гарниров. В качестве сладкого было красивое пирожное — Лили вырезала узоры собственноручно. Впрочем, сладкое — это сильно сказано. На вкус — бобы. По составу тоже. Я сначала вообще подумала, что урвала кусок сырого теста! Ближе к обеду парни притащили мешок рыбы и мидий. Чистить пришлось всем вместе, несмотря на то, что мы с Лакки тщетно пытались заняться хоть чем-нибудь другим. В процессе выяснилось, что Тиан обыграл Джэмисона в сухую: мальчишка поймал десяток рыб, пока Джэмисон вытащил всего четыре. — А еще я достал вот что, — Тиан положил перед Дейдрой непонятный предмет. — Надеюсь, тебе понравится. Эльфийка успела только подозрительно прищуриться: Тиан очередной раз подколол Джэмисона, и они, побросав ножи и рыбу, выбежали на улицу выяснять тонут ли горцы как топоры. — Говорят, первые сорок лет детства самые сложные в жизни мужчины, — усмехнулась я. Лили тихонько прыснула, прикрыв лицо ладонью. — Мой брат порой невыносим. Я заулыбалась. Джэмисон не выглядел недовольным ни на йоту, да и они чем-то похожи. — А что тебе подарил Тиан? Коралл? Дейдра с еще большим подозрением осмотрела подарок. Кривой, шершавый, с кусочками ракушек и вкраплением тины, он выглядел… Не как подарок, будем честны. — Воняет тиной, — фыркнула она, отставляя коралл подальше. — Кто-нибудь, заберите эту штуковину себе. — Зря ты так. Подаренный коралл считается способом выразить симпатию. — Я смотрю, у вас в крови заложено сохнуть по эльфам, — хмыкнула я. Лили испуганно подскочила. Ее щеки покраснели до цвета спелого помидора буквально на глазах. Упс. — Неужели это так заметно? Я пыталась скрыть свои чувства… — прошептала она, но Лакки все равно услышала. Услышала и громко засмеялась. — Заметно? Да у тебя на лбу все написано, подружка! Мне кажется, о твоих чувствах не знает только слепой. — Бли-и-ин… Я укоризненно посмотрела на Лакки. — Не волнуйся. Все мужчины в любовных вопросах слепы, как котята. Уверена, Палладиум даже не догадывается. — Только ли мужчины? — спросила Дейдра, как-то странно на меня взглянув. — Что ты имеешь ввиду? — Да так… Не бери в голову. — Нет-нет, ты договаривай, — возмутилась я. Дейдра молча покачала головой из стороны в сторону. Разговор оборвался: пора было готовить гостиную к празднику. Дейдра притащила парней обратно чуть ли не за уши — им доверили жарку рыбы на костре. А мы пока накрыли стол: застелили скатерть, расставили посуду и разложили готовые блюда в красивые тарелки. Близился вечер. Я достала мелкие кристаллы и наскоро зачаровала их в светильники, после чего расставила между тарелками. Лили идея понравилась, хотя она и похихикала с того, что атмосфера получилась больше ведьмовская. Мы начали праздновать день рождения Лили согласно обычаям ее народа — а именно когда на небе появилась луна. Раньше в это время девушки убегали к морю, где проводили целую систему ритуалов. Цель была проста — вспомнить свои русалочьи корни. — Говорят, иногда море было особенно милостиво, и девушки получали рыбий хвост на всю ночь. По моим плечам пробежали мурашки. Я представила себя русалкой. Под черным небом, в неверном свете луны блестели бы золотые чешуйки. Волосы бы красиво легли на плечи, а глаза сверкали бы в темноте. Скольких путников я увлекла бы в море?.. Лили спела нам несколько песен о море и рассказала пару легенд о русалках, в том числе и о тех, что влюбились в человеческих мужчин. К сожалению, подобные истории заканчивались всегда плачевно: либо русалок проклинало море и они страдали по родине, либо море их не отпускало и они плакали по неразделенной любви. Еда постепенно кончалась. Я впервые попробовала рисовую огненную воду — одной стопки хватило, чтобы я поняла — это не мое. Лили же к моему удивлению пила ее, практически не пьянея. К полуночи пришла пора гаданий. Парни еще раз поздравили Лили и ушли спать, сославшись, что гадания — девичья бесполезная забава. Отчасти я была с этим согласна, но поучаствовать все равно было интересно. Первым делом, конечно, гадали на мужей. Лакки выпал статный рыжий красавец, которого она еще не встретила. Она искренне запротестовала — нынешний ухажер был настолько хорош, что в ее мечтах они уже давно поженились. Дейдра осталась незамужней. Нас это не слишком удивило, хотя в комнате повисла недолгая пауза. Лили карты пообещали крепкую семью с мужчиной постарше. На мгновение она залилась краской, но потом видимо подумала, как и я — вряд ли это Палладиум. Когда очередь дошла до меня, я не ждала ничего. Частично потому что не верила, что мы с девочками сможем что-то предсказать, частично потому что не помнила в воспоминаниях о будущем никого, кроме Ская. И то он так и не стал моим мужем. Но карты неожиданно показали двоих. — Это что значит? Лили прищурилась и, попросив тишины, выложила несколько карт. По тому, как она нахмурилась, я поняла, что что-то было не так. Она добавила на стол еще пару карт. — Ничего не понимаю, — в конце концов призналась Лили. — Вроде как ты выйдешь замуж дважды, но я не уверена. — А что не так? — Всё. Мужчин двое, но… Хм… Карты показывают бессмыслицу. Ты выйдешь замуж сначала за одного мужчину, потом, спустя много лет, за другого. В то же время карты говорят, что ты выйдешь замуж в один год за двоих. И оба они одновременно и живые, и мертвые. Я поёжилась. Как-то… Жутковато? — А вдруг судьба Диаспро еще не сложилась? — предложила Лакки. — Знаете, как говорят, на ладони должна появиться линия судьбы. Она попросила меня протянуть руку и внимательно вгляделась в ладонь. — Вот видите, у Диаспро эта линия нечеткая. — Да, наверное, ты права. Осадочек от гадания на мужа быстро сошел на нет — девочки принялись гадать на детей. Они по очереди опускали в стакан воды кольцо, нанизанное на волос, и задавали вопросы. Если кольцо двигалось — ответ положительный, в зависимости от траектории движения определяли мальчик или девочка. А если кольцо оставалось на месте — отрицательный. Я с добродушной улыбкой смотрела, как Лили радостно вспыхивала от того, что у нее родится очередной ребеночек. По итогу насчитали целых шесть! Лакки переняла эстафету — ее трое детей ближе к двадцати шести устроили еще больше. Это гадание казалось еще несерьёзнее, чем предыдущее. Ясно дело, что рука будет дрожать на удобных ответах. Дейдра в подтверждении моих выводов получила полное отсутствие детей. Когда пришла моя очередь, я поудобнее оперлась локтем на стол и задала первый вопрос. Кольцо закачалось из стороны в сторону. — Первый будет мальчик! — Лили умилилась так, будто гадала она, а не я. — Девочки, а давайте я запишу нам на бумажках результаты гадания? Встретимся через лет десять и проверим. Дейдра и Лакки согласились. Я же задала еще один вопрос, и кольцо снова дрогнуло. — Второй тоже мальчик! Да я же руку ровно держу! — И третий! Диаспро, кого ты там в мужья брать собралась? Девочки захихикали, а мне было совсем не смешно. Я же специально руку зажала так, чтобы кольцо не дрожало. А оно мне уже четвертого показывает! Да что ж это такое-то! — Так. Всё, — прервала я, сбрасывая кольцо с волоса. — Ты не спросишь во сколько родишь? Я замотала головой так резко, что девочки засмеялись. Но не им тут выпало четверо. Четверо, дракон! Ладно бы двое, но не столько же! И это я еще прервалась! Ладно. Это всё шутки и вообще неправда. Но бумажку у Лили я всё же забрала. Много места в инвентаре она не займёт, а ткнуть носом через десяток лет, что гадания — это чушь, всё же хочется. Исключительно для восстановления справедливости. Следующее гадание — на будущее — понравилось мне куда больше. Нам всем, кроме Лакки, выпало путешествие и слава. А Лакки предстоял успех в «познании своей души». После таких пафосных предсказаний было сложно смолчать — я предложила девочкам изучить ближайшие территории и потренироваться, а после еще и намекнула на путешествие, о котором могли говорить карты. Но неожиданно Лакки резко поменялась в лице. — Ты издеваешься? — Я не понимаю суть твоей претензии, — холодно ответила я. — Суть в том, что туда соваться не стоит, и ты прекрасно это знаешь! Сжала губы. Я-то, в отличии от нее знаю, что стоит! — И вообще ты заигралась, Диаспро. Мы организовали клуб, чтобы показать себя, но по итогу ничего не изменилось. — Почему же не изменилось? Лили здорово продвинулась в зельях, а мы все — в заклинаниях. Да, они не видели рост уровней, но их видела я. — К тому же, — продолжила я, — глупо рассчитывать, что слава упадет сразу. Я не предлагаю сейчас лезть на Солярию, но да, именно поход туда обеспечит нам известность. — Я пас, — упрямо бросила Лакки, складывая руки на груди. — Лучшие маги не справились, а ты решила, что мы сможем. — Винкс же справились с Армией Тьмы. Тем более проблема там не в магах. — Да о чем идет речь?! — возмутилась Дейдра. — Девочки, вы чего? Лакки махнула рукой — я восприняла это за знак рассказывать. От жеста несколько покоробило, но я решила не заострять и без того почти разгоревшийся спор. — На Солярии, недалеко от дома Лакки, спрятан давно потерянный артефакт Айсиса. Он настолько мощный, что вызывает вокруг аномалию. — Аномалию, которая всего-то выражается в болезнях и появлении монстров, — перебила Лакки. — От нее страдают десятилетиями! И уж, наверное, если бы всё было так просто, вопрос бы уже решился. Я со злостью глянула на нее. Видит Дракон, я пытаюсь не устраивать ссору, тем более в такой день. Да, я сочувствую ей, но это же не значит, что теперь об этой теме нельзя говорить! — Я не могу рассказать вам подробнее об артефакте, это слишком важная для нас вещь. Но поверьте: как только мы его заберем, многое изменится. Я говорила с королевой Луной. У нее были причины оставить артефакт там, и она дала добро, чтобы я получила его. Я понимаю, что вы хотели бы знать больше, но это не мой секрет. Вы все узнаете, когда мы достанем его. Обещаю. Повисла тишина. Лакки довольно хмыкнула. Да знаю я, знаю! Но они же сами хотели стать вторыми Винкс! А те между прочим сразу лезли в драку. За славу надо чем-то платить, иначе бы каждый второй совершал подвиги. — Правильно ли я поняла, что если мы заберем этот артефакт, то аномалия, которая мучает людей, исчезнет? — спросила Лили. Я кивнула. — И Айсису артефакт принесёт пользу. — И ты хочешь отправиться за ним прямо сейчас? — уточнила Дейдра. — Нет. Чуть позже. Нам нужно немного окрепнуть. Я правда не хочу подвергать вас опасности. — Звучит здраво. — Дейдра повернулась к Лакки. — Здраво ровно до тех пор, пока Диаспро умалчивает, что Джэмисон принёс ее в поместье истекающую кровью. — Так в том-то и дело! — Я не сдержалась. — Мы с Джэмисоном обошли ближайшие территории, нашли наиболее безопасный маршрут и разведали обстановку. Я знаю насколько там опасно, и я знаю как нужно подготовиться. Лакки раздраженно фыркнула. Мне хотелось крикнуть ей в лицо: да понимаю я! Но ведь Лили дело говорит: сердце не только принесет блага нам, без него Солярии будет лучше. — Лично я «за» эту авантюру. И если Диаспро говорит, что нам нужно подготовиться, то я с радостью потрачу на это каникулы. А вы решайте сами. Я посмотрела на Лили. Джэмисон однозначно согласится, Дейдра дала добро. Осталась она. Лекарь — важный член отряда. — Речь идет о помощи людям. Разве не в этом смысл быть феей? Выдохнула. Отлично — отряд в сборе. Лакки хотела что-то сказать, но осеклась в последний момент. Как-то негласно, но дружно мы сменили тему разговора. Уже через какие-то полчаса неловкость сошла на нет. Мы вовсю смеялись и шутили друг над другом — придумывать значение выпавшим картам и знакам было увлекательно.

***

Система показывала полдесятого утра. Ох… Что-то мы с девочками вчера, то есть сегодня, засиделись. Сколько я спала? Часов пять? Четыре? Сон, между прочим, важен для кожи. А еще у меня сегодня столько дел… Сдула прядки с лица. По утрам у меня на голове гнездо: кудряшки торчат непослушной копной по плечам, а я сама похожа на одуванчик. Ммм… Кажется, я забыла в Алфее гель для укладки. Придется вспоминать заклинание. Умылась, не глядя в зеркало — не помогло. Тогда я выползла на кухню. — О, вы уже проснулись, Ваше Высочество. — Я бы не сказала, что проснулась. Джэмисон улыбнулся. Нос меня не подвел — в турке варился кофе. — Хотите? Я кивнула и, зевнув, плюхнулась на стул. Вскоре Джэмисон поставил передо мной чашку кофе. — Ты потрясающий. — Знаю, Ваше Высочество. Усмехнулась. И почему я не удивлена? Сделала пару глотков. Бафф «Бодрости» не заставил себя ждать. — Девочки скоро проснутся, и мы все вместе пойдем искать испытания, так что не строй никаких планов, пожалуйста. — Откуда думаете начать? — Откуда хочешь. У нас шесть дней, чтобы осмотреть ближайшие территории и… А чего ты так смотришь? — Так это как? — Как… Как довольный кот! Джэмисон хитро улыбнулся. — Вам идет розовый. Я моргнула. Сон сняло как рукой в то же мгновение. Я не переоделась и пришла на кухню в бархатной розовой пижаме с сердечками и белыми пони. — Ты ничего не видел! — воскликнула я, выбегая из кухни. Мне вслед раздался мужской смех.

***

Остаток недели провели за прохождением испытаний, в том числе и под водой — Лили колдовала нам воздушные пузыри и помогала потоками воды не утонуть. По вечерам собирались у костра. Тиан травил местные байки и шутки. Периодически Лили прерывала поток небылиц рассказами о его детстве, во время которых Тиан краснел еще хлеще сестры. Отчасти я стала понимать Блум. Помимо классических испытаний мы прошли пару соревнований по плаванию. Опыт за победу ожидаемо получила Лили, а нам Система начислила поощрительные призы за то, что мы не утонули. Еще мы выполнили несколько квестов по ловле рыбы, поиску редких растений и ракушек. С каждым уровнем Система предлагала все более разнообразные возможности получить опыт. Даже обидно, что мне некогда ее изучать. Так мы доползли до двадцать восьмого уровня. До конца каникул оставалась пара дней, поэтому я немного расслабилась — у нас еще есть время выполнить оставшиеся локальные задания и взять двадцать девятый уровень. Но как оказалось расслабилась я зря. В то туманное утро в деревню пришло письмо от отца. Альме стало гораздо хуже.

***

Я была зла. Я шла по коридорам дворца Эраклионских и думала о том, как ненавижу их всех. И Эрендора, который заставил приехать Альму, несмотря на ее плохое самочувствие, и Самару, которая под предлогом болезни матушки оставила ее во дворце, из-за чего наши доверенные лекари попали к ней с опозданием, и Ская, которому, кажется, было все равно на меня и моих родных. Последнее не удивляло. Но мне хотелось придушить его просто заодно. — Принцесса… — осторожно начал Джэмисон, но я жестом попросила его замолчать. Не хочу ничего слушать. Не хочу и точка. Да, мы с Альмой не близки, но почему ей поплохело сейчас? Ее отравила чета Эраклионских? Ее ранили? Что с ней сделали, раз ей стало хуже именно сейчас — когда я так близка к сердцу? Мне бы получить еще хотя бы два-три уровня, чтобы прохождение подземелья было легким. Доживет ли она до этого момента? От мысли, что матушка не увидит сердце, отчего-то больно. Нам навстречу вышел слуга. Он поприветствовал меня согласно этикету — я с раздражением подумала, что он проигнорировал Джэмисона — и пригласил зайти к королеве на аудиенцию. — Я хочу встретиться с матерью. — Ее Величество дала конкретные указания. — Где мой отец? — Увы, я не знаю, госпожа. Пожалуйста, пройдите за мной. Ее Величество вас уже ждет. От ярости поплыло перед глазами. Да кто такая эта Самара, чтобы я бежала к ней, как верная собака?! Я почувствовала руку на своем плече — Джэмисон пытался поддержать хотя бы так. Вдох-выдох. Счет до трех как учила Альма. Наверняка дело срочное, раз меня вызвала сама королева. Самара Эраклионская выбрала местом встречи гостиную с видом на цветущий сад. Догадаться, что на поддержание сада уходило много маны было не сложно — на Эраклионе уже осень. Трава пожухла, небо посерело, а листья порыжели — летнее буйство красок за окном выглядело неестественным. В гостиной горели магические светильники. Изумрудные стены с золотыми узорами прекрасно сочетались с обитыми диванами и резным столиком, за которым сидела королева. На нем уже стоял горячий расписной чайник, а в тоненькие чашки уже был налит чай с красноватым оттенком. На позолоченных тарелках лежали пирожные. Мои любимые. От этой мелочи пересохло во рту. Откуда она узнала? Скай… Или шпионы?.. Я заставила себя отринуть ненужные мысли. У нас работали проверенные люди, да и ничего секретного за пределы родительских кабинетов не выносилось. — Здравствуй, Диаспро, — мягко произнесла Самара. Я сглотнула и, оставив Джэмисона в коридоре, прошла к столику. — Ваше Величество. — Я присела в реверансе. Королева плавно показала рукой на соседнее кресло, куда я и села. — Признаться, ты меня удивила. Просьба оказалась неожиданной для всех нас. — Я не совсем понимаю о чем вы, Ваше Величество. — О твоей просьбе участвовать в съездах, конечно же. Сохранить лицо было тяжело. Почему Самара говорит об этом сейчас? — Прошу простить меня за дерзость, но я хотела бы узнать о состоянии матери. — Я понимаю твои чувства, Диаспро, но мы вернемся к этой теме попозже. Обязательно. Она взяла меня за руку, как если бы мы были близки. Но это же не так. Я видела ее на мероприятиях в столице, на балах в Айсисе и пару раз в Красном фонтане. Мы никогда не говорили по душам, а графа отношений ясно давала понять, что симпатии между нами нет. — Мы все понимаем цель твоей просьбы. — Она сделала маленький глоток. — Но это не значит, что между нами невозможно сотрудничество. — Я всегда готова помочь своей королеве, — сдержанно ответила я. Вранье. Обязана. Самара будто прочитала мои мысли — усмехнулась и хитро посмотрела, отпивая чай. Она была красивой. Каждое движение сочилось грацией, уверенностью и спокойствием. Раньше мне казалось, она потерялась в тени Эрендора. Сейчас подозреваю, что она лишь пряталась там по собственному желанию. — Я бы хотела, чтобы ты вновь завоевала любовь моего сына. Вряд ли это возможно, но вы могли хотя бы помириться. А там кто знает… Вдруг Великий Дракон подтолкнет к новому союзу? Скривилась. Все ясно — и даже если мне это выгодно, упрямство не позволит согласиться с королевой. Разве что я действительно признаю правоту Альмы и прикончу Ская как только понесу. Но иметь от него детей такое себе удовольствие. Порча нашей крови — не более. — Раньше вы не жаловали меня. Что изменилось? «И в чем подвох, — раздражённо подумала я. — Неужто Блум не понравилась?» — Мой сын… — Она вздохнула. — Ты сама прекрасно видишь. Опыта у вас обоих мало, но ты хочешь заботиться о своей стране, а он — нет. — Я забочусь об Айсисе. Фраза однако двусмысленная. — И его благополучие зависит от Эраклиона. — Конечно, Ваше Величество. — Я рискнула попробовать чай. — Но позвольте напомнить, что принц очарован Хранительницей огня дракона. Как мне тягаться с избранной? — В этом и проблема: Скай действительно очарован. Признаться, я жалею, что отчасти послужила причиной вашего разлада. Понятно. А я грешила на Эрендора. Впрочем, одно другому не мешало. — Но ты должна меня понять. Я все еще считаю тебя опасной, но между тобой и Блум я выберу тебя. Блум — простушка, на которую свалилось непосильное для нее величие, но пока она на пьедестале, ей не составит труда вертеть моим сыном как угодно. Будто он против. По мне, Скай хорошо устроился — удобно иметь в спутницах девчонку с Земли. Она, с одной стороны, куда ниже его по статусу — у нее ни денег, ни титула, ибо Домино сгинуло. С другой стороны — она избранная самим Великим Драконом. Была бы Блум наивной деревенщиной, я бы ему позавидовала — снизошедший наследный принц мог бы вить из нее веревки годами. Но Блум не наивная, так что пламя рано или поздно обожжет Ская. Возможно, и не раз. — Как бы ни было прискорбно признавать: я уже не влияю на Ская. Однако несмотря на его выбор, важно, чтобы кто-то поддержал его после коронации. Некоторые считают моего сына недостойным, но именно Айсис всегда был важной частью нашей экономики и от того, поддержит ли Айсис молодого короля, зависит многое. — Я поддержу своего короля. Самара мягко улыбнулась. — Я в тебе не сомневаюсь, но в одиночку править тяжело. Ах вот оно что. Свадьба. Как и предсказывала Альма. — Ты молода, Диаспро. Ноша короны слишком трудна для столь юной девы. Внутри снова засвербела злость. — Я справлюсь, как справляется Альма. К тому же мои родители не планировали передачу полномочий в ближайшие годы. У меня есть время вырасти и набраться опыта. — Отчасти я с тобой согласна, дорогая, — Самара растянула такую добродушную улыбку, что мне стало тошно. — Но видишь ли люди скептически относятся к женщинам у власти, несмотря на их заслуги. А ведь некоторым удается заключить мирные соглашения в настолько юном возрасте, что в это сложно поверить. Не выдержала — маска треснула, и я почувствовала как лицо дрогнуло. Неужели… — Твой договор с горцами достоин восхищения, но… Нет, Диаспро, послушай меня, я не прошу оправданий. Мы давно о нем знаем, как бы вы ни пытались его утаить. И мы прекрасно понимаем, для чего он был заключён. — Тогда почему вы молчали? — прошептала я. — Потому что договор с горцами выгоден. Эраклион не желает войны на своей территории. Но я не виню тебя, Диаспро, ни в коем случае. Как я уже сказала, ты хочешь заботиться о своей стране, и это похвально. Мы желаем одного и того же. Нет. — Так почему бы нам не действовать сообща? Пускай договор с горцами длится дальше. Поговори с их вождем, откорректируй условия. Уверена, раз младший до сих пор верно прислуживает тебе, то отношения между вами достаточно хорошие. Сглотнула. Где мы просчитались? Да Эраклиону не было дела до «дикарей»! Даже мы, их соседи, не знали, как они живут! Горцы нападали небольшими группами, быстро крали все необходимое и снова уходили в горы! С ними никто и не пытался договариваться! Неужели… Нет, не могли же Эрендор с Самарой заиметь шпионов среди горцев? Кто пошел бы на сделку, если эраклионцев в горах презирали? Но если шпион есть, почему я еще жива? — Ты удивлена, не правда ли? Я кивнула. — Нам выгодно, чтобы Айсис продолжал поставлять камни, а это во многом зависит от сохранности правящей семьи. У вас и так проблемы с оппозицией, я не ошибаюсь? Я молча покачала головой. Это бесполезный вопрос. Ей известно даже о Черном сапфире, который всего лишь устроил несколько демонстраций и сбежал до того, как его поймали. Да, он был проблемой. Пока не острой, но все же проблема. Вот только Эраклион обычно брал, а не помогал. — Поэтому в наших общих интересах укрепить твое положение. Тебе нужна помощь — твердая мужская рука, и в этом нет ничего зазорного. Возможно, по молодости ты этого не понимаешь, но женщине всегда выгоднее оставаться в тени, чем идти в первых рядах. Тошно. Тошно. Тошно. — Но, — продолжила королева. — Если будет необходимо, мы примем решительные меры. Сотрудничество — работа обеих сторон, и если ты не пойдешь навстречу… Тогда войны не избежать. Понимаешь, Диаспро? Мы будем вынуждены применить силу, и только ты понесешь ответственность за тысячи обрубленных жизней. — Почему вы говорите со мной? Почему не с моими родителями? Самара снова потянулась к моей руке, но я отдернула ладонь. В ее взгляде лишь неприкрытое удовлетворение — знание того, что она поймала меня в ловушку. Чтобы она не сказала, как бы не уверяла в добрых намерениях, всё — ложь. — Мне жаль, Диаспро. Правда, жаль.

***

В комнате было тихо. Гелиодор стоял у кровати. Он заметно осунулся с нашей последней встречи, и мне действительно было его жаль. Мне нравилась их пара: холодная Альма и добродушный Гелиодор. Они дополняли друг друга, как две детали, и со стороны казалось, что, находясь рядом, они становились лучше. Но сейчас все было не так. Альма лежала на кровати. Я видела ее характеристики — полоска НР замерла у отметки сто пятнадцать. Рядом с ней десяток дебаффов. Я надеялась увидеть среди них отравление — тогда бы было кого винить. Но все дебаффы так или иначе дополняли болезнь. Эссенция жизни слишком слаба, чтобы восстановить весь организм. Лекари недостаточно искусны. Я бесполезна — Альма умирала у меня на глазах, а я не знала, что делать. Я даже не знала, что сказать. — Диаспро, ты пришла? — ее голос и близко не напоминал знакомый холодный тон. Я осела на пол у кровати. — Да, это я. Сквозь набежавшие слезы я услышала ворчание о том, что принцессе так сидеть не положено. Откуда эта пустота внутри? Откуда грусть и сожаление? Я же знала, что она больна и что она мне не родная. Все мое детство было связано с ее строгостью и нравоучениями, от которых часто хотелось взвыть. Так почему мне грустно? — С неделю назад Альма стала уставать больше обычного, — тихо сказал Гелиодор. — Чуть позже ее вызвал Эрендор с намерением обсудить твой будущий брак. — Почему ты не поехал с ней? — перебила я. — Черный сапфир снова устроил беспорядки. Кто-то должен был остаться. Зажмурилась. Мои попытки найти виноватого ни к чему не приведут. Если бы Гелиодор был рядом, чтобы это изменило? Ничего. — Диаспро… — прошептала Альма. Она едва махнула рукой, призывая придвинуться ближе. Я привстала и наклонилась над Альмой. Она схватила меня за волосы и притянула лицом к лицу. — Нашла?.. — Нашла. И готова забрать. Это почти правда. — Хорошо, — выдохнула она мне в лицо, отпуская волосы. Она посмотрела на Гелиодора, и я поняла: надо оставить родителей наедине. Мое прощание с Альмой на этом закончилось.

***

Альму Падпараджа похоронили на следующий день на закате в стенах родного дворца. В тот вечер жизнь во дворце остановилась. Стихли перешептывания слуг и звон оружия с тренировочного поля, замолчал детский смех и музыка. Вся церемония прошла в гнетущей тишине. Каждый прощался с Альмой по-своему: как с госпожой, женой и матерью. Маркус остался рядом с Гелиодором — я была искренне благодарна за это, ибо его потеря и близко не сравнится с моей. Да и нужные слова как всегда не находились. Кажется, совсем скоро мне придется стать взрослой, но я к этому совершенно не готова. Но должна. — Принцесса, что вас беспокоит? Дело не только в вашей матери, но и в королеве Эраклиона? Она что-то сказала вам? Я глянула на него. Джэмисон не отходил от меня ни на шаг. Уж не знаю, была ли это попытка поддержать или банальное беспокойство, но он, как всегда, читал меня без труда. — Ты прав. Я не рассказала об аудиенции с Самарой даже Гелиодору. Уверена, самое важное он знал и так, а если нет — планы Самары обождут траур. Диван прогнулся под его весом. Всего за одно мгновение треснуло желание смолчать. Мой дорогой Джэмисон, моя опора и родственная душа. Кто, если не ты, меня выслушает и поможет? — Она хочет, чтобы я заняла место Альмы и вышла замуж по ее указке. Меня подчинят, Джэмисон. Заставят слушаться, иначе объявят войну. — И что вы планируете делать? Сжала зубы. До боли. Планировать можно много и долго. Действовать надо сейчас. — Когда едем? — Джэмисон снова понял без слов. — Это будет опасно. Я думала отправиться чуть позже, когда мы окрепнем. Какая-то часть меня хотела, чтобы Джэмисон заставил меня передумать. Надавил на страх и желание спрятаться. — Но шанс есть? Я кивнула. Должен быть. Не зря же на подземелье написано, что уровень необходимый? — Значит, не сомневайтесь, принцесса. — Ты говоришь так из-за предсказания ведьмы? Джэмисон встал на колени передо мной, отчего сердце ушло в пятки. — Я говорю так, потому что верю в вас, моя королева.