Ab cinis in flamma (в режиме редактирования)

Речушка Трент, что протекала у самого начала горного хребта Холмовых гор, никогда не сменяла своего бурлящего кипящего жизнью потока, круглый год не замедляя своего движения. Ее нескончаемый девичий смех растекался звонкими журчащими нотами, прося растущих подле нее деревьев поведать о ее задоре всему Железному Лесу. И просьба эта всегда выполнялась: плеск стремительно льющейся подлинно чистой воды раздавался эхом на весьма большие отдаления. Именно по беспрестанному зову речной красавицы двое одиноких путников скоро вышли на ее берега и, напившись вдоволь очищенной самой землей воды, двинулись против ее течения, направляясь к ее истоку. — И все же я никак не могу понять,- не переставал говорить юный мальчик, перепрыгивая с речного камня на другой, следуя за девушкой, которой уже порядком опостылели его нескончаемые, как та река, вопросы.- Уже четвертый день я не замечал, чтобы ты съела хоть крошку еды. Признавайся, ты наедаешься вдоволь втихаря, когда я сплю? Иначе я не могу втолковать, как тебе удается провести столько дней и ночей, не питаясь ничем, кроме воды. — Что ж, раскрою тебе тайну, мала вила, ватренам не требуется питаться каждый день. Мы можем долгое время обходиться без еды, насыщаясь силой солнечных лучей. — То есть, ты утверждаешь, что умеешь питаться солнцем?- изумленно вскинул брови Белка, подбегая к девушке ближе.- И как это выглядит? Ты глотаешь воздух ртом или просто сильно вдыхаешь? — Ну, обычно это нельзя увидеть воочию, даже сейчас, идя с тобой вдоль реки под солнечными лучами, я принимаю его свет, что дает мне много сил и придает моему внутреннему пламени природной мощи. Хотя,- задумчиво протянула Эльмина, постучав по нижней губе подушечкой пальца,- я могу кое-что показать. Приостановившись, девушка развернулась лицом к сверкающему дневному светилу, закрывая глаза и ощущая, как его неземное божественное тепло плавно растекается по ее телу, все глубже проникая внутрь, под кожу, вливаясь тонкими струйками в вены и сливаясь с текущей в жилах кровью. Она ощущала, как его сила передается ей, наполняя телесный и духовный сосуды без остатка, словно она едва закончила щедрую трапезу, наевшись всяких лакомств до отвалу. Белка с восхищением наблюдал за тем, как на щеках Эльмины медленно и постепенно пламенели древние символы, невероятным светом искрясь в лучах солнца. Приоткрыв один глаз, Эльмина задорно подмигнула мальчику и спокойно выдохнула, едва заметно с благодарностью кивая солнечной звезде. Символы на щечках девы тотчас же растаяли. — Никогда прежде не видел таких удивительных фэйри,- с блестящим восторгом в глазах произнес Белка, возобновляя шаг.- У Небесного народа тоже появляются метки на щеках и шее, когда они встревожены или злы, но они так не светятся как твои. — Значит, мне надобно хорошо разозлить тебя, чтобы увидеть символы вашего народа?- хихикнула девушка. — Я пока не умею призывать свои силы по собственному желанию,- досадно отозвался мальчик. — Все еще впереди, юный Белка,- с улыбкой ободрила она мальчика.- Но все же мне ужасно любопытно, как все-таки они выглядят? — В виде растущих вьющихся трав, что-то похожее на виноградные лозы с листьями вязеля. Мы называем их перстами Айримид. — Айримид?- заинтересованно вторила Эльмина.- Значит, эта богиня есть ваша прародительница? — Старуха Дуан лишь об этом всегда и болтала,- усмехнулся Белка, вспомнив пожилую соседку.- Я знаю, что Айримид была великой целительницей, что знала обо целебных свойствах трав, умела отращивать потерянные конечности больных и даже воскрешать мертвых. Вы, кстати говоря, чем-то схожи с ней. — Только мне не подвластно ничего из того, что ты перечислил, кроме знаний о травах,- с улыбкой отозвалась она.- А у Небесного народа имеется легенда о том, как они пришли на этот свет? — Хм,- вдруг задумался мальчуган,- многие рассказывали всякое, единого поверья о нашем появлении нет. Когда-то давно бабушка любила рассказывать перед сном о том, что первый Небесный фэйри пробудился на рассвете сотворения всего живого из белоснежной лилеи на том месте, где располагалась наша деревня. Когда я был маленьким, мне нравилась эта история, но чуть позже понял, что это всего лишь сказка, и она совсем не походит на правду. Ведь разве мы бы тогда не были ростом с мой мизинец на ноге? — Это разумный вопрос,- согласно кивнула Эльмина на его слова. — Позже одни глупые мальчишки пытались уверить меня в том, что мы выпали из облака, когда однажды пошел очень сильный ливень. Но им не удалось меня обмануть, я скорее поверю, что нас родил белый цветок. Слова Белки заставили девушку негромко хихикнуть. — А как ты полагаешь? Как же тогда появился Небесный народ и остальные фэйри на этой земле? — Не знаю,- пожал он плечами.- Ответ имеют лишь Тайные, а они вряд ли возжелают поведать нам об этом. Иначе бы мы давно знали. В очередной раз Эльмина поразилась тому, насколько этой маленький с первого взгляда, донельзя пытливый и резвый мальчуган был мудр не по годам. Девушка не сдержала смешливой улыбки, подумав, что в его лета она не обладала столь же благоразумной смышленностью. Скорее нужно добавить даже, совсем не обладала. — А у ватренов имеется поверье об их появлении? — Есть, это сказание издревле передавалось предками своим потомкам. Никто не знает, сколько лет утекло с тех пор и кто первым поведал об этой истории, но все без толики сомнения веровали в то, что сказанное есть чистейшая правда. — Расскажешь?- Белка глядел на нее таким искрящимся любознательным взором, что Эльмина не могла отказать в его просьбе... ...Среди невесомых кучевых облаков, куда не достает всякий людской взор, где дневное светило освещает небесную лазоревую гладь яснее, чем любой земной уголок, куда не достают своими крыльями птицы, пребывал в своем неземном царстве Дабог, тот, что создал небо с мерцающими в ночи звездами и землю с ее благоухающими травами, ветвистыми переполненными водами и живыми созданиями. И была с ним его жена Гелия, что освещала небеса и земную твердь своими солнечными ладонями, вдыхая во все сущее жизнь и оберегая творенье мужа. И была у них дочь Ватра, прекрасная юная дева с глазами цвета ярче изумрудной морской глади и косами темнее ночи, украшая их блестящими звездами. Любила она творение своих отца и матери больше всего сущего, все время свое проводила она на земле, купаясь в глубинных, теплых океанских водах подле резвящихся афалинов, вдыхая запах пряных лесных трав и собирая на заре цветущие духмяные букеты, вплетая их в свои длинные косы. Однажды, гуляя в тиши лесной чащи и нежась чарующим щебетом певчих птиц, набрела она на людскую деревню, что была на опушке у подножия высоких гор. И содрогнулась она от ужаса, увидев их обнищавшие, едва стоящие дома, бедные одеяния и исхудавшие тела. Одолел их деревню страшный свирепый недуг, который никто не мог излечить, от того и умирали они целыми семьями, не имея ни крупицы надежды на спасение. Не могла Ватра спокойно глядеть на несчастных, бросила на том же месте свой букет из цветов и бросилась в ноги отца своего, Дабога, моля его смилостивиться над беспомощными. Но Дабог был холоден к мольбам дочери, не желая помогать людям. Тогда покинула Ватра отчий дом, поселилась она на земле, словно смертная людская душа, в той самой деревне. И сердце ее столь крепко жаждало исцелить несчастных хворых, что распалилось в груди ее неземное пламя, алее прекраснейшего вечернего зарева. И струилось исцеляющее пламя по рукам ее, изливаясь несравненным истинным светом из ее ладоней. Так, одним лишь своим прикосновением, излечила Ватра всех людей в деревне. Здоровые, они отладили свои хижины, сшили новые чистые одежды и посеяли поля златой пшеницы. И воцарился мир и благодать в той деревне, и восхваляли все живущие Ватру, что спасла от неминуемой гибели их и их потомков. Видел и слышал их похвалы Дабог, и злился, что восславляли они не его, своего создателя. И наслал Дабог на их деревню страшную бескормицу, прекратил на свете все дожди, дабы проучить и образумить дочь свою нерадивую. Но не желала Ватра возвращаться к отцу, а потому отдавала она свою пищу, что сама имела, изнывающим от голода людям, но стала она крепче и крепче чахнуть на глазах, с каждым днем теряя жизненные силы. Не могла видеть более Гелия страдания своей любимой дочери, и озарила она ее измученное обессиленное тельце своим теплым оживляющим светом, вдыхая в плоть и дух ее жизнь. И очнулась Ватра словно ото сна, ощущая себя бодрой и оживленной как никогда прежде. И стала она с тех пор питаться солнечными силами матери своей, что озаряла земную твердь. Не мог более Дабог ничего поделать, пришлось ему вернуть плодородие полей людских и ниспослать на творение свое дожди живительные. Так и осталась Ватра жить в деревне в людском обличии, пока лета ее не завершились, как и у всякой людской души, оставив на земле после себя многих потомков, чьи сердца порождали исцеляющее багряное пламя и чей дух мог восполнять силы из лучезарных ладоней Гелии. И возжелали они называться ватренами в честь милосердной праматери своей, оставаясь проживать там, где сыздавна оселилась Ватра... — Красивое поверье у твоего народа,- отозвался Белка, молча и с интересом выслушав рассказ девушки.- Значит, вы испокон веков жили там же, где и ваша прародительница, и никуда не переселялись? — Если верить сказанию, да, но все же я склонна полагать, что и наша история есть лишь прекрасная легенда, которую приятно поведать своим потомкам, дабы они передавали ее далее. Но не изумлюсь, если узнаю, что часть ее является истиной, ибо всякая сказка имеет подлинный исток. — Хорошо сказано,- подметил мальчонок, вызвав у девы легкую улыбку.- Надо запомнить.

***

Когда уже минул полдень, и солнце только-только стало клониться вниз, медленно приближая окончание дня, путникам оставалось пройти совсем немного, чтобы добраться до Королевского моста, что объединяет две разделенные рекой стороны королевства. Мост этот был чрезвычайно важен от того, что за ним имеется развилка, разделяющая путь на две дороги, одна из которой ведёт прямо к замку короля Утера Пендрагона, какую в народе прозвали Королевским трактом. Видно, оттого и нарекли мост Королевским. И хоть сооружение имело изрядно потрепанный вид, ибо никто уже и не помнит, при каком короле он был сооружен и какое число починок он перенес, древесина его оставалась, к изумлению всех, довольно прочной, поэтому через него часто перевозились телеги с товаром различного веса, королевские кареты и даже рыцарские отряды. Ощущая приближающийся миг расставания, оба путника ощутили едва заметную горечь, тонкой струйкой вливающуюся вглубь их сознания. Их пребывание друг с другом не было столь долгим, чтобы слишком прикипеть, однако невидимые, пока почти неосязаемые узы дружбы успели зародиться между ними, объединяя их невидимой тонкой нитью, что становилась все крепче день ото дня. Ведь, обретя нового напарника в своем тяжёлом пути, каждый из них наконец перестал ощущать себя одинокой заблудшей душой среди непроходимых чащей бескрайнего Железного Леса. Каждый из идущих желал что-то сказать, но слова, словно нарочно, не находились, рассыпаясь прежде, чем успевалось о них подумать. Возможно, их пути бы и разошлись на этом самом месте, но, как говорят, небеса часто строят планы иным способом. Чрезвычайно чуткий слух Белки, что имел всякий фэйри, принадлежащий Небесному народу, тотчас же уловил странные звуки среди звонкого журчания Трента, ещё когда они едва заметили вдалеке очертания деревянных поручень. Он молча взглянул на Эльмину, однако та, видно, была слишком погружена в собственные думы, чтобы что-то заподозрить. Парнишка прислушался более пристально, нарочно замедляя шаг: отголоски ему показались схожими на людской разговор нескольких мужчин, смешанными с повременной стукотней металла. Дернув деву за рукав, Белка заставил ее вырваться из размышлений и остановиться. — Тебе не кажется, что поблизости, кроме нас, есть кто-то ещё?- задал он девушке вопрос, отчего она оглянулась вокруг себя, но зримо никого не заметила. Тогда она воспользовалась тем даром, что никогда прежде ее не подводил. Вдохнув поглубже воздуха и пропуская через себя уловимые ароматы, среди теплого лесного запаха девушке удалось уловить те, что она уже долгое время не ощущала подле себя: людские запахи вперемешку с кисловатым оттенком металла. — Вот черт,- не сдержалась Эльмина, тихо ругнувшись, отчего Белка быстро вскинул брови: он и не предполагал, что она умеет сквернословить. Сделав еще несколько шагов и приблизившись к переходу, путникам пришлось поспешно свернуть с тропы, прячась за толстыми стволами многовековых деревьев. У самого входа на Королевский мост расположился небольшой рыцарский отряд, что составляли, примерно, семеро рослых закоренелых воинов. Трое из них законопослушно охраняли проход, дабы не пропустить ни одного подозрительного незнакомца на другую сторону королевства, пока остальные с огромнейшим облегчением сняли железные тяжелые шлемы с голов и расположились под прохладной тенью раскидистого клена. — Я узнаю эмблемы на их рыцарских доспехах,- тихо промолвила Эльмина.- Утер приказал им дежурить у тракта. — Зачем?- спросил Белка.- Разве он заодно с Паладинами? — Сомневаюсь, Утеру безразличны фэйри и их судьба, я ранее не слышала, чтобы его отряды вырезали их деревни, это удел церкви. Однако кто знает, может Папа предложил королю заманчивые условия, дабы тот поддержал их "благие дела". — Откуда тебе известны деяния короля?- Эльмина уже успела заметить, что мальчишка всегда слегка прищуривает глаза, когда начинает что-либо подозревать. — Просто имела счастье несколько лет жить при его дворе, ничего более. — Никогда бы не подумал, что фэйри могли затесниться в королевском замке. Любопытно, что еще ты скрываешь,- осторожно выглянул Белка из-за своего укрытия, наблюдая издалека за рыцарями. На миг Эльмина ощутила неприятный укол в области груди; она действительно еще много скрывала, однако раздумывать о прелестях и тяготах ее прошлого было совсем не время. Необходимо придумать, как незаметно перебраться на другую сторону. — Можно просто переплыть реку,- предложил Белка.- Так мы точно останемся незамеченными. — Нет, этот путь нам определенно не подходит,- помотала головой девушка, продолжая обдумывать. — Отчего же? Разве это не безопаснее всего? Если ты переживаешь за одежду, так она довольно быстро высохнет на солнце. — Мы не будем плыть через реку, Белка,- шикнула она на мальчика, чьи бесконечные разговоры никак не давали ей сосредоточиться. — Так бы сразу и сказала, что не умеешь плавать,- буркнул он, наконец замолкая.- Поразительно, жить у морского берега и совсем не уметь парить в воде. Паренек попал точно в цель: при всем том, что Эльмина с малых лет обожала купаться в речных водоемах и совершать тайные утренние вылазки к морю, она так и не научилась сносно плавать и держаться на плаву, оттого всегда старалась находится на берегу, не заходя чересчур далеко, где бы вода доставала ей выше ключиц. — Есть,- радостно вздрогнула Эльмина, когда в ее голову наконец пришла любопытная догадка, перебивая детские ворчания.- Мы могли бы перебраться на ту сторону совершенно спокойно, пешком через мост, и прямо перед носами рыцарей. Но только есть одно важное условие: ты должен сделать все именно так, как я сейчас скажу. Именно так значит без излишних, придуманных на ходу действий. Договорились? — Хорошо, но если твой план будет лететь ко всем чертям, я за себя не ручаюсь,- предупредил Белка, тыкнув пальцем в плечо девушки.

***

За последние несколько суток на Королевском Мосту не побывала ни одна живая душа, отчего дозорным день ото дня становилось все более скучно. Даже прелести щебета поющих птиц и прохлада чистой речной воды уже не доставляла никакого удовольствия. Если всю первую седмицу своего пребывания здесь они порядочно соблюдали приказ своего короля, не сдвигаясь с места днями и ночами и охраняя речную переправу от подозрительных путников, то сейчас бравая охрана махнула на это дело рукой, расслабленно восседая в прохладной тени деревьев, играя в карты и попивая добротного хмельного эля. Даже Красные Паладины последний раз встречались им в здешних местах седмицами тремя ранее, оттого они предположили, что здесь можно встретить на другом берегу лишь несколько косуль, на которых даже поохотиться нельзя: при них были лишь меч да парочку простых ножей, годящихся только для нарезки хлеба. Устоявшуюся неспешную гармонию внезапно нарушили звонкие девичьи возгласы, заставившие несколько птиц выпорхнуть прочь из своих убежищ в густой листве. Рыцари тотчас же подорвались с насиженных мест и схватились за оружия, устремив взоры на тропу, проторенную многочисленно проезжающими телегами и каретами. К ним приближалось двое людей: молодая девушка возмущенно размахивала рукой, периодически выкрикивая различные ругательства, и в то же время другая ее ладонь толкала вперед себя маленького мальчика, что молча шел, не смея что-либо отвечать спутнице. — Бог в помощь, миледи,- отозвался один из рыцарей, слегка склонив перед ней голову, когда та подошла ближе. — И вам, сир,- улыбнулась девушка мужчине в доспехах.- Билли, вот негодник, поздоровался бы хоть с рыцарем,- крикнула она на рядом стоящего мальчика, злобно зыркнув на него глазами.- Как сбегать с утра пораньше из дома да шататься по лесным зарослям, так это он горазд, а проявить уважение к старшим - так молчит словно белены объелся! Сил уже нет, сир, с ним бороться, совсем матери не помогает, только одна морока да новые беды! — Не волнуйтесь, миледи,- одобрительно отозвался рыцарь.- Возраст у него такой, все вокруг любопытно. Вырастет - утихомирится, сам знаю. — Ох, дай-то Бог, сир,- осенила она себя крестом.- И ведь сумел же втихаря перебраться на другую сторону вплавь, негодяй! А ты ищи его и зови по всему лесу от самого Кроксвуда. Теперь вновь иди пешком несколько миль! — Как же мы не заметили вас ранее, миледи?- спросил вдруг другой рыцарь, подойдя к девушке ближе.- Раз вы шли сюда из Кроксвуда, как вам удалось перебраться через реку и остаться для нас незамеченной? Вопрос дозорного опешил Эльмину. А ведь действительно, как она перебралась на другую сторону, если поблизости не имеется никаких мостов и проходов? Сердце за несколько миг участилось во сто крат; Эльмина ощущала свой ошеломительно близящийся провал, как вдруг все это время безмолвный Белка вдруг отозвался, привлекая к себе внимание. — Разве вы не знаете женщин, сир? Матушка моя хоть трудолюбива и строга, но, знаете ли, не отличается дальновидностью, как и многие женщины. Спустить нашу лодку на воду и устроиться в ней ей удалось, как и добраться в здешние места по течению, только ей никогда не давались прочные узлы. Оттого, когда мы вернулись к месту, где она оставила лодку, от нее и след простыл. Судя по лицам дозорных, едва сдерживающих льющийся наружу смех, они нашли ответ мальчика довольно убедительным. Эльмина в очередной раз отметила отличную находчивость мальчонка. Дальнейшие расспросы внезапно прервались, как только внимание всех привлек приближающийся шум лошадиных копыт. Через несколько минут из-за ветвистых деревьев показался всадник в таких же рыцарских доспехах, на лошади которого яркими цветами красовался королевский герб. Видно, прибыл гонец с важными вестями: охрана тут же забыла напрочь о стоящей рядом женщине с ребенком. Эльмина взяла Белку за руку, тихо стоя неподалеку и наблюдая за действиями мужей, которым гонец передал послание с печатью Утера. Старшина вскрыл письмо, бегло пробежался глазами по строкам и через миг приказал дозорным собирать свои пожитки и возвращаться немедля в замок. — Простите, сир,- напомнил об их присутствии Белка,- так дозволено ли нас пройти через мост? — Ох, да, можете идти,- махнул старшина рукой, совсем и забыв о путниках за скорыми сборами и седланием своей лошади. Проходя мимо болтающих меж собою рыцарей, Эльмине удалось услышать, как их уста произносят имя волшебника Мерлина, и чуть позднее уже вдалеке распознать, как те промолвили что-то о Ведьме Волчьей крови. В тот же миг она ощутила, как маленькая ладонь Белки сжимается сильнее, мальчик даже обернулся в сторону охраны, но они ушли от тех слишком далеко. Когда они перебрались на другую сторону Трента, Эльмина уже могла спросить мальчика о том, что ему удалось услышать из разговора тех рыцарей. — Они говорили, что Мерлин отправился на встречу к Ведьме Волчьей крови на чрезвычайно важные переговоры, а позже оказалось, что он - предатель. Теперь его велено отыскать и привезти обратно к королю,- рассказал паренек. — Ох, Мерлин, ты - неисправимый плут и мошенник,- вздохнула Эльмина. — Неужели они имели в виду того самого Мерлина, волшебника из детских сказок? Его ведь не существует. — Что ж, как та, что прожила с ним в королевском замке целых два года, могу уверять, что он действительно существует. — Жила?!- в который раз изумился мальчонок новым известиям из ее жизнеописания.- И кто он тебе тогда? Муж? Отец? Неужто брат? — Упаси Всевышний от всего сказанного,- издала она нервный смешок.- Менее всего на свете я бы желала иметь в родственных узах этого пройдоху. Однако надо отдать должное, в какой-то мере я благодарна ему, ведь именно его стараниями я оказалась здесь, в Британии, за тысячи миль от родных мест. — Значит, именно его тебе нужно отыскать? — Я полагала, что он, как и всегда, наслаждается спиртным в замке Пендрагона, но, видимо, ныне все резко изменилось. Боюсь, что теперь найти его мне не представляется возможным. Кто такая эта Ведьма Волчьей крови? Ты знаешь ее? — Это Нимуэ, мой друг, мы выросли в Дьюдэнне. Она искала меня, когда мы только сбежали из деревни, но я не мог откликнуться на ее зов. Я думал, ее убили Паладины, но нет, она жива! Значит, ей удалось добраться в Немос!- воодушевленно сказал Белка, едва не подпрыгивая на месте. — Что ж, тогда придется тебе чуть дольше терпеть мое присутствие,- с улыбкой отозвалась Эльмина. — Так ты все-таки решила отправиться со мной?- с надеждой в голосе спросил мальчик. — Если Мерлин отправился на встречу с твоим другом, значит, имеет смысл наведаться туда и уже из Минотавра отправится на его поиски. В замке Утера вряд ли кто-либо обрадуется моему появлению. — И все-таки, как ты очутилась во дворце короля? Эльмина тяжело вздохнула - видимо, этот мальчуган никогда не умолкнет.