Меч Повелителя Вод

Сегодня Пэй Мин, сын прославленного генерала, собирался осуществить немыслимое в свои шесть лет от роду. Он собирался пробраться в храм Повелителя Вод. Храм был заброшен много лет назад, но пугливые горожане по сей день обходили его стороной. Мальчишки округлили глаза и даже попятились, услышав о плане своего лидера. — Но это же священное место, — опасливо возразил один из них. — Вдруг там водятся призраки? — Не бывает твоих призраков! — Пэй Мин насмешливо фыркнул, хлопнув боязливого товарища по плечу. — Никто и не заметит, как мы проскользнем внутрь ночью. Зато представьте, сколько золотых монет можно будет унести? Мальчишки с сомнением переглянулись. По их мнению, пара монет не являлась достойной причиной рисковать репутацией своих родителей. Поэтому Пэй Мин отправился один. Золотые монеты его не интересовали, но душа, вдохновлённая отцовскими рассказами, жаждала приключений. А трофей в приключениях был обязателен. Храм Повелителя Вод приветствовал гостя душераздирающими завываниями полночного ветра в прохудившейся крыше. По спине Пэй Мина пробежали мурашки, но это лишь подстегнуло его азарт и заставило целеустремлённо нырнуть в таинственный полумрак залы. Призраков ему не встретилось. Внутри храм выглядел обыкновенной ветошью, которая могла нагнать страху на менее храбрых детей, но речь шла о Пэй Мине, сыне генерала Пэя. Мальчик даже ощутил некоторое разочарование при виде груды каменных обломков и поросших мхом плит. Но одна из них привлекла его внимание: единственный лунный луч, пробившийся сквозь крышу, ярко высвечивал неясные символы на каменном полу. Пэй Мин с любопытством наклонился, дотронувшись рукой до мерцающих знаков — и тут же отдернул ее, вздрогнув от неожиданности. От его касания плита ожила, сдвинувшись с места. Прямо перед Пэй Мином в полу зияла брешь, достаточная для того, чтобы шестилетний ребенок пролез в нее — что он, собственно, и сделал, едва прошел первый испуг. Глаза Пэй Мина сияли детским восторгом, оглядывая узкий длинный коридор: под храмом шел настоящий тоннель! Пэй Мин не боялся ни тесноты, ни холода камней. Он отважно протиснулся вперёд и был вознагражден видом внушительного стеклянного ящика, в котором покоился меч. Пэй Мин протянул было к нему руку, но зашипел от боли и отполз назад. Когда-то по недосмотру отца он притронулся к мечу, только что выкованному придворным кузнецом, и мать долго дула на пострадавшие пальцы. Пэй Мин отчётливо помнил это ощущение, и сходство не могло не поразить его. Стекло этого ящика жглось, будто раскалённое железо. Осторожность не была присуща Пэй Мину, но и глупость — тоже. Замерев на месте, настороженным взглядом он изучал предмет перед собой, отчего-то ясно видимый в полной темноте тоннеля. Словно бы лунный луч пробился к нему даже сквозь каменный мешок, чтобы озарить каждый изгиб. Меч выглядел старым, очень старым. Выцветшие пыльные ножны были испещрены глубокими бороздами, оставленными, без сомнения, лезвием противника. Пэй Мин за свои шесть лет видал в доме отца достаточно мечей, чтобы понять: подобного оружия никогда не появлялось в стенах генерала Пэя. Нечто глубокое и сильное ореолом окружало его, исполненного векового достоинства. Пэй Мину вспомнились слова отца о том, что у каждого меча свой характер, с которым воин должен совладать. Казалось, этот меч пристально смотрит на посетителя, потревожившего его покой. Пэй Мин почти не удивился, когда грозный голос громом разбил тишину: — Назови себя, воин. Мальчик невольно оглянулся, однако коридор за ним был пуст. Неловко кашлянув, он повернулся к мечу вновь, неуверенно обращаясь к нему: — Меня зовут Пэй Мин. Но я не воин... — Воин, если ты смог пробудить меня, — сухо отрезал голос. Теперь Пэй Мин ясно слышал, что тот звучит прямо у него в голове, но решил удивиться позже. — Или станешь воином в будущем. — Возможно, — согласился Пэй Мин. — Мой отец — воин. А кто ты? Меч задумчиво помолчал. — Когда-то меня звали Повелителем Вод. Я рассекал лезвием волны и поворачивал реки вспять, обращал врагов в бегство, не пролив ни капли крови. Я направлял торговые суда, успокаивая шторма. Но теперь... — тихий вздох прокатился по тоннелю. — От меня остался лишь мой духовный меч. — Я слышал о тебе! — воскликнул Пэй Мин, которому стало очень жаль легендарного воина. — В моем городе даже поставили храм в твою честь, поскольку однажды ты помог жителям переправиться на другой берег. — Значит, мой меч хранится в храме? — Ну да, и я случайно нашел тайник, — без задней мысли согласился Пэй Мин и немедленно пожалел об этом, когда меч затрясся в ящике от ярости. — Значит, ты один вломился в тайник моего храма? Подумать только, меня пробудил из мира теней глупый ребенок, чтобы найти себе игрушку! Мальчик поджал губы. Ему все ещё было обидно за легендарного воина, но за себя становилось обидно все же больше. Ему запоздало припомнились и другие рассказы о Повелителе Вод: в них говорилось, что его великодушие сочеталось с обидчивостью, а угодить ему было крайне непросто. — Если я глупый ребенок, то так и оставайся здесь пылиться, один, забытый всеми, — хмуро и уязвленно бросил Пэй Мин, поворачивая обратно. Меч недовольно фыркнул и обиженно умолк; будь он человеком, наверняка закатил бы глаза. Эта мысль развеселила Пэй Мина, но он упрямо продолжал пробираться к выходу из тоннеля, не собираясь сдаваться первым. Даже если его соперником был сам легендарный Повелитель Вод. Когда рука мальчика коснулась плиты у входа, готовая сдвинуть ее обратно, голос раздался вновь.Он звучал приглушённо — должно быть, духовной силы меча не хватало на расстояние длиннее протянутой руки — но в нем звучало недовольство. — Ребенок, стой. Я хочу кое-что тебе предложить... Раз других вариантов не предвидится. Пэй Мин торжествующе улыбнулся. Возвращался он нарочито неспешно, прощупывая каждый камешек на своем пути. Это заставляло меч бесноваться и наверняка мысленно осыпать его проклятиями, но в голове Пэй Мина царила выжидающая тишина. Лишь когда мальчик добрался до ящика вновь и уселся напротив, готовый внимать, меч заговорил. — Как я уже сказал, ты неспроста пробудил меня, — голос его гулко прокатился по сознанию Пэй Мина, и тот будто бы наяву увидел своды храма, расписанные морскими волнами. На вздымающихся гребнях с кипучей белоснежной пеной он видел силуэты миниатюрных кораблей, похожие на его любимые статуэтки. А в водной воронке неподвижно застыла человеческая фигура, взмахом меча направляющая зловещик смерчи. Пэй Мин моргнул, и видение исчезло. Он снова сидел в тесном удушливом тайнике, и меч в ящике светился сам по себе, наблюдая за ним. — Я дам тебе свою силу, — веско произнес голос. — Ты станешь достойным воином и без нее, но я помогу тебе стать великим. Взамен мне нужно лишь одно. Мальчик нервно облизнул пересохшие губы. — Что тебе нужно? — Не перебивай меня! — возмутился меч, и его торжественный тон съехал на сварливый. — Я как раз собирался к этому перейти. Пэй Мин чуть не рассмеялся, слушая, как его отчитывают. — Прости, прости. Я слушаю.— Так вот, — меч важно кашлянул. Когда же он вновь заговорил, его голос звучал тихо и устало, как будто груз долгих лет одиночества говорил вместе с ним. — Забери меня отсюда. — Хорошо, — уверенно кивнул Пэй Мин. — Что мне нужно сделать? — Коснуться меня. Маленькая детская ладонь дотронулась до ящика с закономерной опаской, но на сей раз стекло ощущалось обычным стеклом — прохладным и гладким. Пэй Мин, сосредоточенно сопя, приподнял крышку и выволок меч под аккомпанемент его же придирок и напоминаний быть аккуратнее. Мальчик охнул, когда древние ножны всем своим внушительным весом обрушились на его руки. — И что теперь? — Неси меня к воде, — велел меч. — Мне нужно принять иную форму, чтобы наш договор вступил в силу. На протяжении всего пути, пока Пэй Мин, кряхтя и поудобнее перехватывая свою ношу, тащил ее к морскому причалу, его не покидало ощущение, словно на нем вольготно развалился взрослый воин в своих легендарных доспехах и от души помыкает носильщиком. — Как ты меня несёшь! — возмущался меч, так и норовя выпрыгнуть из вынужденных объятий. — Без почтения несёшь! — Не нравится, иди сам! — огрызнулся мальчик. Он очень устал, хотел есть и спать, но чувство долга, воспитанное отцом-генералом, требовало всегда завершать начатое. Даже если оно кажется бессмысленным. — Все, принимай уже свой облик! — Пэй Мин сбросил ношу на песок, без сил рухнув рядом. Меч не ответил ему. Приливная волна поймала ножны в плен лунного света, омыла каждую трещину, каждую вмятину на ножнах, начисто смывая эти боевые шрамы. Сквозь слипающиеся веки Пэй Мин с изумлением наблюдал, как ярче и ярче разгорается белоснежное духовное свечение меча, принесенное из пещеры. Тот вдруг легко выскользнул из ножен без малейшего касания к нему, погружаясь в воду — и лезвие его засеребрилось, отражая полную луну. У Пэй Мина захватило дух от этого зрелища. Старая развалина, найденная им в тайнике заброшенного храма, теперь величественно сверкала, и мощный поток духовной силы струился по этим синим ножнам с искусными морскими узорами. Однако больше ничего не произошло. Меч остался мечом. — Странно, — мрачно изрёк он. — Значит, сделка отменяется? — плечи Пэй Мина поникли, стоило ему подумать, что его усилия были напрасны, а будущие победы обернулись зыбким рисунком на песке. Но Повелитель Вод не спешил с ответом. — Нет, — наконец медленно признал он.И с неудовольствием добавил: — Хотя это сильно осложнит дело. Тебе придется всюду таскать с собой меч, чтобы слышать меня, а ты ужасно хилый! Пэй Мин всё-таки рассмеялся, поднимаясь на ноги. — Буду надеяться, с годами я все-таки стану сильнее.

***

— Капитан, они уходят! Высокий красивый мужчина обернулся на оклик и отвёл в сторону подзорную трубу. Лицо его было чрезвычайно красивым и мужественным, покрытым бронзовым загаром и сияющим белозубой улыбкой. В глазах мужчины блестел азарт погони и воодушевление победителя. Спрыгнув на палубу, он широким взмахом руки привлек внимание своей команды и воскликнул звучным голосом: — Не дайте им уйти! Открыть огонь! Две пушки громыхнули выстрелами, но ядра потонули раньше, чем настигли корабль неприятеля, удирающий прочь по воде. — Нам не догнать их, капитан! — крикнул рулевой. — Это они так думают, — Пэй Мин самоуверенно усмехнулся, резким движением отбрасывая полы своей одежды. На поясе штанов сверкнул синева ножен — та, что сродни небесной, окрашенная морской волной, пропитанная эхом легенд. Ветер внезапно стих, спустив полотно паруса, но Пэй Мин не повел и бровью. Приблизившись к борту корабля, капитан выхватил из синих ножен сверкающее лезвие меча, и шепот его прокатился по палубе, заставив команду отшатнуться назад. — Повелитель Вод, мне нужна твоя сила. Ощутимая вибрация пробежала по рукояти, отдаваясь в кончиках сжавших ее пальцев, и в голове Пэй Мина зазвенело от саркастичного брюзжания. — Ты позволишь мне подремать, наконец, или будешь дергать по каждой мелочи? — Я думал, ты отоспался за столько-то лет под стеклом, — буркнул Пэй Мин, не размыкая губ. — Давай живее, на меня смотрит вся команда. — Я не могу быть живее, учитывая, что мое тело мертво, а сам я заперт в мече, — прошипел голос. Лезвие объял холодный синий огонь. Команда дружно ахнула и отступила ещё на шаг. Пэй Мин хмыкнул, довольный произведенным эффектом, и подскочил к борту корабля. Одного уверенного взмаха мечом было достаточно, чтобы духовная энергия меча всколыхнула волны далеко впереди. — Он обернул течение вспять! — громко прошептал молодой матрос, который недавно взошел на борт и еще не видел священный меч в действии. — Все как в легенде о Повелителе Вод! На корабле неприятеля поднялась паника. Море, заменившее им твердую землю, взбунтовалось против них. Пэй Мин торжествующе рассмеялся и нетерпеливо махнул мечом ещё раз, ускоряя волну, постепенно приближающую чужое судно. — Готовьте пуш... Выстрел прозвучал раньше, чем он успел договорить. Пэй Мин успел лишь увидеть летящее в его корабль ядро неприятеля, а следом... Крики команды, треск дерева и плеск воды смешались в приглушённый гул, когда его тело пошатнулось и рухнуло за борт. Оглушенный взрывом, Пэй Мин бессмысленно уставился на пузыри кислорода, вылетающие из его рта. Это и есть конец? Рукоять меча выскользнула из ослабевших пальцев. Пэй Мин рассмеялся бы, если мог, от мысли, что его, обладателя меча легендарного Повелителя Вод, в итоге погубит вода. «Прости, приятель, — подумал он. — Кажется, ты ошибся, великим воином мне уже не стать». В угасающем сознании знакомый голос шепнул: «Не дождешься». Что-то крепко толкнуло Пэй Мина в спину, а затем стремительно потащило вверх, к солнечным бликам на поверхности воды. Вылетев на песок, как пробка из бутылки, мужчина зашелся в кашле. Лёгкие нещадно резало, а перед глазами плясали круги, но в груди вопреки боли пело ликование. Он до сих пор был жив, и это чувство вызвало в нем желание хрипло рассмеяться вслух. — И над чем ты смеёшься? Пэй Мин замер. Он не впервые слышал этот саркастичный голос, но теперь что-то в нем неуловимо изменилось. Мужчина зажмурился, пытаясь сосредоточиться, а затем резко распахнул глаза, уставившись в лазурные небеса над головой. Голос звучал совсем тихо, и к нему примешивался шум прибоя, словно... ...словно говоривший находился не внутри сознания Пэй Мина, а физически рядом с ним. Мужчина сел на песке и потряс головой, щурясь на залитый солнцем берег. — Я тебя представлял совсем не так. — Неужели? — Повелитель Вод выразительно приподнял одну бровь. Лицо его казалось холодным, но глаза — миндалевидные, жгучие — выражали всю палитру эмоций. Пэй Мин повидал немало красавиц, но мог бы поклясться, что ни у одной не было таких глаз. Поднявшись на ноги, он попытался отряхнуть одежду от песка, хотя мокрая ткань липла к телу. — Я думал, ты будешь повыше, — признался Пэй Мин. — Легендарный воин все-таки. Повелитель Вод в ответ скривил губы — тонкие, как и он сам, подобный изящному изгибу волны на эфесе меча, который он держал в руках. Пэй Мин остановил на нем посерьезневший взгляд. — Как тебе удалось принять истинный облик? Ты ведь столько раз пытался. — Понятия не имею, — немного растерянно сознался Повелитель Вод. Со щелчком раскрыв возникшей в свободной руке веер, он грациозно взмахнул им. Перед Пэй Мином проплыли изумительно живо нарисованные карпы. — Я просто захотел... Он замолчал, уставившись на горизонт. Веер замер. Пэй Мин терпеливо ждал ответа, украдкой разглядывая, впитывая глазами каждую мелочь: гордый поворот головы, очерченный красивый профиль. И лёгкий румянец на резких скулах. — Просто Повелитель Вод захотел спасти меня, — произнес Пэй Мин. Ему показалось, что тот вскинется или хладнокровно гордо отвернется, в своей привычной манере сменив тему. Но тот смерил его внимательным взглядом и вдруг благосклонно приподнял уголки губ. — Отныне тебе позволено звать меня Ши Уду. Пэй Мин улыбнулся. — Хорошо, Ши Уду. Безмолвный меч занял свое место на его поясе, а Повелитель Вод — в его руках. Крепкая мужская ладонь коснулась чужих пальцев, словно поймав россыпь соленых брызг. Ши Уду вздрогнул, но позволил этому теплу мягко окутать его руку, удерживая своей. Стеклянный ящик наконец треснул.