Венец Зла

      Посидев немного без движения на сундуке, после того как её покинул слуга, девушка выдохнула. Запрокинув голову, она протёрла левой рукой лицо, устало пробормотав при этом: «Этот день какой– то бесконечно долгий».       Но нужно было доделать всё до конца, именно поэтому она выпрямилась и, зажав кольцо большим пальцем правой руки, позвала: «Каллен…»       Взволнованный голос кронпринца буквально мгновенно раздался в её голове:       «Лиса где ты? Всё в порядке?»       Девушка ухмыльнулась и кивнула, но поняв что её не видят. мысленно произнесла: «Я примерно в 40 или 45 километрах к северу от монастыря Святой девы. Тут есть старое заброшенное поселение, которое присвоили себе наёмники. Как мне сказали, их примерно 30 человек…»       Она взглянула на два трупа, что лежали в помещении, и поправила себя: «Наверное, всё же ближе к 27. Вы увидите яркое зарево. Когда мне удалось сбежать, я подожгла амбар и сейчас он горит. Идите на этот свет…»       Почему она решила соврать о том, что Торри, точнее Теодор, ей помогал? На этот вопрос Меллиса могла дать как минимум десять различных вариантов ответа. Но один из основных заключался в том, что это принесло бы лишь головную боль и истерику со стороны Макса, что служанкой был мужчина. Поэтому, потерев переносицу, она добавила: «Сейчас они заняты тушением пожара так что…»       «Я тебя понял. Скоро прибудет императорский маг и тогда телепортирует меня к тебе. Дальше уже по нашим координатам отправит остальных.» Голос молодого мужчины был твердым и в нем чувствовались та самая твердость и уверенность присущая человеку его положения.       «А это не слишком рискованно отправляться в самое логово бандитов самому кронпринцу, да и к тому же в одиночку?»       «Хах…» Мягкий смех Каллена заставил её саму улыбнуться. «Я же не буду один, мы будем вместе.»       Не выдержав, Меллиса прыснула от смеха и прошлась рукой по растрёпанным волосам, добавив: «Хорошо, жду тебя.»

(Рекомендую в этом месте включить: NEONI – Darkside)

      Немного помедлив, она поднялась на ноги и, выдохнув, пошлёпала босыми ногами к выходу из склада. Она могла бы совершенно спокойно отсидеться тут, пока не прибудет Каллен, но было ещё кое–что, что она хотела закончить. Девушка подошла к наёмнику, что лежал на пороге, и хотела было перешагнуть через него, но в этот момент заметила какой–то предмет, что выглядывал из кармана убитого. Нагнувшись, девушка достала явно краденый серебряный портсигар. Раскрыв его, она увидела там дорогие и очень хорошо знакомые для неё сигареты.              – Украл портсигар, но так и не смог выкурить ни одну из них? – девушка опустила глаза вниз и хмыкнула. – Вот что бывает, когда родился в нищете. Цепляешься за самую дорогую вещь, боясь её использовать, и в итоге умираешь, так и не попробовав ничего.       Достав одну из сигарет, она понюхала её. Запах был мягким и одновременно терпким. Дорогой табак, которым были наполнены сигареты, заставил её немного грустно улыбнуться. После смерти брата в своем видении, она долгое время курила, и эти сигареты она прекрасно помнила. Девушка ловко крутанула сигарету в пальцах и вставила её меж губ. Обхватив плотно фильтр, она засунула портсигар себе за вырез платья. Затем выпорхнула из постройки и направилась к всё ещё горящему амбару.       Мужчины, пытавшиеся тушить пожар, были взмокшие и в саже, вероятнее всего, пока пламя еще не сильно разгорелось, они пытались достать оттуда хоть что–то. Стоило девушке немного приблизиться, как внезапно произошёл взрыв, заставивший крышу амбара и второй этаж буквально разлететься на куски, засыпая всю округу горящей древесиной. Мужчины бросились в рассыпную, послышались чьи–то крики. Вероятнее всего, кого–то задели горящие куски досок, что падали с небес. До Меллисы почти ничего не долетело, лишь несколько небольших обломков доски, что, упав во влажную траву, издали тихое шипение.       – А, – девушка сдвинула сигарету ближе к правому уголку губ, – у них там был арсенал. Что ж, не повезло.       Она наклонилась и, подняв самый маленький обломок тлеющей доски за несгоревшую его часть, приблизила тлеющую часть к лицу. Приложив свободный кончик сигареты к ещё горячему и тлеющему дереву, она ощутила, как лицо обдало жаром. Одновременно с этим кончик сигареты заалел.       Откинув за плечо кусок дерева, молодая аристократка обхватила указательным и средним пальцем сигарету и глубоко вдохнула дым. Горячий дым пошёл в её легкие, согревая и наполняя их. Она ещё не курила в этом теле, но, казалось, что эта сигарета была самой лучшей за всю её жизнь.       Она медленно пошагала в сторону мужчин, которые уже просто стояли и наблюдали за пожаром, переговариваясь и споря о чём–то. Даже они поняли, что бессмысленно что–то делать.       Тонкая лента, что связывала волосы Эзенбаум, ослабела и легко сползла из–за движения, а затем под порывом ветра улетела прочь в самый огонь. Девушка вытащила сигарету изо рта и выдохнула дым. Он окутал её, словно ореол, волосы разлетелись из– за ветра, что начал бушевать, как предвестник неминуемого краха неудачливых бандитов.       Первой её заметил один из мужчин. В первый раз лишь мельком взглянул на неё, но секунду спустя его взгляд снова вернулся к ней. Девушка шла по влажной траве с такой грацией и лёгкостью, словно это не была мокрая земля, а дорожка в парке. Её окровавленное, грязное, разорванное платье не вызывало жалости, оно буквально было символом возмездия за их недальновидные действия.       – Это… что за… – он пробормотал и стал бить раскрытой ладонью своего товарища по плечу, пытаясь привлечь внимание.       – Да что тебе… – второй хотел было послать своего друга, но увидев девушку, широко распахнул глаза. Впервые его так поразило и одновременно испугало то, что он увидел. В свете горящего амбара она была похожа на ангела смерти, что снизошёл по их души.       Наконец голоса мужчин стихли, и каждый из них смотрел в сторону этой девицы. Она остановилась и очередной раз, обхватив губами фильтр, втянула в себя дым. Мужчины медленно начали тянуться к тому оружию, что у них было рядом. Словно они инстинктивно почувствовали угрозу в этой маленькой хрупкой девушке. Её темные, фиолетовые глаза смотрели прямо на главного наемника. Она безошибочно нашла его в толпе. Наклонив голову к своему плечу, девушка выдохнула и произнесла:       – Я даю тебе совет, эскариец. Так сказать, по доброте душевной. Тебе и твоим людям сейчас лучше бросить оружие.       Она видела, как он приподнял бровь и устремил на девицу взгляд, но там не было злости или агрессии – лишь интерес.       – Ты здесь одна, но просишь нас бросить оружие?       Девушка равнодушно пожала плечами и, отбросив в сторону остаток тлеющей сигареты, проговорила:       – Я просто пытаюсь сделать так, чтоб вы все не умерли. И заодно сдержать свое слово.       Они снова столкнулась взглядами, но никто из наёмников не двинулся с места без приказа своего главы. Внезапно прямо за спиной девушки появилась вспышка светло–голубого света, на месте которой оказался вооружённый мужчина. Его волосы были алыми, как сам огонь, что пылал рядом. Светлая тёплая накидка на его плечах шевельнулась из–за порыва ветра, а яркие глаза, горящие словно адское пламя, безошибочно устремились лишь к одному человеку здесь.       Молодой красноволосый мужчина медленно подошёл к Меллисе, на ходу развязывая узелки накидки и стягивая её со своих широких плеч.       – Ты можешь так замерзнуть, тут сильный ветер, Лиса. – Услышав его голос, она повернула голову вправо, встречаясь с ним взглядом. Каллен аккуратно положил накидку ей на плечи. Тёплая шерстяная ткань приятно накрыла холодные плечи девушки. Она даже не заметила, как замёрзла, пока на её плечи не опустилась эта накидка. Щёку девушки немного щекотнул чёрный мех на вороте. Его взгляд был устремлен лишь на неё и, казалось, он даже не замечает стоявших рядом наёмников, будто те были не больше чем декорацией. Длинные мужские пальцы аккуратно заправили прядь волос за ухо девушки, и он добавил: – Ужасно выглядишь, невестушка.       Поведение и слова кронпринца были непринуждёнными и естественными, но в то же время он казался надломленным, словно едва держал себя в руках.       – Спорить не буду. – Она одарила его той привычной лучезарной улыбкой.       Алые глаза Каллена в свете пожара казались ещё глубже, и на дне зрачков виднелись облегчение и утихающее волнение за неё. Мужчина, наконец, словно заметив наёмников, медленно перевёл взгляд на них. –Я бы хотел сказать, что если вы бросите оружие, то никто из вас не погибнет, но если честно, я буду рад, если кто– то из вас решит со мной сразиться. – Его губы растянулись в какой–то проказливо–злой ухмылке. Его алая аура мастера меча, словно вторив пожару разворачивающемуся рядом, начала клубиться вокруг него. А жажда крови и убийства была такая давящая и тяжёлая, что некоторые из наёмников упали на колени в попытке сдержать в желудке остатки своего ужина. Глава наёмников цокнул языком и медленно произнёс:       – Хоть я и не был здесь рождён, но знаю, что лишь один род в империи обладает таким цветом волос. Ты из императорской семьи. – он не спрашивал он просто констатировал факт. И от его слов часть наемников округлила глаза, а другие перевели взгляд на своего главу и затем обратно.       – А ты догадлив… эскариец.       В ответ на это наёмник выдохнул, качнул головой и громко крикнул:       – Всем бросить оружие и встать на колени.       Наёмники взглянули на своего командира, словно не веря что он действительно это произнёс. Вместе с этим немного поодаль от Меллисы и Каллена на земле образовался огромный магический круг. Круг озарил все вокруг светло–голубым светом. Таким же, из какого пришёл Каллен. Мгновение спустя повсюду уже находились рыцари золотых имперских грифонов. Наёмники, замешкавшись на некоторое время, всё же последовали приказу своего главного. Они нехотя побросали оружие на землю и осторожно опустились на колени.       Меллиса не увидела, как опустился на колени глава наёмников, ведь в следующую секунду её едва не сбили с ног. Кто–то обхватил её за талию и резко развернул лицом к себе.       – Ты жива! – огромные руки сгребли хрупкую фигуру Меллисы в объятья. – Знаешь, как я испугался!       Таким брата Меллиса ещё не видела никогда, казалось, он постарел разом лет на десять. Волосы Макса были всклокочены, а на лице такая непередаваемая смесь эмоций, что у девушки невольно защемило сердце. «Он же так и не был в курсе про наш план…» – пронеслось у неё в голове.       – Прости, братец. – Она обхватила Макса за плечи и уткнулась ему носом в шею. – Со мной всё хорошо. Правда.       Брюнет резко отодвинулся и, взяв её за плечи, чуть тряхнул.       – Смеёшься? Ты вся в крови! Да тебе точно нужен лека…       Она его мягко перебила и ещё немного отодвинулась, выбираясь из его медвежьей хватки.       – Это не моя кровь. Не переживай так. – Девушка подняла руку и осторожно погладила его по волосам. – Всё хорошо, Макси. Всё хорошо.       Глаза Макса практически в одно мгновение наполнились слезами, и он снова прижал к себе сестру. Тихие слёзы брата обжигали кожу Меллисы. Она чувствовала его страх, который он испытывал, и её сердце сжалось от боли, ведь сейчас она его своими действиями практически заставила пройти через то, что когда– то ощутила сама.

***

      Меллисе пришлось ещё задержаться в лагере наёмников на некоторое время. Ещё бы! Императорский маг едва не отдал богу душу, пока создавал портал для золотых грифонов. Часть рыцарей присоединилась к основной группе немного позднее, путь на лошадях всё же был намного медленнее телепортации.       Макс, крутящийся вокруг своей сестры, нет– нет да давил на мага, чтоб тот не мешкал, а цитата: «собрал яйца в кулак и уже открыл хренов телепорт!» Но, естественно, его крики никак не могли ускорить восстановление маны.       Лишь когда поднялось солнце, маг смог открыть портал. Правда, только для Каллена и Меллисы. Магия в их кольцах дополнила заклинание имперского мага, и ему было немного проще перенести их двоих. Конечно, при этом не обошлось без истерики со стороны Макса, но в конце концов, всё же его удалось урезонить. Ведь перевозка заключённых, допрос, сбор доказательств теперь и многое другое легли на его плечи… ну до тех пор, пока Каллен не вернётся, естественно.       Появившись прямо перед входом в поместье, они навели немало шума. Накидка кронпринца выделялась на фоне её окровавленного платья. Пусть она и перекрывала тот ужас, который остался от платья, но это сочетание было каким–то неправильным. Словно накинув накидку пара пыталась уберечь психику родителей от еще большей боли. Но вместо этого заставляла взгляды еще сильней цепляться за повидавшее свое платье. Каллен предложил свою руку, и как только её покрытые засохшей кровью пальцы коснулись чёрной ткани его пиджака, они стали неспешно подниматься по лестнице в особняк.       – Может всё же я возьму тебя на руки? Ты можешь поранить ноги.       – Хочешь перенести меня через порог, как полагается жениху? – лёгкость, с которой она это сказала, заставила молодого мужчину улыбнуться. Всё же по её поведению не было понятно, что она провела в плену меньше суток. Он не спрашивал откуда на ней кровь, ему было лишь достаточно знать, что она не принадлежит ей.       Едва они прошли половину ступеней, парадные двери с грохотом раскрылись и из дверей высыпали слуги и родители девушки. Мать выглядела так, будто всё это время провела в слезах. Опухшие глаза превратились в узкие щёлочки, нос стал красным из– за утирания платком, руки дрожали, словно веточки. Отец выглядел лучше, но не менее потрёпанным, было понятно, что он не брился – тёмная щетина с вкраплениями седины украшала его щёки и подбородок.       – Дочка! – Реджина так крепко обняла свою дочь за плечи, что на мгновение Меллисе показалось, что мать доломает ей рёбра, которые и так довольно неприятно болели из–за удара одного из наёмников. Каллен осторожно выпутал свою руку из ладони Меллисы и дал возможность родителям обступить свою дочь.       – Всё в порядке, мама, всё хорошо.              – Моя милая… – отец подошел ближе и, обхватив их обоих, прижал губы к макушке девушки. – Я так боялся… что произойдёт что–то непоправимое. Спасибо, Ваше Высочество, если бы не вы…       По дрожащему голосу десницы императора было понятно, что он едва сдерживается от подступающих слёз. Мужчина сжал пальцы, собирая накидку дочери в кулак, дабы сдержать трясущиеся от волнения руки.       – Ваша дочь большая молодец, сэр Эзенбаум. Она боец и намного сильнее, чем вы можете себе представить.       Девушка чуть повернула голову и поймала взгляд теперь уже своего жениха.       – Сможете задержаться ненадолго, Ваше Высочество? Мне хотелось бы с вами кое– что обсудить.       Из–за того что тут было много свидетелей, девушка не могла так же неформально общаться с кронпринцем. Пусть теперь он и был её женихом, но никто не отменял правила хорошего тона.       – Вы можете отдохнуть и оставить нашу беседу на более… – начал было он, но девушка резко прервала его:       – Нет.       – М–мелиса как грубо!... – возмутился было Эдгар, но Каллен поднял руку и улыбнулся:       – Всё в порядке, всё же теперь мы с ней связаны, так что…       – Связаны?... – Реджина оторвалась от своей дочери и, наспех вытерев слёзы со щёк, спросила, – что вы имеете в виду?       – Вероятнее всего, вы ещё не успели прочитать письмо, отправленное сюда из императорского дворца… – он чуть склонил голову и, положив руку на сердце произнёс. – С позволения моего отца и архиепископа мы с вашей дочерью теперь помолвлены. Хоть это и противоречит правилам, так как мы должны были в первую очередь уведомить вас об этом, но я надеюсь на ваше понимание. Хоть и постфактум, но мы надеемся, что вы одобрите нашу помолвку.       Казалось, это шокировало родителей и слуг намного больше, чем то что Меллису похитили и что она вернулась босиком в окровавленном платье.       – Д–дочка… – родители перевели взгляд на своего ребёнка, который стоял как ни в чём не бывало и не был удивлён словам Каллена.       – То есть ты… и Его Высочество кронпринц и правда?... – Реджина прикрыла рукой рот и распахнула глаза. У семьи Эзенбаум никогда не было желания, как у многих аристократических семей, «подсунуть» своего ребенка в императорскую семью, и тем самым стать как можно выше по статусу. Они не гнались за таким, ведь у них и без интриг было всего достаточно: денег, власти, влияния. Но сейчас всё могло измениться. Так как когда породнятся две семьи, которые стояли у истоков создания империи, многие могут заподозрить их в нечестности и излишней амбициозности. Эдгар выдохнул и произнёс:       – Видимо, это будет долгий разговор, прошу вас, Ваше Высочество, пройдёмте в дом.       Девушка же, придерживая ослабевшую от шока мать, бросила Юлиане, – Отведи мою мать и дай ей успокоительного.       – Хорошо, госпожа. – Главная служанка осторожно взяла хозяйку поместья под руку, в то время как Меллиса повернула голову и, безошибочно найдя Торри, махнула ей рукой, – проводи меня в покои, приготовь ванную и сменное платье.       Служанка быстро подскочила к девушке и, подставив ей свою руку произнесла:       – Как прикажете, моя госпожа.       Меллиса поймала взгляд Каллена и спросила:       – Вас не затруднит подождать меня, Ваше Высочество?       Тот же, до этого молча наблюдавший за тем, как жертва похищения бодро и холодно отдавала распоряжения, встрепенулся, и на его губах появилась лёгкая улыбка.       – Я буду ждать столько, сколько потребуется. Уверен, сэр Эзенбаум составит мне компанию. Но всё же, если вы желаете отдохнуть… – Девушка издала едва слышный смешок и проговорила:       – Ваше Высочество, не заставляйте меня грубить вам ещё раз.       Тон голоса её был мягким, но уверенным, поэтому кронпринцу ничего не оставалось как просто согласиться на её условия.

***

      Белая глубокая ванна из цельного камня была практически полностью заполнена горячей водой, молоком и мёдом. Беловолосая служанка сидела возле ванны на маленьком стульчике и нежно, почти трепетно стирала небольшой мочалкой с правого предплечья госпожи засохшую кровь. Очередной раз она промочила мочалку, добавляя тёмных разводов в воде.       – Тео…       Служанка встрепенулась и перевела взгляд на свою госпожу. А в её, точнее в его, глазах зажегся интерес.       – Если вы так меня будете называть, могут быть проблемы, моя госпожа. – Он снова прошёлся по руке Меллисы, но на этот раз поднялся выше к её плечу.       – Я буду так тебя называть только когда мы наедине.       Теодор приблизился к плечу госпожи и прошёлся мочалкой по ключицам Меллисы. В его движениях сквозила забота и трепет, который он испытывал к этой молодой девушки. Словно она была самой дорогой его вещью. Но при этом, каждый раз кончики его пальцев прикасались к коже госпожи, переступая через грань того, что должен делать слуга.       – Как прикажет моя госпожа.       Некоторое время они молчали, пока Теодор омывал её тело. После того как кровь была смыта, он намылил её мокрые волосы и хорошо вспенил. Его ласковые руки не в первый раз массировали кожу головы Меллисы, но теперь, зная, что это не девушка, а парень, ощущалось это иначе. Его дыхание слышалось отчётливее в тишине этой комнаты. Но почему–то она не чувствовала беспокойства из–за того что они наедине, хотя молодой леди следовало бы. Этот молодой мужчина явно питает к ней чувства, но какие именно, она не понимала. Она чувствовала, что всё что он говорил про любовь этой ночью, сидя у её ног, было каким–то фарсом. Словно у него есть своя цель, и просто на данном этапе ему выгодно следовать рука об руку с Меллисой. Но блеск в его глазах и то как он вёл себя, когда пришёл в истинном обличии, заставили Меллису осознать, что его необходимо держать рядом. Так как он слишком опасен, чтобы отталкивать его.       – Тео, я убила человека. – Тихо на выдохе произнесла брюнетка. Она сказала это так, будто призналась, что ей не нравится цвет шали, которую ей подарили. Раздосадовано и немного капризно.       – Я знаю, госпожа.       – Я убила не только того, которого ты видел на складе.       – Да? – в его ответе послышалось любопытство и улыбка. Словно он не спрашивал, а просто уточнял.       – Двух людей я убила из пистолета, когда на нашу карету напали. Прострелила одному колено, а другому бедро.       Над ухом девушки послышался шёпот, – это стало их смертельной раной?       – Нет, после я всадила каждому из них в голову по пуле. Уже после, в лагере, когда ты поджёг амбар, я перерезала горло другому наёмнику. Он хотел меня увести. Мне кажется, запах его крови впитался в мою кожу. Мерзость. – В её голосе сквозила брезгливость, но одновременно с этим там не было самого главного, а именно, вины. Чувства вины в ней не ощущалось ни на грамм, она говорила всё так, будто это было неизбежно, но в то же время слишком грязно. Помедлив, она добавила, – но это было не так сложно, как я думала.       Руки Теодора замерли на голове Эзенбаум и затем снова начали двигаться.       – Вам понравилось это?       – Что именно? – Меллиса почувствовала, как по её волосам потекла горячая вода, смывая густую пену с волос.       – Убивать, моя госпожа.       – Не думаю, что мне нравится, но и отвращения не испытываю. Точнее, мне не нравится, когда кругом кровь, запах металла… мне немного противен, – она прошлась пальчиками по воде, отгоняя от своего тела куски пены, что стекали с её волос, – пистолетом убивать лучше. Крови меньше.       Вода снова полилась по её волосам, смывая остатки шампуня. Теодор аккуратно завернул волосы Меллисы в полотенце, и девушка медленно поднялась на ноги. Горячая вода распарила её тело, и её алебастровая кожа приобрела красноватый оттенок. На её коже виднелся кровоподтёк, который начинался меж её грудями и спускался ниже. Так же виднелась синева под правой грудью. Дыхание девушки было немного хриплым, и при каждом вздохе она ощущала, как рёбра болезненно давят на лёгкие. Теодор протянул ладонь и помог девушке выйти из ванной. Её ноги ступили на мягкий шерстяной ковёр, оставляя на нем мокрые следы. Капельки воды стекали по коже Меллисы, очерчивая каждый изгиб женского тела. Она спиной ощущала на себе взгляд Теодора. Жадный. Практически голодный. Так смотрит бедняк на кусок вяленого мяса на прилавке. Меллиса чуть повела плечами.       – Почему вы не смущаетесь, моя госпожа? – Он помог надеть ей тёплый халат, всё так же оставаясь за её спиной, и, поправляя его воротник, проговорил: – Вы сейчас наедине с мужчиной, полностью обнажённая. И только бог знает, что у меня может быть в голове. Особенно теперь, когда вы являетесь невестой кронпринца. Вдруг я захочу овладеть вами?       Он прижался чуть ближе чем нужно, одаривая её шею своим горячим дыханием. От него всё так же пахло лесом и яблочным пирогом, который практически каждый день подают слугам в этом поместье. Меллиса же лишь чуть повернула голову и с едва заметной улыбкой произнесла полностью проигнорировав все то что он сказал:       – Ты закончил играться или мне ещё подождать?       – Нет, я уже закончил, госпожа. – Теодор обогнул девушку и добавил, – вас нужно подготовить к встрече с вашим женихом.       – Только не замазывай синяки, – девушка коснулась своей скулы, на которой виднелась гематома, затем её пальцы едва коснулись нижней губы, что припухла и немного кровоточила. – Мне сегодня предстоит помимо встречи с Калленом ещё несколько визитов, так что я должна предстать во всей красе.       Теодор улыбнулся своей самой ослепительной улыбкой и склонил голову, – как прикажет моя госпожа.

***

      Кронпринц аккуратно взял тонкую керамическую чашку с чаем и пригубил его. Он уже давно остыл, но вкус теперь раскрывался по– новому. Будущий император ждал уже некоторое время в главной гостиной дома Эзенбаум лишь одного человека. Разговор с Эдгаром закончился крайне быстро, и сейчас человек, с которым кронпринц скоро породнится, сидел напротив и читал письмо от императора.       Каллен зажмурился и пару раз моргнул. Он был уже вторые сутки без сна. До этого он пренебрёг сном, как это часто бывало, но думал, что сможет наверстать позднее, но не смог. Со сном у кронпринца всегда были проблемы. Начались они так давно, что спроси его: «Когда вы в последний раз высыпались?», он не смог бы вспомнить, когда не то что высыпался, а спал хотя бы больше 5 часов за сутки. Энергетические снадобья, расслабляющие и тонизирующие настои. Он пил их ещё с тех пор, когда Хейл только начал делать свои первые шаги. Каллен постоянно был чем–то занят: бесконечные проверки, рассмотрение документов, совет, собрания в гарнизоне, выслушивание аристократии, рассмотрение прошений и новых законов по мере необходимости, проверка отчётностей по герцогствам и многое, многое другое. Его день чаще всего был расписан едва ли не поминутно, ведь и о тренировках забывать нельзя. Обычно на них отводилось не больше одного–двух часов на самом рассвете, после проверки отчетов и перед административным советом вместе с императором. Так что сон для него и так мог быть роскошью. Но в связи с особенностью его организма, это даже было неким плюсом – время на дела у него было намного больше чем у других. Тёмные синяки и мешки не появлялись под его глазами лишь благодаря императорскому лекарю. Который, надо сказать, творил чудеса ради Каллена. Постоянно придумывая всё новые и новые рецепты в тщетной надежде, что в этот раз кронпринц сможет поспать хотя бы на полчаса больше.              Мужчина снова поднял взгляд на отца Меллисы. Этот человек часто был занят едва ли не больше императора. Он являлся фильтром между аристократией и императором. Никто, кроме императорской семьи, не мог прийти напрямую к императору без его позволения. Второй самый влиятельный человек в империи после императора имел на редкость стойкий и одновременно гибкий характер. И при этом абсолютно не имел желания расширить зону влияния. Хотя мог бы это сделать без каких–либо проблем. Сколько раз до него приходили аристократы, чтоб продвинуть свои идеи и нововведения. Пытались давить и угрожать, но для таких всегда был один и тот же ответ. Жёсткий и принципиальный.       Эдгар Эзенбаум действительно был предан императору и его семье. Так что данное заявление о помолвке было чем–то вроде магической бомбы, что разорвалась над его головой. Ещё бы, к Каллену часто подходили аристократы, представляя своих дочерей, в попытке «подложить» их. Сколько он вытягивал из своей постели девиц, когда ездил по империи и останавливался у аристократов – даже не сосчитать. Но Эдгар всегда держал свою дочь, как можно дальше от этих политических дрязг. А сейчас Меллиса вступит на территорию озлобленных гиен. Много кто грезил местом рядом с кронпринцем. Ведь обручившись с ним, семья станет ещё более влиятельной. А высшее общество могло быть очень жестоким, особенно к молодым девушкам, что лишь недавно вышли в свет. И Эдгар знал об этом как никто, ведь по вине именно этого высшего общества когда–то умерла его родная сестра.       – Так… Когда вы решили обручиться с моей дочерью, Ваше Высочество? – наконец дочитав, Эдгар отложил письмо и взглянул на кронпринца. Его взгляд был прямым и настолько острым, что мог бы порезать своего собеседника. Молодой мужчина же был расслабленным, но не выглядел самоуверенным или надменным. Да, внутри он ощущал некую тревогу из–за этого разговора, но внешне всячески её подавлял. В нём, так же, как и в императоре, чувствовалась та сила, которая присуща почти всем из рода Тенлейни.       – Мы с Меллисой стали это обсуждать после её дня рождения.       – То есть… – Эдгар медленно произнёс, прищуривая свои яркие фиолетовые глаза, – в тот день, когда она осталась на ночь в императорском дворце?       – Всё так. – Каллен поставил чашку на блюдце и выдохнул. – Тогда мы об этом задумались с ней впервые…       В дверь постучали, прервав их разговор. Служанка незаметно зашла в гостиную с новым подносом с чаем и чашками. Быстро забрав старый набор и разлив чай по новым чашкам, она вскоре удалилась. И стоило кронпринцу взять новую чашку и сделать один глоток, как до его ушей долетел гневный не то вопрос, не то утверждение:       – Ты обесчестил мою дочь в тот день?       Кронпринц от неожиданности поперхнулся и едва смог проглотить горячий сладкий чай, а не выплюнуть его на стол. Он сдавленно кашлянул и, вытаращив глаза, уставился на Эдгара. Тот поняв, что всё же не сдержался и начал говорить с кронпринцем неформально, поморщился. Но праведный отцовский гнев был выше него. С трудом сглотнув, кронпринц поправил воротник своей рубашки указательным пальцем, словно тот начал резко душить его. Затем прочистил горло и медленно произнёс:       – О чём вы…       – Возможно, она уже беременна от тебя, поэтому ты решил объявить помолвку?! – в крике Эдрара слышалась злость разгневанного отца. Казалось, что ему совершенно плевать что перед ним кронпринц и что Эдгар знал Каллена еще с младенчества. Ещё бы, ведь речь шла о его любимой дочери, а не о какой–то другой девушке. Так что сейчас не десница императора разговаривал с кронпринцем. А любящий отец говорил с каким–то щенком, который посмел покуситься на руку и сердце его дорогой дочери.       – П–подождите, сэр Эзенбаум…– от неожиданного заявления Каллен начал заикаться. Он никогда за всю свою жизнь не видел Эдгара в таком гневе. Обычно он, конечно, мог вспылить, но всё равно старался сдержаться, но сейчас, ох… Было ощущение, что если бы в этой комнате находилось хоть какое–то оружие, то он мог бы пустить его в ход. «Так вот в кого Макс пошёл характером…» – с какой–то ноткой отчаяния пронеслось в голове Каллена.       – Нет, это вы подождите, ваше высочество! Если вы действительно это сделали, то я приложу все усилия чтоб…       Каллен неловко поставил чашку на стол, заставив её жалобно звякнуть, и вскинул руки в защитном жесте.       – Прошу вас, сэр Эзенбаум. Неужели вы думаете, что я из тех, кто спит с женщинами, а потом бросает их на произвол судьбы? – увидев, что эта фраза только больше разозлила отца девушки, он торопливо добавил: – Клянусь, я и пальцем её не трогал в тот день! Мы просто общались. Вы можете это спросить у Макса, он вам подтвердит. У нас с вашей дочерью тогда… ничего не было.       Последнюю фразу он почти промямлил и его щёки немного покраснели. Ведь технически это не была ложь. Но в его голове вспыхнули фрагменты с охотничьего турнира, когда она страстно целовала его и просила сделать с ней разные непотребные вещи. «Хотя после того случая, я и так был бы обязан жениться на ней…» – пронеслось в голове Каллена.       – В тот день?! Тогда?! Это значит, было когда–то ещё?! – Эдгар буквально взревел словно разъярённый бизон. Каллен мысленно завыл. Казалось, что ещё немного и взбешенный отец, услышавший лишь то что хотел, реально начнёт пускать в ход всё, что лежит под рукой. Кронпринц опасливо покосился на наполненный, горячий, керамический чайник.       – Я не посмотрю на то что вы, Ваше Высочество, будущий император! Если вы хоть раз посмеете обидеть её, если она из–за вас прольет хоть одну слезу, я клянусь всеми богами… – Эдгар походил на разгневанного быка, его ноздри раздувались от ярости, а лицо побагровело от крика. Принц же, со своими красными волосами, был как нельзя похож на ту самую тряпку, которой машут перед мордой быка.       Чтобы хоть как– то сбавить градус этой встречи и достучаться до своего будущего родственника, Каллен нагнулся вперед и хлопнул ладонью по столу:       – Услышьте же меня! Ничего не было! Просто я считаю её лучшей кандидатурой для роли императрицы! Она сильная, стойкая, смелая! И самое главное, она никогда не даст себя и своих близких в обиду! У неё великолепная родословная, она безумно красива и привлекательна! Её шарм сводит с ума, и заставляет меня терять голову! Она может найти выход из любой ситуации и её ум крайне изобретателен! Я не вижу никого кроме неё рядом с собой! Она – это тот партнёр, на которого я могу положиться, ведь мне нужен человек, с которым я проведу всю свою жизнь и который будет вместе со мной править этой страной!       Всю эту тираду он практически прокричал. Щёки кронпринца немного покраснели от волнения и того что он, возможно, впервые за долгое время не говорил то, что обязывало его говорить высшее общество и этикет. Он говорил от себя. Искренне и смело. Конечно, у них с Меллисой была договорённость, что эта помолвка может быть расторгнута, если кто–то из них передумает по окончанию раскрытия заговора, но в самой потаённой части души он надеялся на то, что она всё же останется... Рядом с ним.       – Как видишь, пап, я все же умею выбирать мужчин. – Мягкий голос девушки с толикой смеха подействовал на мужчин, как вода на орущих под окном кошек. Они одновременно обернулись на её голос, и Каллен подорвался с места, вставая на ноги.       – Лиса… – Отчасти он надеялся, что она не услышит его тираду, но вместе с тем был рад, что она его слышала. Его уши чуть покраснели от смущения, но глаза были устремлены на девушку, что вошла в гостиную.       Она зачесала свои длинные, немного влажные волосы назад. Одежда девушки очень сильно напоминала костюм для верховой езды, но являлась более изысканной его версией. Пиджак глубокого тёмно–синего цвета был притален, но с длинным шлейфом, достигающим пола. По вороту пиджака шла искусная вышивка серебряными нитями. Чёрные брюки, идеально сидевшие на ней, заправленные в высокие сапоги на низком каблуке, добавляли бунтарства и непокорности в её образ. Чокер с большим камнем в цвет пиджака на шее девушки выделялся даже на фоне темных следов от удушения, дополняя этот своевольный, по меркам старых леди, образ. Будто им она хотел подчеркнуть эти следы и свою силу воли. Один из экспериментальных образов для леди был создан протеже мадам Блэр, и лишь несколько девушек в столице смогли обзавестись такими нарядами. И Меллиса была одной из них.       Кронпринц быстро подошел к своей невесте и, взяв её ладонь, легонько прикоснулся губами к её тыльной стороне руки.       – Вы выглядите великолепно, моя леди.       – Меня даже синяки не портят, Ваше Высочество? – она усмехнулась и посмотрела на мужчину сквозь полуприщуренные веки, словно лисица.       – Вашу красоту ничего не сможет испортить.       – О единый, прекратите уже! – рявкнул Эдгар и махнул рукой. – Садись, мне нужно с вами двумя поговорить.       Разговор с Эдгаром был долгим и до отвращения занудным. Отец девушки едва ли не под увеличительным стеклом рассматривал каждую фразу, брошенную Калленом. Но благодаря вмешательству Меллисы всё обошлось даже без кровопролития и жертв. Именно поэтому стоило удовлетворённому их разговором старшему Эзенбаум выйти за двери, Каллен устало выдохнул.       Он почти растёкся по дивану, словно в одно мгновение у него высосали остатки сил и энергии.       – Меня всегда восхищала дотошность твоего отца, но не думал что она меня сможет так… – он не договорил фразу, лишь вновь посмотрел на лицо девушки. Мужчина сидел с левой стороны от неё и отчетливо видел припухлую щёку и разбитую губу. Отчего– то ему хотелось прикоснуться к ней и выразить поддержку, но вместе с тем, по его теперь уже невесте не было видно, что ей поддержка так уж и нужна. Она сидела прямо и, несмотря на то что она не спала сутки, движения не утратили элегантности и лёгкости. Даже такая усталость ничуть не портила её.       – Почему ты не скрыла и не залечила раны?       – Мне нельзя их лечить, пока не начнётся судебное заседание. Я должна вызывать жалость.       Каллен приподнял брови в удивлении, но через секунду его губы тронула кислая улыбка. В её словах была логика, ведь появись она в таком виде перед аристократами и скажи пару слов о том, как Мале вёл себя как ничтожество, и не останется никого, кто смог бы их семью поддержать публично. Даже тот же Герцог Солсберийский вряд ли будет поддерживать своего нерадивого племянника и брата.       – Кстати, о насущном…Стефан.       – Да, Ваше Высочество? – голос, раздавшийся за их спинами, заставил Меллису едва заметно вздрогнуть. Пусть она не в первый раз видела, как он вызывает своего слугу, но каждый раз его появление напрягало её. Стефан, вероятнее всего, использовал какой– то иной вид телепортации – артефакт, либо просто скрыто находился рядом со своим господином всегда, раз мог мгновенно явиться на его зов. Пока в её голове крутились эти мысли, она отхлебнула чай из чашки.       – Допрос наёмников провели?       – Да, ваше высочество. Глава наёмников подтвердил, кто был его заказчиком. Сейчас эти документы протоколируют.       – Всё тихо сделано?       – Да, пока информация об этом не просочилась. – Девушка ощутила за своей спиной лёгкое колебание воздуха, вероятно, слуга сделал небольшой поклон, когда говорил это.       – Отлично.       – Вице–капитан передал, что в течение нескольких часов они закончат с бумагами и получат императорский указ на арест Мале.       – Отлично, передай, как только все бумаги будут у нас, отправляемся в поместье Мале.       – Будет исполнено, Ваше Высочество.       – Я могу присутствовать при его аресте? – молчавшая Меллиса, внезапно подала голос, чем привлекла к себе внимание мужчин.       – Ты хочешь отправиться в его поместье?       – Да, я хочу посмотреть из первого ряда на его лицо, когда он поймет, что всё летит в бездну. – Её губы изогнулись в жестокой и холодной улыбке, но взгляд, который она направила на своего жениха, был полон предвкушения.       – Это может быть опасно, мы не знаем что там может случиться. –Попытался было остановить её кронпринц, но всё разбилось о простое:       – Если там будет мой брат, то тебе стоит беспокоиться о том, чтобы Мале смог пережить арест.       Каллен на мгновение прикинул в голове варианты того, как быстро Макс выйдет из себя, только подъехав к поместью Мале. Затем варианты того, сколькими способами он может попытаться убить Лаймона. И сколько после «несчастного случая при аресте» нужно будет заполнить бумаг из–за убийства этого отброса. Кронпринц поморщился, словно от резкого приступа мигрени.       – Твоя правда. Тогда тебе лучше быть сдерживающим фактором своего брата.       Мужчина дал знак рукой, и Стефан снова исчез, будто его и не было. В комнате наступила тишина, нарушаемая только дыханием невесты и жениха.       – Скорее всего, тебе нужно будет переехать на территорию дворца. Император, вероятно, уже подписал документы о том, в каком дворце тебя разместить.       Девушка отставила чашку и как бы между делом проговорила:       – И, вероятно, мой отец уже начал искать того, кто будет обучать меня. Всё же по их мнению я когда– то должна стать будущей императрицей. Так что и знания должны быть соответствующие.       Молодой мужчина чуть подался вперед и положил свою ладонь поверх её:       – Если не хочешь, можешь этого не делать. Если не захочешь переезжать, я поговорю с императором и…       – Нет, нет. – Она чуть улыбнулась, – так даже будет лучше. Я должна стать хорошей невестой, чтобы не бросать на тебя тень.       – Я просто не хочу, чтоб ты заставляла себя что– то делать. – Его пальцы немного сжались, словно он желал, чтоб она ощутила его поддержку.       – Всё хорошо. Только, если это возможно, я бы хотела взять нескольких слуг из поместья отца.       – Конечно.       Они замолчали и девушка прищурилась:       – Столько дел теперь необходимо будет сделать, да? Ещё и фрейлин нужно будет подобрать.       – Кстати, о них. Я бы хотел, чтобы ты кое–что для меня сделала. – Мужчина немного пододвинулся ближе и произнёс, глядя ей в глаза. – Я знаю, что ты хотела бы, вероятнее всего, взять знакомых тебе людей на место фрейлин, но также я хочу тебя попросить взять несколько дам из тех семей, которые я предложу.       Он обдумывал эту возможность ещё до похищения Меллисы. Ведь лучшей возможности, чтобы узнать о семьях, которые имеют договорённости с Солсбери, может даже не представится. А если императорская семья сможет заручиться их поддержкой и даже переманить на свою сторону, это будет лучший исход из возможных. В худшем случае, можно будет прибегнуть к старому доброму шантажу. «Эти семьи необходимо любыми путями перетянуть на нашу сторону» – пронеслось в голове Каллена. Меллиса чуть наклонила голову к правому плечу:       – Эти семьи важны для нашего плана?       – Да.       Она поджала губы и кивнула.       – Мне необходимо будет за ними наблюдать, и, если это возможно, переманить на свою сторону, так? – проницательность девушки в некоторых вопросах поражала его. Словно она… «Ну да, словно она проживает вторую жизнь.» Мужчина едва заметно приподнял уголки губ из–за своих мыслей.       – Всё правильно, невестушка.       Она растянула губы в хитрой улыбке, а взгляд ещё больше стал напоминать лисицу, что вышла на охоту.       – Тогда, если они не будут слишком сговорчивы, я, с твоего позволения, могу их поставить в такие условия, что они обязаны будут «сотрудничать» с нами?       Каллен улыбнулся и тихо рассмеялся:       – Всё верно.       – Хорошо. Если они будут плохо себя вести, стану их персональной злодейкой.       – Злодейкой? – он убрал руку с её ладони и прикоснулся к её прохладным, чуть влажным волосам и стал крутить её гладкие чёрные пряди меж пальцев.       – Кто–то же должен ей стать в нашей истории. Просто, с чистым сердцем, благородно и честно таких людей не победишь, ты и сам это понимаешь.       Его улыбка немного изменилась, стала более грустной, но возражать не стал, прекрасно понимая к чему она клонит. Их противник был слишком силён и слишком хорошо прятался в тени, семья Мале лишь хвост, который сейчас они смогут обрубить. И это будет практически объявлением войны Солсбери.       – Я боюсь, как бы в этой борьбе ты не потеряла себя, Лиса. – Он с какой–то тоской взглянул на неё. – Пусть ты этого и не признаёшь, но у тебя доброе сердце, любой другой, зная то что знаешь ты, не стал бы влезать в самое пекло.       Она тихо рассмеялась и, повернув голову приблизилась к нему, так что теперь их разделяло меньше 30 сантиметров:       – Просто я с самого начала знала, что люди с добрым сердцем, никогда не побеждают в реальности. Их всё время тяготит вина за содеянное. Назойливая, как комар, жужжащий над ухом. Там же и тревога за правильность выбора. Желание избежать жертв и насилия. При этом, при всей слабости доброго сердца, лишь в сказках они побеждают. Замечал? – она наклонилась ближе, и её голос понизился едва ли не до шёпота. – Ведь человек по природе своей страстно желает, чтоб обязательно восторжествовала справедливость. Но в реальной жизни, если ты хочешь справедливости, то тебе придётся идти по дороге, в основании которой зарыто множество трупов тех, кто был против твоей личной "справедливости". Но самое смешное в этом всём не то, что в реальности люди с добрым сердцем не побеждают, не то что, жертвуя всем, они не получают ничего. И даже не то, что о их доброту вытрут ноги, нет. Самое ироничное – это то, что тот у кого было доброе сердце, зачастую потеряв всё, может стать намного хуже "злодея", против которого борется.       Её слова были холодны как металл, но в тоже время он понимал её и, более того, когда начал расследовать заговор, к которому лишь идёт подготовка, принимал её слова.       – И ты хочешь стать хуже?       Он приблизился к ней ещё ближе, и теперь их дыхание начало перемешиваться, а сердцебиение ускорилось.       – Да. – Тихий, едва различимый шёпот долетел до его ушей.       От девушки пахло мёдом и молоком, так что Каллен ощутил на кончике языка эту сладость. Тёмно–бордовые глаза пересеклись с насыщенно фиолетовыми глазами Меллисы. На дне зрачка девушки плескалось что–то непонятное и неведомое ему, что–то что он хотел разгадать. Мужчина сглотнул так, что его кадык заметно двинулся вверх–вниз. Взяв себя в руки, он отодвинулся, так как почувствовал, что ещё немного и потеряет контроль над ситуацией. А сейчас нужно было быть собранным, дабы завершить необходимое. Отпустив её волосы, он поднялся на ноги и протянул руку:       – Тогда сейчас самое время закончить эту партию, моя невеста.