Река жизни, Река вечности

      Лошади были просто замечательными и быстро несли отряд по дорогам. Арнас уже довольно уверенно держался в седле, хотя, будь это менее послушная лошадь, возможно ему пришлось бы и трудно. Лекси сидела за спиной Эдне, держась за ее пояс. Девушка явно нервничала, наставнице даже пришлось строго попросить ее не ерзать и не пугать животное. На привалах Эдне поручала подопечной заботиться о животных, чтобы привыкнуть к ним. Это сработало, но не все проходило гладко: заигравшись, Лекси напугала одну из лошадей. Эдне успела выдернуть подопечную из-под копыт и, пока Эльтон и Арнас успокаивали животное, наградила девушку чувствительным подзатыльником. Лекси стерпела это, понимая, что ошибка могла стоить ей жизни.       По расчетам Арнаса, завтра к вечеру они должны были достигнуть своей цели вокруг уже начались довольно пустынные места, на дорогах уже редко кто-то попадался. Путешественники в очередной раз остановились на отдых. Эльтон и Лекси сегодня готовили лагерь, а Арнас сидел напротив Эдне у костра — сегодня ночью им придется сторожить лагерь. Мужчина посмотрел на девушку, которая задумчив ворошила угли палкой. — Мы скоро будем там. Ты поняла, кого мы ищем? — Эдне ответила не сразу, продолжая глядеть на огонь. — Как ты понимаешь, никаких имен. Это человек, мужчина и в возрасте. Он не служит в гарнизоне крепости, но как-то связан с военным делом. Но ты скоро поймешь, что в таком месте как это, примета небольшая. Над остальным мне надо еще подумать, но вот что. — Эдне достала что-то из кармашка на внутренней стороне своего ремня. — Смотри не потеряй. У меня их всего две, вроде бы ничего особенного, но скорее всего мы не замечаем какую-то деталь. — На ладони у Арнаса оказалась небольшая пуговица от куртки, сделанная из какого-то легкого металла. — Ее надо показать тому, кому мы ищем, чтобы он понял кто мы такие и поделился сведениями. Он должен произнести фразу, в которой будет упомянут цвет и одно из герцогств, но не «Зеленое». — Сложно… — заметил Арнас. — Это еще ничего, Лекси рассказывала мне, что бывают случаи, когда назвавшего не ту фразу нужно убить на месте. Не волнуйся, в этот раз не придется, но мы не можем ошибиться — у наших врагов тоже могут быть шпионы в таких местах.       Они прибыли на следующий день, ближе к вечеру. Уставшая Лекси скатывалась в дремоту и Эдне приходилось встряхивать ее, чтобы она не свалилась с лошади. Впрочем, остальные тоже нуждались в отдыхе. Наконец, они обогнули небольшой холм и им предстала «Спуда». Арнас видел крепости в своей жизни, но эта действительно была необычной. Это был большой комплекс, который имел три стены в форме полумесяца. Первая стена была довольно невзрачной, скорее просто цепь объединенных дозорных вышек, чтобы враг не мог напасть неожиданно. Потом шло открытое пространство, с довольно извилистой тропой, а затем… Стена. Огромное сооружение, высокое и странно широкое, впрочем, потом стало ясно почему — внутри стены располагались самые разные помещения — склады, мастерские, небольшие караулки и прочее. Дальше шло что-то вроде небольшого поселения, большое количество зданий, притом было видно, что построены они относительно недавно — Эдне пояснила, что поселение для нужд различных гостей — гостиницы, кабаки… другие заведения, лавки, кузни, госпиталь, святилища богов и прочее. Дальше опять шло пустое пространство, а потом еще одна стена. Не такая огромная, но серьезная — даже с такого расстояния было видно, что в основании построен дополнительный частокол, не считая рва, и кольев, да и сверху явно были сюрпризы. И лишь потом располагалась сама «Спуда» — центральная башня, окруженная четырьмя башнями поменьше, соединенными стенами. Последний рубеж обороны. Территория все время поднималась, как бы каскадами, образуя гору с площадками, концы стен упирались в крутые склоны, а сама крепость примыкала к горной гряде, защищая ущелье, ведущее в обширную плодородную долину, поселения в которой снабжали Спуду всем необходимым (разумеется другой выход из долины был, но далеко отсюда и в безопасном районе Империи). — Нам нужно остановиться на ночлег, —произнесла Эдне, в очередной раз пихнув Лекси локтем, однако мягко добавив при этом: — Потерпи, скоро будешь в кровати.       Они миновали ворота в первых двух стенах — часовые осмотрели их, но не стали задерживать. Арнас осмотрел поселение — несмотря на то, что уже вечерело, тут было овольно людно. Кто-то группами, кто-то поодиночке мелькал на улицах. Внимание бродяги привлекла группа людей, разгружающая повозку, одетые как боевые слуги. Их подгонял высокий воин в тяжелой броне, целиком, включая шлем с вытянутым забралом, выкрашенной в темно-синий, с фиолетовым отливом цвет. Кобальтовый рыцарь, не иначе как по поручению своих господ-магов. — Остановимся здесь? — Арнас уже разглядел две вывести гостиниц. Эдне покачала головой: — Нет, вон там- она указала назад и чуть в сторону.       Гостиница называлась «Пристенье» и располагалась внутри второй стены, занимая довольно приличную площадь — вытянутый зал и два ряда комнат на верхнем ярусе. С окнами тут по понятным причинам были проблемы, но воздух проникал через специальные маленькие шахты, а освещение, пускай и не очень яркое, давали магические кристаллы, дешевые, не способные заинтересовать магов, но все равно это было достоинством этого места. В зале сейчас был всего один человек — над кружкой склонился мужчина средних лет, судя по одежде и лежащему на столе луку со снятой тетивой — охотник или следопыт-проводник, а может и все сразу. На полу у его ног, положив голову на лапы, дремал пес. Не сказать чтобы очень большой, но чем-то похожий на валун. Крепкое тело покрытое короткой светлой шерстью, короткий хвост, едва заметные уши, массивная голова с сильными челюстями. Арнас узнал породу — он видел однажды такого на торговом корабле и торговец кое-что рассказывал. Боевая порода, ее разводили в одном графстве, прилегающем к Вольному Краю. Впрочем, это скорее помесь — как рассказывали Арнасу, у чистой породы не было пятен и стоили такие псы дорого, но даже такой был надежный и верным спутником. Эдне тем временем быстро договорилась с хозяином — мужчиной уже в годах, судя по выправке и шрамам — бывшим военным, с простым, но располагающим к себе лицом о двух двухместных комнатах для мужчин и женщин. Эдне повернулась к Лекси: — Ложись, если хочешь, Эльтон побудет с тобой, пока я не вернусь. — Потом повернулась к Арнасу: — Пойдем поедим, — Мужчина понял, что она хочет поговорить.       Они сели у стены в дальнем углу, близко к друг другу, чтобы разговаривать тихо. — Получается у нас находить необычные места… — заметил Арнас. Эдне улыбнулась, помешивая суп с своей миске: — Для чего еще нужны путешествия. Пока ты устраивал лошадей, я поговорила на эту тему с хозяином. Как я и предполагала — он был товарищем старого барона, а нынешнему как дядя, потому ему и позволена такая… необычность. Впрочем, в случае опасности, эти помещения будут тут же отданы для нужд солдат. К слову, почти все слуги — бывшие вояки. — И что мы будем здесь делать? — Завтра мы должны засвидетельствовать наше почтение барону. Так здесь принято. Не волнуйся, он не будет допытываться о том, зачем мы здесь — тут у каждого свои цели. Но, на всякий случай — ты мой проводник и охранник, Эльтон — семейный врач, а Лекси — приближенная служанка. Остальное я беру на себя. Потом будет смотреть, слушать и думать, где здесь прячется тот, кто нам нужен. Ладно, надо идти спать — завтра долгий день.       Арнас проснулся рано, но Эльтон уже встал и выходил из комнаты, сказав, что хочет заглянуть на кухню. Пока было время, бродяга решил побриться — вряд ли местного правителя интересовал его внешний вид, просто отросшая щетина уже мешала ему самому. Арнас как раз растворил в воде особый порошок, когда в дверь постучали и вошла Эдне: — Готовишься к приему? — Она улыбнулась, а потом неожиданно предложила: — Давай я помогу тебе. — Арнас удивился — она дворянка, а не трактирщица. Эдне восприняла его колебания по своему: — Не волнуйся, я с детства помогала отцу. Признаюсь, порезы были, но только сначала. — Мужчина протянул ей лезвие. Девушка придвинула табурет и села напротив него, осторожно повернув лицо к свету. Ее прикосновения были осторожными и приятными. Арнас не опасался, когда острое лезвие скользило по его шее, сказать по правде до этого его не брили другие люди не потому, что он не доверял, просто он обычно был в такие моменты один. Наконец девушка закончила, помогла ему протереть лицо и провела по щеке кончиками пальцев: — Отлично, теперь тебя хоть на прием к герцогу. Надо поспешить — нас ждут.       В зале снова было немноголюдно, только два человека сидели за ранним завтраком. Точнее две девушки, одетые в дорогую и качественную дорожную одежду. Одной было на вид лет семнадцать, невысокая, с черными волосами, заплетенными в две косы, обернутые потом вокруг головы. Ее собеседница была старше, явно за двадцать. Высокая, крепкая, с достаточно короткими волосами, заплетенными в небольшую косу. Под накидкой были видны рукава кольчуги, на поясе висели небольшой меч и кинжал. Но больше всего о ней говорил приколотый к одежде значок из золотистой проволоки — щиток с топором внутри. «Дочь Айкора». До Арнаса долетел обрывок разговора: — Поверить не могу, что ты уговорила отца отпустить тебя с рыцарями… — говорила старшая девушка, ее собеседница тихо рассмеялась: — Он знает, что пока со мной ты, то ничего не случится. — Порой я думаю, что зная я, что мне поручат именно тебя, я бы лучше пошла служить Иниме. — Однако глазами девушка улыбалась. Все ясно, благородная и ее телохранительница-компаньонка, поклявшаяся Айкону беречь госпожу. Обычно их сводили еще в детстве, вместе учили, позволяли играть друг с другом, так что телохранительницы обычно начинали видеть в своих подопечных что-то вроде молочных сестер, не равных, но все равно не чужих. Эдне попросила Арнаса поторопиться — скоро их должны были принять. Эльтон и Лекси остались здесь.       У третьей стены их осматривали очень тщательно, Арнас благоразумно не стал брать с собой оружие, Эдне оставили ее меч, но офицер сперва убедился, что перед ним именно дворянка. Арнас заметил, что у наблюдавших за ними лучников, как минимум у четверых, к одежды были прицеплены «иглы». Наконец их пропустили и слуга (хотя бродяга не сомневался, что этот человек, как и все здесь, умеет владеть как минимум копьем) повел их дальше.       Сопровождающий попросил подождать в просторном и теплом зале. Эдне села на диван у стены, о чем-то задумавшись, а Арнас встал возле нее, оглядываясь. Здесь собралось много людей, которые держались группами. Было несколько рыцарей с оруженосцами, лидеры наемников, торговец со слугами, давешний человек из таверны (но без своего пса). Но особое внимание привлекал тот, кто стоял возле человека в неприметной одежде. Он был ростом около двух с половиной метров, широкий и массивный. Великан холмов. Однако этот был одет в обычную одежду для путешествий, хотя и явно сшитую специально для него. Аккуратно пострижен и выбрит. Арнас против воли пригляделся — у великана были вполне обычные черты лица, не считая их размеров, разве что челюсть чуть тяжеловата. Гигант заметил взгляд, но лишь приветливо улыбнулся — похоже он привык к повышенному вниманию к себе. В этот момент вернулся слуга и попросил Эдне проследовать за ним. Похоже ее положение давало здесь свои преимущества.       Их провели не в тронный зал, как можно было ожидать, просто в большую, но достаточно просто обставленную комнату. Большую часть занимал стол, покрытой картами и прочими бумагами Хозяин замка встретил их стоя перед этим столом. Признаться, Арнас был немного удивлен — он встречал двух баронов, когда жил на Реке и Халтор был на них не похож. Примерно ровесник Арнаса, с простым, но открытым и приятным лицом, серыми глазами и коротко постриженными светлыми волосами. Высокого роста, крепкий и сильный. Одет просто, но аккуратно, единственные украшения — родовое кольцо на пальце и цепь с гербом баронства на шее. И никакого видимого оружия или кольчуги. — Госпожа… — Халтор поклонился. Движение было правильным, но немного скованным, а вот Арнасу он кивнул легко и приветливо. Похоже барон робел перед свалившейся к нему дворянкой, да еще и женщиной. Эдне, вероятно, тоже почувствовала это и приветливо улыбнулась, разряжая обстановку. — Приветствую вас, Леди, в моих землях. Не буду спрашивать, что привело вас сюда — у нас это не принято, если вы пообещаете, что ничего не замышляете против моих подданных. — Даю слово, — сразу же откликнулась Эдне. — Что до планов… Я думаю что вы можете не беспокоиться за меня — мы со спутниками не планируем покидать «Спуду», здесь и так хватает разных впечатлений, если вы понимаете о чем я. Разумеется я заплачу взнос на нужды замка и вы можете рассчитывать на меня и моих спутников, если вам что-то понадобится. К слову, один из моих сопровождающих замечательный лекарь и он с радостью поможет всем, кто нуждается. — Хороший лекарь никогда не будет лишним, я оплачу его услуги из своих денег. — Поговорите с ним обо всем сами. Я скажу, чтобы он зашел к вам. — Леди, если вы хотите, я предоставлю вам комнаты в замке… — барон снова смутился, но Эдне покачала головой: — Сердечно благодарю, но меня и моих спутников устраивает наш нынешний дом. — В любом случае, если вам что-то понадобится, я приму вас в любое время. — Эдне молча поклонилась и они расстались.       День они провели осматриваю территорию, куда им дали доступ, чтобы знать, что где расположено и куда идти если что-то произойдет. Потом они снова вдвоем ужинали в зале таверны. — И что мы будем делать? — спросил Арнас. — Пока будем ждать и наблюдать, а я продолжу искать подсказку от «Бдящего». Постарайся познакомиться с местными. Но будь очень осторожен — нашим врагам легко оказаться здесь, потому не задерживайся до темноты и старайся, чтобы рядом были солдаты барона. И еще, Арнас… — В чем дело? — Эдне отвела взгляд: — Ни в чем, сейчас это не имеет значения. Мне пора, хороших тебе снов. Конец второй части. Продолжение следует.