Река жизни, Река вечности

      Следующим утром Арнас разыскал Эдне во внутреннем дворе резиденции, огороженном и посыпанном чистым белым песком. Девушка тренировалась с одним из оруженосцев, практически подростком, но крепким и сильным, так что они были в одной категории. Одетые в толстые стеганые доспехи, шлемы с сетками и вооруженные деревянными мечами, они кружили по двору, обмениваясь выпадами или уходя в защиту. Арнас мало что понимал в этом деле, но похоже никто из них не мог пробить защиту противника. Наконец, фехтовальщики, остановились, поклонились друг другу и разошлись. Девушка приблизилась к Арнасу, на ходу отдав шлем слуге и взяв у него нагретое полотенце, вытерла им лицо — она сильно взмокла во время тренировки, но выглядела довольной — Эдне была рада оказаться в Ордене. — Я нашла для тебя наставника. — Она расстегнула воротник стеганки. — Он будет здесь во второй половине дня. Я представлю вас, но сейчас мне нужно срочно привести себя в порядок.       Наставник оказался коротко стриженным седым мужчиной, с короткими усами, которые часто носили солдаты, он годился Арнасу в отцы. Откликался старый вояка только на кличку «Удар. По словам Эдне, мужчина служил простым пехотинцем в «копье» одного из рыцарей Ордена, отличился настолько, что смог выйти в отставку на обеспечении своего господина и сейчас иногда тренировал стражу или других солдат. Вопреки ожиданиям, дед оказался спокойным и даже вежливым человеком — он не ругался, не кричал, объяснял все очень спокойно. Первым делом он попросил Арнаса показать ему копье и долго изучал оружие. — Хорошая вещь, но только для охоты, а человек это не дикий зверь — нужен другой баланс, если хочешь, я что-нибудь для тебя подберу. — Потом он долго объяснял Арнасу как работать ногами, как держать копье и менять хват, чтобы вес древка помогал наносить удар, какие использовать стойки для атаки или защиты. Потом они практиковались друг против друга и Арнас сразу понял, что опыт может быть важнее молодости — он не мог даже коснуться старика, а сам раз за разом получат чувствительные, несмотря на стеганку, тычки или вовсе валился на песок. Арнас не привык к такому темпу тренировок, тело ныло, однако сдаваться он не хотел. Пытки прекратила Эдне: — Герре , я думаю на сегодня хватит. Выпейте холодного пива, я угощаю. — Удар неловко поклонился девушке, кивнул Арнасу и удалился. Эдне подала Арнасу руку, помогая подняться с земли, затем подперла его плечом — мужчина заметил, что делает она это легко и привычно. — Пойдем. — Эдне отвела Арнаса в помещение, где рыцари отдыхали после тренировок и усадила на скамью. Арнас в удовольствием привалился к холодной стене. — Не будем отвлекать нашего лекаря — я справлюсь. — Эдне начала расстегивать стеганку. Арнас невольно взглянул на нее и девушка прервалась: — Не волнуйся, я не раз помогала отцу и его братьям, хотя и не с серьезными ранами. А наставница учила меня справляться с последствиями тренировки. И если тебя смущает что-то, то в ту ночь, когда тебя покусали трупоеды, я помогала отцу. Просто доверься мне. — Арнас кивнул. Эдне очень аккуратно стянула с него стеганку и рубашку — при этом она ни капли не смущалась, глядя на него — сейчас он был для нее просто человеком, который нуждался в помощи — этим она была похожа на их нового друга. Эдне быстро осмотрела торс мужчины: — Неплохо он тебя помял. — Боюсь, я разочаровал своего учителя… — Если бы это было так, старикан бы не возился с тобой столько времени. Просто не спеши и не отчаивайся. Хотя ты не из таких. — Эдне отошла, затем вернулась и протянула Арнасу склянку: — Выпей. — Судя по розоватому оттенку в воде было растворено несколько капель исцеляющего зелья — так его применяли чтобы снять усталость. Эдне взяла влажное полотенце и начала осторожно обтирать кожу мужчины или смазывать ее какой-то мазью без запаха — ее осторожные прикосновения были приятны. Наконец Эдне закончила и протянула Арнасу заранее приготовленную чистую рубашку: — А теперь поспи пару часов.       Занятие продолжались уже три дня и Арнас начал делать успехи — он все еще не мог быть с Ударом на равных, но уже мог хотя бы что-то противопоставить. Старик даже начал учить его разным хитрым приемом, вроде удара древком. Между тем Арнас решил принять предложение о работе со стороны начальника Дозора. Мужчина скучал по Реке, к тому же ему бы не помешали союзники в городе. С помощью Эдне, Арнас навел справки о начальнике, которого звали Херв. О нем хорошо отзывались — пожилой мужчина очень любил Реку (он даже женился на одной из «Детей Реки») и слыл честным человеком. Арнас зашел в офис, Херв передал ему через секретаря предложение обсудить дела за ужином.       Встреча была в небольшой семейной таверне прилегающей к порту. На вывеске зналось «Смеющийся краб». С веранды открывался вид на Реку, но Херв зарезервировал отдельный кабинет. — Рад, что ты заинтересовался, парень. — Зовите меня Арнас. — А ты зови меня просто Херв, пока мы просто беседуем. Мои родители ведь были простыми рыбаками. Я хоть и не из «Детей Реки», но родился на лодке — мать не успели довезти до лекаря. Ладно, сейчас не до моей биографии — давай есть, я голоден, как заблудившийся охотник. — Надо сказать еда на столе была обильной, но простой: жаркое, крестьянский черный хлеб, овощной суп. Херв налил Арнасу пива, но тот лишь пригубил, а вот его собеседника алкоголь похоже не брал. Наконец Херв вытащил трубку, но закуривать не стал. — Мне нужны опытные люди. — Если честно, я не очень хорошо знаком с Рекой здесь… — Херв отмахнулся трубкой: — Это не важно. Ты чувствуешь Реку. Я узнаю таких людей, именно потому я и занимаю свое место. Давай я расскажу тебе в чем дело. Прежде всего, это моя инициатива, а не официальное дело Дозора… Нет-нет! Клянусь Рекой — ничего противозаконного тут нет. Слушай сюда, чуть ниже по течению, с Малиновой стороны, в Реку впадает небольшой приток. В народе его называют «Ползучий». Это дурное место. На Реке есть такие, ты наверное и сам видел, все-таки она отражает наш мир… Итак, на берегу «Ползучего» стоит старый каменный форт «Серый Ворон». Когда-то он служил тюрьмой, потом ее перестали использовать, но гарнизон оставили — здание хорошее, гномьей работы, глупо отдавать такое разбойникам. Стража следит за притоком, в случае опасности там могут укрыться жители двух ближайших деревень. Комендант мой старинный приятель. Итак, из форта начали приходить жалобы — странные звуки по ночам, что-то мелькает среди деревьев. Дальше хуже — из деревень пропало несколько человек — некоторые правда потом нашлись, но не все. Потом пропал один из солдат. Форт относится к городу, Совет отправил отряд, они прочесали окрестности, но ничего не нашли, разогнали только лагерь бродяг, но те явно ни к чему непричастны. В конце концов решили, что солдат сбежал от скуки. Да только комендант клянется, что парень был верным, толковым и бесстрашным — он не мог так поступить. В общем, говорят что все стало еще хуже — кто-то напал на часового, но тот смог отбиться, хотя теперь уже коменданту не верят. Стража близка к бунту — пока мой друг их сдерживает, но либо они убьют его, либо разбегутся и он попадет под суд. Но главное — я чувствую, что что-то там не так. Мне нужно взглянуть самому, но Дозор не может действовать официально, к тому же сейчас мало людей, с грядущими праздниками все загружены, да и порт нельзя оставлять без присмотра. В общем, я могу рассчитывать только на отряд новобранцев и старого сержанта — мы пойдем якобы в тренировочный поход. Парни не против — они горят желанием там побывать, но эти молокососы почти ничего не знают, а я не могу одновременно делать все. Потому мне и нужна помощь знающего Реку. — Но вы меня не знаете… — Считай это интуицией старого речного пса. К тому же я кое-что про тебя узнал — ты прибыл в город со «Служителями», а они хорошие ребята и абы кого к себе не возьмут. Этот старый пройдоха собственно меня и предупредил о тебе, сказал, что ты можешь появиться и попросил тебе помочь, но не мешать тебе. Так что скажешь? Если согласен, то довольствие и снаряжение в походе за мной, а если все пройдет как по маслу, то с оплатой не обижу. Да и стража вместе с комендантом скинулась, чтобы оплатить помощь со стороны — как видишь, дело серьезное. А главное — у меня знакомые в страже, среди ополчения и даже в охране совета, я попрошу их поискать этого Шау для меня — думаю тебе не стоит всех расспрашивать — слухи о чужаке который кого-то ищет пойдут по городу. — Арнас задумался — ему не особенно понравилось, что этот Херв много про него узнал, но он вроде выглядел надежным, к тому же ему доверяли «Служители». Наконец он кивнул и пожал протянутую руку. — Отлично, выходим послезавтра вечером, приходи к пирсу с обратной стороны здания Дозора.       Арнас рассказал все друзьям, он думал что Эдне захочет пойти с ним, хотя и не хотел ее втягивать, да и не факт, что Херв бы это одобрил. Однако девушка отнеслась к перспективе положительно, только попросила не рисковать зря. А еще Арнасу показалось, что она не хочет туда идти, впрочем, это было не его дело. Эльтон же быстро собрал для друга компактную, но вместительную сумку с тем, что могло спасти жизнь ему и товарищам.       Простившись с друзьями, Арнас прибыл туда, куда ему велели. Там действительно собралось девять новобранцев и прикрепленный к ним сержант, а также Херв, переодевшийся в форму, которые дозорные носили в рейдах. — Ты вовремя, переодевайся, — приказал офицер. Для Арнаса приготовили форму по его размеру — прочная куртка, из особым образом обработанной кожи, не боящейся сырости, прочная, но довольно легкая, к ней легкий полушлем, который легко было сорвать с себя и высокие непромокаемые сапоги. — Вот, еще надень. — Херв протянул Арнасу странный пояс, в который похоже было что-то вшито — Поступило от гномов, должен помешать утонуть, если что, но мы еще не проверяли их. С гарпуном управляться умеешь? — Арнас кивнул: — Я ходил с патрулями, меня научили. — Тогда ладно, сейчас выходим. — Он отошел, а Арнас осмотрелся. Новобранцы были молодыми парнями, на вид только двоим исполнилось двадцать. Крепкие парни, с простыми лицами, вероятно дети горожан, пошедшие в Дозор то ли за приключениями, то ли просто за звонкой монетой. Сержант похоже отличался в молодости физической силой, но годы потихоньку брали свое, однако седоволосый вояка был еще крепок, а голос, которым он подгонял новичков, силы не потерял. Транспортом им должна была стать большая гребная лодка, хотя и меньше тех, что обычно использовали дозорные. — Арнас, ты на руль, я смотрю за курсом. Остальные гребут. Известняк, следи за ритмом. Наша цель не так далеко, но я не хочу плыть по «Ползучему» ночью, потому часть ночи и дня мы проведем на берегу, разобьем лагерь — это входит в подготовку новобранцев. Выдвинулись, не спать.       На границе города, часовые с башни окликнули лодку, но Херв назвал пароль, к тому же его узнали, потому пропустили их без проблем. Лодка шла медленно — парни умели грести, но отвлекались и сбивались, сержант рычал на них, но это помогало лишь ненадолго. Признаться Арнас не испытывал уверенности в этом походе, оставалось надеяться, что они не встретят чего-то опасного. Словно бы почувствовав это, во время краткого отдыха, Херв негромко сказал ему: — Не волнуйся, ребятам пока не хватает терпения, но они не трусы — я сам отбирал их.       Они остановились на скрытом деревьями участке берега. Командир увел отряд заниматься чем-то, а Арнас остался в лагере, помогая дежурному. Напарник ему попался молчаливый, он даже не представился, возясь с котлом, где варил похлебку для отряда. Остальные вернулись лишь под вечер — грязные и уставшие, потому сержант первым делом погнал бойцов мыться. Вечером, выставив дозорных, отряд собрался у костра. Сержант подобрел и рассказывал какую-то байку из своих приключений, веселя молодежь. Арнас не участвовал в веселье, он просто наслаждался возможностью снова глядеть на Реку.       Как и предсказывал Херв, «Ползучего» они достигли во второй половине дня. Ближе к вечеру, но еще засветло. И это действительно было дурное место. Течение было вялым, лодка без труда шла на веслах против него. На обоих берегах росли деревья — густые, но какие-то кривые, с пожухлыми не по сезону листьями, а сам берег был покрыт грязью, в которую легко можно было провалиться по колено. Но главным здесь была тишина — вода за бортом текла странно беззвучно, не было слышно птиц, даже ветра. Но при этом казалось, что кто-то наблюдает за людьми. Новобранцы притихли, ускорились, стараясь поскорее достигнуть цели. Даже Арнас старался не упускать из вида выданный ему гарпун.       Возможно им это просто показалось, но и темнеть словно бы начало раньше, к счастью их цель показалось впереди раньше, чем они бы перестали различать предметы. Форт был массивным — центральная башня и высокие каменные стены. Строение прилегало прямо к воде, имея крепкую каменную пристань. Их ждали — на пристани горели жаровни и были тени людей с оружием. Один из охранников окликнул лодку, дождался ответа, затем поймал брошенный канат и ловко привязал лодку. Форт охраняли простые солдаты, в кожаных накидках поверх дешевых кольчуг и в открытых легких шлемах. У каждого на поясе висел короткий широкий меч, а неподалеку были составлены копья. Из дверей в стене появился комендант, в сопровождении еще двух воинов. Это был высокий и когда-то крепкий человек, но на вид он был старше Херва, к тому же прихрамывал — похоже когда он был ранен и утратил боеспособность, потому сейчас ему поручили командовать не особенно важным фортом. Лидеры поклонились друг друга, а потом обнялись — они точно были давно знакомы. — Рад тебя видеть, старый друг. Я знал, что ты откликнешься на мой призыв. Идем внутрь — скоро ночь и лучше ее встречать за крепкими стенами.       Удивительно, но «Серый Ворон» для старого здания возле воды оказался сухим и теплым, при небольшом расходе топлива, благодаря умелой проводке дымоходов — гномы были в этом мастерами. Все, кроме дозорных разместились в большом зале, было видно, что бойцы рады подкреплению. Или, может быть, тому, что им наконец-то кто-то поверил. Также было заметно, что хотя бойцы беспрекословно слушались коменданта, люди тут служили давно и стали скорее семьей, чем гарнизоном — все сидели за одним столом. Хотя рядовые разместились в почтительном отдалении. Еда была простой, солдатской, но обильной — форт был хорошо снабжен запасами, а еще, как вскоре выяснилось, что на прилегающей территории было разбито небольшое хозяйство, где в свободное время работали солдаты и им помогали жители из ближайшей деревни. В бывших камерах сушились припасы. Это было нарушением, но на это закрывали глаза. — Вы устали с дороги, потому я предлагаю расположиться на отдых, а о деле поговорить на свежую голову. Места тут много, мы подготовили для вас вторую казарму.       Арнаса разбудил сигнал тревоги — ритмичные удары в железное било. Он поднялся на койке, сжимая выхваченный из ножен нож, встретившись взглядом со встревоженным часовым у двери. Вокруг вскакивали и собирались люди. За дверью оказался вестовой: — Все в общий зал, быстро!       В зале собрался весь гарнизон, Комендант выглядел встревоженным: — У нас пропал еще один солдат — остальные слышали крики и звуки борьбы. Может быть он еще жив, мы должны его найти. Разделитесь по двое — один из наших и один из дозорных. И да поможет нам Айкон.       Напарником Арнаса оказался молчаливый мрачный мужчина, с заросшим щетиной лицом, немного старше его самого. Подсвечивая себе фонарями, они обшаривали порученный им участок возле стены, выходящей на Реку. Все произошло неожиданно — кто-то буквально вывалился на Арнаса из щели между постройками — тот даже не успел схватиться за оружие, но сразу узнал куртку стражника. Мужчина был бледен, а его одежда спереди потемнела от крови. Он начал оседать и Арнас поспешно уложил его прямо на землю и крикнул напарнику: — Беги за помощью! — его оклик вырвал солдата из ступор и тот унесся, а Арнас, забыв про него, вытащил из сумки что-то похожее на губку, быстро нашел рану на боку (судя по тому, что бедняга еще жив, ничего важного задето не было, но он потерял много крови) и зажал ее, как когда-то показывал Эльтон. — Держись воин, еще не твое время, — прорычал мужчина. Раненый пытался что-то сказать, но ему не хватало сил, а потом он и вовсе потерял сознание (по крайней мере на это оставалось надеяться). Наконец послышались шаги бегущих людей, прибежали солдаты вместе с местным лекарем. Они с трудом разжали руки Арнаса.       Комендант пригласил Херва к себе в кабинет, тот взял с собой Арнаса. Комендант был мрачен и задумчив. Он налил гостям вина из личного бочонка, но у Арнаса не было настроения сейчас пить. Наконец прибежал один из солдат и доложил шепотом. Начальник отпустил его и повернулся к гостям: — Парень будет жить, но он без сознания и ничего не может сказать. Лекарь говорит, что его ударили чем-то острым и очень сильно — кольчугу и стеганку пробило насквозь, чуть в сторону и бедняга бы уже шел рядом с Праумирой. — Где был его пост? — спросил Херв. — В одной из башен на стене, со стороны берега. — Он был один? — Конечно нет — с того случая все дежурят минимум по двое. Напарник отошел отлить, а потом вернулся и увидел, что товарища нет, он позвал его, а потом услышал крик откуда-то со стены, но там уже никого не было. Мистика. — Стены здесь высокие, не думаю что кто-то мог проникнуть извне незаметно. Тут есть потайные помещения или подземелья? — решился спросить Арнас. Комендант переглянулся с другом и ответил: — За этим шкафом небольшая комната, судя по всему первый комендант прятал там что-то ценное. А так я ничего не слышал, подземелья тоже нет — почва слишком ненадежная, чтобы копать. — А может дело в истории форта? — предположил Херв. — Я покопаюсь в записях, может быть что-то найду. А сейчас идите спать.       На следующий день визитеры осмотрели Форт. Центральную башню окружали высокие каменные стены неправильной формы, обусловленной изгибом реки. Через равные промежутки располагались башенки-надстройки, четыре на длинной стене, противоположной прибрежной, включая угловые и две на примыкающей к воде. Там должны были располагаться караулки, но в основном хранили ненужное снаряжение, хотя в одной обустроил себе офис заместитель коменданта. Сама башня содержала винтовую лестницу, бывшие камеры, а так же там были кабинет коменданта, лазарет и небольшая часовня Айкона, они занимали внешнюю сторону, во внутренней части располагались кладовые и подобные помещения. Хозяйственные постройки располагались во дворе. В общем, в форте не было ничего примечательного. Арнас прогуливался по стене, его что-то беспокоило, но он не мог понять, что именно? Каждый раз когда мужчина пытался сосредоточиться, он видел перед собой раненого солдата, как он зажимает кровоточащую рану… Рана! Подгоняемый предчувствием, он спустился со стены и вошел в башню — часовые пропустили его, как им приказали, но он не стал им ничего говорить — Арнас сам не был уверен и они бы точно ему не поверили, а что-то подсказывало ему, что терять время нельзя.       Возле двери в лазарет никого не было, хотя, когда Арнас проходил там раньше, там располагался солдат, притом не один и тот же, сама дверь была приоткрыта. Арнас не задумываясь ворвался внутрь. Над койкой склонился человек в форме солдата форта, в его правой руке был небольшой нож. Хлопнувшая дверь отвлекла его и это дало Арнасу возможность броситься на убийцу и потому удар пришелся не в раненного, а в матрас. Сцепившись, они перелетели через койку, лишь милостью Инимы не сбросив с нее лежачего. Противник потерял нож, но это был высокий и крепкий мужчина средних лет, явно не новичок в драках, судя по перебитому носу. Они обменялись парой чувствительный ударов, а потом Арнас увидел, то его противник бросил взгляд на раненого — тот все еще был в опасности. Наклонив голову как бык, мужчина врезался в убийцу, выпихивая его за дверь, они с грохотом ударились о стену. Этот благородный поступок стоил Арнасу удара коленом в лоб, его повело, но он сумел сбросить оцепенение сам треснул противника в челюсть. Конечно же шум драки не остался незамеченным — раздался топот, подбежавшие солдаты растащили дерущихся. В коридоре появился комендант: — Что здесь происходит?! — Противник Арнаса не дал ему раскрыть рта: — Он пытался убить нашего товарища! Я едва успел ему помешать. — Арнас понимал, что комендант поверит своему солдату, а не чужаку, даже не из Дозора. Терять ему было нечего и он решил положиться на выстрел Брагоса*Действовать на удачу, блефовать.: — И ты, охраняя лазарет, пропустил чужака? А ты случайно не был его напарником? Парня ударили спереди, потому он и смог хоть как-то защититься и сбежать. И кого бы он подпустил к себе в это тревожное время? — Комендант нахмурился, а солдат неожиданно вырвался из рук держащих его, выхватил у одного из товарищей из ножен короткий меч и ринулся на Арнаса — тот понимал, что не сможет защититься — его все еще держали… Перед ним мелькнула тень, раздался неприятный звук, как будто что-то разорвалось, а потом забулькало. Перед Арнасом стоял комендант, с широкого искривленного кинжала в его руке капала кровь, а дважды несостоявшийся убийца оседал на пол — его шея была разрублена до самого позвоночника. — Предательская паскуда, — прорычал комендант. — Уберите эту падаль, все по местам и найдите мне моего лейтенанта. — Солдаты бросились в разные стороны.       «Серый ворон» кипел — солдаты и дозорные, направляемые Хервом, готовили позиции на стенах, проверяли оружие. Арнас, не будучи даже отдаленно военным человеком, прицепился к одному из сержантов и делал то, что тот скажет, пока его, через пару часов, не позвал комендант. Спасший Арнаса воин выглядел напряженным и еще более постаревшим, с ним были Херв и его заместитель. Комендант пожал вошедшему руку: — Спасибо тебе парень, не знаю, где Херв тебя нашел, но тебя нам послал Айкон. Твои подозрения подтвердились — солдат пришел в себя, он очень слаб, но назвал имя и прошептал что-то про стену. Мы обыскали койку предателя и все места, где он крутился. Нашли тайник, там отличная складная лестница с крючьями, и какая-то склянка, судя по всему сильный яд — если бы он попал в общий котел… А еще мы нашли письмо, оно написано на языке магов, а наш волшебник изучал его лишь поверхностно, но что он смог перевести мне не нравится. Кому-то нужен этот наш Форт и мы им мешаем. А что еще хуже — в письме указана дата, точнее время относительно луны — и это сегодня ночью. В любом случае мы должны быть готовы. Отправьте двух гонцов за помощью. И еще — сообщите в ближнюю деревню о возможной опасности. Мы можем укрыть женщин, детей и стариков, если они захотят. Остальные пускай укроются — рисковать мы не можем. Как стемнеет пускай все соберутся во дворе.       Теперь уже все серьезно готовились к бою — открыли оружейную, раздавали луки и колчаны. Арнасу тоже их выдали и сейчас он мучительно старался вспомнить, как правильно натягивать тетиву. Солдаты таскали на стены камни, готовили котлы для масла, часть возилась под стеной — похоже там были старые ловушки. Из деревни потянулись люди — довольно много — похоже коменданту здесь верили. Арнас подумал, будет ли хорошей идеей размещать мирных жителей в месте, которое так интересует таинственного врага, но понимал, что в этой глухой и опасной местности им некуда пойти. К тому же солдаты помогли внести в бывшие казематы их немногочисленное добро. Приняв всех, ворота закрыли и заблокировали как смогли. Неожиданно Арнас понял, что рядом стоит Херв: — Втянул я тебя в историю, друг. Я пытался убедить моего друга отправить гонцом тебя, но он уперся, не знаю, чем он руководствуется. — Арнас заставил себя улыбнуться, хотя ему было страшно: — Я ведь все-таки служу Империи. — На самом деле его удерживали здесь прячущиеся в казематах беспомощные люди и товарищи из Дозора — он провел с ними немного времени, но успел привязаться к этим людям — молодым, полным жизни и любящим Реку.       Все собрались, как и было приказано. Комендант обратился к ним со стены, выходящей на реку. Сейчас он был одет в ношенную, но явно не дешевую кольчугу, на поясе висел пехотный кистень с тяжелым шипованным шаром на конце цепи. Стоящий рядом заместитель держал его шлем с лицевой пластиной и круглый щит. Удивительно, но пожилой мужчина сейчас выглядел выше и сильнее, словно бы доспехи вернули ему молодость. — Солдаты, дозорные, друзья! Я никогда не скрывал, что сюда меня назначили когда я уже свое отвоевал, чтобы спокойно встретить старость и это место никогда не было настоящим фортом. Но «Серый Ворон» это наш форт и он принадлежит Империи, а мы все поклялись охранять ее. Кого-то из вас я знаю недолго, другие стали для меня семьей, которой у меня никогда не было — но сегодня мы все станем братьями по оружию. Чтобы ни случилось этой ночью, знамя Империи останется на главной башне и пока жив хотя бы один солдат, никто не тронет доверившихся нам мирных жителей. За Империю и славься Император! — все подхватили его крик, даже Арнас поддался общему порыву.       Шло время, опустилась ночь, как назло луна светила плохо, то и дело скрываясь за тучами. Все солдаты были на стенах, но некоторые по очереди дремали, пока товарищи караулили, чтобы сохранить силы. Арнас надеялся, что комендант ошибся с переводом или, не получив ответа от убитого шпиона, их таинственные враги откажутся от активных действий — осады можно было не боятся — даже с учетом жителей (но и они догадались принести еду с собой), запасов в форте было много. С водой тоже не будет проблем — она под боком, к тому же специальные емкости были наполнены всегда. Надежды рухнули, когда в ночи, там где располагалась деревня, вспыхнуло яркое зарево — кто-то поджег дома. Оставалось надеяться, что оставшиеся жители успели укрыться. Прошло еще минут двадцать, Арнас конечно не был гномом, но неплохо видел в темноте — кто-то приближался. Похоже заметил это не только он — по стене пробежала передаваемая команда и в ночное небо взмыли сразу четыре белые искры, достигнув определенной высоты, они зависли в воздухе и засияли. Осветительные стрелы — дорогая вещь, но сейчас им было не до экономии. Свет был не слишком яркий, но его было достаточно. Их противники были обычными людьми, одеты пестро, на некоторых и вовсе лохмотья, оружие простое -топоры, рогатины, самодельные копья, дубины, доспехи были у немногих, но многие держали грубо сделанные щиты. Было ясно, что это не воины, но скорее всего чокнутые фанатики или отъявленные негодяи, а главное — их никак не меньше сотни, а гарнизон не дотягивал и до пятидесяти. Оставалось положиться на мастерство и работу гномов. Нападающие даже не замедлились — для переговоров сейчас не было места. Подбадривая себя криками, человеческая масса неслась вперед, многие несли грубо сколоченные лестницы. Запели луки, Арнас тоже натянул тетиву, прикинул расстояние и выпустил стрелу — промах, стрела просто не долетела. — Кровавые мозоли Нилиса! — прорычал мужчина, хватая из стоящего под ногами колчана новую стрелу и снова натягивая тетиву. В этот раз выстрел вышел удачней — один из нападавших споткнулся упал. Другие лучники за это время успели выстрелить больше раз, чем Арнас с его небольшим опытом. Нападающие между тем добрались до стен, разделившись на небольшие группы. Часть, вооруженная самодельным тараном, атаковала ворота, но за них можно было не беспокоиться — ворота были сделаны на совесть, а на головы нападавших из надвратной башни посыпались камни. Остальные кинулись к стенам. Арнас знал, что там расположены старые ямы ловушки, но это знали и атакующие — первые лестницы они использовали как мостки, приставили остальные к стенам и быстро полезли наверх. Арнас отбросил лук и схватил короткое копье, которое ему выдали в оружейной вместе с открытым шлемом с полями. Как только над краем стеной, между зубцами, показался торс первого, бродяга нанес удар — человек с криком рухнул назад. Через секунду к нему подбежали трое, несущие длинную жердь с окованном верхом и «рогаткой» на конце, подцепив ей лестницу. Арнас бросился им на помощь, вчетвером они смогли откинуть не снабженную зацепами лестницу вместе с лезущими по ней. В этот момент стрелы полетели с другой стороны и стреляли там довольно метко — похоже среди толпы были как минимум охотники. Крики боли послышались среди защитников, одна из стрел пролетела почти возле лица Арнаса и вонзилась в руку, чуть выше локтя, солдата и товарищи поспешно оттащили в безопасное место. Однако, несмотря на это, «Серый Ворон» уверенно держался — упало еще несколько лестниц, одну и вовсе сломали вместе с костями хозяев, сбросив на нее валун. Слева раздался всплеск и вой, потянуло горелым — кипящее масло из котла. Осаждающие откатились назад, наступила короткая передышка, по стене забегали люди, разнося стрелы, воду, ища раненных. А потом ночь превратилась в день — небольшой огненный шар навесом рухнул на стену и взорвался, расплескивая жидкий огонь — Арнас увидел как объятый пламенем солдат рухнул во двор. Почти без перерыва пламя расцвело еще в двух местах, к счастью далеко от позиции Арнаса. — С ними одержимый! — провыл кто-то из солдат. Арнас тоже вздрогнул — он никогда не встречал этих безумных магов, но истории о них ходили самые жуткие — может им было и не под силу сжигать целые города, как рассказывали после кувшина вина, но это не мешало им быть чудовищами, утратившими все человеческое. Оцепенение разорвал приглушенный шлемом голос: — Оставляйте стену! Все внутрь! — Комендант стоял во дворе, пламя плясало на его шлеме. Ободренные его голосом, защитники начали отступать, при этом никто не бросил оружия и они помогали друг другу. На их счастье даже одержимому нужно было время чтобы прийти в себя после применения магии. Зато остальные нападавшие, чувствуя за собой силу, ринулись в новую атаку. К счастью лестниц у них осталось не так много, и им пришлось использовать веревки с крючьями. Арнас бросился к лестнице, но там стена полыхала и пришлось отступать в другую сторону. Человек спрыгнул с зубца прямо на него, Арнас успел подставить под удар дубины древко копья затем, продолжая удерживать его таким хватом выбросил руки вперед стукнув противника по незащищенному шлемом лицу, потом, чуть повернувшись — пырнул его в живот острием копья. Уроки у Удара не прошли даром. Однако задержка могла оказаться роковой — все больше нападающих залезало на стену. Арнаса окружали. Первые трое — люди со совершено безумными лицами, с топорами в руках, были уже в трех шагах. Арнас стрельнул глазами в сторону — во дворе, хотя и не вплотную к стене, была видна крыша какого-то сарая. Молясь всем богам сразу, чтобы он смог допрыгнуть, а крыша не провалилась, мужчина ринулся в сторону. Увы, один из топорщиков попытался схватить его, рука соскользнула с плеча, но от толчка Арнас прыгнул очень неловко. Он все-таки долетел, но оступился и рухнул, ударившись о доски ребрами, а потом скатился вниз, к счастью шлем защитил голову от удара о твердую землю, но в ушах зашумело. Арнас неловко пытался встать, когда чьи-то сильные руки рванули его вверх: — Вставай, брат. Нужно уходить. — Поддерживаемый плечом спасителя, Арнас кое-как переставлял ногами, пока они не добрались до входа в башню — похоже одни из последних, потому что двери за спиной захлопнулись. Солдат, или кто это там был, отпустил бродягу и исчез, а Арнас кое-как добрался до ближайшей стены и сел, привалившись к ней. К счастью он быстро приходил в себя. Сейчас Арнас оказался в помещении, в которое вели главные двери форта. Посередине, не снимая доспехов и шлема, отдавал приказы. Защитники вокруг тащили все, чтобы попадалось под руку, чтобы забаррикадировать двери, а также передавали друг другу ведра с водой, расплескивая ее на баррикаду и стены, чтобы удержать пожар. Наконец Арнас поднялся на ноги — похоже сейчас его помощь здесь не требовалась. Выскользнув в узкую дверь, он поднялся по лестницу — где-то здесь должна была быть бойница, из которой виден двор… Огонь снаружи распространялся, но вряд ли ему по зубам каменные стены. Во дворе мелькали тени — похоже, несмотря на потери, врагов был еще много. А потом раздался треск и ворота взорвались, обломки полетели во двор. В открывшийся проход шагнула группа людей и в свете пожара Арнас наконец увидел их самого опасного врага. Он был среднего роста, но странный шлем, похожий на волчий череп, дела его выше и массивней. Одет колдун был в черную мантию с темно-фиолетовым узором, украшенную костями, может быть животных, а может быть и нет… Арнас пожалел, что при нес нет лука — и только сейчас сообразил, что потерял еще и копье. Стоило позвать кого-то с луком к этой бойнице, но в этот момент колдун взмахнул рукой, указывая на дверь в башню, и раздался треск — бродяге показалась, что содрогнулся весь форт. Похоже выбраться из этой передряге ему уже не суждено… Ну что же, он сам это выбрал, кого тут винить? Арнас заметил движение боковым зрением и посмотрел на ворота — в них входили люди. Еще нападающие? Но почти сразу стрелы из охотничьих луков и легкие копья полетели в спины позабывших про свой тыл осаждающих, а потом новоприбывшие ринулись на них с топорами и кольями. Арнас неожиданно понял кто-то — мужнины из сожженной деревни, которых не рискнул впустить комендант, но они все-таки решили отомстить за свои дома и не смогли просто смотреть, как умирают те, кто защищает их близких. Не ожидавшие нападения враги замешкались, вряд ли надолго, сейчас они развернутся и… С обеих сторон в них ударили небольшие отряды защитников, как-то сумевшие покинуть башню, Арнас разглядел коменданта, кистень которого дробил черепа направо и налево? Знали ли они о подкреплении или просто решили умереть сражаясь? Или Айкон сам подсказал им сделать это. Арнас бросился вниз — он не имел права здесь отсиживаться — как минимум один из этих людей спас ему жизнь. По пути мужчина замешкался, пытаясь сориентироваться, но потом смог выйти через небольшую дверь в задней части башни. Бой уже кипел по всему двору, было не ясно, кто кого бьет и кто побеждает. И в этот момент на глаза попалась группа людей — колдун и несколько его спутников, похоже одержимый отдыхал перед новой атакой, а остальные охраняли его. Но с этой стороны они никого не ждали! Арнас быстро огляделся и ему снова повезло — в шаге от него было тяжелое метальное копье, очевидно брошенное кем-то оно вошло в землю. Схватить оружие и прицелиться было делом пары секунд. Бросок был отличным, но похоже Брагос в последний момент отвернулся от смертного — один из головорезов успел увидеть движение и, недолго думая, заслонил колдуна собой. Привлеченный криком, одержимый указал на Арнаса пальцем, но падающий сторонник толкнул его и разряд белой молнии прошел мимо — Арнас почувствовал, как у него поднялись волосы на голове. Недолго думая, бродяга бросился наутек, за ним устремилась свита колдуна, но им наперерез выскочило несколько солдат форта Стычка была очень короткой — все ее участники, независимо от стороны, сгорели в потоке пламени, вызванном разъяренным колдуном. Арнас успел нырнуть в башню.       Он знал, что колдун идет за ним и от него не спрячешься — этот бешеный пес взял след. Арнас отступал наверх, закрывая за собой двери — до него же не раз долетал треск разрываемого дерева. Скоро отступать будет некуда… Из-за угла вынырнул человек, Арнас схватился за нож, но потом узнал его — это был единственный маг из гарнизона форта. Мужчина был ранен — куртка в крови, лицо бледное, но он выглядел решительно. — Стой! Я знаю что одержимый идет за тобой. Мы должны его остановить, это единственный шанс для «Серого Ворона». Идем за мной. — Арнас не стал спорить — вдвоем у них есть хотя бы какие-то шансы. Маг привел его в одну из комнат, дверь которой выходила на главную лестницу. Опустившись на колено, он начал выкладывать на полу какой-то узор сияющим синим порошком из сумки: — Как бы страшно он не выглядел, помни — это человек и его можно убить. К тому же он устал — даже у одержимых сила не бесконечна. Я смогу сдержать его первую атаку, это даст тебе пару секунд. Останови его любой ценой. — Арнас тем временем примотал гномий нож к руке, чтобы тот не выскочил из вспотевшей ладони. — Он здесь, за меня, живо! Да поможет нам Айкон! — Маг поднялся в полный рост и бродяга метнулся ему за спину. Дверь упала, на пороге, освященной факелами на стенах, стояла фигура в волчьей маске. Одержимый поднял обе ладони и в людей ударил поток огня, но его противник тоже сделал странный жест обеими руками — круг засиял, а перед магом возникло белое облако гасящее пламя. Увы, его силы не хватило совсем чуть-чуть — маг вспыхнул, его тело, почти мгновенно обуглившись, но это тело защитило Арнаса. Не теряя времени, бродяга перепрыгнул через оседающего товарища и ринулся на колдуна. Увы, тот оказался проворным и удар, направленный в сердце, вошел лишь в ключицу. Сильные пальцы сжали запястье Арнаса, блокируя руку. Мужчина почувствовал жжение — пальцы его врага раскалились как угли, к счастью под курткой у него была кольчуга и поддоспешник, а одержимый похоже действительно ослаб. Арнас едва успел перехватить вторую руку, тянущуюся к его лицу, иначе бы остался без глаз. Продолжая бороться, они вывалились в коридор, ударившись о перила — те затрещали. Арнас чувствовал, что слабеет — руку жгло все сильнее, а проклятый колдун не чувствовал боли. Однако он отказался сдаться — маг отдал жизнь, чтобы он сделал это — Прими нас Праумира! — Собрав остатки сил, мужчина качнулся в сторону и с силой оттолкнулся ногой от стены — перила не выдержали удара двух тел и сломались, сцепившиеся противники рухнули в пролет. Все закружилось перед глазами, Арнас даже не понял, от чего провалился в темноту. Он с трудом приходил в себя — тело затекло, горло пересохло. Сквозь туман перед глазами, что-то мелькнуло, послышались торопливые шаги. А потом раздался знакомый голос: — Наконец-то очнулся! — Арнас тряхнул головой и увидел склонившегося над ним Херва. — Пить… — Секунду. — Херв помог ему приподняться и поднес к губам кружку — судя по всему в воду было добавлено немного целебного зелья. Арнас опустился на подушку и огляделся, насколько смог — он лежал на раскладной койке в одной из камер. — Похоже мы победили? — Херв кивнул: — Да, когда ты прикончил колдуна, Айкон отдал победу нам, к тому же к нам подоспел отряд всадников, но негодяи уже бежали к тому времени. — Сколько я провалялся? — Больше двух дней. Признаюсь, я думал что ты уже идешь под руку с Праумирой, но оказалось что ты всего лишь сломал руку и несколько ребер, а вот этот нелюдь разбил голову, когда вы рухнули на ступеньки двумя этажами ниже, к тому же его пробил осколок перил, но нашедшие вас солдаты все же отрубили ему голову на всякий случай. За себя не волнуйся — к полудню прибыл отряд из Эрсофелда, там были опытные жрецы — твои кости уже срослись как надо. И да, нам пришлось выпотрошить твою сумку — многие нуждались в помощи. Но я лично все тебе возмещу. — Арнас покачал головой: — Она не моя, а моего друга и он бы не взял ни медяка, если эти вещи спасут чью-то жизнь. — У тебя достойные друзья. Передай ему мою искреннюю благодарность. — Мы многих потеряли? — Херв вздохнул: — Больше, чем мне бы этого хотелось. Из нашего отряда погибли четверо… С одной стороны я никогда не прощу себе того, что втянул мальчишек в это, но с другой — я горжусь ими. Все они стали полноправными членами Дозора, их имена внесут в наш зал славы, а семьи получат пенсию. Притом — из казны Эрсофилда — торгаши понимают, что мы остановили. Сержант потерял глаз, но наотрез отказывается уходить в отставку. А также пал мой друг, защищая раненых, но не стоит печалится — старый вояка хотел для себя именно такого конца, а не угасать среди этим стен. Недавно прибыл отряд Рыцарей осени с помощниками, думаю ты понимаешь, что от традиции единого погребения они сейчас отойдут. Наших погребут близ форта, а их — подальше отсюда. — Арнас кивнул — обычно Рыцари хоронили павших в битве простых солдат всех вместе, как знак того, что их вражда закончилась, а для Праумиры они все равны. Однако сейчас явно был не тот случай. — Что будет с «Серым Вороном»? — Помощник коменданта уже занял его место, из города прибыл гонец — форт отремонтируют, нарастят гарнизон, поднимут солдатам зарплату — за это место теперь точно будут держаться. — Они помолчали, потом Херв произнес: — Я думаю ты должен знать — мы захватили одного из адекватных нападавших и… расспросили его. — Арнас понимал, о чем речь, но не испытывал сочувствия к этим людям. — Он многое нам рассказал, это так же подтвердили кое-какие документы, найденные в сундуке у коменданта. История связана с прошлым «Серого Ворона» — больше чем шестьдесят лет назад, когда форт был еще тюрьмой. В одной из камер держали человека, история сохранила лишь его номер. Как это не странно звучит, но он был лишь мошенником из Эрсофилда, хотя и крупного масштаба — власти никак не могли найти концов в его схеме, потому его и заперли подальше, чтобы не мог как-то влиять на расследование. Но начальник тюрьмы был слабым человеком и узник смог совратить его обещанием могущества. В результате заключенному разрешили заниматься магией и тайно предоставили все необходимое. Неизвестно, получилось это случайно или намеренно, но он стал одержимым, причем таким, что вот этот по сравнению с ним был ярмарочным фокусником. Колдун вырвался на свободу, убив начальника и многих стражников. К счастью неподалеку оказался вооруженный патруль, увидевший дым. В тот день погибли многие, но одержимого смогли оттеснить к реке — тогда она не имела названия. А потом два храбреца сумели проткнуть его копьями и толкнуть в воду, а остальные разорвали на части (не все их них смогли найти). Говорят с тех пор речка и начала хиреть. По крайней мере такая легенда дошла до наших дней — официально делу не стали давать хода, но «Серый Ворон» перестали использовать как тюрьму. Однако пошли слухи и о том, что где-то в «Сером Вороне» остались записи того заключенного, дающие ключ к огромной силе. — И вы в это верите? — Не знаю, форт конечно обыщут. Но возможно и не все там верили. В любом случае форт это хорошая добыча — здесь можно достать хорошее оружие, доспехи, припасы, какие-никакие но деньги, к тому же разграбленная деревня. Да и число их сторонников непременно бы возросло. Этим злодеям повезло, тот предатель, которого ты разоблачил, он из Герцогства Магии, но его выгнали из академии за воровство и потом он осел здесь. А в банде оказался его приятель, тоже не задержавшийся среди магов, так что контакт они быстро наладили. Тот пропавший, его тоже пытались завербовать, но он отказался и попытал поднять шум. Вся эта мистика оказалась лишь пущенными слухами и некоторой мистификацией. У них были свои люди в деревне, именно те, пропавшие, да и бродяги тоже были с ними. Увы, мой друг доверял своим людям и не скрывал вестей о прибытии отряда для расследования, потому шпион предупредил своих и они скрыли все, что могло вызвать подозрение. Если бы не мы, у них бы все получилось — форт и деревня уничтожены, а винят в этом нечистую силу. Но кое-что меня беспокоит — их лидер. Конечно же им был не этот чокнутый — у него, по словам пленного, был разум ребенка — злого, капризного ребенка, способного поджарить на месте любого, кто ему не нравится. Нет, их лидер все время держался в тени и носил капюшон и деревянную личину. И никто не может сказать, где он — многих убитых просто невозможно опознать. Я сообщу об этом куда следует, пускай думают «Бдящие». А что касается тебя — теперь ты друг «Дозора Реки» и поверь мне, там такое не забывается. А лично я клянусь Рекой — теперь для меня дело чести сделать все, что в моих силах, чтобы отыскать этого Шау. Но сейчас ты отдыхай, вечером нас сопроводят до города.