Река жизни, Река вечности

      Арнас в последний раз обошел вокруг лодки, проверяя все ли в порядке, но одновременно любуясь ею. Выкрашенная в зеленый и коричневый, чтобы было проще укрывать в прибрежных зарослях, обтянутая обработанными шкурами на прочном, но легком деревянном каркасе, она выглядела прекрасно. Арнас копил несколько лет на то, чтобы мастер в одном из портов помог ему выполнить основную работу и до сих пор сам улучшал ее. Однако имя своей лодке он давать не стал — для такой скорлупки это звучало слишком высокомерно. К тому же для него она была одной и единственной. Пора было в путь, он и так потратил много времени чтобы забрать из своих тайников пищу, которая могла испортиться, пока его не было — в дороге провиант пригодится, а излишки можно на что-то поменять или продать. Столкнув лодку в воду, мужчина запрыгнул в нее. У него был небольшой парус, но основным двигателем было двойное весло с широкими лопастями, подхватив его, Арнас уверенно вывел лодку на пространство Реки — путешествие началось.       Идти приходилось вверх по течению, но здесь это течение было не очень сильным если избегать стремнин. Размеренными движениями весла Арнас подгонял лодку, настроение у него было хорошим — хотя он и не собирался отправляться в путь, но ему нравилось просто путешествовать по Реке. По его расчетам, если сделать остановку на несколько часов, то до городка «Ржаной Ручей» он доберется рано следующим утром. Можно было бы побыстрее, но опасно плыть без отдыха при плохой видимости — камень или коряга могут повредить лодку. Также придется остановиться чтобы поесть — если бы лодка шла по течению, можно было бы сделать это и на ходу, а так обе руки заняты.       Для ночлега он выбрал знакомое место у реки был небольшой рукав, а на нем — крошечный островок, поросший кустарником. Ночевать там было безопасней, чем просто на берегу — здесь не водилось опасных земноводных существ. Опытный бродяга умел разводить костер без дыма, чтобы разогреть мясо, после чего убрал угли и лег на нагретую землю, положив руку на копье. Его никто не беспокоил.       Расчет вышел верным — в городок Арнас прибыл в предрассветных сумерках — это было его любимое время. «Ржаной ручей» был довольно крупным городком, занимающим правый берег Реки. Жителей здесь было почти три сотни, может даже чуть больше, но это если, конечно, считать фермы, прилегающие к основному поселению. Имя городок получил в честь большого ручья, дающего воду полям и огородам там дальше, а основной городок раскинулся как раз в месте, где ручей впадал в Реку. Ржаным же он назывался потому, что в основном на полях росла рожь, между прочим — очень хорошая, часть которой потом продавали в другие поселения, отправляя на баржах по реке. В общем, это было довольно крепкое поселение, которое вполне могло еще разрастись. Впереди была крепкая деревянная пристань, сейчас почти пустая — только несколько небольших лодок покачивались на воде. По доскам лениво бродил человек, Арнас улыбнулся, узнав его — Манд, его старый приятель. Было уже достаточно светло, чтобы его рассмотреть — невысокий, но хорошо сбитый крепыш, с короткими русыми волосами, широкими плечами и крупными руками, одетый в теплую непромокаемую куртку и высокие сапоги, на поясе висел уже погашенный фонарь и тяжелая дубинка, обмотанная ремнем — средство для убеждения смутьянов. Короткое копье было прислонено к ближайшему ящику. В общем, стандартный набор местного стражника. Мужчина присмотрелся и на его широком простом лице возникла улыбка — он узнал лодку и ее хозяина. Арнас бросил ему канат и стражник ловко его поймал, без труда подтянув лодку и умело ее закрепив. Арнас тем временем поднялся на ноги, подпрыгнул, схватился за край пирса и легко подтянулся. Они обнялись, похлопав друг друга по спине. — Рад видеть тебя, — пробасил Манд, — Хотя не ожидал, что ты в это время года высунешься из своей чащи. — Арнас усмехнулся: — Ну, иногда приходится отправиться в путь и узнать что-то новое. Да и кое-кого из друзей неплохо бы навестить. — Это была почти правда — Арнас не любил врать. — Кстати о новом — не слышно чего любопытного в округе? — Манд покачал головой: — Я гостил у сестры, только вернулся и сразу на смену. Зайди в «Поющий жернов», ты же знаешь, там все последние сплетни. — Арнас кивнул, вытащил из кармашка серебряную монету — не слишком ценную, но довльно ходовую и протянул другу: — Не присмотришь за моей старушкой? — Без проблем, все будет в лучшем виде.       Арнас уже хотел уйти, но остановился — на пирсе появилось еще одно доказательство того, что городок на пути к процветанию — под навесом стояла небольшая статуэтка Нилиса, не очень дорогая, но было видно, что резчик вложил в работу душу. Покровитель путешественников, первооткрывателей, кочевников или тех, кто был с ними связан, изображался в роли не молодого но крепкого человека с короткой бородой, в поношенной дорожной одежде. Он стоял опираясь на дорожный посох и смотрел вдаль, очевидно видя перед собой новые дороги. Арнас уважал этого бога, но так и не посвятил себя ему, считая что у него есть свой дом — просто он очень большой. Однако он все же почтительно поклонился покровителю путешественников — ведь ему самому предстояло путешествие.       Попрощавшись с приятелем Арнас сошел с пристани и вышел на главную улицу. Несмотря на ранние часы, здесь уже никто не спал, большая часть людей была на полях. Навстречу попалась девушка, несущая воду — она приветливо улыбнулась мужчине. Еще неподалеку сидел старик, затачивая косу. Идти надо было недалеко, на самом деле нужно было снова вернуться на берег, только чуть выше по течению. Когда-то здесь была водяная мельница, довольно большая, но когда городок разросся и начал наползать на берег в этом месте, решено было построить новую мельницу в другом месте, еще больше и лучше. Старое здание хотели снести, но нашелся предприимчивый делец, который решил открыть там таверну. Причем новый владелец не стал полностью демонтировать водяное колесо и систему и теперь мерный перестук механизма жернова радовал слух завсегдатаев, а заодно механизм мог вращать вертела на кухне. Поэтому заведение и назвали «Поющий жернов». Арнас шагнул в едва освещенный зал, в это время здесь почти никого не было, лишь пара посетителей сидели за столами у стен. Освещена была только стойка в противоположной от входа части зала, где над толстой книгой, содержащей все дела в «Жернове», склонился почтенный Баст — крепкий мужчина средних лет, с короткими, но сильными руками, с живым открытым лицом, число выбритый и аккуратно одетый. Неизменный хозяин этого заведения и один из самых уважаемых людей в «Ржаном ручье». Вошедший сразу приблизился к нему и Баст тут же захлопнул книгу и широко улыбнулся: — О, Арнас! Не ожидал тебя увидеть раньше середины лета. Выпьешь? — Арнас кивнул, садясь на табурет и кладя на чистую стойку две медные монеты. Баст взял кружку и налил в нее из кувшина шипящий напиток, сделанный из ржи. Основным напитком, который здесь подавали, была крепкая штука, которую опять же делали из ржи. Винокурня была на краю селения и являлась постоянного головной болью для стражи — если ее не пытались обокрасть, значит там случался очередной пожар. Однако Арнас пристрастия к таким вещам не питал — сказывалось воспитание при храме, да и немало он повидал людей, кому любовь к выпивке испортила жизнь. Мужчина с удовольствием отхлебнул освежающий напиток, а собеседник нетерпеливо наклонился к нему. — Где был, чего видел? — Профессия обязывала его собирать и распространять сплетни. Арнас ухмыльнулся: — Да вот, третьего дня встретил на Реке эльфа, мы с ним посидели у костра. — Так сразу и эльфа! — Хозяин явно ему не поверил, но можно было не сомневаться, что скоро эта история, в которой останется мало правды, будет гулять по всей Реке, наряду со множеством других. — А что у вас нового? Я что-то засиделся там у себя. — Баст помрачнел, что случалось с ним редко, и выглядел встревоженным: — Если не вспоминать всякие мелочей, вроде рухнувшей крыши у сарая старого Ома, то произошло кое-что тревожное. На дороге ведущей к большом тракту один из наших наткнулся на бойню — три человека зарублены, а неподалеку — застреленная лошадь. — Кем были убитые? — Не знаю, точно не из наших, одеты просто, но сами люди явно не простые. Все перепугались, сразу послали к милорду, он прислал отряд, который обыскал всю округу и забрал тела. — Арнас задумался: — Похоже на засаду, но торговцы или дворяне по одному не путешествуют. Может напали на гонца? — С учетом того, что дал ему погибший незнакомец… Баст оживился: — Хорошая мысль, можно даже проверить… Господин? — Арнас посмотрел туда же куда и хозяин «Жернова». За столом неподалеку расположился мужчина, которого вошедший сразу не заметил, хотя он был по своему примечательным. Дорожная одежда сидящего была потрепанной и запыленной, но в глаза бросался значок на куртке — белая лошадь на синем фоне. Гильдия гонцов — конечно особо важные сообщения государственной важности доставляли совсем другие неприметные люди, но гонцов все равно уважали — они были отличными наездниками, знали все дороги и умели за себя постоять. Этот похоже был на отдыхе — обычно они все время спешили, меняя лошадей или требуя провизию, но сейчас гонец явно никуда не спешил — перед ним на столе стояла миска с похлебкой, половина хлеба, колбаса, яичница, кружка с тем же напитком, что еще остался в кружке у Арнаса. Зато у парня явно было хорошее настроение — обычно гонцам было свойственно высокомерие, но этот оставил еду и повернулся на скамье к стойке: — Да? — Вы слышали про случившееся на дороге? Мой друг предположил, что злодеи могли напасть на кого-то из вашего цеха. — Гонец задумался, но потом покачал головой: — Я знаю всех, кто обычно действует в этом районе, к тому же у нас есть свои методы для связи друг с другом. Так что это либо какое-то сверх срочное поручение, либо бедняга не был гонцом. — Арнас подумал, что он влип даже серьезней, чем думал. Однако это неожиданно лишь разожгло его любопытство — возможно он действительно засиделся на одном месте. Мужчина решил воспользоваться моментом: — Уважаемый, вы наверняка знаете что это такое — я услышал от одного знакомого чудное слово — «Эрсофельд», а теперь вот это не дает мне покоя… — Гонец усмехнулся с видом собственного превосходства. — Это большой торговый город далеко вверх по течению. Если вдруг отправишься туда, то не пропустишь — он построен прямо на Реке. Я был там пару раз — шикарное место. — Гонец вернулся к своей трапезе, а Арнас задумался, затем повернулся: — Эрсофельд конечно далеко, но вверх Реке я бы направился — у меня там друзья. Однако там течение становится очень сильным, мне на моей лодке туда хода нет. Интересно, может ли кто-то меня взять с собой… — Баст ухмыльнулся: — Тебе везет, друг. Мы получили сообщение — многоуважаемый Алан тоже решил отправиться в путь в необычное для себя время. Завтра он будет здесь и вы наверняка столкуетесь. А пока можешь остаться у меня. Тем временем ниже по течению Реки.       Большая гребная лодка скользила вдоль берега, это было крепкое, красивое и явно дорогое судно. Гребцы работали веслами, но они не гнали судно вперед, а, наоборот, заставляли его двигаться медленней. Очень высокий и крупный человек, с широченными плечами и крепкой шеей, нетерпеливо мялся на ограниченном пространстве, это явно был воин — под кожаной накидкой была видна длинная кольчуга, лицо, чуть ниже кожаной ленты, удерживающей темно-каштановые волосы, пересекал длинный шрам, от чего-то похожего на саблю. Наконец великан не выдержал и, легко удерживая равновесие на качающейся лодке, прошел к носу, где на коленях расположился еще кто-то, закутанный в длинный синий плащ с капюшоном. Хотя он сидел, было ясно, что он почти на голову ниже товарища. — Мы теряем время, он наверняка уже на дне, — проворчал человек с повязкой. Сидящий не повернул к нему головы, продолжая смотреть в сторону берега: — Трупы всплывают, а если его найдет какой-нибудь рыбак, а в кармане окажется что-то, чему бы лучше остаться на глубине? А если он все-таки выжил, то у нас еще большие проблемы. — Голос был приглушен, но было ясно что это взрослый мужчина. — Идиоты, не смогли сделать все чисто, — прорычал гигант. — Никто не ожидал, что он будет драться как одержимый и положит троих. Но выживший клянется что попал в него из лука, а потом преследовал почти до Реки, но потерял в зарослях. А там мы ничего не нашли… Я что-то вижу! К берегу! — Кормчий повернул руль, через секунды они бросили якорь. Человек в плаще оперся о борт и указал рукой: — Вот там, кто-то там недавно умер. Скорее всего человек. — Разумеется они сейчас ничего не видели, но для скрытых капюшоном глаз в одном месте на берегу клубилась голубая дымка. Довольно простое заклинание, его считали некромантией но оно мало чего имело с темными силами, просто там, где жизнь покидала высшее существо, в магической силе происходило небольшое возмущение, которое мог обнаружить маг. Обычно этот всплеск использовался для того чтобы зачерпнуть оттуда немного силы для своих резервов или заманить туда противника, а потом заставить рассеянную энергию детонировать. Однако можно было и импровизировать. — Оставайтесь здесь, — послышался голос сзади — один из гребцов, высокий, худощавый но жилистый человек подошел к борту. Видимого оружия он сейчас не носил, но на руке была перчатка какие используют лучники. Лидеры без возражений пропустили его и он выпрыгнул из лодки. Оставшиеся наблюдали как выпрыгнувший осматривает берег, иногда останавливаясь и опускаясь на колено. Указанное человеком в плаще место он осматривал особенно долго, подобрал что-то и поднес к лицу, затем сделал жест подождать и скрылся в лесу. Его не было больше часа, наконец он вернулся и позвал остальных: — Вот что я узнал — нам повезло, погода была сухой и безветренной. Здесь действительно лежало тело — его тащили из воды. И был еще некто — судя по всему один и прибыл он сюда не по суше — я нашел след от днища и ямку, очень похожую на ту, что остается от клинышка для привязывания небольшой лодки. А там, где лежало тело, я нашел вот это. — Мужчина достал из кармана на ремне небольшой предмет и показал остальным. — Пробка от целебного зелья, я еще чувствую его запах. Также в лесу я нашел свежую могилу. Раскапывать я не решился, не хочу гневить Праумиру, но следы с грузом ведут прямо туда, а в лесу я нашел вот это. — Он вытащил из-под ремня под плащом древко от стрелы, наконечник был отломан, а на дереве были следы крови. Человек с повязкой взял стрелу и внимательно осмотрел оперение. — Я уверен, что у стрелка в колчане были такие же. А вы всегда делаете себе уникальные стрелы сами. — Они человеком в плаще посмотрели друг на друга, прекрасно понимая, что их опасения подтвердились — если раненного пытались спасти, то он был еще жив и мог что-то рассказать или передать. — Что нам известно о том, кто был здесь? — Это человек, мужчина. Высокий и сильный, хорошо знает эти места и умеет ходить по лесу. Нам повезло — у ручейка он случайно оставил четкий след. Сапоги у него добротные, но простые и явно не раз чиненные. — Человек с повязкой задумался, затем приказал: — Нам нужно разделиться и найти его — молодого мужчину с лодкой из этих мест. Опрашивайте всех, но не привлекайте внимания, нашей легендой будет… — Он задумался, анализируя все, что узнал. — Он спас жизнь одному богатому человеку, но исчез прежде чем тот успел его поблагодарить и теперь мы ищем его чтобы наградить, но наш хозяин не хочет привлекать внимание к этой неудобной истории. Запомните, если найдете его, то не пытайтесь сами что-то сделать, сразу сообщите мне, а потом только наблюдайте и вмешивайтесь только в самом крайнем случае.