Темные дни, белые ночи

      Шеф к концу месяца назначил экзамен на девятый ранг. Сдать проще некуда — нужно показать проверяющему от ассоциации Хана хоть какую-то технику владения мечом, сдать наизусть свод законов и внести взнос. Прошедший месяц мы немного рисковали, я выходил на заказы незаконно. Сейчас Юн вроде бы убедился в моей адекватности и готов подписать договор.       Вот только это лишь формальности, меня же мучил более важный вопрос. Как стать сильнее?       Следующим же вечером, после рабочего дня, я снова подошел к Эри. — Сонбе, вы не покажете, какими ударами пользуетесь в реальном бою? — Зачем тебе, Ди? Ты ведь все равно не сможешь ни повторить, не защититься.       В голосе партнера не было злорадства или превосходства, только констатация факта. — У меня мало времени. Пока сложных заданий хватает только для господина Юна, но через месяц-другой, когда мы наберем репутацию, это может измениться. Я не успею вырасти в мастерстве или поставить хорошую модификацию. Зато есть шанс придумать что-то, чтобы стать полезным.       Эри с каменным лицом выслушала мой спич, потом махнула рукой. — Пошли. Ничего секретного в технике нет, может, что и получится.       Мы прошли в зал для тренировок. Небольшая комната, размером со школьный класс, за последний месяц хорошенько пропиталась запахом пота и, иногда, крови. Эри сделала небольшую разминку и повернулась ко мне. — Ну что, начнем с простого, — кулак девушки размашистым оверхэндом полетел мне в челюсть. Чего-то такого я ждал, но все равно еле успел уклониться. — Таеквондо. Просто, эффективно, неожиданно больно с моими улучшениями.       Эри крутанула красивую вертушку, затем нанесла несколько ударов по воздуху ногами. — К сожалению, боевые искусства сильно завязаны на массу тела, так что для меня это чисто вспомогательная вещь. Могу вырубить пристающего пьянчугу в баре или пару «девяток» на миссии, если застану врасплох. «Не пойдет. С голой ногой против меча не попрешь, а пока я наберу хоть какой-то уровень, пять разу успею сдохнуть.» Закончив ногомашество, девушка с видимым удовольствием вытащила двуруч из стоящих у стены ножен. — Мой красавец. Есть кое-какие идеи по доработке лезвия, которые позволят дотянуться до седьмого уровня, но пока это только мечты. Сейчас же готово вот что. Серия резких колющих ударов пронзила воздух. — Мало кто на наших рангах ожидает, что двуручником можно работать с такой скоростью. Из минусов — огромная нагрузка на суставы, да и руки устают. Колющий удар в верхнюю полусферу, затем защитная стойка. — Эта комбинация называется «Подготовка», полезна, когда нужно отдышаться. Укол вынуждает противника быть осторожнее, а в этой позиции вес меча переносится на другую группу мышц, давая рукам отдохнуть. Длинный удар с разворота с переходом в ту же защитную стойку. — Мое улучшение. Размашистые удары тратят много сил, зато при попадании точно нанесут травму. Положение ног немного изменилось, кончик меча приподнялся и потерял устойчивость. Изобразив блокировку, Эри нанесла воображаемому врагу два рубящих удара, крест-накрест. — Самая сложная из моих связок, — дыхание девушки стало более тяжелым, по виску текла капля пота. — Блок более подвижен и может при удаче отразить сильный удар, хоть и надежность страдает. Но если противник провалится с атакой, я порублю его на винегрет. — Очень круто, — изобразил я подобающее восхищение. — А ты можешь сделать две связки одновременно? — Могу, но только с полными силами и концентрацией. Дай мне минуту. Девушка сложила ноги под себя и положила на колени меч. После серии глубоких вдохов она встала, одной рукой подняв свою рельсу на уровень глаз. — Смотри внимательно, салага. Эри положила меч на предплечье, затем с шагом вперед нанесла два колющих удара с поворотом. Почти танцевальное движение, лезвие взмывает вверх и вбок в отводящем блоке, и уже знакомый удар крест-накрест по беззащитному телу. Со стороны казалось, что меч ничего не весит, настолько быстро он двигался. — Такие… сочетания… тяжело… применять, — было видно, что связка нелегко ей далась. — Всегда… должен быть… козырь… против сильных. Слабые… сдохнут… и так.       Я открыл для задыхающейся девушки бутылку воды, потом задумался. Дала ли мне что-то эта демонстрация?       Как ни странно, да. Если стиль боя большинства корректировщиков именно такой, то они наносят пару-тройку сильных ударов на пределе, а затем возвращаются в защиту. Да блин, она на демонстрации рукопашки начала не с простенького хука или джеба, а сразу махнула оверхенд!       Возможно, это психология Корректировщиков — бить противника на пределе силы, потому что это может быть единственным шансом.       Возможно, я смогу на этом сыграть. — Спасибо, Эри, — поклон уважения, здесь это любят. — Ты мне сильно помогла. — Надеюсь, — повела плечом отдышавшаяся напарница. — Надеюсь, к экзамену ты покажешь хоть что-то.

***

      Увы, к экзамену я был все так же слаб. Хотелось бы закрыть глаза, сказать «я знаю кунг-фу» и начать надирать задницы, но так это не работает. То, что я знал о разрывах в комбинациях Корректировщиков и их ограниченности, на практике не давало ничего.       Впрочем, экзамен на девятый уровень мог сдать любой здоровый мужчина. Я слышал, в Гнездах считалось крутым сдать нормативы, типа «я даже в Трущобах бы смог о себе позаботиться». Люди вообще любят хвастаться бессмысленными значками, да.       Зато у меня получилось завязать любопытное знакомство. — Марс, — непривычным для этого мира жестом протянул руку парень. Я машинально ее пожал. — Ди. Тоже на экзамен? — Да, сдаю на восьмой ранг, — беззаботно подтвердил он. — Задолбало бегать за кошками и почту доставлять. — Хорошо, что мне нравятся кошки, — усмехнулся я. — Сдаю на девятый. — Да? — удивился Марс. — А выглядишь, как будто не меньше третьего…       Короче, разговор у нас завязался. Парень оказался сыном какой-то легендарной Корректировщицы и та за шкирку тащила его по своим стопам. Как мне показалось, Марса тормозила только лень: судя по покачивающейся за его спиной рельсе, модифицирован он был по самое не могу. — Пора на ближний бой, — кинув взгляд на инструктора, засуетился он. — Может, еще пересечемся.       Выступление было роскошным — это первый раз, когда я вижу тренировку сильного восьмого ранга. У ассоциации Хана, конечно, были образцовые видеозаписи сдачи экзаменов вплоть до третьего, но одно дело увидеть вылизанную картинку, и совсем другое — настоящего человека, с которым ты только что трепался ни о чем.       Марс двигался на четверть быстрее Эри. Его движения, хищные и быстрые, напоминали атаки коршуна. Мгновенные рубящие удары огромным мечом перетекали в уклонения и блоки. На любые попытки инструктора сбросить темп, парень тут же пытался его оглушить или провести связку. Великолепная техника.       Вот только я теперь знал, куда смотреть. Все те же два-три действия за эпизод. Все те же разрывы при переходе от одной связки к другую.       Я должен это использовать. — Фух, еле сдал! — парень немного стеснительно улыбнулся, но я на это уже не повелся. Не может быть лентяем и раздолбаем тот, кто с детства вкладывал в шлифовку мастерства тысячи часов труда. Интересно, почему он все еще на восьмом, с таким-то стартом? — Не прибедняйся, ты был крут, — отзеркалил его гримасу я. — Хотел бы я уметь так же. — Да че там, фигня. Там ударил, здесь подпрыгнул, — махнул рукой он. — Ладно, мне пора, да и тебе тоже. Ни пуха! — К черту!       Проблем с экзаменом не было, нормативы сдал с небольшим запасом. Приняв вялые поздравления от Юна и пару насмешек Эри, я направился в подсобку. Нужно было многое обдумать.

***

      С каждой прошедшей неделей Эри становилась все мрачнее: новичок, Ди, никак не лез из головы. Первое разочарование быстро прошло — в конце концов, они здесь все слабаки, не дотягивающие даже до рядовых членов Организаций. Открытый характер парня, его талант к переговорам, отсутствие гордости и спеси, столь частой у Корректировщиков… Пока она видела в напарнике одни плюсы. Которые по-прежнему заслонял огромный минус.       Ди не обладал потенциалом для роста. В Трущобах это приговор, каким бы хорошим человеком ты не был.       Сегодня истекал месяц, который они по молчаливой договоренности выбрали, как крайний срок в его попытках стать сильнее. Если парень не покажет хоть что-то близкое к границе восьмого ранга, им придется разойтись. — Джентльмены, вы не в курсе, что с Ди? — Эри подошла к паре корректировщиков-новичков, бухающих в подсобке офиса. — Мне кажется или последние пару недель он по вечерам куда-то пропадает? — Да? А мне кажется, он всегда так делал, — один из новеньких оторвался от бутылки синтетического пива. — Тебе-то что за беда? — Ну, он все-таки мой напарник, — безразлично повела плечом девушка. — Мало ли, может что-то случилось. — Так подойди к нему и спроси. Мы тут причем? «Действительно, чего это я? Он не выходил из здания, так что, скорее всего, в тренировочном зале.» — Вас поняла, парни. Хорошего вечера.       Под недовольно-прощательное бурчание коллег, Эри развернулась и направилась в подвал.       К ее удовлетворению (и, почему-то, разочарованию) Ди был на месте. — О, Эри! — опустив палку и нечто, напоминающее крышку от мусорного бака, он помахал рукой. — Пришла потренироваться? — Пришла проверить, чему научился ты, — девушка не приняла дружелюбный тон. — Месяц прошел. Тебе есть, что показать или не будешь тратить мое время? — Пожалуй, есть, — кивнул напарник. — Скажи, как будешь готова.       Эри начала разминку, украдкой поглядывая на новое тренировочное оружие. Небольшой округлый щит из непонятного материала с толстой подкладкой. Длинная узкая палка, напоминающая шило.       Боже, какая ерунда. Сейчас она надерет ему задницу и покончит с этим фарсом.       Встав в привычную низкую стойку, девушка крепко взяла меч двумя руками наперевес. Ди тоже опустился вниз, выставив щит перед собой в правой руке. — Начали!       Мощный вертикальный удар двуручника был принят на щит, но не напрямую, а вскользь, как бы стекая с покатой поверхности. Корректировщица попыталась перевести инерцию в удар с разворота, но парень точно так же «поправил» удар, а затем нанес свой укол «шилом» в верхнюю часть бедра. — Один — ноль, — голос из-под тренировочной маски звучал бесстрастно, но Эри подозревала, что он над ней насмехается. — Продолжаем?       «Ну держись, большой мальчик.»

***

Мы сидели рядом и пытались отдышаться — воздух жег легкие, мышцы горели. Рядом валялся изрядно помятый щит и выгнутая «шпага». Я справился с дыханием первым, сказывался опыт избиений на пределе сил. Финальный счет был четырнадцать-девять в ее пользу, но при разнице в ранг результат… мягко скажем, малореальный. Я — молодец. — Ну как, я прошел? — Не раньше, чем расскажешь, как ты это придумал, — стащив маску, требовательно уставилась Эри. Я и рассказал. Про ограничения физики, которые F=ma. Про то, что для модифицированных бойцов ускорение упирается в физиологию и, чтобы использовать на полную новые возможности, приходится наращивать массу оружия. Про инерцию тяжелых мечей, которая растет пропорционально массе и силе удара. Про тактику с щитом-ротеллой, со ставкой на подвижность, «бей-беги». Про рапиру из легких сплавов, которая не разрубает противника пополам, а ослабляет и калечит. — В общем, попытался вписать щит и меч в свои ограничения и получилось примерно это, — указал я взглядом на поломанное оружие. — Тут половина города ходит с двуручниками, а это значит, что я смогу ловить их на моменте инерции после второго-третьего удара. И даже если не смогу… у меня есть ты. Эри первый раз за вечер улыбнулась. — Отличная работа. А главное, вовремя. — Вовремя? — Я через неделю сдаю на восьмой ранг. Юн сможет ставить нас на более сложные задачи. Девушка встала со скамьи, легко ткнув кулаком в плечо. — Идем, надо отпраздновать твой неожиданный успех. Сегодня — угощаю я.