Репортаж

      Автомобиль девушки легко катился по гладко-асфальтированной дороге. А так как ехать Дане пришлось за город, то и машин было немного, создавая приятное чувство уединения, подкрепленное пасмурной погодой. Тучи, нависшие над городом с самого утра, даже не думали расходиться. Типичный день для середины осени. И журналистка обожала этот сезон за его прохладу. Летняя жара убивала духотой и палящим солнцем; зима была для девушки слишком холодным периодом, который приятно переживался разве что дома; весна же являлась каким-то непонятным промежутком, когда утром тебе жарко в майке и шортах, а ближе к вечеру уже кутаешься в тёплое пальто и сапоги. Да и не стоит забывать о насекомых, количество которых в любой сезон было прямо пропорционально градусу на улице.       Прохладный ветерок проникал в салон через приоткрытое окно, развевая распущенные волосы румынки. По радио тихо играла этническая музыка. На лице появилась легкая улыбка. Да, ситуация, из-за которой девушке пришлось уехать из города, явно не была радостной. Однако сейчас, когда она могла почувствовать такую свободу действий, глупо было скрывать своё воодушевление. Статья, которая могла в итоге получится, грозила большую известность в профессиональных кругах. А если подкрепить к этому и тот факт, что девушка собиралась самостоятельно расследовать эти преступления, — возможные уважение и зависть фараонов. Как представитель СМИ, она надеялась на громкую и захватывающую развязку, а как человек, которому не чуждо сострадание, — на благополучное возвращение всех пропавших домой.       Когда Шорн приблизилась к участку дороги, где предположительно сливались маршруты исчезнувших, начался небольшой дождь. Девушка остановила машину на обочине и открыла водительскую дверь. Морось, запах леса, простирающегося по обе стороны дороги, шелест листьев, потревоженных каплями воды, и редкие и тихие щебетания птиц. Пусть она и приехала сюда, чтобы поискать какие-нибудь улики, оставшиеся незамеченными для полицейских, но не насладиться данным умиротворением было бы настоящим кощунством. Вытянув ноги из машины и взяв купленный капучино, журналистка глубоко вдохнула хвойную свежесть, чуть нарушаемую ароматом кофе.       — Как же спокойно, — прошептала девушка, сделав небольшой глоток. — Но надо браться за работу.       Искать что-то в дождь было не самым благодарным занятием, но Дана ведь уже приехала на место. Обиднее было бы развернуться, уехать домой из-за небольшой проблемы в виде пасмурного неба и упустить важную зацепку, чем немного промокнуть, не найдя ничего стоящего.       — Вот только, — журналистка, нахмурив брови, всматривалась сначала в ту часть леса, что раскрылась перед ней, а затем — в ту, что была за спиной, — откуда начать поиск?       Конечно, перед тем как поехать, девушка наметила примерный план, но у неё совершенно вылетело из головы, что по обеим сторонам дороги растёт лес, где могли потеряться люди или произойти преступление. И так всегда. Лёгкая на подъем, она часто летела вперед, не задумываясь о последствиях. Жизнь после переезда от родителей подкреплялась девизом: «Живём один раз, так почему бы и нет?». И это распространялась на всё, включая работу. Дурманящая свобода.       Дана попыталась вспомнить примерную карту местности, которую успела просмотреть сразу после встречи с Илиной. С левой стороны при выезде из города была, скорее, лесополоса. Буквально через километр начинаются фермерские поля. Можно начать свои поиски с этой части, но нужно ли вообще её осматривать? Да, там всё ещё могли похитить людей, но вероятность была настолько мизерной, что практически отсутствовала. Такое пространство, пусть и скрытое деревьями, неплохо просматривалось с проезжей части. Любой внезапно возникший на дороге автомобиль мог спокойно нарушить планы похитителя. Но даже если бы ему и удалось оглушить своих жертв — возвращаться к дороге всё ещё было слишком рискованно, а тащить жертву в поле — бессмысленно. Как ни посмотри, но эта лесополоса никак не смогла бы помочь ни преступнику, ни журналистке.       Оставалась правая. Вот там уже был настоящий лес. Поваленные ураганами деревья, густая подстилка из опавшей листвы, сломанные ветки, разросшиеся кустарники и морозные порывы ветра, принесенные откуда-то из глубины чащи, — дикая и нетронутая человеком красота.       Девушка громко вздохнула и, вернув кофе в подстаканник и вынув ключ зажигания, вылезла из машины. Внушив себе, что осмотр территории необходим ей сейчас ровно как и кислород, Дана направилась к деревьям. Капли дождя на траве, опавшие листья и хвоя, а также грязь быстро обосновались на сапогах и нижней части брюк, явно не предназначавшихся для подобных похождений. Проклиная всех богов, каких только могла припомнить, а в особенности — себя саму, за такое легкомысленное отношение к подготовке к делу, журналистка начала медленно продвигаться в глубь леса, внимательно осматриваясь по сторонам.       Не находя ничего интересного, девушка уже собиралась было вернуться к машине и уехать домой, чтобы успеть отдохнуть перед вечерней тренировкой, как вдруг её привлёк раздавшийся неподалёку шелест листьев. Огромный чёрный ворон удобно устроился на ветке небольшого молодого дерева. Птица словно внимательно рассматривала журналистку, резко ворочая головой с внушительных размеров клювом. Дана, точно ноги её гвоздями прибили к земле, застыла в ожидании дальнейшего развития событий. В голове по непонятным причинам было чёткое понимание: не шевелись, если жизнь тебе ещё дорога. Мысли заглушали друг друга. Одни не понимали и противились этому оцепенению, не имевшему никакого логического обоснования, а другие, напротив, внушали, что сейчас как никогда лучше бы притвориться невидимкой и, что бы ни случилось, ни в коем случае не провоцировать птицу. Девушка могла бояться медведей, волков или вепрей, но вряд ли такое всепоглощающее чувство страха, сковавшее тело и не позволявшее вдохнуть, мог вызвать обычный ворон, пусть и чуть больших размеров, чем она привыкла видеть. Казалось, прошла вечность, прежде чем, насмотревшись на незваную гостью, птица громко каркнула и по-хозяйски улетела вглубь леса. Паралич сразу же прошёл, стоило чёрным крыльям скрыться за деревьями. Лёгкие заполнились столь необходимым кислородом, с болью разрывая горло, уже успевшее забыть, каково это — дышать. И от этой боли глаза непроизвольно заслезились. Вдохи чередовались с приступами кашля, ещё сильнее раздирая глотку и заставляя согнуться, чуть ли не припадая к земле. Дане потребовалось несколько минут, чтобы вернуть себе ровное дыхание, стереть с лица слезы и выпрямиться. И только теперь девушка заметила земляную дорогу, скрывающуюся за кустами.       С заметным усилием сглотнув накопившуюся во рту слюну, журналистка осторожно подошла к краю находки и огляделась по сторонам. Следы шин, пусть и размытые дождем, казались свежими, а самой дорогой явно пользовались достаточно часто, чтобы не дать ей зарасти. Или же её проложили относительно недавно. Какая из этих догадок тревожила меньше, Шорн так и не решила. Но одно она знала точно — становиться героиней типичного триллера-хоррора ей не хотелось, поэтому и строить из себя бесстрашную искательницу сенсаций и правды желания у неё не возникло. Глупо было ехать в лес одной, не позвав с собой хотя бы брата или того же идиота-коллегу. Девушка медленно попятилась назад, боясь, что её тут же схватят, стоит ей развернуться лицом к шоссе.       — Любопытно, — в ушах у девушки застыл белый шум.       Неожиданно раздавшийся женский голос заставил румынку замереть. Сердце пропустило удар, а потом бешеным ритмом начало вырываться из груди. Желудок сжался в маленький комок и превратился в чёрную дыру. Ладони вспотели, хоть сейчас ими можно было заморозить пустыню. По спине пробежали мурашки. Вот тебе и материал для статьи. Как же комично будет смотреться заголовок: «Исчезла журналистка, занимавшаяся расследованием недавних случаем пропажи людей». Янко зайдётся истерическим смехом; отец, поняв всю абсурдность ситуации, но не поддаваясь эмоциям, лишь шумно вздохнёт; а Уильям… брат, скорее всего, будет метаться потерянным щенком по отделению, уговаривая начальство бросить все силы на поиски его старшей сестры. И, не получив одобрения, возьмется самостоятельно искать Дану. В голове уже начали проноситься картинки её будущих похорон, когда, не найдя тело, в землю положат пустой гроб. Или же она будет настолько изуродована, что родители скорее согласятся на кремацию. Нет, девушка прекрасно понимала, что до последнего будет пытаться выпутаться из сложившейся ситуации, но от естественной паники никуда не деться. Преодолев первые порывы рвануть прочь со всех ног, Дана медленно повернулась в сторону, откуда раздался голос. И увидела… ничего. Пару раз моргнула, уставившись перед собой, словно вот сейчас, когда она откроет глаз, тут точно кто-то появится. Но никого так и не возникло. Затем девушка беглым взглядом осмотрелась по сторонам, в надежде найти хоть кого-то, кому мог принадлежать голос. Но казалось что в лесу, кроме журналистки, нет даже птиц. Адреналин, бурлящий в крови, подкашивал ноги. Всё кричало о том, что нужно как можно быстрее убираться из леса. И, не видя никаких причин этому противиться, румынка рванула к машине.       И только забравшись в спасательный салон автомобиля и заведя мотор, до Шорн запоздало дошла мысль, что весь лес и проходящее через него шоссе внезапно накрыл густой туман. Казалось бы, ничего необычного: моросящий дождь, туман, лес — всё подходило под описание типичной загородной осенней погоды. Только вот именно в этой ситуации это определение казалось каким-то неприемлемым.       Попытавшись хоть немного успокоиться, девушка сделала глубокий вдох и такой же глубокий выдох. Включила фары. И замерла. В паре метров от капота стояло существо, чем-то напоминавшее человека, но явно им не являющееся. Стоявшее на двух ногах, оно, тем не менее, словно заставляло себя держаться более-менее прямо. Подогнутые колени, сгорбленная спина, свисающие вдоль тела руки — очертаниями он походил на мужчину, но излишняя растительность, порванная в клочья одежда, запекшаяся кровь и засохшая грязь, животный оскал на лице больше подходили дикому зверю.       — Да что тут, блять, происходит?.. — на выдохе прошептала журналистка.       Голова, до этого заполненная паникой, теперь полностью опустела. День выдался слишком насыщенным на эмоции, поэтому сейчас у девушки просто не осталось сил даже на удивление, не говоря уже о страхе.       Не сводя глаз с существа, Дана осторожно тронула рычаг селектора и, переключившись на задний ход, вдавила педаль газа.