На веки вечные

Наутро дриада вернулась с ночного дозора, без стука зашла в свою хибарку и застала там уже проснувшегося Ариса. Тот с интересом и странной усмешкой на губах рассматривал цветочные композиции на стенах при свете дня. Видимо, его позабавил весьма детский вкус в интерьере, подобранный довольно взрослой пони. Сразу как пегас увидел на пороге вернувшуюся хозяйку, казалось, ещё больше воспрянул духом. Метнув быстрый взгляд на пол, дриада заметила, что Беатрис спала неподалёку от входа, растянувшись во весь рост и свободно раскинув копыта по бокам, как падающая звезда, что придавало её позе откровенности и шарма. Во сне она тихо сопела и фыркала, изредка подёргивая задними ногами либо хвостом, и вызывала у дриады какие-то противоречивые ощущения... Как будто единорожка вела напряжённые переговоры с кем-то извне, и возможно, далеко не на дружественной почве. Во сне она выглядела как воплощение милоты, в то время как в сознательном состоянии выступала как воплощение боевого духа. Но не всегда... — Здравия желаю, сударыня, —бодро отсалютовал Аристарх, выбираясь из-под кипы нефритовых листьев исполинских размеров, с бордовыми вкраплениями, которые служили ему покрывалом. Моральное состояние и внешний вид жеребца сейчас прямо говорил, что парень хорошо отдохнул за прошедшую ночь, был готов действовать. Он побежал горячо приветствовать голема копытопожатием, в ответ на что она просто отвела взгляд. — Доброе утро, — бесстрастно и ровно ответила хранитель. После прогулки от её энтузиазма почему-то не осталось и следа. Все эмоции, которые она накапливала очень долго, словно выветрились на открытом воздухе за время пребывания в одиночестве, а пыл остыл. — Как спало... ой, точно, у тебя же нет потребности во сне, — вспомнил пегас и неловко почесал затылок. — Это я по привычке спросил. На самом деле, не нуждаться во сне – это круто! Вот бы мне такую привилегию... Что ж, тогда скажи, пожалуйста, что нам перво наперво нужно делать сегодня? Конечно, ты завалена личными делами и у тебя не может не быть планов на день, если ты принцесса, верно? — Просто аликорн. Не "официальная" принцесса, как ваши правительницы, — выложила дриада, прошагав за каменный стол, схожий с теми, что использовали пони в самые древние времена. — Почему ты считаешь меня главной? — В каком смысле "почему?" Прошу прощения... Кто хозяин этих краёв? Кто должен распоряжаться нашими обязанностями? Тем более, если задаром спас от гибели! Именно потому, что ты была здесь одна одинёшенька, наверное, и ринулась вытаскивать нас с Беа из сложившейся ситуации, ведь больше было некому, но даже несмотря на это, я хочу доверять тебе. И хочу, чтобы ты по взаимному согласию удостоверилась, что нам тоже можно доверять... Я считаю тебя достойным новатором и смело передаю инициативу в твои копыта, чтобы дать возможность почувствовать себя свободнее в нашей компании. И не только поэтому... Просто, понимаешь, судьба решила столкнуть нас вместе, и я думаю, что как напарникам, нам необходимо добиться взаимопонимания и согласия во всём. Просто дай мне первое задание, я готов к выполнению, и увидишь, что я не подвожу союзников. От этих слов в груди голема стало немного теплее. Если так подумать, она с самого начала мечтала узнать, как устроен духовный мир и темперамент пони, и по возможности сблизиться с ними. Тут же и представлялся такой шанс. Но был ли это шанс на успех? Почему Аристарх полностью убеждён, что намерения дриады так чисты, если ещё ничего не проверял, живя с ней лишь один день? Может, он норовил выведать какие-то её секреты или личные данные? Она ведь уже всё сказала, ну, для общей осведомлённости. Эта безосновательная покорность сбивала с толку. Безусловно, у пегаса были все основания доверять дриаде свою жизнь, если она спасла его однажды, и был безмерно благодарен ей... Но даже ей показалось, что эта честь уже валила через край. — По крайней мере, в нашем боевом полку твердят, что если нет лидера, нет итогового решения, а если нет решения, нет контроля над коллективом, и действия будут очень беспорядочными, что приведёт к путанице, — дальше пояснял Фестион. — Так заведено, и я не могу не согласиться. Увы, ни я ни Беатрис не носили почётные звания лейтенантов в наших краях и не были командирами со стажем работы. Прости, но по-моему, мы, по меньшей мере, я, не имеем... не имею права командовать даже меленькой группой лиц. Как правило, именно аликорнам нам велено подчиняться... Так как аликорны мудрее и опытнее других рас. Вы величавые, мы, по сути, простой народ... Дриада расслышала в его голосе заметную уверенность в своих словах. Так вот оно что... На Ариса действуют какие-то странные убеждения, которые он приобрёл у остального общества своей страны. Тоесть, раз контактировал с крылатым единорогом – значит уже автоматически должен выполнять его приказы, как свои обязанности? Чуть что, сразу станешь верноподданным или вообще рабом?! Нет... По правде говоря, наследнице Твайлайт подобные устои абсолютно не нравились. Потому что она была за равноправие, а наличие у неё признаков всех видов пони ничего не значило в плане социализации. Среднестатистическая кобыла не может занимать высокую должность только из-за расовых особенностей! Она существует всего месяц, ей ещё многому предстоит научиться, пытается набраться опыта и знаний, которые ей не могло дать одно лишь родство с Твайлайт, старается полагаться на ум и здравомыслие. А тут с ходу один жеребец вздумал вознести её на самую верхнюю ступеньку и согласовать власть над собой. С чего бы это? И как ему доходчиво объяснить, что дриаде нужны настоящие друзья, а не фанатики подчинённые? Не хватало ещё, чтоб её считали священным идолом всю оставшуюся жизнь! — С-солдат? — "Так ведь они себя называют, если не ошибаюсь? Может, лучше было сказать армеец или ГВАРдеец?.." — Ну ка оглянись вокруг. Опомнись. Это никакой не полк и никакая не война. Можно отбросить любые привычки и правила, принесённые оттуда. Здесь, с нами, они не имеют никакой силы. Следовательно, тут ты свободен от своей службы. Сконцентрируйся на настоящем. Это совсем другой мир! Просто будь собой... Главное сохранить полноценную жизнь и гармонию с природой, а не возиться с ненужным. Ты переживаешь о командовании понапрасну. Давай принимать решение вместе или, для разнообразия, по очереди. Во всяком случае, не один ты такой, что не особо понимаешь, как правильнее распределять командную работу... Я тоже не хочу быть главной, но это не означает, что я отказываюсь от ответственности, которая легла на мои плечи. Если своевременно не советоваться с вами, что-то может пойти не по плану. Аристарх внимательно слушал, всматриваясь в невыразительные черты лица собеседницы. За время её монолога он несколько раз вскинул брови в недоумении, однако в конце концов понял суть дела. Вроде бы. — До меня это давно дошло, но спасибо... — вежливо и спокойно изрёк Арис, явно не желая в чём-то прекословить лесному "божеству". — Попрошу заметить, что способность мирно сосуществовать в целом регионе, состоящем из лесов, не неся никакого вреда окружающей среде, вовсе не означает, что мы должны пренебрегать собой и своими желаниями. Милая, разве нельзя извлечь всеобщую выгоду от проживания в округе леса? Ведь природа обладает огромным богатством, которого у неё видимо невидимо! Так пусть и с нами поделится. Если не позволять себе слишком многое, природные ресурсы никогда не закончатся. Нужно уметь пользоваться всем, что даровала жизнь, и не менее важно уметь контролировать себя, сохраняя нейтралитет по отношению ко всему, что растёт и процветает... Ты можешь быть, эм, несогласна с тем, что я думаю, но нас, простых смертных, с детства учили, что изначально пони царствуют над стихиями, а не наоборот. Великая Фауст! Он фактически оставил дриаду в дураках. Она не знала, как реагировать на его корыстолюбие и субъективный взгляд (который расходился с её собственным) в целом. Внутри закипала какая-то искра, будь то немеркнущая злость и противостояние, или более безобидное негодование. — Так или иначе, твоё мнение на этот счёт звучит... — в этот момент хранительница пыталась выбрать между "омерзительно" и "похвально". Она зажмурилась, чтобы сойтись с мыслями, безуспешно пытаясь сопротивляться своему предназначению, а именно во всём угождать этой планете. — Звучит, как должное. — О, если всё в порядке, у меня есть несколько идей, как с пользой провести время и заполнить пробелы в твоих знаниях! Но до поры до времени это останется в тайне, я хочу сделать тебе приятный сюрприз, — совершенно бесцеремонно перевёл тему пегас, поддавшись течению спонтанных мыслей. — За делом я могу поведать тебе всё, что угодно. — Тогда, пользуясь случаем... Хочу, чтобы мы сообща разобрались с вопросом, каким чудом время и пространство выкинуло вас в параллельную "ветку", — бесцветно ответила аликорн. — Необходимо наконец отыскать причину и следствие, которое поможет, м-м... распутать ситуацию. — Как вам угодно, мэм! Стоило жеребцу опять подняться на копыта и пройтись туда-сюда, как послышалось голодное урчание его желудка. Он не помнил, когда последний раз брал что-то съестное в рот или пил чистую воду вволю. Дриада, которая прежде всего не слышала таких звуков, сильно дёрнулась в порыве почти натуральной паники, и еле как удержалась за столом. Сработала защитная реакция: она расправила крылья и заняла боевую стойку. То, как повлиял на её ИИ шум агрессивного живота, выглядело достаточно забавно и грустно одновременно. — Ш-ш-што это?! Где оно?! Это угроза для жизни? — ошарашенно вертела головой кобылка, силясь опознать источник постороннего урчания. — Тише, успокойтесь, миледи. Всё нормально. Мне так неловко, что я случайно тебя... напугал, хах? Прости, я просто голоден, как тигр, вот организм и бунтует, не понимая, почему я не ем больше суток, — неловко усмехнулся Аристарх. Дриада не стала вдаваться в подробности о том, что такое тигр, хотя этот вопрос возбудил её интерес. — Хм, если, чтобы устранить эту неполадку, надо найти для тебя нормальную пищу, это не станет помехой, — быстро опомнилась дриада, прикрывая глаза и садясь обратно. — Н-да, поесть не помешало бы, а то думать на голодный желудок будет сложновато. Вот только, не в обиду твоему лесу... Я вряд-ли самостоятельно найду и соберу здесь съедобные растения, основываясь только на своём зрении и вкусе. Я отнюдь не знаком с местной флорой, поэтому просто не отличу полезные растительные культуры от сильнейшего яда. Природа тут диковата, но те или иные фрукты должны распространять свой вид. Не надкусывать же всё без разбору, оценивая на съедобность? В общем, я лишь тонко намекаю, что такая изящная, грациозная и умная кобылка, как ты, прекрасно знающая органику этой планеты, в состоянии... подыскать что-нибудь вкусное и полезное к столу? — Можно, — без колебаний кивнула голем. — Вам, как пострадавшим от ранений, необходимо принимать лекарственные средства. Желательно побольше витаминов и микроэлементов. Чтобы восстановить своё здоровье. — Ясное дело, милая! Иначе совсем скоро от нас останутся рожки да ножки. Пока Арис нетерпеливо топтался на месте, в предвкушении долгожданного завтрака, обеда (да как бы это ни называли, больше всего на свете ему хотелось забить желудок досыта и остаться довольным), дриада мысленно рисовала карту местности, где она встречала самые разные культуры. По выражению мордочки пегаса было наглядно видно, что на лишние разговоры и дискуссии о смысле жизни он сейчас никак не настроен, даже от рассматривания Беатрис отвлёкся, его интересовало одно. А дриада восстанавливала кратчайший маршрут до ближайших реки и озера по памяти... "Пожалуй, если им по большему счёту от меня требуется пропитание и купол над головой... Ничего плохого в том, что мне тоже достанется своя доля выгоды, нет? Не пропадать же добру... Плюс, это довольно выгодно: получение полезной информации в обмен на мои услуги. Благо, в ботанике я разбираюсь" — составила эдакую логическую цепочку сторожница. "Они получат свою часть, а я свою, и мы, вроде... Останемся в расчёте. Друзья ведь на то и нужны, чтобы поддерживать сотрудничество. Ну, в некоторой мере..." — Есть условия. Еда вам предоставлена будет в любом случае, но взамен ты дашь больше данных о вашем мире. Дриада не утруждалась ни на минутку задуматься, с каких это пор она решила искать какую-то выгоду для себя. Так или иначе, раньше она не считала, что ей должна быть обеспечена награда за несложные действия, а сейчас даже не замечала за собой излишнюю требовательность. — Да, мэм, слушаюсь, мэм. Всё ведь так и планировалось. — Аристарх полу-шутливо приставил копыто ко лбу, отдавая честь. — Считай, договор заключён, история нашей династии ещё будет разложена по полочкам, только... нельзя ли побыстрее приступить к делу? Я чувствую, как у меня уже кишки к спине присыхают от голода. — Как это?.. Незачем вдаваться в подробности о том, каково это, — у дриады аж глаз задёргался от незначительной неприязни. — И к слову сказать, почему бы тебе тоже не пойти? — Да я бы всё отдал, лишь бы перестать просиживаться в четырёх стенах и вырваться из оков в открытое небо! Но понимаешь ли, в таком случае будет некому присматривать за Беатрис. Лучше я просто останусь здесь, пригляжу за своей неугомонной напарницей. Мало ли что? Ты явно знаешь, что на неё порою находит. Видать, проснётся во время нашего отсутствия и как начнёт скандалить, что мы бросили её одну, пойдёт нас разыскивать, чтобы лично выразить своё недовольство в полной мере! Одиночество она не приветствует, даже если бесконтрольно отталкивает от себя других пони по собственному хотению. В этом весь парадокс. Ты ступай, пока что я прослежу, чтобы наша подруга ничего не вытворила. Таким образом мы избежим обвинений в "предательстве", хех-хех... Истерики нам ни к чему. — Ясно. Беатрис действительно лучше одну не оставлять, тем более, что она устала от бессонной ночи, — скорее из очевидности, чем из сочувствия, подтвердила хранитель. Она старалась разговаривать шёпотом, хотя необходимости не было, потому что Беатрис спала безумно крепким сном, и разницы между шёпотом и громкими криками совершенно не замечала. — С нетерпением жду твоего возвращения! Я обязательно пригляжу за ней. Да... — на самом деле он просто не выказывал своего разочарования в том, что ему придётся ошиваться вокруг Беа неизвестно сколько времени. Только сейчас в интонацию голоса проступили нотки недовольства, ведь ему явно было неохота менять возможность пойти с дриадой на позицию какого-то там охранника. Пара седельных сумок в углу снова украли внимание и любопытство дриады. Она безумно хотела лицезреть их содержимое, спросить у владельцев, что они носили внутри, ещё там, с собой в армии, но пока что просто нерешительно смотрела на одну из них. Арис же моментально понял, в чём тут дело, и снова на его морде заиграла улыбка. — О, неужели тебя заинтересовало старое барахла двоих отставных солдат, девочка моя? — практически проворковал пегас. Но дриада не пошла на поводу. Её было слишком сложно смутить или раззадорить. При том, что Арис заигрывал с ней скорее от скуки, чем из развившейся симпатии. Хотел как-то себя развлечь, выбрал бесконечную лесть и комплименты, ничего не поделаешь. Ну, это основываясь на личных предположениях кобылки. — Да нет. Напротив, вам нужно бы рассортировать вещи и кое-что выбросить из хаты... — Ух ты, какая предприимчивая и распорядительная! — восхитился Фестион. — Иди уже, пожалуйста. Чуть позже, если хочешь, некоторые предметы из моих прошлых запасов покажу. Наверное...

***

Вот уже обилие различных растений, сортов цветов и всего в этом духе маячит перед лицом. Осматривая каждые встречные кусты и деревца на наличие знакомых фруктов или ягод, голем продвигалась в чащу, где видела ещё больше скоплений уникальных плодов. Там же неподалёку она неоднократно отдыхала среди цветов на лугах в недалёком прошлом. Дриаду не цепляла ностальгия по тем незабываемым временам месячной давности, однообразным событиям, через которые она прошла. Никаких посторонних чувств или ощущений не пробуждалось, да и в целом она не хотела возвращаться к тому, с чего начала. И тем не менее, всё-же было невероятно странно думать о том, что она такое, если свободно может... видеть себя от своего лица, а не глядя со стороны? Само осознание себя казалось безумием чистого вида, теперь уже, когда она становилась более независимой от целей, заложенных Твайлайт. Но попытки разобраться в своих желаниях и эмоциях по-прежнему предоставляли некие трудности. Можно сломать мозг, но не ответить на терзающий вопрос, "почему Я – это именно Я, а не кто-то другой". Когда-то голем имела более слабое представление о том, как протекает личностное развитие пони. Как, чисто теоретически, они рассуждают? И что не менее важно, может ли она прочувствовать все тонкости эволюционирования и саморазвития на себе? Впрочем, сейчас нужно сосредоточиться на поиске еды для кажущихся загадочными созданиями пони и впридачу добыть у них информацию. Вроде, ничего сложного нет, но а вдруг у них её не окажется, пускай даже по их словам они могут поведать многие занимательные факты? Да бред. Она сама не до конца понимала, почему ей так важна история другого мира, когда имеется прекрасная возможность познать свой собственный. Наверное, дриаде просто было до того скучно, что поневоле она пыталась скоротать своё скудное существование. Хотя может и нет, кто знает, что будет у неё на уме, допустим, дня через три. Безмятежно отдаляясь всё дальше от лагеря и ныряя вглубь леса, она просто отделяла съедобные плоды и грибы от ядовитых или неприятных внешне, нездорового окраса или помятой формы. Распределять их по категориям ей помогала какая-то необъяснимая интуиция, то и дело подсказывая, что можно есть, а что может съесть потребителя изнутри, если этого требует сюжет. Хотя хищные растения давным-давно вымерли (но не факт, что все до единого), вредные вещества в некоторых подвидах могли запросто убить представителей фауны путём отравления. А также погубить остальную живность в случае распространения ядовитых видов. Паразитарного заражения никто не отменял. Дриаде повезло, что она не относится к фауне, иначе её постигла бы трагическая участь... Удивительно, но она чётко помнила, что конкретно ела Твайлайт в период своего выживания, хотя её творение тогда даже не появилось на свет! Похоже, обрывки памяти хозяйки, пришедшиеся на время своей миссии в этом мире, и дальше передавались по наследству дриаде. В основном это было что-то незначительное – наподобие отдельных местечек, где Принцесса Дружбы добывала ресурсы для постройки хижинки, рыскала в поисках пропитания, хлебала водичку или ходила в туалет... Серьёзно. Да уж, настолько мелкие подробности чаще были бестолковыми и не внушали доверия. Подозрительно многое, что сама Твайлайт должна была забыть за короткое время за ненадобностью, умещалось в разуме её детища. Эх, и куда складывать этот подсознательный мусор?.. Но частые следы и признаки прошлой экспедиции Твайлайт по округе снова и снова наводили наместника на протоптанные однажды тропинки, невидимые для чужих глаз. С этих колючих зарослей она срывала синие ягоды, сканируя их химический состав магией... Проверка прошла успешно и дала положительный результат. Хранительница словно... инстинктивно видела, как двигалась аликорн, будто была её маленькой частичкой, к которой перетекал недавний опыт, и в те минуты самолично сопровождала принцессу. В родственных связях можно было не сомневаться. От самого осознания того, что дриада неразрывно связана со своей создательницей и ловит мимолётные воспоминания от неё, становилось непривычно. И слегка жутковато. Из этого следует, что страдала её индивидуальность и неповторимость. Но сейчас жаловаться было почти не на что. Вот тут обрублен крупный сук гнущегося через каменистый ручей гибкого дерева, чьи листья достигали самой воды, шелестя, подхваченные его потоком. По камушкам дриада перебралась на тот берег. Где больше воды, там и растения гораздо лучше приживаются, а расти подле реки им было как нельзя лучше и комфортнее. Дриада никогда не боялась промокнуть насквозь, но даже не представляла, каково это было – очутиться посреди безотрадной душной пустыни... Само изобилие воды и воздуха помогало оставаться в живых миллиардам растений, а дриаде помогало не сойти с ума, но песок и ничего больше... Пора бы вычеркнуть из памяти это далёкое видение. "Интересно, могу ли я, прямо как Твайлайт, преображать одни предметы в другие? Проще говоря, использовать трансмутацию. У моего оригинала был этот навык, она владела им в совершенстве. Раз меня назначили хранителем заповедника, разве не должны были мне прилагаться и дополнительные способности посерьёзнее телекинеза, барьера, магических снарядов? К примеру, умение превращать морковку в ананас..." — размышляла дриада, ловко балансируя на толстой ветке дерева и срывая в туче размашистых листьев розовые плоды, отдалённо напоминающие груши. "Связь с природой она такая, что всё идёт по закону взаимного обмена; "ты – мне, я – тебе". Что мы получаем, то и отдаём взамен. Мне лишь надо проверить свою магию в очередной раз, и никто не будет против." Одну из "груш" она поднесла к лицу и, нерешительно повертев в воздухе, нахмурилась. А как прочитать заклинание, о звучании и естественном воздействии которого не имеешь понятия? Как, собственно говоря, протекает сам процесс молекулярных изменений? Сколько дриада не перебирала обрывки памяти, не рылась в куче случайных фраз и речей Твайлайт (даже её лавандовые копыта мелькали перед глазами на долю секунды), но текст заклинания ускользал от неё. Почему? Она была слишком слаба, чтобы применять трансмутацию, которая подвластна в большинстве своём единорогам высшего уровня?! Но ведь она, можно сказать, выше рангом. Или нельзя так сказать? Сияние магической ауры тем временем незаметно усилилось, подсветив края объекта её эксперимента, пока та сверлила взглядом зелёную даль. Фрукт то вспыхивал волшебными бликами, покрываясь фиолетовыми пятнами, то затухал, возвращаясь к нормальному виду. Она ждала своего озарения, которое никак не приходило. "А-а-а-а... М-м-м... Э-э... Что-то не помню... Ну ничего, это не повод расстраиваться. Я буду пробовать снова и снова, пока не получится сделать из этого полноценный баклажан!" Спустя минут двадцать непрерывных попыток использовать заклинание, когда голем уже подзабыла, где находится, чем занималась и какое сейчас время суток, она наконец смирилась. Смирилась, но не сдалась. Пресловутая "груша" так и осталась грушей, лишь с некоторыми отличиями: теперь её форма была более округленной, а розовый цвет принял более тёмный оттенок, ближе к красному. Голову распирала тупая боль от умственного напряжения. "Я ведь почти превратила её в яблоко. Чего же не хватает для достижения полностью удовлетворительного результата? Я по-вашему не маг?" Так и не определившись, во что она хочет превратить бедный фрукт, по чистой случайности дриада раздавила своей хваткой семь штук, перебегала от одного варианта к другому, впоследствии из баклажана или сливы остановилась на яблоке – самом приземлённом выборе. Да и то, её трансфигурация была далека от идеала, так что просто поднимала на смех. Позади неё в облачке телекинеза уже парила уйма спелых плодов (и трав) разной масти. Круглые, продолговатые, овальные, большие, средние и маленькие. Белоснежные, розовые, голубые, оранжевые, светло-жёлтые и пурпурные, которым дриада отдавала дань уважения. Скорее всего, фиолетовый и был её любимым цветом, но она не придавала этому значения. — Так. Всё готово. Пора возвращаться назад. Тебя ждут, — обратилась она сама к себе. Расправив лиственные крылья, она приготовилась ко взлёту, решив срезать в полёте, тем самым значительно сократив время на путь домой. Но стоило ей только вспорхнуть над землёй, как всё вышло из под контроля и пошло наперекосяк... На заднем копыте неожиданно образовалась стальная хватка чего-то длинного, тонкого и мощного. Что-то вроде верёвки обхватило аликорна за ногу и, крепко обвив своими путами, насильно потащило вниз! Хранитель ровным счётом не почувствовала никакого испуга или замешательства в этот момент. Только очень сильный дискомфорт и ощущение, что так не должно быть; то, как с ней обошлись, это неправильно, нечестно... Отчаянно брыкаясь и желая разорвать прочную нить, дриада бесконтрольно отпустила рог, и её телекинез лопнул, уронив кучу ягод и фруктов куда попало, те шмякнулись об землю и рассыпались в разные стороны. Максимум, что она успела сделать до того, как её потянули вниз, так это повернуть голову к напавшему, и моментально рухнула на жёсткий грунт вверх тормашками. А куда делась смягчающая падение трава? Её здесь не было. Вернее, она прорастала редкими пучками, часть которых дриада и задавила своим весом. Подавив вспышку боли в брюхе и спине, голем приподняла голову над землёй и впервые за день была поражена по-настоящему. Копыто было обмотано живой лозой, которая вяло шевелилась и сама по себе сдерживала дриаду, грозясь сковать её конечности. Лианы тянулись от её древесного тельца прямиком к ближайшему от стражницы дереву. Ветки и ствол казались серыми, невзирая на яркие лучи солнца, тонкими, хрупкими и бессильными, но каким-то образом отращивали на своей кроне целую ораву лиан. Даже несмотря на явный дефицит зелёных листочков, лианы там были повсюду... Большинство листьев либо опали к выступающим корням, либо завяли, приняв желтоватые тона, уныло развеваясь на ветру и сухо шурша. Местами в стволе зияли неестественные дыры и выбоины, кора слезала, всё было максимально странно. Не говоря уже о том, что это безжизненное дерево стояло поодаль от остальных – самых обычных. Одинокое, отверженное, обречённое. Дриада со скептическим выражением мордочки принялась развязывать тугой узел на своём копыте, при этом всеми силами стараясь не повредить структуру лозы и своей физической оболочки тоже. Дерево однозначно не хотело добровольно отпускать пони, и это несказанно напрягало. Это стало целым поводом для нарастающего беспокойства. "Что происходит? Почему меня атаковали мои же сородичи, представители флоры, от которой я отчасти и произошла? Эти растения... Кажется, ведут себя как разумный организм? Абсурдно! Почему они так нелояльно настроены против меня?! Должно же найтись логичное объяснение! Я не враг, я ваш спаситель!" Тем временем умирающее серое древо направляло на беззащитную дриаду всё новые вражеские лозы. Они со свистом разрезали воздух и с бешеной скоростью летели на неё. Наконец освободившись от сдавливающего ногу мотка лиан, голем резко отпрыгнула так далеко, как позволяло ей её телосложение и отсутствие физической подготовки, уворачиваясь, останавливая дюжину атакующих лиан мощной телекинической хваткой прямо на полпути. Пока дриада усиленно думала над возможными причинами, по которым частичка природы могла так себя повести, лозы нещадно извивались перед её лицом, не в силе дотянуться до своей цели. — Почему вы ополчились против меня? Вы должны подчиняться! Вам же ничего не угрожает. Я – своя, и мой долг защищать вас от напастей, чтобы вы защищали добрых пони! Силы природы, вы слышите? Что я сделала не так?! — взвыла она "на одном дыхании". Со стороны, конечно, выглядело довольно несуразно: одушевлённая деревянная статуя, пытающаяся докричаться до какого-то старого дерева. Но для неё это было чуть ли не самым важным событием последних дней. Потому что такая реакция отдельного древа на свою новоиспечённую хозяйку... мягко говоря, не удовлетворяла. Хотя нет, куда больше. Это пугало. Новым ударом по достоинствам дриады послужило следующее. Внезапно для хранительницы, до этого гладкие и эластичные лианы, лишь с немного заострёнными кончиками, обросли большими чёрными шипами и колючками, которые буквально выскочили из плети, покрыв её сплошным слоем! Это чудовищное изменение застало голема врасплох и заставило с перепугу отпустить все обезвреженные лозы, которые она держала силой колдовства. Исход мог быть катастрофическим... если бы у дриады резко не обострился инстинкт самосохранения и базовые рефлексы, что помогло ей умело отбиться. Взмах! В тот момент, когда одно из колючих и, не дай Фауст, ядовитых щупалец замахнулось и хотело ударить жертву в полную силу, дриада молниеносно отскочила вбок, пригнувшись на всякий случай, а шипы пролетели на опасном расстоянии от её рога. Ещё четыре взмаха одновременно обрушились на аликорницу. Первый чуть не пришёлся ей по коленкам, но та вовремя успела перепрыгнуть его, как через скакалку; следующий взмах оказался недостаточно доросшим, чтобы достать до дриады, отчего пролетел мимо. Однако последние два щупальца смогли задеть и оцарапать "кожу" на её щеке и шее, повредив внешнюю структуру. Полдюжины колючек резко впились в кору, застряв внутри, так что от дриады полетели щепки. — А-А-АУЧ!!! ШшшШшШШ... — непроизвольно зашипела она от колющей боли. Шипы оказались настолько острыми, что были ничуть не хуже лезвия ножа. "Бежать! БЕЖАТЬ! БЕЖАТЬБЕЖАТЬБЕЖАТЬ! Ну БЕГИ ЖЕ!" — нечто непонятное вопило в её голове, пытаясь вытащить дриаду из ступора и подсказать, как немедленно обезопасить себя. Девять ударов массивных обросших шипами щупалец едва не покромсали её на тысячи мелких обрубков, когда дриада наконец-то очнулась, стрелой взмыв в небо из-под атаки, и сообразила, что бездействием с пустой болтовнёй она не спасётся. Надо как-то доказать врагу, что она никогда не посмеет напасть в отместку, чтобы прекратить драку... Быть может, количество щупалец и даёт им преимущества перед хранительницей, но длина этих лоз далеко не бесконечная, всего метров... пять? Семь, десять? Неважно, некогда вычислять! Придётся оставить всё, как есть, хотя-бы ради собственного благополучия. "Но так нельзя! Запрещено твоей же природой! Где это слыхано, чтобы это было лучшим решением проблемы, и вообще, кто тебе сказал? Первым делом нужно разработать стратегию обуздания неприятеля и тактику его обезоруживания! Ты – дух леса, ты властвуешь над миром, так не позволь какому-то древу управлять тобой! Неужели не хочешь наконец помочь вместо того, чтобы удрать куда подальше?! Дипломатия и дружба – сила, или как? Ты должна находиться на одной волне с природой, не принижать её, но и не допускать, чтобы она разошлась не на шутку и начала охотиться на тебя! У любого противника есть свои слабости, воспользуйся ими и направь ихнее оружие против них!" — долбила другая мысль, но даже она не смогла надолго отвлечь голема. Впопыхах хранительница задержала очередную атаку слабеньким заклинанием, выставив перед собой щит, который принял весь основной урон на себя и покрылся трещинами. А ведь раньше ей эти чары так просто не давались... Вот на что способен адреналин, которого у неё нет в привычном виде, всё таки от паники есть какая-то польза. Сама кобылка пустилась в бегство, ускоряясь с помощью крыльев. Взбесившееся дерево и его приспешники скрылись из виду, но дриада продолжала быстрым галопом скакать вправо ещё десять минут. Без оглядки. Должно быть, это именно та из немногих ситуаций, где голем чувствовала себя беспомощной глупенькой кобылкой и не могла мыслить рационально. Хуже того, она даже не подозревала, что хищное дерево с шипастыми щупальцами, которые собирались прикончить дриаду, телепортируется на километр вперёд, перекрыв собой дорогу...