Пэйринг и персонажи
Метки
Описание
Мир уже не тот, что был раньше. Он изменился, стал диким, жестоким, и куда более опасным. И тем, кто хочет здесь выжить, придется измениться самим. Вероника, Кристина и Саша – всего лишь восемнадцатилетние девушки, и они не были готовы к тому, что затеряются в лесах чужой и далекой страны, вдали от семьи и от родины. Им придется посмотреть в Бездну человеческих пороков и надеяться, что та не взглянет в ответ. В новом мире больше нет света, тепла, тихой радости мирных дней. Есть только выживание.
Глава 2
29 января 2024, 11:45
— Нет, Форрест. Забудь об этом, — отрезала Крис, торопливо запихивая припасы в рюкзак. Её пальцы сжали рукоять арбалета, словно пытаясь найти в нём опору.
— Ты лучше других знаешь, что ждёт эту Александрию. Но мы можем помочь им! — голос Форреста надломился от отчаяния, когда он в гневе топнул ногой, на мгновение став похожим на того маленького мальчика, которым был когда-то.
— Крис… — предостерегающий тон Алекс прорезал напряжённую тишину.
— Нет, — в голосе Крис зазвенела сталь. — А если это те же люди, что убили Николь?
Тишина, повисшая после этих слов, давила на плечи. Алекс запрокинула голову к небу, сдерживая слёзы, и Форрест метнулся к ней, крепко обнимая. Кроны деревьев зашумели под порывами северного ветра, а закатное солнце пробивалось сквозь ветви, окрашивая всё вокруг в кроваво-золотые тона.
— Значит, это отличный шанс отомстить, — наконец произнесла Алекс дрожащим голосом, в котором слышалась плохо скрытая боль.
Решение было принято. Они отступили к шалашу, готовясь к возможному нападению незнакомцев, а на рассвете встретили вербовщиков на прежнем месте. Всю дорогу никто не проронил ни слова. Впервые с исчезновения Николь они признались сами себе — она, скорее всего, мертва. Тоска и скорбь перемешались с яростью, отравляя кровь. Крис всматривалась в незнакомцев, пытаясь найти сходство с теми байкерами, но видела лишь различия. В смерти Николь она винила себя. Чувство вины душило, и чтобы не задохнуться окончательно, она отчаянно искала того, на кого можно было переложить всю тяжесть ответственности. Смирение было им чуждо. Месть — совсем другое дело.
После двух часов блужданий по лесу они вышли к магистральному шоссе. У обочины стоял автомобиль — чёрная краска отслаивалась пластами, обнажая ржавые язвы металла. Крис раздражённо закатила глаза.
— В чём проблема дойти пешком? — каждое слово сочилось недоверием.
— Если так хочешь, то пожалуйста. Там всего-то пять миль, — огрызнулся Дэрил, забираясь на водительское сиденье. Его пальцы нервно забарабанили по рулю.
Крис метнула недовольный взгляд на Аарона, но тот лишь пожал плечами с видом человека, привыкшего к подобным перепалкам. Поколебавшись, они всё же забрались в машину. Спустя десять минут езды по пустынной дороге автомобиль остановился у массивных металлических ворот. Крис скользнула взглядом по табличке, где крупными буквами было выгравировано:
«ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ В АЛЕКСАНДРИЮ
Безопасная зона
Милосердие заблудшим
Месть грабителям»
Ворота со скрипом раскрылись, пропуская их за пятиметровые стены. Картина, открывшаяся их глазам, казалась насмешкой над реальностью: вышки у въезда, ухоженные дороги с тротуарами, двухэтажные дома, словно застывшие во времени до восстания мертвецов. Озеро, окружённое цветущим садом, солнечные панели на крышах, и — что казалось почти кощунственным — дети, беззаботно играющие на аккуратно подстриженных лужайках. — Дэрил! — к машине подбежал худощавый подросток в потрёпанной шерифской шляпе, повязка на его правом глазу придавала ему вид юного пирата. — Карл, мы привезли новобранцев, — бросил Дэрил, выбираясь из машины. Они тоже вышли, ошеломлённо оглядывая местность. Казалось, даже воздух здесь был другим — чище, спокойнее, будто стены отгородили это место не только от ходячих, но и от самого апокалипсиса. — Привет, — одноглазый подросток приблизился к ним. — Рад, что вы решили присоединиться. Добро пожаловать в Александрию. — В его голосе звучала искренность, от которой становилось только тревожнее. — Идёмте, — Аарон махнул рукой, направляясь к жилым домам. — Рик, наш лидер, выделил вам дом. Чтобы вы могли… освоиться, — в его паузе читалось понимание того, насколько чужим казалось им это место. — Когда мы сможем увидеть его? — спросила Крис, невольно оглядываясь на ворота и ловя на себе пристальный взгляд Дэрила, замыкавшего их маленькую процессию. — Вечером будет собрание, — хрипло бросил мужчина, его голос напоминал наждачную бумагу. — Да, Рик созвал поселенцев, чтобы вы могли со всеми познакомиться, — пояснил Аарон. — У него будет к вам несколько вопросов. — Какого рода? — Алекс встретилась взглядами с парой местных жителей, разглядывавших их, как диких зверей в клетке. — Он хочет узнать о вас, о том, как вы выживали всё это время, — Аарон остановился. — Мы на месте. Мужчина протянул ключи Крис. В рассеянном свете заката металл тускло блеснул — очередное напоминание о мире, который они потеряли. — Располагайтесь. Скоро Кэрол принесёт вам еду. Собрание в восемь вечера, — Аарон кивнул в сторону Дэрила, который недовольно поморщился. — Он зайдёт за вами. Крис небрежно бросила ключи Алекс и обменялась с Аароном благодарным рукопожатием. Повернувшись к Дэрилу, она встретила его холодный взгляд. Протянутая для рукопожатия рука повисла в воздухе. — У тебя скоро плечики отвалятся, — процедил он, сунув в рот травинку. — Карманы подтяни, — его взгляд скользнул по её арбалету с плохо скрытым презрением. Крис демонстративно поднялась на крыльцо, выхватывая ключи у Алекс. Металл впился в ладонь, когда она с излишней силой провернула замок. — Ещё раз спасибо, Аарон, — её голос звучал натянуто. Внутри дом казался декорацией к фильму о прошлой жизни. Лестница на второй этаж, просторная гостиная с работающим телевизором и игровой приставкой, столовая, слитая с кухней — всё выглядело пугающе обычным. Форрест, словно загипнотизированный, метнулся к телевизору. Его приглушённый восторженный возглас, когда экран ожил от нажатия кнопки, звучал почти болезненно искренне. Алекс, как во сне, подошла к кухонной раковине. Когда из крана хлынула тёплая вода, она, не раздумывая, бросилась в ванную, словно боясь, что это чудо может исчезнуть в любой момент. Крис тяжело опустилась на диван. Стянув с плеча арбалет, она с горечью осмотрела расшатанные крепления. — Вот… козёл, — выругалась она сначала по-английски, потом по-русски, вкладывая в слова всю накопившуюся злость. — Да ладно тебе, — усмехнулся Форрест, вставляя в систему первый попавшийся диск. — Подкрути просто, — музыка заполнила комнату, создавая иллюзию нормальности. — Это блочный арбалет, — разочарованно пробормотала Крис, откидываясь на спинку дивана. — Тут простыми отвёртками не обойдёшься. — Попроси у Дэрила, — предложил мальчишка, переводя взгляд на спускающуюся по лестнице Алекс, чьи волосы были завёрнуты в полотенце. — Точно, у него же тоже арбалет, — подхватила блондинка. — Может, наконец прицел на место поставишь. — Не поставлю, планка крепёжная повреждена, — отрезала Крис и, избегая продолжения разговора, скрылась в ванной. Алекс переглянулась с Форрестом, и оба вздрогнули от непривычного звука дверного звонка. В мире мертвецов такие звуки стали редкостью — как и люди, которые могли бы их издавать. Блондинка осторожно приблизилась к двери, каждый шаг выверен годами выживания. Когда створка приоткрылась и в проёме показалась седовласая женщина с короткой стрижкой, Алекс невольно расслабилась, хотя рука всё ещё держалась рядом с ножом. — Здравствуйте, — женщина улыбнулась так по-домашнему, что это казалось почти неуместным. — Наверное, звонить было лишним, — она переступила порог с грацией, за которой угадывалась готовность к мгновенному действию. — Извините, мы немного… — Кэрол, — женщина протянула руку, и в этом простом жесте читалось понимание их настороженности. — Очень приятно. Алекс, — блондинка ответила на рукопожатие, отметив мозоли на ладони собеседницы — такие же, как у них самих. — Это Форрест, а Крис наверху, принимает ванну. — Конечно, — Кэрол направилась к кухне, её движения были слишком плавными для обычной домохозяйки. — Я тоже, когда впервые здесь оказалась, сразу залезла под душ. Не могла поверить, что горячая вода всё ещё существует. Алекс и Форрест не могли оторвать глаз от контейнеров, которые Кэрол выставляла на столешницу. Картошка с мясом, суп, свежие ореховые печенья — запахи настоящей еды ударили в нос, заставляя желудок болезненно сжиматься. Довершали натюрморт бутылки воды и банка персиков — роскошь, о которой они почти забыли. — Форрест твой брат? — спросила Кэрол, и в её глазах промелькнуло что-то. Ребята переглянулись с улыбкой, в которой можно было прочесть целый рассказ об их случайной встрече и том, что последовало за ней. — Можно сказать и так, — кивнула Алекс. — Кровное родство давно перестало что-либо значить в мире мертвецов. — Все мы становимся семьёй за стенами, — произнесла Кэрол с понимающей улыбкой, в которой проскользнула тень прошлых потерь. — Что же, я пойду. Форрест, потом скажешь, как тебе печенье? Я экспериментировала с сахаром. — Конечно, — ответил мальчишка, и как только за Кэрол закрылась дверь, они набросились на еду словно дикие звери, впервые за долгое время позволяя себе не думать о том, где достать следующую порцию. До восьми вечера они не покидали дом, запершись в своём маленьком убежище. Форрест какое-то время играл в приставку, как заворожённый меняя диски каждые пять минут, пока наконец не уснул на диване, измотанный впечатлениями. Крис и Алекс боролись с сонливостью, занимая себя привычными ритуалами выживания: пересчитывали патроны, перебирали припасы, пытались набросать план поселения. В их движениях читалась въевшаяся за годы паранойя — они прикидывали, где могло храниться оружие, отмечали пути отступления, слабые места в обороне. У входа в дом Граймсов их встретил Морган — темнокожий мужчина с настороженным взглядом человека, видевшего слишком много. Внутри, за потёртым кухонным столом, сидел сам Рик Граймс, окружённый своими людьми. Крис ожидала увидеть совсем другого человека. Перед ней был измождённый мужчина с всклокоченной бородой, в такой же пропитанной потом и пылью одежде, как у них самих. В его суровом взгляде читалась история бесконечной борьбы, а глубокие морщины на лбу говорили о тяжести принятых решений. Рядом расположилась Мишон — темнокожая женщина с дредами, чей меч молчаливо покоился у стены, готовый к бою. На соседнем стуле Глен — молодой азиат с цепким взглядом; дальше от него – коренастый рыжеволосый Абрахам, источающий ауру военной выправки, жена Глена Мэгги с решительным выражением лица, Розита, чьи тёмные волосы не могли скрыть боевых шрамов, и отец Габриэль, казавшийся здесь неуместным осколком прежнего мира. Ни один из них не выглядел как человек, привыкший к безопасности за этими стенами. В их глазах читалось то же, что Крис видела каждое утро в зеркале — отпечаток четырёх лет выживания в мире, где смерть стала обыденностью. — К сожалению, некоторых наших людей сейчас нет — они на дежурстве, — произнёс Рик, разводя руками. Его голос звучал хрипло, как будто он давно отвык от длинных разговоров. — Присаживайтесь, — мужчина указал на пустующие стулья. Девушки заняли места, а Форрест, демонстративно оставшись стоять, прислонился к стене рядом с Карлом. Его поза казалась расслабленной, но Крис знала — он готов выхватить оружие в любую секунду. — Вы знаете, что снаружи люди часто сходят с ума и творят очень плохие вещи… — начал Рик, но Крис резко перебила его: — Знаю. Мы тоже творили такие, — её голос прозвучал как лезвие ножа. — Мы провели там, в мире, от которого вы отгородились стенами, устроив тут себе райский уголок, все четыре грёбаных года. Так что даже не надейтесь, что мы теперь будем ходить в церковь и замаливать грехи. — Она бросила колючий взгляд на отца Габриэля и добавила с горькой усмешкой. — Прошу прощения, святой отец, но хороших людей в этом мире больше не осталось. В комнате повисла тяжёлая тишина, нарушаемая только отдалённым стуком молотка — кто-то укреплял стены их иллюзорного убежища. — Сколько ходячих вы убили? — спросила Мишон, скрестив руки на груди. Её взгляд был устремлен в никуда, словно перед глазами проносились призраки собственных жертв. Крис невольно погрузилась в воспоминания. В первые месяцы они вели счёт, наивно надеясь, что когда-нибудь смогут подвести черту под этим кошмаром. Корили себя за каждую отнятую жизнь, пусть даже это были уже не люди. Но когда дело дошло до живых… счёт потерял всякий смысл. — Не знаю, — брюнетка впилась взглядом в потёртую столешницу, пытаясь прочистить внезапно пересохшее горло. — Много, — тихо произнёс Форрест, обменявшись понимающим взглядом с Карлом. Тот едва заметно кивнул — слишком юный для такого знания, слишком старый для своих лет. — А людей? — В голосе Рика не было осуждения, только тяжесть собственного опыта. — Много, — хрипло ответила Алекс, и в этом слове звучала вся боль их потерь. — За что? — Они убили наших друзей. Крис видела, как что-то дрогнуло в глазах сидящих за столом. Каждый из них нёс свою ношу потерь, каждый был закалён испытаниями до твёрдости стали. И всё же она не могла заставить себя довериться. Как они могут, зная о чудовищах по обе стороны стен, так беспечно впускать к себе незнакомцев? Что-то здесь было не так. Мотоциклов у них не было — только машины и трейлер. Но оружия много. Пистолет или нож были у каждого второго, хотя крупнокалиберное оружие хранилось на складе под строгим учётом. Рик сам рассказал об этом, прозрачно намекая на необходимость сдать винтовку — «во избежание несчастных случаев». Форрест был готов согласиться, но Крис настояла на особых условиях. Эта винтовка была для мальчишки больше, чем просто оружие. На следующее утро воздух был густым от влаги, когда Крис и Алекс направились к складу — обычному жилому дому в центре поселения. На входе их встретила Оливия — полноватая девушка в очках, источающая неуместную в этом мире доброжелательность. Она провела их в гараж, разделённый на две секции. — Здесь у нас хранятся консервы, закрутки и всякое по мелочи, — щебетала Оливия, лавируя между полками и то и дело оборачиваясь на девушек. — А в подвале — скоропортящиеся продукты: мясо, овощи. — Её голос эхом отражался от бетонных стен. — Чтобы что-то взять, обращайтесь ко мне или записывайте в журнал, — она указала на потрёпанную тетрадь на столе. — Выбираете позицию, пишете количество и имя. Всё просто. Оливия замерла на секунду, словно вспомнив о чём-то важном. — Ах да, — она двинулась вдоль узкого коридора и остановилась у массивной двери, доставая связку ключей. Стальной звон эхом разнёсся по помещению. — Здесь хранится оружие и боеприпасы. Получить или сдать их можно только через меня. Внутри оказалось небольшое помещение ниже уровня дома, пропитанное запахом металла и смазки. Стеллажи ломились от автоматов, винтовок и ножей. На железном столике в углу притаилась маленькая коробка с гранатами — последний довод в мире, где каждый патрон на счету. Алекс медленно прошлась вдоль стеллажей, её пальцы машинально скользили по холодному металлу оружия. — Вы что, военную базу ограбили? — В голосе блондинки звучало неприкрытое удивление, пока она осматривала ряды боеприпасов. — Накопилось с приходом поселенцев, — Оливия неловко улыбнулась, поправляя очки. — Но самый большой вклад внесли Рик и его люди, когда пришли сюда. — В её голосе прозвучало что-то, похожее на благоговение. — Куда поставить? — Крис нарушила момент, приподнимая винтовку. — Ах да, на кого записываем? — Оливия схватилась за журнал, словно за спасательный круг. — Баррет 500 на Форреста Келли, — отчеканила брюнетка. Ещё раз окинув взглядом помещение с наглухо забитыми окнами, она вышла наружу, оставив за спиной спёртый воздух оружейной. — Оливия, ты тут работаешь одна? — В голосе Алекс проскользнули осторожные нотки. — Да, я с самого начала вела учёт, — кивнула девушка, гордо вскинув подбородок. — Тебе случаем не нужна помощь? — Алекс старалась говорить небрежно. — Должно быть тяжело пересчитывать все товары каждую неделю. — Мне нет, но если тебе интересно, я могу поговорить с Риком, — улыбка Оливии была искренней, почти детской. — Уверена, он найдёт вам подходящую работу. Они ещё несколько секунд обменивались неловкими взглядами, когда в помещение вошёл Рик. От него веяло напряжением и спешкой. — Привет, запиши на меня линкольн и десять патронов, — он быстро направился к сундуку, отсчитывая боеприпасы движениями, отточенными долгой практикой. — Хорошо, снова на вылазку? — Оливия склонилась над журналом. — Да, мы с Дэрилом хотим проверить склад на северном шоссе, — Рик двинулся к выходу, но путь ему преградила возникшая словно из тени Крис. — Мы с вами, — в её голосе не было вопроса. — Уверены? Вы ведь только вчера заселились, — в глазах Граймса мелькнуло удивление. — Боюсь разучиться стрелять, — Крис скрестила руки на груди, всем видом показывая, что решение принято. — Хорошо. Алекс, ты тоже? — Если я ещё хоть минуту проведу здесь без дела, то сойду с ума, — блондинка встала рядом с подругой, принимая такую же закрытую позу. — Через десять минут у ворот, — бросил Рик, исчезая в полумраке коридора. Когда они вернулись к Форресту, тот тут же загорелся желанием присоединиться. Но его юношеский пыл быстро угас под влиянием Карла, предложившего альтернативу — карты и комиксы на наблюдательной вышке у ворот. В глазах Форреста мелькнуло разочарование, но он понимающе кивнул — некоторые битвы лучше не начинать. Алекс и Крис собрались налегке — только бутылка воды и паранги. Крис намеренно оставила свой потрёпанный арбалет, не желая давать Дэрилу лишний повод для замечаний. Она всё ещё чувствовала на себе его оценивающий взгляд. Солнце било в глаза, когда они покидали безопасность стен. Алекс устроилась на заднем сиденье, подставляя лицо тёплым лучам, просачивающимся сквозь окно. Прохладный ветерок играл с её волосами, создавая иллюзию беззаботности. Рик выкрутил громкость магнитолы на максимум, негромко подпевая и время от времени поглядывая на Дэрила. Тот, как и Крис, сидел с кислой миной — два хищника, запертых в одной клетке. — Кажется, вы оба не подружились, — Рик бросил короткий взгляд на Крис через зеркало заднего вида. — Хотя общего у вас больше, чем кажется. — Говорят, — начала брюнетка, перекрикивая музыку, — что первое впечатление обманчиво. — Крис подалась вперёд, буравя взглядом затылок Дэрила. — Чушь, — прошипела она, откидываясь назад. — Пожалуй, соглашусь, — безразлично бросил Дэрил, но в его голосе проскользнула едва заметная усмешка. Рик и Алекс обменялись понимающими улыбками. Через пару минут машина свернула с шоссе на грунтовку. Музыка стихла, и вскоре они остановились у заброшенного завода. Здание выглядело как скелет — обшарпанные стены и полуразрушенная крыша, готовая рухнуть от первого порыва ветра. Они оставили машину на задней парковке. Чёрный вход преграждал грузовик, и Рик молча кивнул Дэрилу и Крис — пусть разберутся. Сам он вместе с Алекс направился к главному входу. Алекс крепче сжала рукоять паранга и двинулась за Граймсом, стараясь ступать бесшумно. Её внимание привлекло тело у входа — мертвец, прикованный к перилам пандуса. Рядом в пыли поблёскивал револьвер. Движением, отточенным годами выживания, блондинка подняла оружие. Барабан был пуст, но она всё равно закрепила револьвер за поясом — старая привычка не разбрасываться ничем полезным. — Понимаю, — кивнул Рик, заметив её действия. — Но у нас на складе достаточно хороших пистолетов с глушителями. — Знаю, — Алекс подошла к стеклянным дверям, пальцы скользнули по грязной ручке. — Но оружие лишним не бывает. Дверь не поддалась. — Отойди, — Рик поднял с земли полый кирпич. Звон разбитого стекла прокатился по пустому зданию, заставив обоих замереть в ожидании. Но ничего не шевельнулось в темноте за дверью. — Обойдём по периметру. Они разделились. Алекс двигалась полусогнутая, каждый шаг выверен и осторожен. Высокие стеллажи уходили во тьму, заставленные деревянными ящиками. Большинство было наглухо забито гвоздями — кто-то явно не хотел, чтобы их содержимое досталось чужакам. Луч фонарика, снятого с ремня, прорезал темноту, выхватывая слои пыли и паутины. В воздухе висел тяжёлый запах гнили и сырости — характерный смрад заброшенных зданий, где смерть давно стала хозяйкой. Где-то вдалеке капала вода, отмеряя секунды в этом застывшем мире. Алекс продвигалась вперёд, зная, что любой поворот, любая тень может скрывать угрозу — живую или мёртвую. Тишину разорвал металлический скрежет со стороны чёрного входа — Дэрил и Крис, видимо, справились с грузовиком. Звук эхом прокатился по пустым коридорам, и Алекс замерла, вжавшись в стену между стеллажами. Несколько секунд она просто слушала здание, пытаясь уловить малейшее движение. Луч фонарика скользнул по стене, выхватив из темноты полустёртую надпись аварийного выхода. Указатель был забрызган чем-то тёмным — Алекс предпочла не думать, чем именно. Годы научили их, что некоторые вопросы лучше оставлять без ответов. Где-то впереди послышались шаги Рика — размеренные, уверенные. Он двигался как человек, который слишком хорошо знает, что скрывается во тьме. Алекс невольно отметила, как изменилась его походка по сравнению с той, что была в Александрии. Там он играл роль лидера общины, здесь же снова стал охотником. Свет её фонарика упёрся в массивную металлическую дверь в конце прохода. На ней виднелись следы попыток взлома — кто-то отчаянно пытался проникнуть внутрь. Или, может быть, выбраться наружу. Алекс подошла ближе, изучая глубокие царапины на металле. Некоторые явно были оставлены человеческими ногтями. — Эй, — тихий голос Рика раздался совсем рядом, заставив её вздрогнуть. — Судя по карте, которую нам дал Аарон, за этой дверью должен быть главный склад. — Думаешь, там что-то осталось? — Алекс посветила на массивный замок, покрытый ржавчиной. — Узнаем, — Рик достал монтировку.***
Дэрил заглушил грузовик и хмуро осмотрелся по сторонам, пока Крис стояла поодаль с демонстративно скрещенными на груди руками. За дверью склада послышалось знакомое рычание. Диксон молча выскользнул из кабины, сжимая нож, и приготовился выбить дверь. — Я сама, — отрезала Крис. Дэрил только фыркнул, не глядя на неё: — Ещё минуту назад ты не особо рвалась помогать. — Не путай, — огрызнулась девушка. — Я против твоих нравоучений, а не работы. — Пф, нравоучения? — Дэрил опустил нож. — Не поучаю я никого. А если тебе так кажется, то у тебя какие-то проблемы. — А по-моему, это у тебя проблемы, — Крис шагнула вперёд. — Думаешь, раз лучше стреляешь, то можно другим указывать? — Я не указываю, — процедил Дэрил и сел у стены, достав сигарету. — Просто сказал про твоё оружие. Но раз ты такая чувствительная — валяй, делай что хочешь. Крис с вызовом бросила паранг, выхватила нож и резким ударом выбила дверь. Ходячий внутри рухнул от подсечки, и девушка без колебаний раздавила его череп ботинком. Она обернулась к Диксону, сверкая глазами. — Так вот оно что, — Дэрил затянулся, прищурившись сквозь дым. — Не можешь починить арбалет, да? Руки не оттуда растут? — На свои руки не жалуюсь. Просто в отличие от тебя, деревенщина, я не нашла в этой богом забытой дыре ни запчастей, ни инструментов, — Крис дернула заржавевшую дверцу кузова, но та не поддалась. — А спросить слабо? — Мужчина отбросил окурок и поднялся одним плавным движением. — Да лучше сдохну, чем увижу твой самодовольный взгляд, — она резко развернулась. — Думаешь, если я баба, то ничего не смыслю в оружии? Дэрил смерил её долгим взглядом: — Думаю, ты слишком сильно заводишься, чтобы соображать. Крис глубоко вдохнула, пытаясь унять клокочущую злость. Он был прав — она действительно заводилась с пол-оборота, хотя обычно не велась на такую мелочь. Привыкла уже, что мужики видят в ней только смазливую мордашку. Но Диксон будто нарочно давил на больное, постоянно подкалывая, а такого она терпеть не собиралась. Хуже всего было то, что она завидовала его мастерству — чёртов реднек и правда стрелял как бог, да и стрелы мастерил отменные. — Давай уже работать, — она подняла с земли ржавый лом и сунула Дэрилу. — Я тяну, ты ломаешь. Через пять минут из чёрного хода вышли Рик с Алекс — пустые руки говорили сами за себя. Никто не удивился: склад наверняка обчистили в первые дни. Граймс попытался сменить Крис в борьбе с замком, но та одним взглядом осадила его. Спустя десять минут упрямая железка наконец сдалась. То, что они увидели, превзошло все ожидания. Кузов был забит под завязку: консервы, бутилированная вода, армейские пайки, даже коробка мятной зубной пасты нашлась. Граймс, смахивая пыль с лица, повернулся к остальным. Взрыв с противоположной стороны здания стёр улыбки с лиц. Рик выхватил пистолет и осторожно двинулся к углу склада, Дэрил, вскинув арбалет, беззвучно последовал за ним. Алекс с Крис настороженно приблизились к чёрному ходу. Блондинка едва успела шагнуть в проём, когда на неё из темноты вылетела какая-то фигура. Удар выбил воздух из лёгких, девушка покатилась по острым камням, ссаживая щёку. Сквозь накатывающую темноту она услышала крик подруги и успела разглядеть того, кто её сбил, прежде чем сознание погасло.***
Миновав большое количество ступеней, девушка толкнула дверь с табличкой «прачечная». Спасители — именно так себя называли эти люди, а если точнее, солдаты Нигана. Те, кто имел право носить оружие и покидать Святилище, когда пожелают. Те, у кого были персональные комнаты со всеми удобствами, кому не нужно было платить за продукты. Своеобразная армия с кучей привилегий. Остальные, кому не повезло оказаться под крылом Господа-спасителя в лице Нигана, занимались обычной работой. Вторую ступень этой сомнительной иерархии занимали жёны Нигана. Их было легко вычислить. Женственно одетые, ухоженные. Николь насчитала около десятка, хотя не всех знала в лицо. Им запрещалось покидать Святилище и брать оружие, зато можно было не работать. Говорили, женой могла стать любая, но за измену Ниган немедленно изгонял из гарема. Третью ступень занимали учёные умы — инженеры, врачи. Выходить им разрешалось только с конвоем Спасителей, но за работу они получали почти всё, что хотели. В разумных пределах, конечно. Четвёртая ступень — рабочий класс, добрых семьдесят процентов Святилища. Каждому присваивался номер и работа, за которую Спасители начисляли баллы. Николь определили в прачечную под номером 188. Само Святилище раньше было фабрикой — громадное четырёхэтажное здание. Основная база, не считая нескольких мелких аванпостов для перевозки припасов. Николь забралась с ногами на дребезжащую стиральную машину, поправляя короткое платье, и достала помятую пачку сигарет. Платье заставил надеть Саймон, правая рука босса. После нескольких неосторожных слов о лейтенанте, Николь в наказание пришлось сменить привычную одежду на нелепый цветастый наряд, выбранный Эйданом. Худощавый девятнадцатилетний парень недавно стал Спасителем, и его первым заданием была опека над Николь. Именно он рассказал ей всё о здешних порядках. Она прикурила и усмехнулась, заметив темнокожую девушку, привлечённую запахом дыма. Бетти — соседка по комнате и напарница по работе. — А если проверка? — Бетти закинула на плечо мокрое полотенце, нахмурившись. — И откуда сигареты? — Помнишь деда с рынка? Который хлеб за полцены продал, — Николь говорила нарочито медленно. — Конечно, — Бет отмахнулась от надоедливых кудряшек. Николь сморщилась, смахивая пепел с колена: — Я ещё в прошлый раз видела у него пачку, а сегодня… — Украла?! Ты знаешь, как Ниган за воровство… Николь ткнула пальцем ей под нос, обрывая: — Бетти, ты меня разочаровываешь. Я отдала шерстяные носки. — Чёрт, — Бетти сконфуженно уставилась в пол, но тут же прищурилась. — Какие носки? — Шерстяные. — Вот зараза, это ж мои! — Бет принялась хлестать подругу полотенцем. — Хватит задницу просиживать! Марш на склад за порошком, не то прибью! — Нет мне покоя на этом свете! — Хохоча, Николь спрыгнула и выскочила в коридор, прикрываясь руками. На самом деле носки были Эйдана, но об этом Бетти узнает только после смены. Николь любила так разряжать гнетущую атмосферу прачечной. Она одёрнула слишком короткое платье и направилась к лестнице. На втором и первом этажах обычно толпились рабочие — их всегда было больше, чем Спасителей. Солдаты предпочитали отсиживаться в комнате отдыха, лишь изредка выползая на обход территории. На рынке первого этажа вечно торчала охрана — люди с низким рейтингом частенько пытались стащить что-нибудь, несмотря на все правила Святилища. Девушка спустилась в подвал, освещённый редкими мерцающими лампочками. Запасов у Святилища хватало, но Ниган был не из тех, кто раздаёт всё направо и налево — так они бы протянули от силы месяц. Николь медленно двинулась вперёд, всматриваясь в полумрак просторного помещения. — Билли! Чёрт тебя дери, где ты? У меня дело! — Её голос гулким эхом разнёсся по подвалу, но в ответ — тишина. — Заснул, что ли, придурок? Она брела между стеллажами, сплёвывая горькую слюну — ранка на языке противно саднила. Последний раз она ела вчера — засохший кусок хлеба, а на нормальную еду баллов не хватало. Да и вряд ли когда-нибудь хватит с такой работёнкой. Эйдан всё талдычил про карьеру Спасителя, мол, надо, чтобы Ниган заметил, но Николь давно решила держаться в тени и при первой возможности свалить отсюда. Внезапный грохот за ящиками заставил её вздрогнуть. — Билл, твою мать, в прятки играем? — Раздражённо бросила она, расставив руки в стороны и направляясь к источнику шума. Удар по затылку — и вот девушка уже чувствует щекой влажный бетон. Сознание не потеряла — нутро словно вопило об опасности, держа в фокусе. Чья-то грубая рука вцепилась в волосы, потащила куда-то в сторону. — Какого хрена? Она же новенькая, за ней наверняка следят, — встревоженно зашептал кто-то. — Расслабься, она будет молчать, — второй дёрнул её за волосы, заставляя поднять голову. — Ведь так, 188-я? — Пожалуйста, — раздался где-то рядом дрожащий девичий голос, — отпустите, я никому не скажу! — всхлипывания переходили в истерику. Николь не могла ответить — язык не слушался, в голове всё перемешалось. Она только водила налившимися кровью глазами по помещению, пытаясь собрать картину воедино. Высокого жилистого она заметила пару раз на рынке — вечно метался туда-сюда, почёсывая лысину. Второго, коренастого и усатого, видела впервые. Наверное, с другой базы. Коренастый перевернул её на живот, и платье затрещало. — Роджер, нас же убьют, — скулил жилистый. — Заткнись, — мужик достал нож и, запихнув Николь в рот какую-то тряпку, приставил лезвие к спине. — На моей базе девки после такого становились шёлковыми. Николь стиснула зубами вонючую тряпку, чувствуя, как нож взрезает кожу вдоль позвоночника. В этот момент по подвалу разнёсся пронзительный крик второй девушки. — Заткни эту суку! — рявкнул коренастый, откидывая нож и возясь с ширинкой. — Сам хотел эту дуру, вот и разбирайся! Преодолевая режущую боль, Николь дотянулась до брошенного ножа и вонзила его в бедро насильника. Новый крик прорезал воздух, и краем глаза она заметила, как в темноту уносятся чьи-то ноги. — Тварь! Лови её! Сознание мигало, как неисправная лампочка, выхватывая отдельные кадры: толпа ворвавшихся Спасителей, её тело, укутанное чем-то тёплым, резкие команды и запах нашатыря под носом. — 188-я, — щелчок пальцами перед лицом, новая волна едкого запаха. — Видишь меня? — Спросил человек в белом халате. — Так точно, док, — она попыталась разлепить веки, но яркий свет резал глаза. Врач набирал что-то в шприц, и Николь подалась вперёд, пытаясь разглядеть этикетку, но чуть не свалилась с койки. Её удержала тяжёлая рука. — Полегче, куколка. Где я найду другого такого борзого щенка? — Знакомый голос, растягивающий слова, прозвучал над ухом. В нём слышалась та самая, фирменная ухмылка Нигана. — Док, что там у вас? — пробормотала Николь, тыча пальцем в ампулу. — Морфин, — коротко ответил врач, стягивая с её плеч кожаную куртку. — Нет-нет, — замотала головой Николь. — Мне такое нельзя, док, — она зашипела от боли. — Просто зашейте. Громкий, раскатистый смех Нигана заполнил комнату. Он наклонился к самому её лицу, его усмешка стала ещё шире. — Слыхал, Карсон? Вот это я понимаю — характер! — Ниган выпрямился, небрежно опираясь на Люсиль. — Заведи ей карту. И знаешь что? — он подмигнул Николь. — Такие смелые щенки в моём Святилище далеко пойдут. Если, конечно, будут играть по правилам. — Хорошо, Ниган, — кивнул Карсон, возвращаясь к пациентке. — Как давно не принимаешь? — Да какая разница? Дайте что-нибудь в зубы, чтоб язык не откусить.***
Алекс давно не спала так глубоко — настолько, что тело казалось чужим. Лёгкий ветерок щекотал лицо растрепавшимися прядями, но из забытья её выдернул резкий толчок. Девушка распахнула глаза, растерянно оглядывая салон полупустой машины. За рулём сидела Крис. — Чёрт, — Алекс зашипела, дотронувшись до саднящей щеки. — Ну наконец-то, — Крис бросила короткий взгляд в зеркало заднего вида, нахмурившись. — Что случилось? — Алекс поморщилась и потёрла влажные глаза, пытаясь собрать воедино обрывки воспоминаний. — Какой-то псих на тебя налетел и угнал грузовик. — И кто он такой? — Не знаю. Представился Иисусом, — Крис скривилась. — Заговорил зубы и рванул к грузовику. Рик с Дэрилом погнались за ним. Алекс откинулась на сиденье, прикрыв глаза: — Меня сейчас стошнит. Крис молча свернула на обочину. Алекс выбралась наружу, жадно хватая ртом воздух. — Этот «Иисус» перепугался не на шутку, когда ты головой приложилась, — хмыкнула Крис. — Вода в рюкзаке. Алекс потянулась за бутылкой: — А почему мы его не догнали на машине? — И оставить тебя с сотрясением неизвестно где? — Крис привалилась к капоту. В горячем воздухе висел запах бензина. — Мало ли кто ещё мог объявиться. — Резонно, — Алекс плеснула тёплой водой на лицо. — Но мы же не бросим их? — За кого ты меня держишь? На горизонте показались две знакомые фигуры. Крис молча кивнула в их сторону. Девушки сели в машину и подъехали ближе. Только тогда они заметили третьего — бесчувственное тело с длинными волосами и густой русой бородой, и правда похожее на библейского персонажа. — Утопил грузовик, придурок, — выдохнул Рик, пока Дэрил бесцеремонно запихивал незнакомца на заднее сиденье. — Это вы его? — Алекс с удивлением уставилась на троицу, с трудом уместившуюся в салоне. — Сам справился, — проворчал Дэрил, отпихивая падающую на плечо голову Иисуса. — И зачем он нам? — Крис развернула машину в сторону Александрии. — Ходячих кругом полно. Да и надо выяснить, на кой ему столько припасов понадобилось.***
Пульсация в висках пробивалась через темноту, и Николь помотала головой. Тёплые пальцы на ладони заставили её открыть глаза. Кудрявая девушка сжимала её руку с такой силой, что кровь перестала поступать в пальцы, и Николь резко отдёрнула запястье. — Ты как? — К койке подлетел Эйдан, всё это время нервно переминавшийся у дверного проёма их тускло освещённой комнатушки. Николь попыталась приподнять голову с подушки, но резкая боль пронзила позвоночник, исказив её лицо гримасой, и она рухнула обратно. — Охренительно, если не считать километрового шва на спине, — процедила она сквозь зубы. Последнее, что отпечаталось в памяти — вонзающаяся в тело игла и ослепительный белый свет. Болевой шок сделал своё дело. — Ваши драконовские правила явно не спасают от ублюдков и насильников, — проворчала Николь. — Их казнят, — пожал плечами Эйдан, словно это всё объясняло. — Просто блеск, — прокряхтела она, пытаясь подняться. — А я-то надеялась, что Ниган со своей извращённой справедливостью даст пострадавшим поразвлечься с обидчиками, — Николь опёрлась на локти, пока Бет суетливо поправляла одеяло на её полуобнажённом теле. — Вам заняться нечем? С каких пор записались в сиделки? — Девушка сбросила одеяло, оставшись в нижнем белье. — Я чистую одежду принёс, — Эйдан протянул ей штаны и клетчатую рубашку. — Издеваешься? Саймон меня живьём сожрёт за такой прикид, — Николь даже не взглянула на одежду, заставив парнишку скрыться за дверью. Короткий стук — и на пороге возникла до боли знакомая фигура в кожаной куртке. Ниган прислонился к дверному косяку, расплываясь в ухмылке. — Твою ж мать! Только гляньте, кто у нас тут проснулся! — Он картинно приложил руку к груди. — 188-я уже рвётся в бой? Чёрт возьми, я просто обожаю твой настрой! Бет в панике заметалась по комнате, пытаясь найти что-нибудь, чтобы прикрыть подругу. — Святые угодники! — присвистнул Ниган, разглядывая шрамы на теле девушки. — Да на тебе живого места нет. Знаешь что? Раз уж ты так упорно не хочешь представиться, придётся дать тебе кличку. Как насчёт «щенок»? «Ребёнок» звучит как-то… слишком по-педофильски, — он рассмеялся собственной шутке. — «188-я» уже язык сломать можно. — Я понимаю и… — начала Николь, но Ниган поднял руку, заставляя её замолчать. — Ты здесь без году неделя, но уже знаешь, какие охренительные привилегии есть у моих солдат, — он резко повернулся к Бет. — Эй, красотка! Надо почистить. И я щедро заплачу, — он сбросил на руки темнокожей свою кожанку, заляпанную кровью. — Я подумаю над вашим предложением… сэр, — выпалила Николь, пока он не успел снова её перебить. — О да, ты подумаешь. Чертовски хорошо подумаешь, — Ниган наклонился к её лицу, — потому что таким, как ты, такие шикарные предложения выпадают реже, чем снег в аду, — он расплылся в широкой улыбке. — О! И скоро начнётся настоящее веселье! Если хочешь увидеть, как мозги двух придурков разлетятся по стенам как грёбаный фейерверк на четвёртое июля — спускайся! Устроим вечеринку! — Он выпрямился, оглядывая её с ног до головы. — Но сначала… какого хрена ты почти голая? — Моё платье стало жертвой несчастного случая. Надеюсь, Эйдан скоро принесёт новое, — Николь криво усмехнулась. — А-а-а, задабриваешь Саймона? — Ниган подмигнул. — Чертовски умно! В этот момент дверь распахнулась, и влетел запыхавшийся Эйдан с платьем в руках. Увидев полуголую Николь и Нигана, который с довольной улыбкой покинул помещение, парень застыл как вкопанный. — Твою мать… ты с ним… в таком виде… ты вообще нормальная? — Он швырнул в неё белое безрукавное платье. Николь спешно натянула новую шмотку и обула берцы, игнорируя ярость Эйдана, а затем уставилась на Бет, что судорожно оттирала кровавое пятно на куртке босса. — Да оставь ты это дерьмо, — девушка выхватила из рук подруги кожаную вещь и бросила на свою кровать. — Я испачкала, я и почищу, — Николь кинулась к двери. Весь этот инцидент её разумеется напугал, хоть она и старалась не подавать виду. Николь не была достаточно внимательна и слишком расслабилась, видя, как Спасители держат всех в узде. И возможно это бы её подкосило, если бы в ней ещё осталось, что ломать. Николь уже давно рассыпалась и заново собрала себя по частям, стянув края стальной нитью. Единственной её слабостью оставались лишь близкие сердцу люди. Помещение сварочного цеха гудело от голосов собравшихся. Николь и Эйдан проталкивались сквозь толпу, пока не оказались в первых рядах. Два избитых до неузнаваемости насильника стояли на коленях, захлёбываясь соплями и слезами. — Эйдан! — Рявкнул Саймон. — Тащи свою задницу сюда и помоги с печью! — Парень похлопал Николь по плечу и поспешил к остальным солдатам. — Нет! Умоляю! Это же мой сын! — Женщина с измождённым лицом рухнула на колени перед Ниганом. — О-о-о, дорогая! — Тот театрально развёл руками. — Твой сынок — насильник! А знаешь, что мы делаем с теми, кто не может держать хер в штанах? — Он наклонился к ней, понизив голос. — Мы показываем им, что такое настоящая боль! Люсиль в его руках угрожающе качнулась, и толпа затихла. Ниган прошёлся перед собравшимися, постукивая битой по бетонному полу. — Итак, леди и джентльмены! — Его голос эхом разносился по цеху. — Сегодня у нас особенное представление! — Он остановился перед коренастым мужчиной. — Роджер, Роджер, Роджер… я, чёрт возьми, доверял тебе. Сделал тебя лейтенантом! А ты… — он цокнул языком, — ты решил, что поиграть в насильника тебе важнее моего доверия? Серьёзно? Ниган махнул рукой, и Спасители усадили второго преступника на стул, крепко привязав. — Видите ли, обычно за изнасилование полагается смерть, а за попытку… — он указал на Дуайта, — всего лишь симпатичный шрамик на роже. Но знаете что? — он сделал паузу. — Я подумал, что это, чёрт возьми, несправедливо! Предатели заслуживают особого обращения! Верно, Дуайти? Дуайт молча протянул ему перчатку и раскалённый утюг. Ниган надел перчатку, любуясь красным светом металла. — Знаешь, что мне больше всего нравится в раскалённом утюге? — Спросил он у привязанного. — То, как он превращает лицо в грёбаный барбекю! Крик боли заполнил помещение, когда Ниган вдавил утюг в чужое лицо. Не дав толпе опомниться, он схватил Люсиль и одним мощным ударом размозжил голову второго преступника. Кровь брызнула на бетонный пол. — Мой сын! — Отчаянный вопль матери прорезал воздух, когда она бросилась к останкам. — Шрам – это слишком мелко. Теперь, — Ниган вытер Люсиль платком, — попытка изнасилования карается работой у ворот. С ходячими! — он отвесил шутовской поклон и, насвистывая, направился к выходу.***
За ворота Александрии они въехали далеко за полночь. Едва девушки выбрались из машины, как на них налетел Форрест — мальчишка просидел у ворот весь день. Такой долгой разлуки у них ещё не было. Рик тут же отвел Мишон в сторону, объясняя причину задержки и появление странного незнакомца. — Идите отдыхать, с этим мы разберемся, — Граймс кивнул на Иисуса, которого Дэрил небрежно вытащил из машины и уронил на землю. — Вообще-то помощь не помешает. В доме напротив вашего, — Диксон сплюнул. — Присмотрите, чтоб я его не придушил. — Алекс подойдет через час, — бросила Крис, похлопав подругу по плечу. — Серьезно? — Алекс раздраженно всплеснула руками, но Крис уже шагала к дому, Форрест семенил следом. Дома Крис рухнула на диван под бормотание телевизора и возгласы Форреста, резавшегося с Карлом в приставку. Алекс наскоро поела и встала под душ. В запотевшем зеркале отражалась багровая ссадина на щеке, из которой торчали крошечные частички асфальта. Сглатывая тошноту, она принялась выковыривать их один за другим. Закончив, схватила ножницы и обкорнала отросшие волосы до длины хвоста. — Алекс, час прошёл, — сонно протянула Крис из спальни. Вздохнув, девушка покорно поплелась на улицу. В доме напротив Дэрил сидел в паре метров от связанного Иисуса, который всё ещё был без сознания. — Хорошо его приложило, — Алекс опустилась рядом с Диксоном. — Жив хоть? — Пульс есть, — пожал плечами тот, разделывая жареную рыбу — похоже, от Кэрол. Какое-то время Дэрил молча обгладывал кости, потом искоса глянул на девушку: — Подстриглась? — Ага, — Алекс не отрывала взгляда от пленника, потом перевела его на Дэрила, впервые заметив его спутанные длинные волосы. — А ты почему не стрижешься? — Пофиг как-то, — он вытер руки о штаны и привалился к стене. — Кто такая Николь? Алекс резко повернулась к нему: — Откуда ты… — Думали, мы после первой встречи следить перестанем? — Дэрил принялся царапать пол ножом. Девушка стукнулась затылком о стену. Они договорились молчать, пока не будут уверены в местных. Но ей хотелось рассказать. — Подруга. Убили за день до вашего появления, — она дернула плечом. — Как это случилось? — Диксон наблюдал, как она краснеет, сдерживая слезы. — В двадцати милях от шоссе есть городок, — Алекс выпрямила ноги. — Хотели там переночевать, но заметили, что ходячие перебиты. Решили быстро обчистить пару домов и уйти, — она повернулась к мужчине. — Эти твари на байках появились с кучей оружия, внезапно. Николь просто хотела спасти Крис и Форреста, — её губы дрожали от ярости. — Мы думали, это вы, но у вас нет ни байков, ни винчестеров, — она с силой хлопнула ладонями по коленям. — Встретим — отомстим, — проговорил Дэрил, водя ножом по точильному камню. Тихий смешок со стороны пленника заставил их вскочить. — Похоже на Спасителей, — протянул тот, показывая освобождённые руки. — Всё зависит от того, какой лейтенант вам попался. Если Саймон — подруга мертва. А если Гэвин — вам повезло… — Куда собрался? — Дэрил пинком уложил его обратно. — Просто невежливо разговаривать лёжа с дамой, которую я так грубо сбил, — он повернулся к Алекс. — Кстати, как щека? — Кто такие Спасители? — Алекс скрестила руки на груди. — Давайте как цивилизованные люди, — Иисус поднял ладони. — Сядем и я всё расскажу. Дэрил кивнул Алекс, и та побежала будить остальных. Вскоре все собрались в доме Рика. Иисус сидел в центре, как главный виновник. Крис бросила на него настороженный взгляд. — Алекс, Крис, соболезную насчёт подруги, но это позже, — Граймс осуждающе глянул на них. — Спасибо, Рик, — Иисус широко улыбнулся. — Итак, я Пол Ровия, и я угнал грузовик для своих людей. Хиллтоп, мой городок, нуждается в еде не меньше вашего. — Пол, — раздражённо перебил Глен, — короче. Кто такие Спасители? — Люди, берущие плату за «защиту» поселений. — В смысле поселений? — А вы думали, вы одни такие организованные? — Пол усмехнулся. — Друзья, вы ещё многого не знаете.