Исчезнувшие. Дитя Закулисья

       Светлый туманный лес быстро превратился во мрачные ночные рощи. Чёрные силуэты деревьев мелькали в лучах фонариков и походили на невиданных чудищ, а среди ветвей… блестели черепа множества скелетов. Из пустых глазниц на странников смотрели давно почившие люди, а перестук костей словно хотел им о чём-то поведать своей несуразной музыкой. Но пока он лишь заставлял плечи вздрагивать, а руки — крепче сжимать фонарик.        Странники никуда не направлялись. Они просто шли вперёд, без какой-либо цели. Потому что какой смысл искать выход, если с Уровня можно выбраться лишь по воле его владелицы? Загадочной Королевы Скелетов, о внешности и нраве которой оставалось строить догадки. И пока что в голове крутился образ скелета в парике и пышном платье, в окружении скелетов-слуг. Но помимо этого образа Тима не покидал вопрос о том, что с ним произошло на предыдущем Уровне. Он не мог понять, что сподвигло его взять у Саши нож и… убить двух многоножек. Причём таким образом, словно он и до этого знал, как обращаться с холодным оружием: он без раздумий взмахнул им точно по телам сущностей. Ещё и… глаза цвет поменяли. Конечно, в последнее время происходило много странных вещей, но это… было уже за гранью привычного.        «Так что голоса сущностей — далеко не единственное, на что ты способен…» — быть может, именно предназначение являлось объяснением происходящих с Тимом метаморфоз. Быть может, именно это означало… что он готов принять свою роль в спасении Закулисья от Дитя. Роль миротворца-дипломата и, вместе с тем, роль бесстрашного воина и борца со злыми сущностями.        — Сколько мы тут уже бродим? — спросила Саша, нарушив тишину леса. Её голос звучал неровно и подавленно, а её лицо в свете фонаря выглядело бледнее обычного.        — Не так долго, — кратко отозвался Андрей.        — А конкретно нельзя назвать время?        — Ты думаешь, я засекал? К чему тебе вообще это знать?        — К тому, что я не могу уже!        Саша остановилась, и вслед за ней остановились другие странники.        — Саш, ты чего? — спросил Тим, поняв, что у его подруги начинается истерика.        — А вас не смущает, что на нас смотрят скелеты? Вас не смущают деревья с глазами, в конце концов?!        Она показала в сторону дерева, с которого свисало несколько скелетов. Но в них не было ничего, что указывало бы на их зрячесть. Да, они выглядели жутко, но… абсолютно мёртво. О деревьях и говорить не стоило: они были такими же слепыми, как и обычно.        — Но на нас никто не смотрит, — возразил Тим.        — Что? Вы… не видите? Они же… — Саша оглядывалась по сторонам, словно пыталась найти доказательства своим словам. — Я же видела! У скелетов горели глаза! А деревья… у них были…        Она приложила ко лбу ладонь.        — Господи, дайте мне миндальной воды, у меня опять едет крыша.        Может, этот Уровень и вправду оказывал негативное влияние на психику, однако… Тим думал, что с Сашей в последнее время происходит что-то неладное. То она приходит домой под утро в нездоровом состоянии, то ведёт себя слишком агрессивно, то говорит сама с собой, то… пытается совершить самоубийство. А тут ещё и видения с глазастыми деревьями. Казалось, что она постепенно теряет рассудок. Но по какой причине? Неужели так повлияло убийство нтозника?        — Когда мы уже встретим эту Королеву? — спросила Саша после пары глотков миндальной воды.        — Я не знаю. Она может появиться в любой момент. Хоть сейчас, хоть через несколько часов, — ответил Андрей. — Я понимаю, тебе здесь некомфортно, как и нам. Но мы должны чуть-чуть потерпеть и подождать.        — Чуть-чуть? Издеваешься?! — воскликнула Саша и скрестила руки на груди. Но спустя пару мгновений она всё же успокоилась и выдохнула. — Ладно… хрен с ним. Пошли дальше.        Интуиция не замолкала, пытаясь уверить в том, что нужно быть осторожнее и внимательнее. Если сейчас, ни с того ни с сего Саша закатила чуть ли не истерику, то что будет потом? Да даже Рита не выглядела настолько тревожной, хотя чаще могла предаться панике.        «Что-то не так. Надеюсь, я смогу выяснить, что именно…»        Странники выдвинулись дальше. Лес не переставал дёргать нервы своей мрачностью и гробовой тишиной. Как и скелеты, повисшие на ветвях, словно намёк… И вдруг в этой зловещей чаще Тим уловил среди деревьев фигуру женщины в пышном платье и причудливом головном уборе. Как только он её заметил, она обернулась, показав своё бледное аристократичное лицо, обрамлённое тёмными волосами. Она долгое время не отводила взор от Тима, будто без единого слова пыталась позвать его за собой.        «Зверобой? Не ожидала тебя здесь увидеть…»        Только спустя пару секунд Тим заметил, что лицо незнакомки было раскрашено под череп, а её глаза горели хищным, мистическим огнём. Таким, что заставлял душу трепетать и рваться прочь из тела. И, похоже, Тим не один заметил эту странную даму.        — Это Белль, — сказал Андрей, подойдя к нему. — Первая форма Королевы. Мы должны… пойти за ней.        — Но почему она не предстала в своей обычной форме? — спросила Рита. Но её вопрос остался без ответа.        Недолго думая, странники последовали в сторону загадочной Белль, которая убегала от них, сжимая в руках подолы платья и поднимая шорох из-за опавших листьев под ногами. Испуг ли это или же хитрый ход? А может… этому было иное объяснение? Но именно из-за Белль странникам пришлось переключится с шага на бег в сопровождении мерцающего света. Лучи постоянно прыгали и мешали рассмотреть как дорогу, так и Белль, постепенно исчезавшую в ночной бездне.        «Ты… напоминаешь мне кого-то. Не могу вспомнить его имя, но, кажется, это был очень дорогой мне человек…»        Преодолев очередные заросли, странники оказались на поляне, покрытой редкой травой, стелившейся низко к земле. Над головой зияла беззвёздная пустота, в которой ярким белым пятном горел полумесяц. Его лик отражался во множествах черепов, скрытых в листве, и наполнял поляну бледным светом. Но и он никак не мог показать, куда делась Белль.        — Ни в коем случае не грубите Королеве. Она не простит этого, — предупредил всех Андрей и выключил фонарик. Его примеру последовали остальные.        — Проводник прав… — послышался незнакомый женский голос за спиной. — Однако вы не совсем обычные странники, которых касаются мои законы.        Как только они обернулись, то увидели высокий скелет в чёрном рванном платье с длинным шлейфом. На его голове тоже была причудливая шляпа, но уже с дырами в полях и с полупрозрачной вуалью, ниспадающей до плеч. Руки, что были сцеплены внизу в замок, украшали браслеты и кольца, болтавшиеся на белых от лунного света костлявых руках. Казалось, что это всего лишь одетый скелет, однако яркие огоньки в глазницах говорили об обратном…        Как только странники обернулись, то растерялись, не зная, как приветствовать саму Королеву Скелетов. Лишь Андрею удалось разрешить эту проблему: он пал на колени перед правительницей Уровня 32, показав своим товарищам пример и заставив их сделать то же самое.        — Встаньте, — тут же приказала Королева холодным тоном. — Избранники Закулисья не должны так унижаться перед обыкновенной сущностью.        Не оставалось ничего, кроме как подняться. Но, даже несмотря на это, Королева была намного выше их и всем своим видом показывала властную и могущественную личность. Ту, что способна управлять целым Уровнем.        — Что привело вас в мои владения, странники? — спросила она.        — Нам нужно перейти на следующий Уровень, — ответил Андрей удивительно спокойно. — На любой, на который вы можете нас отправить, ваше величество.        — Но какая у вас цель? Неужели преследование заставляет вас бежать от вашего предназначения?        — Мы даже не знаем, как его исполнить. Дитя до сих пор не объявилось и до сих пор не приняло свою окончательную форму.        — Совсем скоро оно проявит себя. И тогда… великой битвы не избежать. Помните об этом, странники.        В тот момент луна на Уровне стала ярче и поменяла свой оттенок на красный. Как отголосок Уровня 65 и его кровожадной природы…        — Вы почти готовы к этой битве. Вам остаётся лишь ждать, когда она случится.        — Но… как победить Дитя? Какие у него слабости? — спросил Тим.        Королева молча повернула к нему голову. Пусть у неё отсутствовала хоть какая-то способность к мимике, он чувствовал на себе её благосклонный взгляд.        — В вас уже есть всё, чтобы справиться с ним. Разум, храбрость, надежда, воля — всё, что спасало человечество Закулисья на протяжении многих веков. Они никогда не шли по отдельности, они всегда были вместе. Никак иначе…        В лесу поднялся ветер и взвыл волком. Вуаль и платье Королевы Скелетов колыхнулись, и на секунду Тиму показалось, что за место черепа он увидел лицо Белль, покрытое гримом лишь наполовину. В голове промелькнуло воспоминание о той пещере на Уровне 23, но… пришлось смириться с тем, что это просто совпадение.        — Однако всё же я должна помочь вам, — сказала Королева и повернулась к Рите. — Каким бы ни был ярким твой свет, Звезда, помни: ты должна использовать его только в исключительных случаях. Ведь твоя способность… может быть крайне опасной для тебя и твоих друзей. Прибереги её для битвы… И, если нужно будет переместиться на другой Уровень, щёлкни пальцами и скажи «Като».        — Всего лишь? — удивилась Рита.        Королева кивнула.        — Да. Но пользуйся этой способностью осторожно. Не погуби себя… как Эва.        — Хорошо. Благодарю вас, ваше величество.        Рита легонько поклонилась Королеве. А сама она вернула взгляд на Тима, чем вызвала у него множество вопросов. Потому что Королева обращала на него слишком много внимания.        — Рано или поздно, но тебе придётся взяться за оружие, Зверобой. Ведь не все сущности против Дитя. И многие попытаются остановить вас. И в твоих силах… справится с ними.        Неожиданно начала дрожать земля, словно под её поверхностью что-то перемещалось. И уже через пару мгновений перед Королевой выросли корни деревьев, которые оплетали короткий меч в ножнах, отражавший своим лезвием красный лунный свет. Как только меч оказался на руках Королевы, корни тут же ушли под землю.        — Этот меч держал ещё Левон. Я сохранила его, чтобы потом… отдать тому, кто достоин им владеть. И я хочу спросить тебя, Зверобой: клянёшься ли ты не вредить невиновным?        Что чувствовал Тим в тот момент, когда Королева задала ему этот вопрос? Волнение. Страх за то, что он не справится со своей миссией. Сомнение в выборе Закулисья. Насколько он смел? Насколько он благороден, чтобы продолжать дело великого воина прошлого? Готов ли он принять на себя эту ответственность?        Ненароком ему вспомнилось то, как он давал присягу, когда поступал учиться на спасателя. Неужели тогда он не обещал верно служить своему долгу и оберегать людей? Что мешает ему пообещать то же самое?        — Клянусь, — наконец ответил Тим, приложив руку к сердцу.        — Клянёшься ли ты защищать своих товарищей и всё живое в Закулисье?        — Клянусь.        На мгновение за развевающейся вуалью промелькнула слабая улыбка Белль.        — Я вижу, Закулисье не ошиблось в тебе, — сказала Королева и протянула Тиму меч. — Возьми его, Зверобой. Ты достоин его.        — Но… я же не умею с ним обращаться.        — А как же вы тогда дошли до моего Уровня целыми? Неужели по пути не пришлось ни с кем сражаться?        Только тогда до Тима дошло, что с ним произошло во время столкновения с многоножками. Он вспомнил, как легко расправился с двумя из них, и осознал, что именно тогда он пробудил свои способности окончательно…        — Доверься оружию и сердцу. Суди по совести и не нарушай обещанного.        Меч оказался не таким тяжёлым, каким показался на первый взгляд. Как только Тим принял его из рук Королевы, он подумал, что от прежнего пацифизма и нежелания влезать в передряги придётся отказаться. Но мысль о благом деле придала ему уверенности и храбрости. Душа взволновалась от ожидания подвига настолько, что заставила сердце биться чаще.        Он не подведёт Закулисье. Он одолеет свой страх. Он докажет, что он достоин быть избранным.        — Благодарю вас, — сказал Тим, и в этот же момент он вновь встретился взглядом с Белль. Только теперь она напоминала уже не аристократичную особу, а… кого-то другого. Кого-то, кто был изображён на стенах пещеры на Уровне 23…        «Я знаю, как ты жаждешь встречи с ней. Быть может, тебе и кажется, что она лишь плод твоего сна, но… она здесь, в Закулисье. Ты обязательно встретишься с ней и обязательно узнаешь её. Она реальнее, чем тот человек, с которым я уже никогда не увижусь…»        «Что? Откуда она об этом знает?!» — удивился Тим, когда услышал слова Белль у себя в голове. Он не мог понять, как она смогла добраться до его самой сокровенной тайны. Не мог понять, как Белль узнала о девушке, образ которой преследовал его во снах и наполнял душу благоговейным трепетом уже полтора года…        — Теперь у вас есть всё, чтобы идти дальше. В уме Проводника и воле Защитницы я никогда не сомневалась. И вы не должны сомневаться. Даже когда всё станет безысходным…        Лес вокруг постепенно окутывал мрак, а ветер усиливался. Тело уловило начинающиеся колебания: скоро странники должны были переместиться на новый Уровень.        — Я желаю вам удачи, — такими были последние слова Королевы перед тем, как Уровень 32 окончательно скрылся из виду, а разум погрузило в непонятный сон.        Спокойное журчание воды… Казалось, за всё это время, проведённое в Закулисье, Саша отвыкла от него. Так же, как и от мягкого тепла и запаха хлорки. Уровень, на который странники переместились, по первым ощущениям казался безопасным. И, когда глаза открылись, эти ощущения оправдались. Ведь странники оказались в бассейном комплексе, покрытом чисто-белой кафельной плиткой и залитом ярким светом. Вода, что плескалась почти под боком, поражала своим глубоким бирюзовым цветом и чуть ли не кристальной прозрачностью. Так и хотелось погрузиться в неё…        — Ну надо же, Уровень 37! А я уж думал, что мы окажемся в очередном лесу… — первым голос подал Андрей. — Во всяком случае, это лучше, чем куча сущностей в округе.        Странники поднялись на ноги и осмотрелись. Во все четыре стороны простирались тёмные коридоры разной длины, ведущие к ярко освещённым комнатам с бассейнами. Они выглядели настолько чисто, что пугали своей невероятной стерильностью. Будто в этих местах вообще никогда не было людей, а они четверо — первооткрыватели Уровня.        — Здесь, конечно, безопасно, но… с запасами дела обстоят туго. Так что надолго мы здесь не задержимся.        Путь по Уровню начался с прохода по длинному тёмному коридору. Поражало то, насколько он был тёмный: Саша едва-едва могла разглядеть свои руки, в то время как зал впереди виделся ослепительно ярким. И этот контраст стал более ощутимым, когда странники вышли из коридора и оказались возле края большого, но неглубокого бассейна, конец которого скрывался за огромной аркой впереди.        — Нам туда? — спросила Саша, указав на арку, и её голос отозвался негромким эхом по залу.        — Похоже на то, — ответил Андрей и присел на бортик бассейна, чтобы снять обувь и затем спрыгнуть в воду.        Путь продолжился уже по воде, оказавшейся довольно тёплой и приятной. Она была по колено, но даже так замедляла движение. Гладкая плитка норовила уйти из-под ног, а на плечах ощущалась всё большая тяжесть рюкзака. Именно на этом Уровне, что клонил в сон умиротворённой обстановкой, Саша как никогда чётко поняла, насколько она устала. Путешествие по кровавому лесу и владениям Королевы Скелетов вместе с побегом от многоножки сделали своё дело. Сон бы ей точно не помешал, учитывая те галлюцинации, с которыми она столкнулась на предыдущем Уровне. Было ли это игрой разума или признаком надвигающегося безумия, Саша не знала. И вряд ли хотела узнать. Ведь второй вариант был несравненно ближе.        За аркой, где продолжался бассейн, показался ещё больший зал, украшенный несколькими колоннами и имеющий лестницу на тёмный второй этаж комплекса. Конечно, архитектура была довольно странной, но вместе с тем… поражала воображение. Интересно было представить подобный комплекс уже на Сцене, где ты никуда не попрёшь против физических законов и элементарного нежелания многих людей надраивать плитку до блеска. Хотя, может, это место и есть кусок Сцены, провалившийся в потустороннюю реальность? Кто его знает…        Странникам пришлось подняться на второй этаж комплекса и обуться. Дальше их ждали тёмные, почти беспросветные коридоры, ведшие куда-то далеко. От осознания того, что выход с Уровня не так близко, тело обхватывала слабость и нежелание продолжать движение.        — Может, чуток передохнём? — предложила Рита, будто зная о мыслях Саши. — А то мы так дальше не протянем.        — Согласен, — отозвался Тим. — Мы же никуда не торопимся?        — Учитывая то, что биговцы, скорее всего, потеряли наш след, мы никуда не спешим, — ответил Андрей, остановился, снял рюкзак и поставил его возле стены на входе в один из коридоров. — Так что на полчаса можем остаться здесь. Но не больше.        Какой бы ни была расслабляющей обстановка, Саша так и не смогла уснуть, но смогла немного отдохнуть и умыться водой из бассейна. Прилив бодрости заставил её ненадолго покинуть пристанище и прогуляться до конца коридора. А может, ты просто хочешь изолироваться от людей? В конце концов, эти галлюцинации без причин что-то значат…        Тьма коридора была похожа на бездну беззвёздного неба на Уровне 32, только просветы его концов могли сказать о том, что из этой тьмы есть выход. Ненароком вспомнился Уровень 6 и то, как сильно давили на психику темнота и голос, похожий на голос Дитя поначалу.        «Минутку… Получается, Дитя поселилось во мне раньше, чем я попала на Уровень 11?»        Не глупи, Ася. Тогда я просто имела начальный доступ к твоему сознанию благодаря амулету. За счёт этого я прощупывала почву…        «Хитрая ты сука… Похлеще любого фсбшника и биговца. Не думала никогда поступить на службу людям, а?»        А зачем? Зачем мне служить паразитам и помогать им в их скотских инициативах?        «А зачем тебе понадобилось уничтожать людей, раз за их счёт ты и живёшь?»        Меньше знаешь — крепче спишь, Асечка. Слыхала такое?        В ответ Саша лишь фыркнула и прекратила этот глупый разговор с Дитя. Не хватало ещё ей тратить время на него. И вообще, пусть к чёрту сдохнет от голода у неё же в теле! Только… как Саша обеспечит ему этот самый голод, если никак не может прекратить возвращаться к ошибкам прошлого?        Темнота закончилась, уступив место колоннаде на своеобразном берегу и множеству небольших квадратных бассейнов почти под ногами. Стоило сделать всего пару шагов — и можно было оказаться в воде, покрытой мелкой рябью. Откуда она была, неясно. Но для Саши вдруг стало ясно лишь одно… Она была здесь раньше. И была здесь уже одна, без того парня. Ведь он к тому моменту был мёртв, а твоя кровожадность до сих пор преследовала тебя и заставляла совершать ужасные поступки…        Слух уловил громкий всплеск воды, и Саша тут же повернула голову в сторону звука. Ей предстала призрачная картина того, как она в прошлом… топила какую-то девушку в бассейне в самом дальнем углу, держа её за голову. Девушка отчаянно сопротивлялась, барахтаясь и упираясь в стенки бассейна, но никак не могла преодолеть силу соперницы. Саша до боли отчётливо слышала, как она захлёбывалась и пыталась кричать, но вода заливалась в горло и вызывала лишь бульканье.        — Тебе нравится, Ася? Тебе нравится смотреть, как она умирает?        Саша с ужасом таращилась в сторону возникшего воспоминания, не веря в то, что это был её поступок в прошлом. Глаза отказывались воспринимать происходящее, душа отказывалась верить, разум отказывался приходить к выводу о том, что это — жестокое убийство, совершённое именно ею.        — Почему же ты не хочешь принять это? Почему ты не хочешь принять тот факт, что ты убийца?        Девушка перестала двигаться, обмякла и упала грудью на бортик бассейна. Саша из воспоминаний стянула с неё рюкзак и посмотрела в сторону Саши нынешней. Правда, не совсем на неё, ведь чуть поодаль стояла рыжеволосая девочка лет примерно семи-восьми и прижимала к себе жёлтую куртку. Она растеряно глядела на убийцу своей сестры, а из серых глаз капали стеклянные бусины слёз.        — Беги, — прошипела Саша из прошлого, злобно глядя на девочку. — Беги, пока я тебя не грохнула!        Крик испугал девочку, и в тот же миг она бросилась прочь за колонну, а затем — в самый дальний коридор. После этого все видения исчезли, оставив Сашу одной посреди зала. В опустошении и непонимании самой себя. Как?! Как она могла так поступить?! Как она могла убить ни в чём не повинного человека ради припасов, при этом лишив родственника маленького ребёнка?! В Закулисье! Она обрекла эту бедную девочку на бесконечные скитания и смерть, она оставила ей неизлечимую травму, она… лишила её всего. Ради самой себя и своего выживания. Ничтожество. Тварь дрожащая. Эгоистка. Мразь. Ты должна была быть на её месте. Ты должна была захлебнуться в этом бассейне. Лучше бы ты сдохла ещё на Уровне 0. Лучше бы ты НИКОГДА НЕ РОЖДАЛАСЬ.        Белая плитка покрылась неразборчивыми красными надписями, а свет стал постепенно гаснуть. На уши надавил шум, похожий на смесь громких всплесков воды и безумных криков, а тело стало настолько слабым, что Саша рухнула на колени перед одним из бассейнов, опустив плечи. Руки, что мелко дрожали, почему-то были в свежей, ещё не засохшей крови. Испуг заставил Сашу опустить руки в бассейн, чтобы отмыть их, но у неё ничего не получалось, как бы она ни сдирала с них кожу.        — Ты не отмоешь эту кровь. Ты убийца. И останешься ею навсегда.        — Я не хотела этого делать! — прокричала Саша.        — Тогда что мешало тебе не убивать её?!        — Я не знаю!        — А я знаю. Ты просто… Ты сошла с ума, Ася! Ты просто сошла с ума!        Кажется, весь комплекс наполнился сумасшедшим ледяным смехом крайне искажённого голоса. Область света постепенно сужалась до небольшого квадрата, в пределах которого сидела Саша.        — Ты больная, Ася. Тебе не место среди нормальных людей. Им будет намного лучше без тебя.        — Я не сумасшедшая!        — Тогда почему ты разговариваешь с голосом, который слышишь только ты? Боже, КАКАЯ ЖЕ ТЫ УПРЯМАЯ, АСЯ! Хватит вести себя так, будто ты всегда права! ТЫ НИКОГДА НЕ БЫЛА ПРАВА! ТОГДА ПОЧЕМУ БЫ ТЕБЕ НЕ ЗАТКНУТЬСЯ К ЧЁРТОВОЙ МАТЕРИ И НЕ ПОСЛУШАТЬ ТОГО, КТО ЛУЧШЕ ЗНАЕТ?!        Такое чувство, что я говорю с ненормальной, которая до сих пор верит, что она исправится и не повторит ошибок прошлого. Но кто пристрелил нтозника? Кто угрожал убить учёную и главу «Беты»? Кто, Ася? Кто? Неужели ты? Боже мой, да ты плачешь! Неужели я довела тебя? Или эти голоса не дают покоя? А хочешь, я прекращу твои страдания? Хочешь, я договорюсь с ними, чтобы они покинули тебя? Тогда… возьми нож и покончи с этим.        Не понятно, как, но в руках Саши оказался её нож. В его лезвии отражалась белая плитка и голубая вода, оставшиеся в густой тьме. Скоро в нём должна была отразиться её кровь. Заслуженная кровь за чужие страдания. Что же ты медлишь, Ася? Ты хочешь прекратить свои страдания? Тогда хватит жалеть себя!        Она сверлила взглядом нож в руках, сложенных на коленях. Крики и упрёки с каждой секундой становились всё громче и невыносимее. Казалось, что самоубийство по договору — единственный выход. Единственный выход из страданий и чувства тяжкой вины перед давно погибшими людьми… Именно это убеждение заставило Сашу поднять нож и поднести его к животу. Она занесла орудие для первого удара, как вдруг на полпути… остановилась.        «Убив себя, разве я что-то изменю? Убив себя… я исправлю свои ошибки? Неужели я готова пойти на сделку с Дитя ради того, чтобы заставить прошлое замолчать? Чтобы отказаться принимать его таким, какое оно есть? Разве оно… стоит того?» — промелькнула мысль в голове Саши, заставив её трезво посмотреть на ситуацию: оказывается, никакой тьмы вокруг не было, а невыносимый шум затих. Эти чёртовы иллюзии чуть не заставили её пойти на поводу у Дитя!        — Ну же? Ты хочешь избавиться от голосов?        — Иди к чёрту, манипулятор хренов! — воскликнула Саша и отбросила нож в сторону. — Я, может, и убийца, но не собираюсь бежать от себя!        Она медленно поднялась обратно на ноги и всё же забрала с пола нож, спрятав его в карман. Дрожь уже не чувствовалась, а всё внутри начало наполняться новой силой.        — Ты слаба.        — Мне интересно, с каких это пор принятие своего прошлого и желание жить считаются слабостью? — усмехнулась Саша.        — С тех, что ты совершенно не думаешь, что можешь поднять руку на того, кто тебе дорог.        — Чтоб мне провалиться, если я так поступлю, — она сжала ладони до боли и нахмурилась.        Тьма окончательно рассеялась, а надписи на стенах исчезли. Уровень наполнился тем же звуковым сопровождением, что и прежде. Только вода стала чуть громче плескаться.        — Что было — то прошло. Я уже ничего не изменю. От моего самоубийства не будет никакого толка, — сказала Саша уже самой себе, но ответа от Дитя не последовало. — Что — сегодня на диете, да? Обижайся сколько влезет, вот только я не нарушала договора. Переформулировала бы запрос — с удовольствием сделала бы харакири.        — Издевайся-издевайся. Потом тебе не так смешно будет…        Словно в подтверждение этих слов справа вдалеке показался незнакомый парень с пистолетом в руках. В последний миг Саша успела разглядеть аббревиатуру Б.И.Г. прежде чем спряталась за колонной и мимо пролетела пуля, оставив трещину на идеально белой и гладкой стене впереди.        — Биговцы здесь! — крикнула Саша, чтобы её услышали товарищи, и бросилась к тому коридору, из которого пришла.        Но не успела она проскочить, как тот парень схватил её за запястье. Сердце пропустило удар, а из груди вырвался испуганный вдох. В этот же момент свободная рука дотянулась до ножа в кармане и полоснула им по плечу биговца. Боль заставила его вскрикнуть и ослабить хватку. Саша оказалась свободна, и поэтому тут же рванула в коридор. Ей хватило каких-то нескольких секунд, чтобы пробежать его, найти остальных странников и присоединиться к ним.        — Уходим! Нас нашли! — сообщила она им, но они уже успели собраться.        Бежать пришлось в соседний извилистый коридор. На другом его конце скрывалась очередная огромная комната, пол которой по щиколотку был покрыт водой, а повсюду были понаставлены столбы. За одним из них странники увидели ещё двоих биговцев.        — Стоять! — послышалось с их стороны вместе с шумом вздымаемой воды.        Позади и слева — погоня. Нужно было срочно бежать до другого конца зала. Но вода под ногами замедляла движения до паники, перехватывающей дыхание и любые мысли. А вместе с этой медлительностью — выстрелы. Почти попадающие и опасно близкие…        Боль во всём теле от трудного бега только прибавляла страха. Скользкая плитка под ногами заставляла несколько раз падать в воду и осознавать усталость. Казалось, что ещё чуть-чуть — и дальше уже нельзя. Но Саша продолжала бежать вместе с остальными. Без оглядки. Без попытки дать отпор. Сбежать! Сбежать от биговцев и уйти от их несправедливого правосудия! Спастись от лап учёных и наконец покинуть Закулисье!        К счастью, зал закончился, показав переход в очередную комнату Уровня. На этот раз не пришлось бежать через бассейны: они остались внизу, на первом этаже комплекса. Мокрая подошва скользила по полу, сил становилось всё меньше, а биговцы не отставали. Стрельба прекратилась: позади остался только хлюпающий топот. И крики с приказами остановиться. Но странники продолжали побег, несмотря на усталость, бессилие и незнание пути. Выход должен был быть совсем рядом…        Винтовая лестница — подъём на тёмный третий этаж. Ноги уже не выдерживают столь трудный путь, но боль только заставляет бороться за свободу.        — Налево! — указал Андрей, корректируя маршрут.        Вот он — очередной коридор, ведущий в светлый зал. Как спасение, как возможность наконец скрыться от погони. И странники бегут в его сторону, уже уставшие, выдохшиеся и испуганные. Но их надежды рушатся резко выбегающими к ним нтозниками. К тому моменту до них уже добрались биговцы. Ни туда, ни сюда — нет выхода. Странники окружены. Впервые за долгое время они не смогли уйти от погони.        — А сейчас попрошу вас сдать оружие. По-хорошему, — сказал один из биговцев. Как угроза, послышался звук перезарядки автомата, а у Саши пропало желание стрелять.        Странники сбились в одну кучу, глядя на окруживших их оперативников. Всё оружие было нацелено на них, нельзя даже попытаться защититься: ни пистолетом, ни мечом, ни огнесолью. Молчаливое ожидание изматывало нервы и било по психике сильнее страха дальнейшего суда. Казалось, вот-вот что-то случится либо у оперативников, либо у странников…        — Като! — выпалила Рита, щёлкнув пальцами. Пол под ногами тут же исчез, унеся странников на другой, не известным им Уровень.