Хорошая девочка: теорема зеро

Асинхронное программирование — это подход к написанию программ,

где задачи выполняются параллельно и независимо друг от друга.

      За окнами шумели кроны деревьев, доносились голоса людей, гудки автомобилей и прочий шум улицы, но в квартире было тихо и спокойно, только бормотал телевизор, по которому крутили повтор старого бразильского сериала. Пенни сидела в кресле, вытянув ноги, и действительно старалась сосредоточиться на чтении учебника, но все прочитанное исчезало в пустоте. Паркер, как ни пыталась, не улавливала смысл, и поэтому перечитывала одно и то же предложение уже в десятый раз. Наступил май, а значит, пора было начинать готовиться к летним экзаменам, которые уже были буквально на носу. Только получалось пока неважно.       У Эдди дела тоже шли так себе, судя по тому, что он последние полчаса выглядывал из-за своей книги и куда внимательнее следил за происходящим на экране, чем в романе, который читал. Сдавшись, парень положил тяжелого «Улисса» себе на грудь. Под боком у него пристроились Альпин, которая своим мурчанием никому не помогала настроиться на учебу, а только навевала сон. Брок зевнул.       Хлопнула входная дверь, и Пенни несколько раз моргнула, осознав, что уже несколько минут тупо пялится на слова «программный модуль». В гостиную вошел Уэйд, и с его приходом квартиру наполнил запах свежей выпечки.       — Ну, как дела с учебой, детки? — поинтересовался он, входя в роль заботливого взрослого, и Эдди вместо ответа только тихо завыл и положил «Улисса» на лицо. Уилсон хмыкнул, оставил бумажный пакет из пекарни на обеденном столе и обошел диван, сурово скрещивая руки на груди.       — Да я пытаюсь учиться, нихера не выходит, — пробурчал Эдди. Голос его звучал приглушенно из-за толстенного фолианта, все еще лежащего на лице.       — Из вас троих старается только Баки, — упрекнул их наемник, поднимая книгу и глядя на разворот, испещренный карандашными пометками и стикерами. Барнс предпочитал заниматься в библиотеке, сдавшись перед расслабленной атмосферой их квартиры, пока Эдди и Пенни делали вид, что еще пытаются сражаться. Так что, пожалуй, Уэйд был прав. — «Она улавливала не полностью, а частично, с интересом внимала, с удивлением постигала, повторяла с прилежанием, вспоминала с трудом, с легкостью забывала…» Что это за хуйня, Эдди? Ты, блять, словарь читаешь?       — Я взял дополнительный курс зарубежной литературы, — огрызнулся журналист, садясь на диване и забирая книгу из рук Уэйда.       — По-моему, ты только строишь из себя умника, а сам пялишься в телек. «Земля любви, земля надежды», ты серьезно, Эдди? — Уилсон нахмурился и, отыскав на кофейном столике пульт, выключил телевизор, игнорируя протестующий вой Брока. — Этот сериал еще моя бабка смотрела, — скривился Уэйд, бросая пульт на диван и возвращаясь к обеденному столу. — Вечером Ери зайдет. В пекарне его встретил. Хочет поприветствовать нас и поздравить с возвращением, — сообщил он, доставая из пакета выпечку и сразу вгрызаясь зубами в одну из булочек. Пенни завистливо поджала губы, несколько секунд еще пыталась бороться с собой и надеялась, что погрузиться в чтение учебника все-таки получится, но потом захлопнула его и поднялась с кресла, направляясь к пакету, источающему чарующий аромат.       — Как там Мей? — спросила она, доставая себе булочку с маком и уводя тему.       — Все хорошо. Повесили новые шторы на кухню, — расплывшись в улыбке, поделился Уэйд. — Возле ее дома почти нет журналистов, так что порядок. Спрашивала про тебя.       — И что ты сказал?       — Что ты усердно учишься, — Уэйд отвесил Пенни ощутимый щелбан по лбу, и девушка ойкнула, прикладывая ладонь к покрасневшему месту. — Не подведи меня перед своей милой тетушкой, конфетка. Я дал ей обещание, что позабочусь о том, чтобы ты хорошо сдала все экзамены.       Пенни промолчала, жуя свою булочку. Со всей этой канителью она совсем забыла о том, что все еще является студенткой. К счастью, несмотря на продолжающееся судебное разбирательство, их с Эдди до сих пор не отчислили, хотя Паркер все еще беспокоилась об этом. Уэйд прав. Им правда нужно хорошо сдать экзамены. Их репутация в университете и так, мягко говоря, пострадала. Не стоит усугублять ситуацию. У Брока последний курс.       И она старалась. Лишившись работы и вернувшись домой, Пенни обнаружила у себя уйму свободного времени. Поэтому теперь каждое утро она ездила в «Оскорп» и работала с доктором Октавиусом — ученый согласился помочь ей с практическим проектом по учебе, и поэтому теперь они вместе трудились над техническим обеспечением его исследований. Пенни это нравилось. Не нравилось ей только сидеть над книгами оставшуюся часть дня, но деваться было некуда.       Все было… нормально. Жизнь словно вернулась в прежнее русло, при этом став уже совершенно иной. После появления у дома охраны количество зевак и журналистов сильно поубавилось, а в прессе и на телевидении все больше обсуждали судебное разбирательство, чем саму Пенни. Внимание общественности рассеялось с нее на всех остальных: не только на ее друзей, но и на прокурора, судью и Мердока. Дышать стало немного свободнее, хотя Пенни еще предстояло привыкнуть к тому, что как прежде уже не будет.       Фьюри их не дергал — наверное, все понимал и давал время на передышку. В городе тоже наступило затишье после инцидента с Электро, поэтому патрулирования по большей части проходили спокойно, и Пенни снова занималась тем, чем в самом начале своей супергеройской карьеры: предотвращала мелкие кражи и снимала котов с деревьев. И это было даже здорово.       Вскоре вернулся Джеймс, а вечером, как и обещал, зашел мистер Накадзима. Он принес огромную порцию свежего сашими из лосося и тунца, и соседи, собравшись за столом, с аппетитом уминали угощение. Ери общался с Барнсом, как и прежде, делая вид, что ничего такого особенного между ними не произошло. Сам Джеймс весь ужин оставался напряженным, и выглядел виноватым, как нашкодивший щенок. У Пенни вся эта сцена вызывала только грустную улыбку. Ничего. Им всем просто нужно время.       После ужина играли в «Монополию», и Эдди с Уэйдом едва глотки друг другу не перегрызли. Победителем вышел Ери, разгромив остальных. Проводив мистера Накадзиму, все разошлись: Эдди заявил, что ему нужно прочитать еще хотя бы двадцать страниц романа, а остальные отправились на патрулирование.       Засыпая поздно вечером в своей постели, Пенни думала о ночи, проведенной в тюрьме и о разговоре со Старком.       Она не могла о нем не думать. И не могла не думать о том, что он все-таки сдался, уступил и позволил ей самой сделать выбор. Это было что-то новое, и девушке очень не хотелось спешить и подольше насладиться этим проблеском света в их мрачной истории. Ведь у нее все еще не было никаких гарантий того, каким будет ее будущее.       — Какой красивый дом! — воскликнула Ханна, высовываясь в окно машины и с восхищением осматривая особняк Хэппи и Пеппер. Он и правда выглядел, как ожившая мечта, окруженный садом и парком, с поблескивающим поблизости озером. Во дворе витали ароматы жареного мяса и овощей, запахи цветов, голоса и смех.       Гарри припарковался рядом с остальными автомобилями, и его жена первой выпорхнула на улицу, нетерпеливо крутя головой по сторонам. Озборн тяжело вздохнул, заглушил мотор и повернулся к Пенни:       — Ну как ты?       — Все еще мутит, — нахмурившись, призналась Паркер. Ее начало тошнить, едва они выехали за пределы Манхэттена, и теперь девушка была вся зеленая. Давненько с ней такого не случалось, не помогла даже таблетка, которую ей дала Ханна.       — Сейчас станет легче на свежем воздухе, — поспешил заверить ее Гарри, выходя из машины и открывая заднюю дверь. На траву спрыгнул Бакс и сразу принялся нарезать круги вокруг Ханны, радостно повизгивая и крутя хвостом, как заведенный. Пенни выбралась наружу и осмотрелась.       Их уже заметил Питер и всего через долю секунды оказался рядом. Они с Озборном пожали руки, приветствуя друг друга, после чего мутант обратился к Пенни, поднимая солнечные очки на лоб:       — Ну и где ты была? Все уже приехали, только вас ждем. Не думай, что Гарри не сказал мне, что вы задержались из-за тебя, — с укором произнес Питер. С того момента, как Пенни видела его в последний раз, он почти не изменился: его седые волосы все так же торчали во все стороны в хаотичном порядке, под глазами синели круги, разве что одет он был гораздо более аккуратно. Сразу видно, что собирала его Джессика.       — Курила травку на тусовке, — огрызнулась Пенни, все еще чувствуя головокружение и ком в горле. На самом деле, она была очень рада видеть Питера, но хотелось бы все-таки куда-нибудь прилечь.       — Ой, ну не ври, готовилась к экзаменам или в «Оскорпе» торчала, ботаничка гребаная, — рассмеялся Максимофф. — Ладно, идемте. Мясо почти готово.       Он махнул рукой и направился к дому. Гарри быстро догнал его, и парни пошли впереди, о чем-то оживленно беседуя. Бакс с громким лаем помчался за ними, а Ханна, несмотря на свое любопытство и желание поскорее со всеми познакомиться, медленно пошла рядом с Пенни, бросая на нее обеспокоенные взгляды.       Питер был прав: они действительно задержались из-за паучихи, поскольку утром перед поездкой она решила заглянуть в «Оскорп» и закончить важную часть работы с доктором Октавиусом. Она рассчитывала, что управится за полчаса, максимум — час, но по итогу все растянулось почти на два часа, и Гарри пришлось чуть ли не силком уводить ее из лаборатории, возмущаясь, что даже он сумел делегировать обязанности и выбить себе законные выходные, а она не может оторваться ненадолго от работы.       И вот они были здесь. Мистер Хоган и миссис Поттс запоздало отмечали годовщину своей свадьбы, решив собрать на барбекю небольшую компанию гостей в своем доме. Многие планировали остаться здесь на все выходные, в том числе и Пенни. Она соскучилась по праздникам, соскучилась по тем моментам, когда все ее близкие люди собирались вместе. А сегодняшний день был особенным, поскольку в загородный дом пригласили еще и Гвен и Гарри с его женой. Из-за этого Пенни не покидало навязчивое ощущение того, что годовщина свадьбы была лишь предлогом, чтобы собрать дорогих ей людей под одной крышей и немного приободрить ее после всех последних событий.       Во дворе дома был накрыт длинный стол, красиво украшенный. Пеппер расставляла в вазы срезанные в саду цветы. У мангала переругивались Тони со Стивом, Наташа о чем-то болтала с Гвен и Джессикой: девушки устроились прямо на крыльце веранды и потягивали коктейли, наслаждаясь отдыхом. Эдди сидел на стуле в стороне, и Пенни хватило одного взгляда, чтобы понять, что парень опять мучает несчастного «Улисса», прячась в тени деревьев. Уэйд и Мэй возились с Беатрис, а Джеймс с Хэппи стояли на пирсе, хмуро глядя на воду и разговаривая о чем-то.       Сердце Пенни екнуло при виде этой картины.       Это выглядело, как ее ожившая мечта. Все люди, которые имели для нее какое-то значение, кто был ей дорог, собрались в одном месте. День был прекрасным, погода — идеальной. А Пенни, пожалуй, самой счастливой.       Гвен заметила ее приближение и поднялась на ноги, оставляя свой бокал на крыльце.       — Ты вся зеленая, что случилось? — первым делом поинтересовалась она, заключая подругу в объятия.       — Укачало в машине, — призналась неохотно Пенни.       — Тебе поможет безалкогольный мохито, — со знанием дела отозвалась Романофф. Пенни перекочевала из одних объятий в другие. Гарри оказался прав: на свежем воздухе ей действительно сразу стало немного легче, а может, дело было в том, что ее окружали дорогие сердцу люди. Питер сунул ей в руки прохладный стакан с газировкой, лаймом и мятой, а затем снова куда-то умчался, оставляя девушек одних.       — Ну, рассказывай, — поджала губы Джессика. Она выглядела расслабленной, но на самом деле взгляд не отводила от дочери, которая играла с наемником на лужайке. Да уж, похоже, материнство — это совершенно особая миссия. — Как дела, Паркер?       — Уже лучше, — кивнула Пенни, натянуто улыбаясь, и сразу сменила тему: — Как Беатрис?       — Растет не по дням, а по часам, — закатила глаза Джесс. — У нее шило в заднице еще хуже, чем у ее папаши.       Пенни в самую последнюю очередь хотелось сегодня говорить о судебном разбирательстве и прочих проблемах. Было бы настоящим преступлением портить подобными разговорами сегодняшний день, но она все равно была благодарна, что Джессика интересовалась происходящим.       — Я пойду, поздороваюсь с остальными, — виновато улыбнувшись, паучиха отошла в сторону. Она поздравила Пеппер с прошедшей годовщиной, немного повозилась с Беатрис, одетой в смешной желтый комбинезон, затем, решив пока не отвлекать Джеймса и Хэппи, пошла к Броку. — Хватит киснуть, — она остановилась напротив, загораживая ему солнечный свет. — Такой хороший день, а ты читаешь.       — Где тебя носило? — вместо ответа недовольно спросил он, захлопывая книгу и поднимая на паучиху глаза. Вместо закладки он использовал тонкий карандаш, которым и оставлял пометки на страницах книги. — Я думал, капитан Роджерс со Старком глотки друг другу перегрызут. У них точно там мир, дружба, жвачка, вот это вот все? — журналист вопросительно изогнул брови. — Это у тебя мохито?       — Эй, — Пенни увела руку в сторону, не позволяя носителю симбиота забрать ее напиток. — Подними зад и возьми себе свой.       Эдди недовольно фыркнул, но вставать со стула не спешил. Пенни повернулась в сторону мангала, от которого исходил манящий запах жареного мяса, и рот ее сразу же наполнился слюной. Тошнота окончательно отступила, и теперь очень хотелось поскорее отведать угощения. Отсюда было сложно понять, ругаются мужчины из-за готовки или чего-то еще, но Стив и Тони выглядели одинаково недовольными. Что между ними опять происходит?..       — Капитана надо спасать, — пробурчал Брок, тоже повернувшись в ту сторону, куда смотрела его подруга. — Звучит как работа для Девушки-Паука, — усмехнулся парень.       — Да ну тебя, — отмахнулась Пенни. — Я пойду к ним, если ты тоже пойдешь и поговоришь с кем-нибудь, — выдвинула она условие, снова переводя взгляд на Эдди. Он закатил глаза.       — Они говорят либо о работе, либо о детях. Хотят казаться расслабленными, но тут такое напряжение, что я и без ужина уже сыт по горло, — Эдди поерзал на стуле, затем все-таки поднялся и потянулся. — Ладно, — сдался он. Прежде чем уйти, носитель симбиота хлопнул Пенни по плечу, и на мгновение она почувствовала то же, что ощущал он. Пенни передернуло. Обстановка во дворе дома и правда непростая.       Допив свой мохито одним большим глотком, она решительно направилась к импровизированной кухне. Подходя поближе, паучиха уловила разговор двоих мужчин и замедлила шаг, засунув подальше стыд за то, что подслушивает.       — Хватит вести себя так, как будто у тебя отобрали любимую игрушку, Тони. Мы все взрослые люди. Бак с Пенни пылинки сдувает. Ты сам говорил, что хочешь, чтобы она была счастлива, но по итогу не можешь смириться с тем, что счастлива она не с тобой.       — Заткнись, Роджерс, — процедил сквозь зубы Тони. — Ты не знаешь всего. Мы не можем быть уверены в том, что он с ней до конца честен.       — На что ты намекаешь? — нахмурился капитан.       — Я ни на что не намекаю, — рявкнул на него Старк и, всплеснув руками, затем провел ладонью по лицу. — У-у. Боже, это из-за тебя все вообще! Ты их познакомил!       — Я виноват получается? Ты меня делаешь виноватым? Серьезно, Старк?!       — Эй, привет, — окликнула их Пенни, не выдержав больше слушать это. Мужчины испуганно обернулись, услышав ее голос, и их лица одинаково вытянулись, словно их поймали на месте преступления.       — Пенни, здравствуй, — первым опомнился капитан Роджерс, подходя к девушке и слегка приобнимая. — Как добралась? Гарри забрал тебя, все хорошо?       — Да, порядок, спасибо, — улыбнулась паучиха, переводя взгляд на Старка, который с хмурым видом переворачивал мясо на гриле и делал вид, что ее здесь вообще нет. — Эм, Тони? Пеппер попросила меня кое-что сделать в доме, но мне нужна твоя помощь.       Старк обернулся и растерянно заморгал, переваривая услышанное. Пенни захотелось хлопнуть себя по лбу: ну что за бред? Но ничего лучше придумать она не успела, поэтому просто ляпнула первое, что пришло в голову. Тони вопросительно приподнял брови, рассматривая лицо девушки, но затем пожал плечами и, вытерев руки о свои спортивные штаны, развернулся в сторону веранды.       Пенни на прощание еще раз улыбнулась Стиву и поспешила следом за мужчиной. Они молча поднялись на веранду и вошли в дом через заднюю дверь. Внутри было прохладно и приятно пахло какими-то диффузорами.       — Ну? Что нужно сделать? — нетерпеливо напомнил Тони. Паркер посмотрела на него и поджала губы, лихорадочно соображая, как теперь вывернуться из этой ситуации. Старк ждал, сунув руки в карманы, и слегка покачивался, перекатываясь с носка на пятку.       — Посуда, — натянуто улыбнулась паучиха и, развернувшись на пятках, первой направилась в сторону кухни. Мужчина закатил глаза и последовал за ней.       Через минуту они уже выгребали из шкафов тарелки и приборы, пересчитывая их, чтобы хватило на всех. Пенни еще раз скользнула пальцем по ровной стопке тарелок и удовлетворенно хмыкнула.       — Нужно взять еще пару больших блюд для мяса и овощей, — напомнил Тони, открывая нижние шкафы и растерянно рассматривая разнообразие посуды. Девушка присела на корточки рядом с ним, тоже изучая содержимое полок. Чего здесь только не было. — Зачем им столько кухонной утвари? Пепс даже сама не готовит, — проворчал Старк, доставая из глубины шкафа несколько больших расписных тарелок, которые как раз подошли бы для того, чтобы сложить в них еду и поставить в центр стола.       — Может, начала, — пожала плечами Пенни, забирая у мужчины тарелки и выпрямилась, прижав их к груди.       Тони тоже выпрямился и закрыл шкафы, но забирать остальную посуду и покидать дом не спешил. Просто стоял и смотрел на свою бывшую подопечную, внимательно изучая ее лицо.       — Хорошо выглядишь, — наконец сказал он. — Не жарко тебе? — кивнул Старк на клетчатую рубашку, которую Пенни накинула сверху на простую белую майку. Девушка пожала плечами:       — В машине было прохладно. Сниму позже, — отозвалась она растерянно, чувствуя какое-то странное напряжение. Что-то подсказывало ей, что Тони хотел сказать совсем другое, но почему-то не мог. Почему же? — Ну, эм, — пробормотала она, поднимая глаза на мужчину. — Как ты вообще?       — Порядок, — уклончиво ответил Тони.       Он взял внушительную стопку тарелок, Пенни захватила приборы, и они не спеша вышли из кухни в просторный холл. Паучиха тенью следовала за мужчиной, сверля взглядом его прямую, как струна, спину. Ее грызло какое-то противное чувство. Первый восторг, который одолел ее, когда она только вышла из машины, растворился, уступая место беспокойству. Похоже, это была все же не самая лучшая идея: собрать всех этих людей вместе без видимой на то причины. С другой стороны, проблемные отношения у присутствующих были только с одним человеком.       Паркер тяжело вздохнула и придержала плечом входную дверь, пропуская Старка.       — Спасибо, — улыбнулась широко Пеппер, забирая из рук паучихи большие тарелки. — Вы очень вовремя сообразили, все уже готово.       — Ты же сама попросила, — недоуменно нахмурился Тони, ставя стопку тарелок на стол. Миссис Поттс вопросительно изогнула бровь, но ничего не ответила, а вместо этого обратилась к Пенни:       — Поможешь расставить тарелки, Пенни?       — А я заберу мясо у Стива, — кивнула подошедшая к столу Наташа, забирая одно из больших блюд. Старк так и остался стоять на месте, снова сунув руки в карманы своих спортивок, и Пенни почему-то стало его жаль. Она внезапно очень отчетливо поняла, насколько чужим он чувствует себя в доме своих старых друзей, среди людей, которые были ему знакомы.       Все они были друзьями или хотя бы знакомыми. А он что?       Едва ли та же Гвен могла сказать о нем что-то хорошее или хотела бы с ним пообщаться после всего, что она слышала о нем от Пенни за все время. Эдди, Уэйд, Барнс и даже Джессика с Питером старались его избегать. Гарри был его конкурентом, и был очень увлечен разговором со своими друзьями с учебы, своей женой и собакой. Со Стивом они только что грызлись… Все как-то через одно место, на самом деле.       Когда тарелки были расставлены, приборы разложены, а на столе появились жареные на гриле овощи и мясо, а также закуски и салаты с напитками, все расселись за стол. Пенни выразительно посмотрела на Старка и отодвинула стул, стоящий слева от нее, и он, к ее удивлению, все же сел рядом с девушкой. По другую руку от нее оказался Джеймс, а напротив — Гвен и Уэйд с Мэй. Паркер ожидала какого-то напряжения, но вкусная еда сработала совершенно волшебным образом, и разговор за столом потек как-то сам собой.       Пенни только успевала головой по сторонам вертеть, общаясь сразу со всеми и поддерживая оживленную беседу. Она не чувствовала себя лишней, не испытывала неловкости. Собравшиеся сами обращались к ней, вовлекали ее в диалог, и паучиха охотно отвечала. По саду лился смех и шум разговоров.       Обсуждали все и сразу: семейные дела, учебу, работу, миссии, покупку новых штор… Пеппер с Мэй сцепились языками, обсуждая ремонт в комнате Пенни, которую миссис Поттс ни разу в жизни даже не видела, но с готовностью давала Мэй советы, а та внимательно и с интересом слушала.       — Я слышала, что Уэйд потерял работу, — внезапно произнесла Пеппер, разрезая свой цукини.       — Ну, формально, работа у меня есть, — почесал наемник затылок, несколько смущаясь затронутой темы. — Я же агент ЩИТа.       Глаза Мэй блеснули гордостью, и она погладила своего парня по плечу, заставляя того поджать губы и как-то виновато улыбнуться.       — Я лишь хотела сказать, что в охране «Старк Индастрис» обязательно найдется вакансия, — улыбнулась Пеппер и взглянула на своего мужа: — Верно, Хэппи?       — Да, милая, — согласился Хоган, энергично жуя мясо.       — А в пресс-службе местечка, случайно, нет? — вмешался Эдди, кисло усмехаясь и пряча за кривой улыбкой свое беспокойство из-за потерянного места в редакции. Джессика пихнула его ногой под столом:       — Двери «Дейли Бьюгл» для тебя всегда открыты, кретин. При условии, что ты не будешь лениться, — пригрозила она, вызывая всеобщий смех.       — Раз речь зашла о поиске работы, то у нас, если что, свободна вакансия электрика, — хмыкнул Гарри.       — Какая-то проклятая вакансия, — отшутился носитель симбиота. Беатрис улыбнулась, демонстрируя всем свой единственный зуб, и вцепилась маленькими пальчиками в волосы Брока, пытаясь переместиться с колен своей матери ему на голову.       Когда все насытились, Хэппи предложил поиграть в волейбол. Разделились на команды: Пенни оказалась вместе с остальными девушками и Эдди в одной команде против Уэйда, Гарри, Стива, Питера и Джеймса. Мэй и Пеппер так и не смогли оторваться от обсуждения предстоящего ремонта, а Хэппи притащил к импровизированной площадке туристическое кресло. Устроившись в нем со свистком, он заявил, что будет судьей.       Первые минут двадцать все внимание Пенни было направлено на игру. Она почти сразу стянула рубашку, поскольку ей быстро стало слишком жарко, и увлеченно перебрасывала мяч, твердо решив обыграть мальчишек. От Брока толку было мало: он больше уворачивался от летящего в его сторону мяча, из-за чего каждый раз получал по башке от Джессики — они оба стояли позади остальных.       — Хватит поддаваться, Стив, Баки! — шутливо-грозно возмутилась Наташа, когда эти двое в очередной раз пропустили мяч, который с легкостью могли бы отбить.       — Невозможно не поддаваться таким очаровательным дамам, — пожал плечами капитан Роджерс, состроив виноватое выражение лица.       — Мы же джентльмены, — поддакнул ему Барнс.       — Я вам сейчас обоим накостыляю! Всю игру портите! — шпионка угрожающе приблизилась к мужчинам, и те, словно подростки, разбежались от нее в разные стороны. Романофф побежала за Роджерсом, в воздухе раздался оглушительный свист Хэппи.       Пенни, смеясь над ситуацией, отошла немного назад и наклонилась, облокачиваясь на собственные колени, чтобы немного отдышаться. Девушка повернулась к столу, дабы убедиться, что ее тетя не скучает в компании директора «Старк Индрастрис», пока остальные предаются развлечениям. Женщины по-прежнему оживленно что-то обсуждали, но внимание паучихи привлекло другое.       Тони сидел на пледе чуть в стороне от стола и играл с Беатрис. Вокруг них кружил Бакс, который уже успел потерять интерес к волейболу, и непрерывно вилял хвостом.       Эта картина была такой сюрреалистичной, такой нереальной и вместе с тем прекрасной, что у Пенни на мгновение перехватило дыхание. Грудную клетку болезненно стиснул обруч. Она несколько раз моргнула, надеясь, что ей не показалось, но Старк с девочкой никуда не исчезли. Беатрис смеялась и восхищенно смотрела на мужчину, а он широко улыбался, глядя на нее и не обращая внимания на происходящее вокруг.       Их так красиво освещало закатное солнце, и Тони выглядел таким расслабленным и спокойным, каким Пенни давно его не видела. Она даже не знала, что он, оказывается, весьма неплохо ладит с детьми, и это открытие поразило ее так сильно, что девушка не могла оторвать от Тони взгляд.       Почувствовав, что на него смотрят, Старк поднял голову и огляделся, а затем их взгляды пересеклись. Пенни ощутила, как щеки начинают полыхать, и дело было вовсе не в слишком активной игре. Ее смутило то, что мужчина застал ее за таким бесстыдным разглядыванием. Она ожидала, что он отвернется, или крикнет какую-нибудь колкость, но губы его дрогнули, и Тони медленно, будто бы неуверенно, улыбнулся ей.       А затем ей в голову прилетел мяч.       — Ай, — только и успела пискнуть Паркер.       — Ты чего зависла? — окликнул ее Питер, который, видимо, этот самый мяч и бросил. — Эй, Пенни! Живая?       — Да порядок, — отозвалась девушка, потирая ушибленный затылок. Стив с Наташей, оказывается, уже успели вернуться на площадку и игра возобновилась, пока Пенни пялилась на своего бывшего наставника. Она растерянно огляделась, слегка дезориентированная после удара, и снова мельком взглянула на Тони. Он снова не обращал на нее внимания, увлеченный игрой с Беатрис. — Я отойду, пить хочу, — крикнула Пенни остальным и направилась к столу.       Паркер опустилась на один из свободных стульев и налила себе в стакан воды, наблюдая за игрой издалека.       Подумать только. Раньше она даже в самых смелых фантазиях не могла себе вообразить, что все эти люди будут так спокойно играть в волейбол. Словно две части ее жизни в самом деле наконец соединились, и все вышло гораздо легче и проще, чем можно было подумать. Не такие уж они были и разные, получается.       Пенни Паркер и Девушка-Паук — один и тот же человек, так же сказала Гвен? Паучиха поджала губы. Звучало… звучало здорово. Просто замечательно. От этой мысли внутри разливалось теплое облегчение.       — Ты цела, дорогая? — поинтересовалась Мэй, осторожно ощупывая голову своей племянницы. Пенни улыбнулась:       — Ага. Все нормально, не волнуйся.       — Может, стоит приложить лед? — все же обеспокоенно нахмурилась тетя, нащупав небольшую шишку. Паркер покачала головой:       — Через пару минут пройдет, так что не стоит.       Пока они говорили, игра закончилась вничью, и остальные вернулись к столу. Тони передал Беатрис Джессике.       Вечер медленно опускался на округу. Сумерки сгущались в саду, по поверхности озера скользила тонкая дымка. На веранде и во дворе зажглось ночное освещение, желтые лампочки добавили уюта обстановке. Пенни задумчиво жевала уже давно остывшие жареные томаты и краем уха слушала разговоры за столом. Собравшиеся распались на компании и обсуждали разные вещи, некоторые начинали понемногу говорить о том, что пора бы возвращаться домой. Паучиха же была просто рада, что ей никуда торопиться не надо, и что впереди ее ждет тихий вечер и спокойная ночь, а утром — вкусный завтрак, и вернется в Нью-Йорк она только следующим вечером.       По мере того, как темнело и солнце опускалось за горизонт, в саду становилось прохладнее. Наташа с Пеппер и Мэй принялись потихоньку заносить посуду и остатки еды в дом.       — Такой хороший день, — улыбнулся с какой-то неясной тоской Джеймс, который сидел рядом с девушкой.       — Замечательный, — согласилась Пенни, поднимая глаза на парня. Он повернулся к ней, сидя на стуле в пол-оборота, и смотрел на паучиху, за спиной которой раскинулся сад и озеро.       — Хэппи пригласил нас с Эдди утром на рыбалку, — поделился Барнс. — А я никогда в жизни не рыбачил.       — Это интересно, — обнадежила его Паркер, припоминая свой опыт рыбалки. Мрачные окрестности Форкса, вековой лес, уютная и безлюдная база отдыха и Старк, такой простой и любящий. Девушка несколько раз быстро моргнула, прогоняя воспоминания, и перевела взгляд на Питера и Джессику, которые загружали вещи в свою машину. Беатрис утомилась и теперь плакала, и ее родители оба взволнованно хмурились, торопясь поскорее собраться и уехать.       Пенни никогда особо не задумывалась, насколько на самом деле им обоим было сложно. Питер теперь, как и она, был агентом ЩИТа, и хоть его не отправляли на опасные миссии или в дальние командировки, но он все еще оставался супергероем. Джессика руководила изданием, которое становилось с каждым месяцем все влиятельнее и крупнее, и сегодня она рассказывала, что планирует наконец открыть офис «Дейли Бьюгл Нью-Йорк» где-нибудь в Манхэттене и уже присматривает помещение. При этом всем они оставались, прежде всего, ответственными родителями, растили Беатрис — девочку с особыми способностями, и действительно пытались дать ей счастливое и беззаботное детство.       Как они только все это успевали и совмещали?.. Неужели у них не случалось моментов, когда руки опускались от усталости? Наверняка подобное бывало. И хоть эти двое не так давно были в браке, они выглядели идеальной парой. Они дополняли друг друга, не потеряв при этом самих себя, не растворились в работе или в бытовухе. Это по-прежнему был Питер, и это по-прежнему была Джессика, которых Пенни знала, но в то же время — совсем другие люди. Гораздо более зрелые и ответственные, умеющие распоряжаться самым ценным ресурсом — временем.       И Пеппер с Хэппи. У них куча работы: они оба проводят в компании гораздо больше времени, чем дома, но кажется, что между ними царит полное взаимопонимание. И Гарри с Ханной… Жена Озборна сегодня так много говорила о том, как проходит подготовка к ее первому показу, какой интересной будет ее коллекция вечерних и коктейльных платьев, а Гарри с таким восхищением смотрел на нее, когда девушка рассказывала о своей работе. Иногда казалось, что его мысли постоянно заняты только «Оскорпом», но выходит, когда Ханна была рядом, он забывал о своей компании.       Пенни поджала губы, тревожно хмурясь. Она завидовала. Эти люди смогли найти кого-то, кто был словно создан для них. Смогли создать прочный фундамент, пусть это и не далось легко: счастье пришло через боль, слезы, ошибки и время. Ей хотелось так же.       Девушка снова подумала о Тони, который сегодня возился с Беатрис, давая родителям малышки возможность немного отвлечься. А смог бы он так же?       Смогла бы она? Они? В смысле, вместе. Если у Джессики и Питера получилось, может ли получиться у них? Ведь отношения мутанта и редактора тоже складывались не по самому простому сценарию. Пенни прекрасно помнила, как долго Джесс отрицала свои чувства, как пыталась оттолкнуть Максимоффа, наверняка уверенная в том, что не сможет быть с ним и заниматься своей карьерой одновременно. Но все вышло иначе, и на деле оказалось, что совмещать, казалось бы, несовместимое, получалось. Просто в один момент они приняли решение и были ему до сих пор верны.       Пенни глубоко задумалась, позволив себе помечтать хотя быть чуть-чуть. Она представила, как жилые этажи башни Старка наполняются настоящей жизнью. Как на смену звучащей из колонок музыке или бормотанию телевизора приходят громкие разговоры и смех. Как они просыпаются по утрам вместе, завтракают на кухне, потом расходятся по своим делам. Он занимается своим бизнесом, а она, может, работает в лаборатории, или делает фотографии для «Дейли Бьюгл», или вообще что угодно. Потом они вместе мчатся спасать город от очередного злодея, терроризирующего мирных жителей, и храбро сражаются плечом к плечу. Не совершают ошибок, спасают всех, являются героями. Возвращаются домой, ужинают, работают в мастерской, занимаются вместе в спортивном зале или плавают в бассейне, смотрят фильмы, ездят в отпуск, путешествуют вместе — Пенни ведь еще столько мест не видела, а он наверняка захочет ей все показать, — встречаются с друзьями. И может, чуть позже у них бы появились дети.       Черт возьми, они были бы прям как Мистер Исключительный и Эластика из «Суперсемейки». Они могли бы приложить максимум усилий, чтобы стать если не идеальной, то хотя бы счастливой семьей.       И Пенни больше бы никогда с тоской и сожалением не вспоминала семью, которая разрушилась.       — О чем задумалась? — отвлек ее Джеймс, мягко убирая выбившийся из низкого хвоста локон девушке за ухо. Она заставила себя улыбнуться и пробормотала:       — О будущем.       — Не надо, куколка, — покачал головой парень, привлекая ее к себе. Пенни уткнулась носом в его плечо, пропахшее запахом жареного мяса, ветром и травой, и жадно втянула воздух, мечтая оставить этот аромат в своей памяти надолго. — Думай о том, что происходит сейчас, хорошо? Прошлое уже минуло, будущее еще не наступило. Ценен настоящий момент.       Паркер согласно угукнула, цепляясь пальцами за футболку Баки. Он прав, он совершенно прав. То же самое говорила и миссис Рейган. Для них единственное значение имеет только то, что происходит сейчас. Глаза защипало.       Она была так благодарна за то, что имела. За этот волшебный день, за близких и родных людей рядом, за то, что две половинки ее сложной жизни все-таки постепенно становились одним целым. Но ведь так устроен человек: ему всегда мало. Голодая, он грезит хотя бы о корке хлеба, а получив ее, захочет почувствовать вкус стейка. Вот и Пенни, удовлетворив свой голод, теперь мечтала о большем.       Девушка неохотно отстранилась, чтобы заглянуть в светлые глаза Джеймса. Было так тихо вокруг. Все голоса и звуки стали далекими и неважными, и Пенни слышала только ласковый шелест листвы и плеск воды, набегающей на берег; слышала, как бьется ее собственное сердце, и в этот момент ей почему-то показалось, что оно уже давно приняло решение. Осталось лишь признать его и оставаться ему верной.       — Джеймс, — прошептала она взволнованно.       — Да? — отозвался парень. Пенни проглотила ком в горле и совсем тихо произнесла:       — Ты часть моей семьи, ты же знаешь это? Ты всегда будешь особенным человеком для меня.       Сказав это, Пенни вдруг поняла, что слова прозвучали, как прощание, хоть ими и не являлись. Джеймс нашел ее ладонь и сжал бережно пальцы, не отводя взгляда, а затем повторил за девушкой так же тихо:       — Ты всегда будешь особенным человеком для меня.       — Тони, не надо, — услышала Паркер встревоженный голос капитана Роджерса. Она заставила себя отвести взгляд от Джеймса и обернулась. К ним стремительно приближался Старк, а за ним следом бежал Стив.       — Милуетесь, голубки? — язвительно выплюнул Тони, останавливаясь рядом и скрещивая руки на груди.       — Просто разговариваем, — нахмурилась Пенни.       — Оставь их в покое, Старк, — брови Стива, подоспевшего на подмогу, были сведены к переносице, а голос звучал строго, словно он был отцом, отчитывающим подравшихся в песочнице детей: — Идем, поможем лучше Гарри, у него машина не заводится.       — Закрой свой рот, Роджерс, — прорычал Тони, совершенно не собираясь куда-либо уходить. — Я, может, тоже хочу поболтать.       — Хватит ревновать.       Пенни поднялась со стула, вставая между Старком и Барнсом, и серьезно посмотрела на своего бывшего наставника. Он отступать тоже не собирался, упрямо глядя девушке в глаза.       — Паркер, — процедил он сквозь зубы. — Ты приняла решение, как я вижу, — сощурился мужчина.       — Какое решение? — недоуменно вмешался Джеймс, однако оказался проигнорирован.       — Как-то ты давишь на меня, Тони, — в тон ему сухо ответила девушка, не отводя взгляда.       — Тони, идем.       Роджерс тронул Тони за плечо, чтобы увести подальше, и это оказалось большой ошибкой. Старк взбрыкнул, резко развернулся к капитану и впился глазами уже в него, и Пенни заметила, как его мелко затрясло от гнева. Черт, она уже было решила, что напряжение между этими двумя остыло за прошедший день, но очевидно, оно только копилось внутри, ожидая возможности выхода.       — Послушай меня, Капитан Полосатые Штанишки, — перейдя на шепот, заговорил Тони. Похоже, от ярости ему не хватало воздуха на то, чтобы говорить в полный голос. — Сраный ты сводник! Ты их познакомил, и мне вполне ясно, с какой целью. Ты просто в очередной раз беспокоился только о своем ненаглядном Баки, — выплюнул Тони. — И решил скинуть ответственность за него на Пенни. Ты хотя бы спросил ее, хочет ли она этого, а? Хотя чего это я, конечно же нет! Наверняка просто поставил ее перед фактом, прекрасно зная, что отказать она не сможет, — продолжал мужчина, тыча пальцем Роджерсу в грудь. Тот молча слушал. — Ты скинул на нее травмированного убийцу! О чем ты вообще думал? Уж явно не о Пенни! Думаешь, ей и так было мало?       — Разве плохо вышло? Я сделал что-то ужасное, Старк? — нахмурился Стив еще сильнее. — Баки проходит терапию, он учится, помогает Пенни. Они хорошо ладят, в чем проблема?       — Проблема в том, Роджерс, что это не твой друг детства. Это совсем другой человек, это убийца, — отрезал Тони.       Пенни переводила взгляд с одного на другого, растерявшись. Ее словно парализовал шок от того, что она вообще стала свидетельницей этой сцены. И хотя девушка понимала: Тони движет слепая ревность, нежелание отпускать ее снова, Пенни также и осознавала, что мужчине невыносима мысль о том, что она может выбрать не его, а человека, причастного к гибели ее родителей. Вот почему он повторял, что Барнс — убийца.       И ей было страшно от этих слов. Она помнила, как Джеймс говорил, что Зимнего Солдата из него никогда не вытравить полностью. В тот момент она поддержала его, принимая и эту его часть, но теперь ее несколько пугали воспоминания, спрятанные где-то глубоко в Барнсе. Она не волновалась о том, что он может снова стать хладнокровным оружием. Она волновалась, что Джеймс однажды вспомнит о том, что сделал и забыл, и не сможет жить с этим. И ей хотелось бы быть рядом, если это все-таки когда-нибудь случится.       — Хватит обсуждать нас так, словно нас тут нет, — вмешался Джеймс, тоже поднимаясь на ноги. Он остановился рядом с Пенни и обратился к Старку.       — Скажи ему, чтобы не лез, иначе я ему врежу, — проигнорировав слова Барнса, хрипло произнес Тони, все еще глядя на Стива. Ох черт, зря она вообще рассказала Старку о том, что узнала случайно. Пора бы уже перестать поддаваться своим эмоциям и думать хоть немного наперед. Но в тот момент ей казалось таким необходимым поделиться с Тони этим важным открытием.       — Хотите ударить меня — пожалуйста, — снова послышался голос Баки.       Пенни ничего не успела сделать. Тони резко развернулся, и его кулак впечатался Джеймсу прямо в нос.       — Вы что тут устроили?! — в этот момент к ним подлетела Наташа и оттащила Старка в сторону, хотя он, похоже, и не собирался продолжать драку. — Великовозрастные балбесы, — проворчала женщина.       Барнс прижал ладонь к лицу. Бурые капли крови окропили его футболку. Паучиха вышла из ступора и кинулась к нему, чтобы увести в дом.       Пока они возились на кухне с аптечкой, Гарри с Гвен и Ханной, а также Джессика, Питер и Беатрис и Уэйд с Мэй уехали. Дом немного опустел. Бывшие Мстители остались во дворе, о чем-то разговаривая, а Эдди с Хэппи уже сидели в гостиной перед телевизором и выбирали фильм, пока Пеппер загружала посудомоечную машину и бросала на Джеймса и Пенни обеспокоенные взгляды.       — Главное, что не сломан, — поджав губы, обнадежила Барнса девушка, стерев кровь и внимательно осмотрев его нос. — Ну зачем ты его спровоцировал? — спросила она тихо, когда миссис Поттс запустила машинку и ушла, оставив их наедине. Джеймс повел плечами, слегка морщась от боли, и ответил:       — Уж лучше пускай один раз выплеснет свою злость, чем будет тебя донимать. Так и быть, я готов пожертвовать своим носом ради такого дела, — усмехнулся он.       — Очень благородно, Джеймс, но не стоило, — покачала головой Пенни. Кровь остановилась, но девушка для верности облепила нос пластырями. Наверное, лучше было бы привлечь к этому делу Брока.       Пенни нервно терла подбородок Джеймса салфеткой, пытаясь убрать уже исчезнувшую кровь, и думала обо всем случившемся сегодня. Она не хотела оправдывать Тони, но иначе не получалось. Для него этот день был вовсе не прекрасным и счастливым, а напряженным и нервным. Он наверняка всю неделю, прошедшую с их освобождения, думал о том, какое решение девушка примет. И ему наверняка была невыносимо видеть, как она продолжает общаться с человеком, который причастен к гибели ее родителей. И все-таки, ему следовало держать себя в руках. Хотя бы попытаться сделать вид, что все в порядке, и не портить настроение всем остальным, раз уж его настроение было плохим.       Барнс перехватил ее руку, останавливая бессмысленную деятельность, и Пенни замерла, сталкиваясь с парнем взглядами. Уголки его губ дернулись, и он произнес тихо:       — Эй. Все в порядке. Не нужно так сильно переживать из-за этого, хорошо? — он снова выглядел, как побитый щенок. — Я знаю, как для тебя важно, чтобы мы все общались друг с другом, но… у нас у всех непростое прошлое, — сказал Джеймс, имея в виду себя, Старка и Роджерса. — Потребуется время, чтобы обиды и чувство вины утихли.       Да, точно.       Он прав.       Пенни скомкала салфетку и принялась убирать беспорядок, оставленный на столе после оказания первой помощи, не зная, что еще сказать. Хлопнула входная дверь: в дом вернулись Наташа, Стив и Тони. Через минуту Романофф появилась на пороге кухни.       — Идете смотреть фильм? Эдди с Хэппи выбрали «Рататуй».       — Отличный выбор, потому что мне надоели лже фанаты «Рататуя», которые думают, что так зовут крысу, — процедила Пенни, глядя на Старка, который стоял позади шпионки.       — Ради бога, Паркер, я сказал это всего раз, — закатил глаза мужчина, разворачиваясь и уходя в направлении гостиной. Пенни хотелось расхохотаться от того, что несмотря ни на что, он все равно пришел убедиться в том, что с Барнсом и его бывшей протеже все в порядке.       — Погоди, хочешь сказать, крысу зовут не так? — вопросительно нахмурился Джеймс, вставая со стула, на котором сидел.       Пенни уставилась на парня, чувствуя, как в ней закипает раздражение на них обоих.       Может, ей вообще стоит выбрать кого-то третьего. Или себя, например.       — С меня хватит, — прошептала она, выбрасывая мусор и захлопывая дверь шкафчика, в котором было спрятано мусорное ведро. Наташа рассмеялась и скрылась из виду, а Джеймс виновато пожал плечами.       На диване Пенни устроилась рядом с Наташей, и к середине мультфильма положила голову шпионке на колени, наслаждаясь тем, как та задумчиво перебирает ее волосы. Пенни уже несколько раз видела «Рататуй», поэтому не слишком внимательно следила за происходящим на экране, больше погруженная в собственные мысли. Она думала о Старке и о Барнсе, и в голове снова было слишком шумно.       Когда «Рататуй» закончился, по настоянию Наташи включили «Принцессу специй», только теперь Паркер смогла перестать думать, увлеченная фильмом. Завораживающий и магический, он сумел отвлечь ее от невеселых размышлений.       Разошлись по комнатам уже за полночь. Пенни приняла душ и плюхнулась на кровать в гостевой спальне, выделенной ей, снова оставаясь наедине со своими мыслями. Девушка погасила свет и уставилась в окно: забыла задернуть шторы. Зато из окна открывался красивый вид на озеро и кроны деревьев. Белый диск луны висел в темно-синем небе и озарял комнату нежным и холодным светом.       Паучиха все еще находилась под впечатлением от просмотренного фильма и размышляла о том, что один человек всегда ищет другого. Во всех концах мира, в маленьких деревнях и в мегаполисах одна душа жаждет найти другую. И даже если порой кажется, что встреча — ошибка, насмешка судьбы, сердце не может лгать. Оно лучше знает, что человеку нужно, и не обманет; в решающий момент оно обязательно подскажет, как действовать и какому пути следовать. Пенни хотелось бы почувствовать свой путь. Чтобы наступил уже тот самый момент, когда никаких сомнений не останется, и решение станет таким же очевидным, как-то, что за ночью всегда наступает день.       Она закрыла глаза и прижала ладони к щекам. Как не старалась, Пенни не могла найти ответы внутри себя. Может, для этого ей нужно отправиться в далекое путешествие к неизведанным местам? Оказаться далеко от дома, как Сантьяго и как героиня «Принцессы специй»? Может, там она сумеет узнать ответ?       В дверь тихо постучались.       Пенни неохотно поднялась с кровати и поплелась открывать, гадая, кто мог прийти к ней в такое время, когда казалось, что весь дом уже давно спит. Девушка открыла дверь и столкнулась взглядом с Тони.       — Пустишь? — спросил он шепотом. Паучиха пожала плечами, но все же отступила, позволяя мужчине войти в спальню. Она закрыла за ним дверь и облокотилась о комод, скрещивая руки на груди. Ждала, что он скажет. Тони топтался на месте, не зная, сесть ему куда-то или остаться стоять. Потер шею, затем все-таки собрался с мыслями и сказал: — Прости, что все испортил.       — Ты про то, что врезал моему другу? — уточнила Пенни, вопросительно изгибая бровь.       — Про это, — скривившись, все же подтвердил ее слова мужчина.       — Лучше перед ним извинись, — сурово предложила Паркер.       Тони закатил глаза.       Хоть его и терзало чувство вины, он все еще оставался самим собой. И, к удивлению самой Пенни, ее это почему-то радовало. Она усмехнулась кисло.       — Я понимаю, почему ты так себя повел, но Тони… Это касается лишь меня и Джеймса, и я для себя уже все решила по этому поводу, понимаешь? Я не прошу тебя прощать его или типа того, но я бы хотела, чтобы ты хотя бы не пытался прикончить его.       — Знаю, — Старк отвел взгляд.       Пенни колебалась мгновение, затем раскинула руки. Мужчина посмотрел на нее недоуменно, но все же сделал шаг вперед и обнял ее, обвивая теплыми руками талию. Паркер сжала кольцо рук вокруг тела Тони и прижалась щекой к его шее, прикрывая глаза. Стало тихо, только громко бились два сердца.       Некоторое время они молчали, просто стоя в таком положении, наслаждаясь близостью друг друга, тишиной и теплом, и Пенни постепенно расслаблялась.       — Ты права, милая, — прошептал Тони. Его дыхание коснулось ее уха, и по ее спине побежали мурашки. Пенни неосознанно придвинулась чуть ближе, крепче вцепляясь в его спину. — Хватит нам ссорится, — выдохнул мужчина устало. Паркер зажмурилась. Она не понимала, о ком именно он говорит, но эти слова отзывались теплотой внутри. — Я приму любое твое решение, я готов наблюдать за тобой даже издалека, только не прогоняй меня совсем.       Девушка отстранилась, чтобы заглянуть в глаза Тони. Он смотрел на нее с такой теплотой, что даже если бы сейчас на улице вдруг пошел снег, или если бы они оказались где-нибудь на Северном Полюсе, Пенни бы не почувствовала холода — взгляд мужчины согревал лучше, чем самая теплая одежда, чем самый теплый плед и возможно даже чуточку лучше, чем солнце. Уголки его губ были слегка приподняты, но он все же не улыбался, и из-за этого казался грустным. Паркер застыла, задержала дыхание, боясь спугнуть момент, и просто пялилась в глаза мужчины, не в силах отвести взгляд.       Его слова эхом отзывались в голове, и сердце радостно колотилось быстрее. Пенни не могла поверить в то, что слышит. Неужели он действительно готов умолять ее не разрывать их отношения окончательно, хотя еще несколько дней назад так холодно сказал, что им стоит идти разными путями.       Пенни так долго ждала, чтобы Тони перестал слушать свою совесть и свой разум, и начал наконец руководствоваться только желаниями своего сердца. И вот этот момент настал.       — Просто помни, что я сделаю сколько угодно шагов тебе навстречу, — хрипло произнес он, поглаживая большим пальцем ее щеку. Паучиха неосознанно прильнула к ласковой руке ближе, чувствуя, как жар чужого тела обжигает и согревает ее кожу. Старк нахмурился и вздохнул, прежде чем продолжить: — Глупо это отрицать, я ведь пытался быть к тебе холодным, пытался оттолкнуть тебя, но ничего не работает. Я просто вижу тебя снова и не могу сопротивляться.       — Неужели, — хмыкнула Пенни, покачав головой. — А мне казалось, что твоя тактика вполне работает. В какой-то момент я почти возненавидела тебя.       — И все же сейчас ты не пытаешься прогнать меня.       Пенни закусила губу. Да уж, это действительно было так. Она продолжала обнимать мужчину, подавалась навстречу незамысловатой ласке, жадно слушала каждое слово, произнесенное им, и надеялась сохранить в памяти этот момент полной откровенности между ними. Он наконец-то говорил важные слова, которые она так давно и так сильно хотела услышать, как же она могла прогнать его сейчас?       Его пальцы скользнули с ее щеки ниже, обвели линию челюсти, коснулись невесомо шеи и остановились у выреза футболки. Пенни не находила в себе сил опустить глаза: он был таким прекрасным в голубом свете луны, заглядывающей в окно. Единственная свидетельница ее позорной капитуляции, она никому ничего не расскажет; сохранит в секрете то, какой на самом деле слабой была Пенни перед этим мужчиной. Как подрагивали ее ресницы, какими ватными становились колени. Как приятно ощущать его дыхание, остывающее на ее губах. Он и правда так близко, что девушка видит каждую трещинку, каждый след, оставленный временем на его красивом лице. Ее ладонь сама собой потянулась к щеке мужчины, и паучиха осторожно коснулась его кожи.       Пальцы вздрогнули, словно ее ударило током, но Пенни не одернула руку. Услышала, как Тони задышал чаще и глубже, стоило ей только коснуться его. Ей хотелось большего. Хотелось прижаться ближе, так, чтобы срастись с ним воедино. Снять с него эту чертову футболку, чтобы ощутить жар тела без преград, оставить следы своих поцелуев повсюду, почувствовать его рядом, вокруг, внутри, чтобы ничего больше не осталось, только он один.       Девушка не заметила, как сама задышала чаще, глядя на такие желанные губы. Она знала, какие они на вкус. Знала, как жарко и нежно они умеют целовать, и стоило признаться, что на самом деле здорово соскучилась по долгим, глубоким поцелуям со Старком. По таким поцелуям, после которых немеют губы, и еще несколько часов они выглядят, как спелые вишни. Может, этот мужчина на самом деле был просто ядом, который постепенно отправлял ее организм, вызывал зависимость, и, как бы не старалась, Пенни не могла отказаться от него, и потому романтизировала их отношения, пытаясь найти знак, указывающий на то, что он и есть ее судьба.       Что он и есть то самое сокровище, которое стоит скитаний.       Что однажды весь мир стихнет, и она услышит тихий шепот своего сердца, поймет, что Тони и есть часть ее души, это станет так же ясно, как и то, что солнце всходит на востоке и садится на западе, что есть приливы и отливы, и Луна крутится вокруг Земли, а Вселенная бесконечна, и все в ней имеет свой порядок, свое место и свой путь. И место Пенни рядом с Тони, а его путь — следовать рядом с ней, рука об руку.       Она подняла глаза, снова сталкиваясь взглядом с глазами мужчины, и наверное, это было фатальной ошибкой. Наверное, ей и правда стоило выставить его за дверь, чтобы все-таки дождаться момента, когда она найдет ответы. Но Тони подался вперед, и Пенни, инстинктивно отступив, ударилась поясницей о комод, а затем его губы накрыли ее.       В этой бесконечной Вселенной среди порядка и хаоса, когда они одновременно были самими собой и друг другом, Пенни была всего лишь крошечной частицей. Маленьким космическим кораблем, таким ничтожным, что его почти и не было видно. Этот шаттл храбро бороздил галактики и туманности, сопротивлялся звездному ветру, уклонялся от метеоритного дождя. Его приборы барахлили, а карт не было, но этот маленький корабль точно знал, куда следует.       Пенни шумно выдохнула и ответила на поцелуй, отчаянно зажмурившись. Она вцепилась пальцами Старку в плечи, испугавшись, что он сейчас внезапно исчезнет. Из легких вышибло весь воздух. Тело мелко затрясло, все мышцы напряглись, а под кожей появилось знакомое ощущение. Словно миллионы крошечных бабочек запорхали под ней, щекоча. И это было так сладко и так приятно, что Пенни захотелось заскулить от удовольствия и чувства облегчения, которое наполнило ее до краев.       Не было смысла сопротивляться самой себе.       Девушка перехватила инициативу. Она отчаянно терзала чужие губы, рвано дыша и ловя ртом такое же неровное дыхание Тони. Ей казалось, что она не целовала его целую вечность. Все поцелуи, которые были после восьми месяцев расставания больше напоминали удары, и только теперь Пенни поняла, как на самом деле сильно соскучилась по нему. Ведь все это время она и не забывала, каким он может быть с ней. Только с ней. И все это время отчаянно нуждалась в Тони таком — открытом, ласковым, покорным.       Как важно ей было видеть, что он точно так же слаб перед этими чувствами, как и она. Паркер неохотно отстранилась, но только для того, чтобы снова посмотреть мужчине в глаза. Они влажно блестели в темноте и казались совсем черными. Пенни видела свое отражение в его зрачках, почти полностью затопивших радужку, и слабо, неуверенно улыбнулась. Девушка медленно провела ладонью по колючей щеке и коснулась шеи, опустила руку ниже, задевая вырез футболки. Почувствовала под тканью генератор частиц.       — Сними его, — потребовала Пенни.       Старк ничего не ответил. Не отводя взгляда, торопливо стянул футболку, несколько секунд возился с генератором, затем аккуратно положил его на комод сбоку от паучихи. Пенни старалась дышать ровно, но это казалось непосильной задачей. Дрожащими пальцами она расстегнула шутер на своей левой руке и положила рядом с генератором.       Всегда готовые к бою, сейчас они были обнажены и беззащитны гораздо сильнее, чем если бы просто избавились от одежды. И от осознания этого факта у Пенни по спине пробежала дрожь. Это пугало и возбуждало одновременно. Пробуждало не только и не столько жар внизу живота, сколько какие-то более глубокие чувства, которые девушка так усердно закапывала в себе и заливала слезами, чтобы они не полыхали и не мешали жить без Тони. Сейчас он был рядом. С ней.       Какому пути им нужно следовать на самом деле? Господи, у Пенни не было ответа. Она подалась вперед, снова врезаясь своей грудью в его и губами в чужие, ее пальцы взъерошили его волосы; окончательно разрушая некоторое подобие аккуратной укладки, которая и так растрепалась за день, проведенный на улице. Сейчас ее губы лишь следовали по самому верному пути: от уголка его рта к подбородку, где щетина болезненно покалывала, ниже, к шее, на которой так отчаянно бился пульс. Ее руки снова обвили его тело, ласково погладили спину, чувствуя, как под ладонями напрягаются мышцы. Какое же безумие. От начала и до конца.       С самой первой встречи и до сегодняшнего дня между ними на самом деле не было ничего нормального. И не должно было быть, но их действительно тянуло друг к другу, как железо тянет к магниту. А это, как известно, простая истина. Как и то, что солнце встает на востоке.       Голова закружилась. Пенни цеплялась за Тони отчаянно, уже почти ничего не соображая, вся выстроенная за много месяцев защита спала. Она была космическим кораблем, крошечным, заблудившимся в пространстве и времени, но неизменно следующим туда, где ждали. Выбирая родную планету среди множества других.       Старк стянул с Пенни футболку и, взяв ее за руку, потянул на кровать. Они упали рядом, тяжело дыша, и просто смотрели друг на друга.       — Мне было пять лет, когда я услышала в новостях про Вояджер, — тише шепота, едва шевеля губами, вдруг призналась Пенни. Тони молчал, внимательно слушая. — Я так сильно плакала, — девушка грустно улыбнулась далеким воспоминаниям. — Мне было так жаль его. Он совсем один в огромном космосе, и с каждым днем все дальше и дальше от дома. Никто к нему не придет и назад он не вернется.       Пенни стыдливо поджала губы. Это воспоминание было одним из самых ярких из ее детства. Она сидела в столовой, слезы капали в тарелку, мама гладила ее по плечу, пытаясь успокоить, по телевизору показывали новости, а папа посмеивался и качал головой.       — Папа сказал, что наука быстро развивается, и что скоро ученые что-нибудь придумают, чтобы Вояджер однажды вернулся, — продолжила Пенни, думая об усмешке Ричарда.       Он ошибся.       Отец во многом ошибался, как оказалось.       Наука действительно двигалась вперед семимильными шагами. Вскоре широкой общественности стало известно, что люди вовсе не одиноки во Вселенной, затем стали возможны путешествия в космосе на дальние расстояния, но… Пенни уже было не до этого. Ее родители погибли, она переехала в дом своих дяди и тети, пошла в школу. Годы шли. На Землю впервые прибыл бог, принц Асгарда, а затем люди перестали удивляться всему, поскольку реальность стала гораздо более фантастической, чем комиксы и фильмы. И Пенни, уже будучи подростком, узнала, что о Вояджере никто не думал.       Космос оказался людям не нужен. Слишком много проблем дома, чтобы отправляться в далекие путешествия к неизведанным галактикам. Появились энтузиасты, запустившие частные космические программы, но государствам подобное оказалось не выгодно. Все усилия направили на защиту, а не на исследование бескрайних просторов. Всем было, похоже, плевать на то, что где-то не так уж и далеко в масштабах Вселенной одинокий космический аппарат выполняет свою теперь уже бессмысленную миссию. Узнав об этом, Пенни уже не плакала. Но сейчас ей снова стало грустно.       — Некоторым героям не суждено вернуться, — так же тихо, полушепотом, ответил Тони. — Сам путь и есть их судьба.       — Может быть, — согласилась Пенни, чувствуя, что мужчина нашел ее руку и переплел их пальцы в замок. Грудь сдавило. — Миссис Рейган, мой психотерапевт, — девушка вздохнула тяжело, набираясь смелости, чтобы продолжить, — сказала, что у меня никогда не будет спокойной жизни. Что я так устроена. — Она посмотрела полными печали глазами на Тони и увидела, как ее боль отражается в его темных зрачках. Конечно же, он понимал это, как никто. — Что если вечная борьба и есть мой путь, моя судьба? Что если я так и не найду свой дом?       Ее голос надломился. Старк потянулся к ней, коснулся губами кончика ее носа, оставляя легкий поцелуй, а затем снова отстранился, чтобы посмотреть в глаза.       — Ты не чувствуешь, что уже его нашла?       — Я не знаю, — между ее бровей появилась тревожная трещинка. — Вдруг мне только кажется, что нашла?       — Такое не может показаться, — еле заметно качнул головой Тони, сжимая ее пальцы сильнее. — Но как бы то ни было, на этом пути ты точно не одна.       — Ты прав, не мне жаловаться, — согласилась досадно паучиха, опуская глаза и глядя на их сплетенные пальцы. Это выглядело так чертовски красиво. Ее тонкие белые пальцы и его руки, смуглые, с жесткими подушечками и мозолями на ладонях.       — Да ладно, ты вполне имеешь право жаловаться, — усмехнулся Тони и принялся перечислять, загибая пальцы: — Ты сирота, один из твоих друзей замешан в гибели твоих родителей, твоя подружка потеряла память, твой друг детства потерял отца из-за злодея, которого мы не сумели вовремя остановить, твоя тетя встречается с бывшим наемником, а еще один твой друг делит тело с инопланетянином. Мне продолжать?       — Хватит, — Пенни тихо рассмеялась и легонько толкнула мужчину в плечо. — Я говорю с тобой серьезно, а тебе все смешно!       — Я лишь пытаюсь разрядить немного обстановку, — попытался он оправдаться. — Просто, ну, Пенни, я имею в виду, что у тебя и правда жизнь не сахар. Так что ты вполне можешь и пожаловаться.       — И все же, у меня действительно много друзей, — задумчиво пробормотала она. — А мне все равно чего-то не хватает.       Тони промолчал, задумчиво изучая ее лицо. Их сердца все еще быстро стучали после жарких поцелуев, в ушах слегка шумело, а дышать приходилось глубоко и медленно, чтобы немного успокоиться. Пенни хотелось бы просто разделить с ним этой ночью постель, но делиться с Тони своими мыслями и чувствами оказалось даже немного более приятно. Она ведь любила с ним разговаривать. Он хорошо понимал ее, умел слушать и приободрить, найти нужные слова. Тони, вопреки распространенному мнению, был довольно хорош в том, чтобы поддерживать других. Во всяком случае, в том, чтобы поддерживать ее уж точно.       Его пальцы скользнули по ее обнаженному плечу, и Пенни перевернулась на живот, подставляя под ласковые прикосновения спину. Прикрыла глаза, чувствуя, как теплая ладонь гладит нежную кожу между лопаток, плечи, поясницу. Словно легкий ветерок ласкает.       — Я все думаю, знаешь, о чем?       — О чем, милая?       — О том, как сильно я всегда хотела влюбиться, выйти замуж, создать счастливую семью… Потом приоритеты сменились, у меня появилась ответственность, которой раньше не было. И теперь мне все время кажется, что для кого-то еще в этой жизни места нет. Я имею в виду… Знаешь, может, я и могла бы выйти замуж, но хорошей матерью мне не стать. Что если я не смогу защитить своего ребенка?       Она снова посмотрела мужчине в глаза, чтобы найти в них понимание. Тони вздохнул тяжело, раздумывая над ответом, и перевернулся на спину, не отпуская руки девушки, но перестав ее гладить. Спине сразу же стало холодно, как только он убрал свою ладонь. Это показалось неправильным.       — А мне кажется, для тебя нет ничего невозможного, — уверенно произнес Старк, глядя девушке в глаза. Пенни попыталась улыбнуться.       — Поцелуй меня еще, пожалуйста, — попросила она.       А он не мог ей отказать.       Снова перевернулся на бок, опираясь на локоть, наклонился к девушке, осторожно касаясь ее губ своими, медленно углубляя поцелуй. Пенни едва не завыла от облегчения. Коснулась пальцами его шрамов на груди, аккуратно очерчивая каждый.       Она чувствовала себя такой слабой, такой открытой и беззащитной. И впервые, находясь рядом с Тони, не думала о том, что может неосторожно причинить ему боль, что нужно постоянно контролировать себя, что он слабее… Все растворилось, перестало иметь значение. Она чувствовала тепло его тела, его сухие губы, теперь ласкающие линию ее подбородка, и было так хорошо и правильно.       Пенни впервые подумала, что он может защитить ее. Именно сейчас, без своего костюма и даже без генератора частиц, спокойный, расслабленный, размягший от невинных ласк, Тони вполне мог бы стать ее щитом.       Сжав его пальцы крепче, Пенни отпустила их, чтобы обвить шею мужчины своими руками и притянуть ближе. Чтобы услышать, как он рвано выдыхает, прижимаясь к ней, и почувствовать, как запах его тела становится гораздо более необходимым, чем кислород.       Они целовались бесконечно долго, потеряв счет времени, и Пенни совсем ни о чем не думала, просто наслаждаясь тем, что происходило сейчас. И она охотно поддалась, когда Старк стянул с нее пижамные шорты. Какая к черту разница, если она уже вывернула ему свою душу наизнанку?       — Знаешь, ты бы тоже мог пожаловаться, — усмехнулась девушка в перерыве между поцелуями.       — Правда? На что же? — его губы красиво изогнулись в подобие усмешки, и Пенни, пьяно глядя в лицо Тони, провела большим пальцем по линии его нижней губы. И он коротко поцеловал подушечку ее пальца, заставляя сердце паучихи сжиматься от нежности.       — Ты же совсем один.       — Вовсе нет, — нахмурился Старк, продолжая выцеловывать ее руку и вызывая приятную истому в теле.       — Именно так, — настаивала на своем девушка. — Ты всех отталкиваешь от себя, потому что думаешь, что с тобой люди страдают. Но это не так, — серьезно сказала она. Тони отвлекся от своего занятия, внимательно посмотрев ей в глаза. — Тебе пора перестать решать все за других. Все тебя любят.       — Это не так.       — Если бы ты не пытался отказаться от меня, мои друзья относились бы к тебе по-прежнему хорошо.       — Я пытался тебя уберечь, — Тони слегка повысил голос, и Пенни пришлось приложить палец к его губам, чтобы заставить замолчать.       — Но ты даже не спросил, чего хочу я.       — Мне кажется, мы это уже обсуждали.       — Будем обсуждать, пока не сделаешь правильные выводы.       — Пенни, я не понимаю, чего ты от меня хочешь, — мужчина отстранился, устало проводя ладонями по своему лицу. — Ты говоришь, что тебе было плохо без меня, но когда я пытаюсь все исправить, ты отвергаешь все мои попытки, ты влюбляешься в другого мужчину, и теперь я просто хочу, чтобы ты была счастлива и… и я все еще не хочу тебя терять. Я жду, какое решение ты примешь, но я правда не могу читать твои мысли. Ты впустила меня к себе, говоришь со мной, целуешь меня, но я не знаю, что будет дальше. Что будет утром? Господи, меня сейчас от самого себя стошнит, — скривился Тони. — Я говорю, как девчонка.       Пенни не удержалась и хихикнула.       — Что смешного? — строго сведя брови к переносице, посмотрел на нее Старк.       — Ты лишь говоришь о своих чувствах, — виновато улыбаясь, пояснила Пенни, пожав плечами. Плечи мужчины опустились. Он посмотрел куда-то в пустоту, задумавшись.       — Ты меня с ума сводишь, Паркер, — огрызнулся он, испугавшись своей собственной откровенности. Девушка подалась вперед, чтобы снова обнять его, прильнуть к нему, поделиться своим теплом и дать ему услышать, как колотится ее собственное глупое сердце.       — Тони, — она положила ладонь ему на щеку, заставляя посмотреть в глаза. Старк выглядел сейчас таким растерянным. — В этом и проблема. Я тоже не знаю, что будет дальше.       — А утром? — прохрипел он, целуя пересечения линий на ее ладони.       — А утром мы проснемся вместе, — прошептала Пенни, снова наслаждаясь теплом его губ. — Ты поцелуешь меня, потом мы умоемся, оденемся и спустимся вниз, чтобы позавтракать.       — Звучит, как план, — согласился Тони, слабо улыбаясь.       — Да, хороший план.       — И его я точно не испорчу, — пообещал мужчина.       Голос его прозвучал тоскливо, но Пенни развивать тему не стала. Однако, сколько же еще должно пройти времени, прежде чем Старк перестанет грызть себя чувством вины за все произошедшее?.. Настанет ли вообще однажды день, когда ему станет легче?       Она снова поцеловала его, опрокидывая на подушки, и прижалась ближе, уютно устраиваясь на мужском плече и закидывая на Тони ногу. Он гладил ее плечи и бедро, перебирал ее растрепанные волосы, убаюкивая девушку ласковыми прикосновениями, и Пенни сама не заметила, как провалилась в сон.       Пенни разбудили первые солнечные лучи, пробравшиеся в комнату сквозь незадернутые шторы. Мягкий желтый свет осветил спальню, и Пенни лениво заворочалась, неохотно размыкая глаза и потирая ладонями лицо. Несколько минут она пыталась вспомнить, где находится, затем воспоминания о прошлой ночи вернулись, и Пенни взволнованно повернулась. Паника быстро отступила: Тони лежал рядом и тревожно хмурился во сне.       Сердце застучало ровнее. Пенни опустилась обратно на подушку и коснулась губами плеча Старка, оставляя невесомый поцелуй. Мысли лениво ворочались в голове, не желая приходить в порядок. Паучиха смотрела в окно на кроны деревьев и поблескивающую поверхность озера, и прислушивалась к своему организму. Хотелось кофе. Пенни замоталась в одеяло и подошла к окну, чтобы открыть его и впустить в спальню свежий воздух.       На улице пахло цветами и землей. Со стороны озера доносились голоса. Пенни прищурилась, чтобы разглядеть людей, стоящих на пирсе, и улыбнулась: Хэппи, Стив, Эдди и Джеймс рыбачили. Брок сидел с удочкой на краю пирса и курил — в воздух поднимался сизый дымок и растворялся, уносимый ветром. Девушка улыбнулась, глядя на эту картину, и вздрогнула, услышав шаги позади, однако предпринимать ничего не стала, и всего через несколько секунд почувствовала, как чужие руки обнимают ее, замотанную в одеяло, как в кокон.       — Нас увидят, — пробормотала она хриплым со сна голосом. Старк ничего не ответил, вместо этого поцеловал ее в плечо, сдвигая одеяло.       — Наша совесть чиста, — все-таки произнес он, теперь целуя изгиб девичьей шее. Пенни все еще смотрела на пейзаж, изучая кривую береговую линию озера, но ей было так чертовски хорошо чувствовать, что Тони стоит позади нее, обнимает крепко и целует ласково. — Мы просто… изучали друг друга. Никакого секса.       — Да как будто это еще более странно, — хихикнула девушка, закрывая окно и разворачиваясь в кольце мужских рук, чтобы оказаться с Тони лицом к лицу. Он выглядел слегка помятым и не выспавшимся, но улыбался мягко и довольно.       — Ну, раз хуже уже некуда, тогда еще можем наверстать упущенное ночью.       Его ладони нырнули под одеяло, прикасаясь к ее обнаженной талии, медленно опускаясь ниже. Пенни дернулась, но бежать ей было некуда: позади — окно, впереди — Тони. Она рассмеялась тихо, пытаясь вывернуться из объятий, но на самом деле лишь дразнясь, возможно, играя в недотрогу или черт знает, что еще.       — Не знаю насчет наверстать, но у нас был план, — деланно-строго напомнила девушка. — Ты должен меня поцеловать.       — Ага, вот так сразу? Чтобы потом, согласно плану, мы оделись и пошли вниз? — покачал головой Тони. — Не рассчитывай на то, что так легко отделаешься, Паркер.       Она тихо ойкнула, когда Старк, все еще крепко держа ее, попятился назад и рухнул на постель, увлекая девушку за собой. Одеяло упало на пол, а Пенни устроилась на груди Тони, складывая ладони под свой подбородок. Его пальцы тут же заскользили по ее спине, вырисовывая замысловатые узоры. Паучиха была готова замурлыкать от удовольствия.       Все это было одновременно и так правильно, и так странно. Словно между ними снова все хорошо и даже лучше, чем прежде. Словно они вместе и никогда не ссорились и не расставались, не отказывались друг от друга, словно их связь только крепла. Словно они просыпались вот так уже сотню раз.       Все еще сонная, Пенни совсем размякла от нежных прикосновений теплых рук. Ее тело казалось таким легким и таким податливым, как расплавленный пластилин. Она потерлась щекой о щеку Тони, выпрашивая свой обещанный утренний поцелуй, но он только со смехом увернулся и снова коснулся губами ее шеи. Девушка приподнялась, опираясь руками в матрас по обе стороны от его головы, разнеженная, сонная, и просто любовалась несколько секунд его красивым лицом, освещенным утренним солнцем.       Может же она хоть на полчаса представить, что все действительно хорошо? Что она вдруг проснулась в какой-то другой реальности, где все гораздо проще и понятнее. Но мозг постепенно просыпался, и Пенни словно медленно трезвела. Она несколько раз моргнула, и опустила задумчивый взгляд на мужскую грудь.       Эти шрамы не заживут уже никогда. Вечное напоминание о том, через что ему пришлось пройти. У нее самой тоже была парочка шрамов: на ребрах после стычки с Норманом в их фамильном особняке был самым ярким. Иногда переодеваясь, Пенни замечала его в зеркале и ее передергивало. Интересно, Тони тоже вид его шрамов причиняет боль, даже спустя столько времени? Но с другой стороны, важную роль играет отношение к этим ранам. Старк сам превратил главную трагедию своей жизни в свою силу, но как ей справиться со своей болью?       Пенни медленно провела кончиками пальцев по шрамам и убрала руку, слезая с Тони и садясь на кровать рядом.       — Ты в порядке, милая? — обеспокоенно поинтересовался Старк, приподнимаясь на локтях. Его плечи красиво напряглись, и девушка невольно залюбовалась тем, как под загорелой кожей перекатываются мышцы.       Она рассеянно кивнула, вставая с кровати и направляясь к своей сумке за свежим комплектом нижнего белья. Натянув трусы и чистую футболку, Пенни повернулась к окну, глядя в никуда. Голубое небо и зеленые кроны деревьев. Скоро лето. Снова. Почти год прошел, подумать только. Время стремительно летело вперед, не давая выдохнуть и остановиться, поторапливало следовать за ним. Этим летом ей исполнится всего двадцать один, а кажется, что она прожила уже бесконечно долгую жизнь. А сколько еще впереди?       Ей хотелось бы все успеть.       Окончательно просыпаясь, Пенни мысленно вернулась во вчерашний день. Вспомнила, как Тони сорвался на Джеймса, нервно закусила внутреннюю сторону щеки, снова укоряя себя за то, что вообще рассказала мужчине о родителях. Некоторые секреты стоит держать при себе. Кому, как не ей знать, что если о чем-то известно двоим, значит, скоро тайна станет достоянием общественности.       Ладно. Что сделано, то сделано. Пенни застегнула джинсы и повернулась к Старку, глядя на него серьезно. Он вопросительно изогнул брови.       — Слушай, Тони, — начала она взволнованно. — Не трогай Джеймса, хорошо? Пожалуйста. Я не хочу жалеть о том, что поделилась с тобой чем-то важным.       Мужчина поднялся с кровати и подошел к паучихе, останавливаясь в шаге. Со вздохом положил ладони ей на плечи, заглядывая в глаза. Долгую минуту он молчал, а она просто любовалась его теплыми глазами, в которых плескались и огонь, и крепкий алкоголь, и оранжевый закат, и тлели угли, и прятались самые яркие звезды.       — Я обещаю, что ты больше не станешь жалеть о том, что открылась мне, — произнес тихо Тони, не отводя взгляда. Пенни поджала губы и кивнула.       Ей не хотелось спорить, не хотелось говорить, что его словам она не слишком верит. Поэтому девушка просто согласилась.       Он подался вперед, перемещая свои ладони на ее щеки, и поцеловал ее медленно, тягуче и сладко — так, как умел, как ей нравилось. С готовностью и охотой углубил поцелуй, едва она коснулась его губ языком, и Пенни закрыла глаза, наслаждаясь своей очередной минутной слабостью, позволяя себе раствориться в жадной ласке. Она чувствовала, как он гладит ее щеки большими пальцами, и слышала, как неровно стучит его сердце, и весь остальной мир стих.       Старк неохотно отстранился. Коснулся губами ее носа напоследок, затем развернулся и нашел свою футболку, брошенную на полу. Пенни рассеянно наблюдала за тем, как мужчина возвращает генератор частиц на место, одевается, пытается уложить растрепанные волосы руками.       — Иди вниз первой, — наконец сказал он. — Я зайду к себе.       Девушка пожала плечами и вышла в пустой коридор. С первого этажа дома доносились голоса и ароматы еды, приготовленной к завтраку. Хлопнула входная дверь — мужчины вернулись с утренней рыбалки и принесли с собой запах ветра и воды. Пенни, потягиваясь, спустилась вниз, но остановилась на лестнице, глядя на отряхивающегося от воды Эдди. Так вот почему запах был таким сильным.       — Что с тобой случилось? — обеспокоенно поинтересовалась Наташа, выглянувшая в коридор из кухни.       — Он упал в озеро, — беззаботно ответил за носителя симбиота капитан Роджерс.       — Нифига, — раздраженно возразил Брок. — Вы меня столкнули, кэп! «Интересно, Веном покажется, если тебя напугать, Эдди?!» — передразнил он Стива, и тот раскатисто рассмеялся.       — Не было такого, — равнодушно защитил своего друга Джеймс, занося ведро, в котором плескалась еще живая рыба, на кухню.       — Было! Хэппи все видел!       — Я ничего не видел, оставьте меня в покое, — взмолился Хоган, заходя в кухню следом за Барнсом. Эдди эмоционально махал руками, и с его мокрой насквозь одежды во все стороны летели капли воды. В холле появилась Пеппер, и ее губы сжались в недовольную тонкую полоску.       — Стив, принеси ему полотенца, — распорядилась она. — У тебя есть, во что переодеться, Эдди?       Капитан Роджерс ушел в сторону ванной комнаты, и Пенни проскользнула в кухню, с еле сдерживаемой улыбкой приветственно кивнув Броку. На стол уже было накрыто, и в животе у паучихи заурчало, едва она увидела изобилие разных блюд, которые даже на вид казались просто превосходными.       — Доброе утро, — улыбнулась она всем и плюхнулась на свободный стул рядом с Наташей. Барнс возился в раковине с рыбой, а Эдди со Стивом и Пеппер — в коридоре. Через несколько минут почти все места за столом были уже заняты. — Как тебе рыбалка? — поинтересовалась Пенни у Джеймса, который стоял у стола и разливал по чашкам кофе из кофейника.       — Рыбалка меня как-то не зацепила, — проворчал он. На несколько секунд в кухне повисла тишина, а затем Эдди взвыл:       — Боже, ты пошутить сейчас пытался? Это было ужасно, Бак!       — Правда, так себе шутка, — согласился Хэппи, жуя свою порцию омлета. Барнс виновато поджал губы, становясь похожим на нахохлившегося воробья, и Пенни, не зная, как еще поддержать парня, просто отодвинула слегка свободный стул рядом с собой, молча предлагая ему сесть. Джеймс благодарно посмотрел на нее, и как раз в этот момент в кухню вошел Старк.       — Что на завтрак, Пепс? Пахнет супер, — он потянулся и направился прямиком к свободному месту рядом со своей бывшей протеже, но наткнулся на стальной взгляд Джеймса. На ходу сменив траекторию, мужчина плюхнулся рядом с Хэппи и увлеченно принялся накладывать себе в тарелку еду, делая вид, что ничего такого только что не произошло. Барнс тяжело опустился на отвоеванное место и с шумом подвинул стул ближе к столу.       Наташа, разумеется, все это заметила. Она хитро улыбнулась, глядя на Пенни, и в ее глазах заплясали озорные искорки. Паркер попыталась проигнорировать все случившееся, но шпионка наклонилась к ее уху и прошептала еле слышно:       — Вот это страсти, да?       Отстранившись, рыжая подмигнула и сразу же переключила все свое внимание на Роджерса, который со смехом рассказывал, как Эдди навернулся с пирса в озеро. Пенни не успела даже попробовать свой завтрак, как почувствовала легкий тычек в ребра уже с другой стороны.       — Чего? — прошипела она. Джеймс ничего не сказал, только подвинул к ней поближе чашку с дымящимся кофе и молочник, поджал губы и опустил взгляд в свою тарелку.       Пенни стало совестно.       Какой бы выбор она не сделала, кому-то будет больно, а проблема заключалась в том, что девушка очень сильно не хотела причинить страдание кому-то из этих двоих. Они оба уже натерпелись достаточно. Не ей становиться очередной причиной их незаживающих шрамов.       Она чувствовала, как Тони сверлит ее взглядом, глядя исподлобья, так, чтобы остальные не заметили, а еще ощущала тепло, исходящее от тела сидящего рядом Барнса, и это был самый ужасный завтрак в ее жизни, если так подумать.       После завтрака Пенни ковырялась в программном коде системы «умного дома», к созданию которой сама приложила руки. Возникли проблемы с поливом, поэтому паучиха решила разобраться с этим сейчас. В итоге следующие пару часов она бегала от ноутбука в сад, и постепенно попытки исправить программный код перешли в разборку системы полива на улице. Паркер была не слишком хороша в этом, но упрямство сделало свое дело. Наконец она отыскала причину проблемы — прохудился один из шлангов, поэтому пришлось звать на помощь Стива. Вдвоем они справились быстрее.       Дальнейшее времяпровождение было гораздо приятнее. Пенни с Наташей валялись на шезлонгах и пили безалкогольный мохито, пока Хэппи с Тони жарили на решетке пойманную утром рыбу. Пахло просто потрясающе, и девушки лениво разговаривали о работе и предстоящих миссиях. Паучиха наконец-то смогла немного расслабиться, наслаждаясь солнышком и прохладным напитком. Эдди лежал рядом с ними и опять читал «Улисса», хотя судя по тому, что один разворот у него был открыт уже последние полчаса, Пенни подозревала, что парень просто заснул — его глаз не было видно за солнечными очками.       — У вас скоро экзамены, да? — кивнула шпионка на Брока, который начал тихо посапывать, подтверждая догадку Пенни.       — Ага. Мы пытаемся готовиться, — пожала плечами девушка.       — Оно и видно, — усмехнулась Наташа и покачала головой. — Ничего, я уверена, что вы все без проблем сдадите.       — У Эдди выпускной год, — Пенни поджала губы, обеспокоенно подумав о своей собственной учебе. Прошлый год был безумным из-за Элиота, который вел у нее один из важных предметов, а в этом году она перешла на другую форму обучения и на занятиях почти не появлялась. Посему выходило, что студенческой жизнью паучиха так толком и не насладилась, а вот в случае Брока все было совсем иначе. Он-то до прошлой зимы был самым обычным студентом, а теперь делил свое тело с инопланетным симбиотом.       — Он справится, — беспечно заверила девушку Наташа и широко улыбнулась. — Завтра на базе ЩИТа большое собрание, Фьюри будет раздавать всем задания. Все, хватит отдыхать.       Пенни промолчала: мысли ее были где-то далеко. Она наблюдала за Тони и размышляла о том, где сейчас Джеймс и чем он занимается.       — Думаю, тебе тоже что-нибудь достанется, — так и не дождавшись ответа, произнесла Романофф.       В кронах деревьев пели птицы. Пенни прикрыла глаза и позволила себе хотя бы минуту ни о чем не думать. Особенно о том тяжелом решении, которое она должна принять как можно скорее.       С другой стороны, куда ей торопиться? Только из-за того, что Тони ждет ответа? Но это было справедливо — заставлять его ждать. Ведь и он заставил ее ждать весьма и весьма долго, прежде чем снова решился заговорить с ней открыто и откровенно. Сейчас у Пенни было достаточно дел. Нужно было усердно работать в ЩИТе, готовиться к экзаменам, может быть, планировать летнюю поездку, о которой они уже несколько раз говорили с Гвен… Стоит заняться собой и своей собственной жизнью, дать себе возможность немного привыкнуть к тому, как сильно все изменилось, понаблюдать за своими чувствами, в конце концов.       Хэппи сказал что-то, и Тони рассмеялся. Пенни не нужно было смотреть на него, чтобы представить, как широкая улыбка озаряет его лицо, как собирается сетка морщин вокруг его глаз. Она тоже улыбнулась своим мыслям.       Вскоре обед был готов. Все собрались в столовой, открыли пиво, и Пенни позволила себе выпить бутылочку, чтобы просто насладиться вкусом, который ассоциировался у нее теперь с жизнью в Бруклине, с Ери и Джеймсом. Рыба была превосходной, погода — великолепной. И после обеда Пенни решила немного прогуляться вдоль озера в одиночестве.       Это оказалось хорошим решением. Девушка просто медленно шагала вперед без какой-нибудь явной цели, наслаждалась красивой природой вокруг, и не заметила, как обошла озеро, оказавшись на противоположном берегу. Она присела на укрытый травой склон и посмотрела на кажущийся отсюда совсем крохотным дом Хэппи и Пеппер. Было так хорошо здесь.       Так тихо.       Солнце медленно скользило по небу, и, когда паучиха вернулась обратно, округа уже окрасилась в золотистый закатный свет. А это означало, что пора было собираться домой. Девушка остановилась на веранде, прислушиваясь к звукам вокруг, пытаясь уловить, где находятся хозяева и гости, но было тихо, только ветер шуршал листьями деревьев, жужжали насекомые и пели вечерние птицы. В холле дома послышались шаги, а затем дверь отворилась. Пенни обернулась, ожидая увидеть кого угодно, но не миссис Поттс.       Женщина спокойно улыбнулась, увидев паучиху, и с облегчением вздохнула:       — Наконец-то я тебя нашла, — она не спеша двинулась в сторону от входной двери и остановилась к пары плетеных кресел, стоящих в углу веранды. Отсюда открывался прекрасный вид на озеро и сад, и Пенни, последовав за Пеппер, опустилась в кресло рядом.       — Я ходила прогуляться, — призналась Паркер, все еще не понимая, зачем она могла понадобиться хозяйке дома. Что-то случилось? — Что-нибудь произошло? Мы с капитаном разобрались с системой полива, она снова не работает? — предположила девушка. Пеппер покачала головой:       — Нет, с ней все в порядке, спасибо тебе, что починила. Мы всю неделю ждали мастера, но он так и не доехал, так что твоя помощь очень кстати. Я хотела отдать тебе одну вещь.       Миссис Поттс опустила руку в карман своих брюк и достала небольшой бархатный мешочек, в который обычно кладут бижутерию. Пенни недоуменно нахмурилась. Рыжая задумчиво посмотрела на мешочек, и ее светлые, почти прозрачные глаза, остекленели, словно она погрузилась в какие-то очень далекие воспоминания. Встрепенувшись, Пеппер снова слабо улыбнулась и опять вздохнула, а затем протянула мешочек паучихе. Та забрала его, вопросительно взглянула на Поттс, и та утвердительно кивнула, закусив губу.       Пенни медленно распустила шнурок и перевернула мешочек. На ее ладонь упало украшение.       Это была тонкая серебристая цепочка с красным камнем в форме сердца, обрамленным мелкими белыми камушками. Украшение отдаленно напоминало знаменитый кулон из «Титаника», только камень был меньше и другого цвета. Но от легендарного «Сердца океана» эту подвеску отличало еще кое-что: в тонкую цепочку были впаяны небольшие искореженные кусочки какого-то металла.       — Что это? — нахмурилась Пенни сильнее. Сердце ее тревожно забилось быстрее. Она перевела взгляд на миссис Поттс. Та все еще выглядела задумчивой и нервно облизывала губы.       — Хотела отдать тебе, прежде чем вернешься домой, — прокашлявшись, произнесла женщина. — Это украшение Тони подарил мне много лет назад после того, как ему сделали операцию и достали наконец осколки шрапнели. После операции он решил отказаться от Железного Человека, чтобы попытаться построить отношения. Но ничего не вышло. Ни с тем, ни с другим.       — Вы хотите отдать мне это? Но почему? — девушка чувствовала, каким тяжелым ощущается украшение, и как неприятно покалывают кожу осколки шрапнели. Носить его наверняка неудобно. — Оно напоминает вам о неудачных отношениях?       Пеппер тихо рассмеялась, заставляя Пенни недоумевать, что такого смешного она сказала.       — Пенни, я уже давно перестала горевать из-за того, что у нас с Тони ничего не вышло. Ты удивишься, но я даже рада этому, — миссис Поттс неожиданно широко улыбнулась. — Ведь если бы мы с Тони не решили, что нам пора прекратить друг друга мучить, я бы не разглядела подходящего мужчину, может, никогда, и не была бы так счастлива сейчас, — пояснила женщина. — Так что нет, я не пытаюсь избавиться от напоминания о непростых отношениях.       — Что тогда? — Паркер несколько раз моргнула, пытаясь понять, в чем дело. Пеппер глубоко вздохнула и помолчала с минуту, давая себе время, чтобы собраться с мыслями. Наконец она продолжила:       — Я подумала, что будет лучше, если это украшение окажется у тебя.       — Но ведь для Тони было важно, чтобы оно принадлежало вам, — покачала головой паучиха, опуская глаза и убирая украшение обратно в мешочек. Какое-то неприятное чувство зудело в затылке. Вряд ли бы Старку это понравилось.       — Но сердце Железного Человека больше не принадлежит мне, — пожала плечами Пеппер с улыбкой.       Пенни снова посмотрела на женщину, обдумывая ее слова. Может, она и права. Во всяком случае, Пенни, пожалуй, понимала, что ею двигало, и почему она считала такое решение правильным.       А еще это означало, что миссис Поттс наконец признавала тот факт, что Пенни и Тони действительно могут быть вместе, могут любить друг друга долго и безоглядно. Пенни вспомнила неприятный разговор с Пеппер, который у них состоялся незадолго до прошлогодней «Старк ЭКСПО».       Как же все поменялось.       — Послушай, — заметив замешательство паучихи, снова заговорила Пеппер, чуть подаваясь вперед. — Я не знаю, что между вами сейчас происходит, но зато вижу, как Тони на тебя смотрит. И как бы неприятно мне не было это признавать, как женщине, — она усмехнулась, — но на меня он так никогда не смотрел. Во мне Тони всегда видел прежде всего попытку исправить ошибки и, быть может, хорошего друга.       — Разве я не очередная его попытка загладить вину? — перебила женщину Пенни. Та вздохнула, посерьезнев.       — Нет. Уже давно нет, и ты сама это знаешь.       Пенни поджала губы.       Закат медленно затапливал небо, играл искрами по поверхности озера, подсвечивал волосы Пеппер, делая их похожими на пылающий костер. Пенни молчала, глядя вдаль, и прислушивалась к звукам сада. Здесь было так тихо. Никакого шума города, непрекращающихся голосов, гудков автомобилей, только природа и ее красота. И Пенни была благодарна за то, что это прекрасное место стало на пару дней ее убежищем, местом, где она смогла немного расслабиться и позволить себе…       Позволить себе делать то, что хотела, не думая о последствиях, не анализируя свои чувства, а просто наслаждаясь чужим теплом, прикосновениями, поцелуями, голосом.       Но что же ей делать теперь?       Пенни от скуки наблюдала за присутствующими на собрании агентами, не зная, чем еще себя занять. Эдди только делал вид, что внимательно слушал, но сам листал свой блокнот с заметками и думал явно не о работе. Что ж, по крайней мере, он действительно пытался учиться. Ей бы тоже не помешало.       Девушка задумчиво повертела между пальцев карандаш и устало вздохнула. Собрание шло уже почти два часа, и у паучихи затекли спина и задница, но встать и уйти или хотя бы немного размяться она не могла. Мария Хилл монотонным голосом читала выдержки из отчетов по текущим делам организации, и периодически директор Фьюри добавлял что-то сам или просил кого-нибудь из присутствующих добавить что-то. Самой Пенни и ее друзей это все пока мало касалось, и поэтому девушка с нетерпением ждала, когда уже они перейдут к той части, где Ник озвучивает новые задания и распределяет их между лучшими агентами.       Собрание действительно было большим. Насколько Пенни понимала, это было что-то вроде квартального отчетного совещания — она все еще не слишком хорошо разбиралась в том, как все в ЩИТе устроено, и наверное, это было упущением с ее стороны. Она слишком была вовлечена в собственные дела и даже толком не понимала тонкости работы организации, задания которой выполняла. А вот кто был погружен во все эти детали, так это капитан Роджерс. Он на протяжении всего собрания выглядел максимально сосредоточенным и серьезным, постоянно делал какие-то пометки в своем ежедневнике, что-то уточнял и комментировал.       Каждый раз, когда Стив открывал рот, Тони закатывал глаза и нетерпеливо ерзал на стуле. По крайней мере, Пенни была здесь не единственной, кто мечтал, чтобы их поскорее выпустили из конференц-зала. Старк уже весь извелся: бесчисленное количество раз проверил свой телефон, посмотрел на наручные часы, снимал и надевал очки, изучал свои ногти и ковырял мозоли на руках, то и дело пыхтя от раздражения. Однако, ускорить ход собрания это никак не помогало. Пенни же старалась экономить энергию, поэтому тупо пялилась в стол и крутила между пальцев карандаш.       Конференц-зал красиво освещали солнечные лучи, попадающие в помещение через панорамные окна, и паучиха большую часть времени любовалась видом за стеклом. На улице стояла уже прямо летняя жара, но в зале на полную работал кондиционер, поэтому Пенни было даже холодно. Сидящий неподалеку Барнс то и дело громко шмыгал носом. Господи, его насморк когда-нибудь пройдет?..       — Ну что ж, перейдем к финальной части, — наконец произнес директор Фьюри. Пенни повела плечами и выпрямилась, переводя взгляд на мужчину. Все остальные тоже взбодрились, словно разбуженные после продолжительной дремы. Картинка с какими-то графиками на экране большого телевизора сменилась фотографией помпезного отеля. — Это отель «Эдем» в Лас-Вегасе. Официально он принадлежит Брюсу Миллеру уже на протяжении пятидесяти лет, но по факту отелем сейчас управляет его внук и совладелец бизнеса, Крис Миллер. На территории отеля есть казино. До недавнего времени им заправляли люди Дэна Слотта, но после того, как Мистер Негатив отошел от дел, в отеле начались подковерные игры между сразу тремя заинтересованными управлением казино сторонами. Миллеры хотят полностью взять под свой контроль казино. В то же время два мафиозных клана, Белые Кобры и Мунго, пытаются захватить казино, — все внимательно слушали, сосредоточившись на новом задании. Чем-то сложным оно пока не казалось: всего лишь подчистить хвосты за Слоттом и его Внутренними Демонами, но Пенни не понимала, чего именно хочет Фьюри. Впрочем, он быстро удовлетворил ее любопытство: — Наша задача помочь Миллерам избавиться от конкурентов. Сделать все нужно быстро и по-тихому.       — Где подвох? — сощурившись, заинтересованно уточнила Наташа.       — Казино в «Эдеме» — закрытое. Попасть туда может только очень узкий круг лиц. Кроме того, Миллеры не должны знать о том, что агенты ЩИТа работают в их отеле, — пояснил Фьюри. Шпионка надула задумчиво щеки и с тихим «пу» выпустила воздух изо рта, изображая что-то похожее на лопнувший в ее рту мыльный пузырь. Ее тонкие брови приподнялись вверх, и она облокотилась о стол, прищурившись и изучая холл отеля на экране.       Директор осмотрел всех внимательно, оценивая реакцию на задание, и, выдержав наполненную интригой паузу, со вздохом продолжил:       — Как я уже сказал, сделать все надо по-тихому. Поэтому в Вегас поедут только двое. Мое предложение — мисс Романофф и полковник Роудс. Возражения? — он вопросительно приподнял одну бровь и удовлетворенно кивнул, прислушавшись к молчанию. Фьюри уже было опустил голову к своему планшету, как Наташа прокашлялась:       — Ник, кажется, ты кое-о-чем забыл, — произнесла шпионка, уверенно вздернув подбородок и нахмурившись.       Агент Хилл непонимающе моргнула. Все остальные недоуменно молчали, переводя взгляды с Наташи на директора Фьюри и обратно. Мужчина устало вздохнул, полушепотом сказал что-то Марии, и та протянула ему какую-то распечатанную таблицу, испещренную пометками, сделанными цветными маркерами.       — Хм, — задумчиво протянул Ник и неохотно признал свою ошибку: — Точно. Я забыл о твоем отпуске, прости, — он вернул таблицу агенту Хилл и обвел сидящих за столом агентов немного рассеянным взглядом. — Тогда тебя заменит мисс Паркер, — мужчина почесал шею, а Пенни встрепенулась и почувствовала, как от волнения розовеют щеки.       Отправиться на такое серьезное задание с полковником Роудсом?! Вот это да! Звучало чертовски круто!       У Пенни в ушах зазвенело от миллиона уточняющих вопросов, которые тут же возникли в голове. Она было открыла рот, как повисшую паузу нарушил голос Роуди, до этого хранившего молчание:       — Боюсь, директор Фьюри, я тоже буду вынужден отказаться от этой миссии. Звучит, разумеется, очень интересно и захватывающе, — он говорил спокойно и четко, достаточно громко, чтобы его слышали все. Сердце Пенни тревожно дернулось: неужели полковник так сильно не хочет поработать с ней вместе? Ей казалось, что мужчина относится к ней скорее нейтрально-положительно, но его реакция на совместную миссию говорила об обратном. — Но учитывая мою травму, от которой я все еще не полностью восстановился, а также непредсказуемость предстоящей работы, я не уверен, что смогу справиться на сто процентов и защитить мисс Паркер в случае необходимости. — Он перевел равнодушный взгляд на паучиху и обратился лично к ней: — Я не имею в виду, что вам обязательно понадобится защита, но на этом задании вам нужен напарник, на которого можно положиться. Не хочу подвести вас, Пенни.       Роуди слабо улыбнулся, и щеки паучихи запылали сильнее. Она не понимала, пытается ли полковник таким изящным образом отмазаться от неприглядного сотрудничества с Девушкой-Пауком или же говорит искренне, и от того беспокоилась. Паркер посмотрела на Уэйда в поисках поддержки, и он отреагировал моментально:       — Я могу поехать с Пенни.       — Ни вы, ни Барнс, ни Брок для этой миссии не подходите, — нахмурился Фьюри, задумчиво постукивая пальцами по столу. — У вас у всех слишком маленький опыт присутствия в светских кругах. Отель «Эдем» чересчур элитное место даже для меня, — деликатно выразился Ник и поджал губы, напряженно думая.       — Позвольте внести предложение, — снова подал голос Роуди. Фьюри поднял на него свой единственный глаз, внимательно слушая. — Пусть с Пенни в Вегас поедет Тони. Они смогут без проблем интегрироваться в «Эдем» и у них есть опыт совместной работы, — Роудс пожал плечами.       Звучало здраво. Только вот…       — Вопросов не возникнет, если они вдвоем в Вегасе появятся? — вмешался капитан Роджерс. — Еще не улегся скандал с их фейковой помолвкой, у Старка скоро суд по делу о до…       Наташа пихнула Стива локтем в бок и шикнула на него. Он повернулся к женщине и непонимающе захлопал глазами, а она, в свою очередь, выразительно посмотрела на капитана, словно пыталась напомнить ему о чем-то без слов.       Пенни же судорожно придумывала, что ей делать, если Фьюри согласится с предложением полковника. Она не могла позволить себе отказаться от задания из чувства долга. Кроме того, ей действительно хотелось съездить куда-нибудь и погрузиться в работу, отвлечься немного и все такое. Да и Мистер Негатив был ее заданием, ей и разбираться с оставшимся после его ухода с криминальной арены штатов мусором. Но совместная работа с Тони… Справятся ли они? Смогут ли отложить свои разногласия и личные отношения на потом и сделать все, как и просил директор Фьюри, быстро и по-тихому?       Сомнения одолевали ее, но Паркер молчала, терпеливо ожидая решения директора ЩИТа. Старк, к ее удивлению, молчал и даже перестал елозить на своем стуле.       — Об этом не стоит беспокоиться, — неожиданно сказал Ник. — В «Эдеме» нет журналистов и папарацци. Я же уже сказал: это очень элитное место. Возможно, это имеет смысл, — он сморщил подбородок и сощурился, и Пенни догадалась, что решение директор уже принял. — Своим совместным появлением вы вызовите у Миллеров доверие, им будет интересно узнать, что между вами происходит на самом деле, а вам так будет легче набиться им в приятели и проникнуть в казино.       — Как настоящие шпионы, — улыбнулась ободряюще Наташа, поймав обеспокоенный взгляд Пенни.       — Возражений, я надеюсь, больше нет? — устало уточнил Ник. Все промолчали, и он поднялся со своего кресла. — Хорошо. Отправляетесь завтра утром. Подготовьте им джет и все необходимое, — распорядился Фьюри, обращаясь к Марии. — Пенни, зайди ко мне, — бросил он небрежно, прежде чем покинуть конференц-зал.       Паркер на негнущихся ногах поднялась со своего стула, не понимая, не слушаются ее конечности от волнения или от долгого сидения в одном положении. Она убрала в сумку свой карандаш и тонкий блокнот, в котором так ничего и не написала за все собрание, и медленно двинулась к выходу, не оборачиваясь, пусть и очень хотелось.       Ее сердце быстро колотилось, а в горле стал ком. Ей хотелось бы поехать на это задание с кем-то, с кем у нее были более стабильные отношения, чем с Тони. Но наверное, было бы действительно странно, появись она там с Эдди, Уэйдом или Джеймсом. Это могло бы вызвать некоторые сложности, но в то же время Пенни была уверена, что с этими сложностями они бы справились и что-нибудь придумали бы.       Агент Хилл проводила ее до кабинета директора ЩИТа и закрыла за девушкой дверь, оставляя паучиху и Ника наедине.       Фьюри кивнул на диванчик, и Пенни неуклюже плюхнулась на него, утонув в подушках — диван оказался гораздо мягче, чем на вид. Ник устало опустился на некотором расстоянии рядом и повернулся корпусом к девушке. Несколько долгих секунд его единственный темный глаз внимательно изучал ее лицо, и паучиха не выдержала:       — Вы хотели поговорить о задании? — спросила она хрипло. Директор кивнул, на мгновение прикрыв веко.       — Верно. Мне нужно посвятить тебя кое-в-какие тонкости этого дела, — начал он будто бы издалека. — Я уверен, что проблем с помощью Миллерам у вас не возникнет, ты прекрасно показала себя на похожем задании в Марокко. Но это еще не все. Ты должна будешь добыть кое-что для меня.       По спине Пенни пробежал взволнованный холодок. Она нахмурилась.       — Где-то в «Эдеме» есть жесткий диск. Я хочу, чтобы ты принесла мне его, — понизив голос, серьезно сказал Фьюри.       — Что за жесткий диск? Как мне его найти?       — Этого я уже не знаю, — поджал губы Ник. Похоже, он не врал, и ему явно не нравилось, что он чего-то не знает. — Но этот диск очень важен.       — Он… он где-то в отеле, верно? — уточнила девушка, помолчав немного. Вопросов было все больше. Как в огромном отеле ей отыскать какой-то один очень важный жесткий диск, если у нее нет буквально никакой информации о нем? Это все равно что искать иголку в стогу сена. Ник утвердительно кивнул.       — Справишься? — зачем-то уточнил он, внимательно глядя на Пенни. В его взгляде не было сомнения, только легкое беспокойство. И Пакер уверенно ответила:       — Да. Сделаю все возможное, — она попыталась улыбнуться, но получилось как-то жалко. Господи, ей точно можно доверять такие важные дела? Пенни поднялась с дивана. — Я могу идти? — уточнила девушка, которую всю потряхивало от нетерпения и волнения. Внутри снова бушевал ураган эмоций. Срочно требовалось попасть домой, хорошенько перекусить и заняться чем-то, что поможет собраться с мыслями. Завтра она должна быть полностью готовой к новой миссии.       — Старк не должен знать о моей маленькой просьбе.       Пенни вздрогнула. По спине снова побежали неприятные мурашки.       Ее бросило сначала в жар, затем — в холод. С одной стороны, хотелось радоваться тому, что директор Фьюри готов доверить ей дело такой важности, можно сказать, выполнение своей личной просьбы… Но с другой, Пенни не представляла, как ей заниматься поисками этого загадочного жесткого диска прямо под носом у Тони так, чтобы тот ничего не заподозрил. Да и сможет ли она вообще скрывать от него что-то подобное?       Вот это уже был вопрос посложнее. Пенни была хороша во лжи, но сейчас все и без того слишком сложно. Эта командировка имела все шансы разбить то хрупкое взаимопонимание, которое только-только едва наметилось между ними.       Фьюри своим единственным глазом смотрел на нее серьезно и внимательно, ожидая утвердительного ответа. Ожидая того, что она согласиться, примет его условия и выполнит приказ.       Была ли Пенни так уж хороша в том, чтобы исполнять чьи-то приказы, особенно, когда стоит выбор между долгом и ее личным?..       Диск был, несомненно, очень и очень важен. Фьюри выказал паучихе свое доверие и расположение. И ей предстояло снова выяснить, насколько хорошо она научилась расставлять приоритеты. Только вот Пенни понятия не имела, сдаст ли этот экзамен.