Principem tenebrarum

      Несколькими часами ранее, после битвы на спортивном поле.       Волна магии разошлась от Фобоса мягким, завораживающим импульсом, который приобрел форму колоссальной сферы, накрывшей окрестности школы. После чего чародей вместе со своими людьми исчез во вспышке телепортации.       Ланс очнулся раньше своих товарищей. Вернее, всё это время он делал вид, что лежал без сознания, но на самом деле украдкой наблюдал за всем, что творилось на поле. С того момента как из разлома в воздухе появилась девушка, в которой нетрудно было признать новенькую, некую Стейси из выпускного, картина мироустройства Ланса начала трещать по швам, пуская в разум ужас и множащиеся вопросы. Нет, понятно, что для человека, живущего в век развития поп-культуры, увидеть факт существования магии и принять это гораздо проще, чем тем же людям пару сотен лет назад, и всё же…       Звуки полицейских сирен отрезвили Ланса. Он принялся расталкивать остальных, чтобы как можно скорее увести всех с места происшествия.       Что в будущем стало неприятным сюрпризом — его товарищи не помнили абсолютно ничего с момента, как новичок по имени Фобос отправил их в нокаут. По крайней мере, все они в этом уверились. Ланс не стал заострять внимание на несостыковках, но для себя отметил: все, кроме него, забыли детали произошедшего. Этот феномен наталкивал на разные мысли, отчего количество вопросов к Фобосу Эсканору лишь росло. Правда, Ланс также допускал, что если подойти к новичку и попробовать разузнать что-нибудь в лоб, волшебной амнезией на сей раз можно и не отделаться.       Парни успели уйти с территории школы как раз до того, как к главным воротам подъехало несколько полицейских машин. Пробираясь проулками, к безопасному месту, компания Ланса несколько раз останавливалась и внимательно прислушивалась к происходящему за каждым поворотом. Но через несколько минут они оказались достаточно далеко, чтобы расслабиться.       — Ланс? — неуверенный голос одного из парней нарушил тишину.       — Чего тебе, Гейб? — Ланс бросил на товарища взгляд, но вновь вернул его на дорогу.       — Как поступим-то? Этот Фобос нас отделал…       — Ага, всухую, — добавил Ланс, он уже понимал, что ему и его людям необходимо сделать в первую очередь.       — Дэвид, у тебя же мама держит магазин с товарами для праздников, сможешь раздобыть кое-что?       — Думаю да. А зачем тебе? — захлопал глазами один из парней.       — Надо как-то исправлять ситуацию. Слушай мою команду: завтра встречаемся рано утром всем составом у школы. Надо будет кое-что подготовить…

***

      Томас Лэр приехал на место вызова, когда две патрульные машины уже были там и его коллеги осматривали спортивное поле, больше напоминавшее зону боевых действий: раскуроченная земля, множество рытвин, подпалин и луж, которые даже при недавнем дождике вызывали вопросы о своём происхождении. Криминалист был в недоумении.       Опрос свидетелей не дал ничего, кроме невнятных показаний: все было спокойно, как вдруг приехали полицейские. Никто ничего не видел и не слышал. Даже люди, что обратились по номеру «911», лишь разводили руками и говорили, что не вызывали полицию.       — И вы никого не заметили поблизости? — Томас устало потер переносицу, опрос жителей, чьи окна выходили на спортивное поле, не давал никаких результатов.       — Простите, офицер, — молодой мужчина лишь пожал плечами, — разве что несколько подростков проходили мимо, незадолго до вашего приезда…       — Как они выглядели? Вы сможете их описать? — мгновенно встрепенулся Томас, но его пыл тут же остудили. Свидетель покачал головой, сославшись на то, что в ребятах не было ничего примечательного.       — Что ж, благодарю за содействие, всего доброго. Если всё же что-то вспомните, пожалуйста, обратитесь в полицейский участок.       Томас коснулся своей фуражки, развернулся и поспешил к следующим возможным свидетелям, хотя его интуиция подсказывала, что и там он ничего не узнает. Однако протокол есть протокол. А Лэр был очень хорошим полицейским.       «Единственная возможная подсказка может появиться, если получить у колл-центра записи с вызовов,» — с этой мыслью Томас продолжил работу, пообещав себе обязательно сделать запрос, а то ситуация попахивала какой-то чертовщиной.       Сожаление вызывал лишь тот факт, что семейный ужин Томас однозначно пропустит. А ведь сегодня его жена Анна собиралась испечь круассаны. Эх…

***

      Квартира Сьюзан и Вилл Вандом.       — Хорошо, до встречи милая! — Сьюзан положила трубку.       Только что её дочь в очередной раз отпросилась на ночевку вместе с подругами. Обычно это могло спровоцировать волнение у матери, но в последнее время Вилл продолжала только радовать: подтянула по учёбе знания и оценки, стала более открытой, и за последние две недели Сьюзан не помнила ни одного случая, когда они с дочкой ругались или хотя бы повышали друг на друга голос. Неужели присутствие в их жизни нового одноклассника так отразилось на Вилл?        Положа руку на сердце Сьюзан должна была признать, что этот мальчик со странным именем, Фобос, импонировал ей гораздо больше, чем Мэтью Олсен. Первое впечатление о нем сложилось просто отвратительное: Вилл скрывала свои отношения с парнем, на почве чего у них с Сьюзан не раз возникали споры, недопонимания и недосказанность в отношениях.       — Может повезёт и Вилл расстанется с мальчишкой Олсенов?       Стоило об этом подумать, как в голове Сьюзан возник образ нахального беловолосого юноши, с ледяной уверенностью заявившего, что её дочь станет его женой. Ха! Надо же! И в доме этого паршивца Сьюзан разрешила остаться на ночь Вилл. Ох, кто бы знал, сколько моральных сил потребовалось, чтобы согласиться на подобное… Ладно, радовало, что она там будет не одна.       — Да и взрослые там присутствуют, — подумала Сьюзан, вспомнив о дедушке Фобоса, про которого имела возможность узнать на днях во время разговора с Джоан Лин. На неё старик произвел неизгладимое впечатление, исключительно положительное. Особенно его военная выправка.       Сьюзан вздохнула, оставалось лишь надеяться на здравомыслие и целомудрие дочери. Как бы ни хотела Сьюзан уберечь Вилл, она понимала, что в вопросе отношений могла лишь дать пару советов, сказать о чем-то действительно важном и общепринятом, может быть, о чем-то из личного опыта, не слишком богатого, а местами неприятного. Но не более. Практика сдерживать Вилл в жестких рамках уже неоднократно показывала свою непригодность.       Что ж, Сьюзан просто доверится дочери, и будь что будет… Но если её девочку посмеет кто-то обидеть, — ладони непроизвольно сжались в кулаки — то Сьюзан ни за что не простит ублюдка и сделает всё возможное, чтобы тот понёс заслуженное наказание.       Почувствовав, как накативший гнев отступает, Сьюзан поняла, что ей самой не помешает хорошая разрядка. Поэтому в следующую минуту она уже набирала хорошо заученный номер.       — Алло, Дин? Привет! Ты, кажется, сегодня не занят? У меня тоже освободился вечер, дочка с подругами будет ночевать у одноклассника… Уже выезжаешь? Люблю тебя! Жду!       — Уж кто бы говорил о целомудрии, — подумала Сьюзан, повесив трубку, по пути на кухню.       С Дином она чувствовала себя комфортно, как никогда прежде. Пусть у неё, кроме Томаса, и не было мужчин, но Дин, в сравнении с ним, кардинально отличался как внимательным и уважительным отношением, так и пониманием семейных ценностей. С Дином всегда можно было найти тему для разговора, он порядочный, заботливый, чего стесняться, хорош в постели, и что немало важно: не имел дурных зависимостей, как её бывший муж. Быть может, однажды они с Дином зайдут дальше, перейдя на следующую ступень отношений?       Сьюзан непроизвольно покачала головой. Не стоит торопиться, следует ещё немного насладиться конфетно-букетным периодом и ощущением своих вернувшихся семнадцати.       Сьюзан достала бутылку из винного стеллажа и поставила её в холодильник. После чего направилась в ванную комнату — Дина надо встретить «во всеоружии».

***

             Чёрный внедорожник медленно ехал по ночным улицам Хитерфилда. Город был погружён в тишину, лишь изредка нарушаемую отдалённым шумом автомобилей. В этот поздний час улицы пустовали, что создавало идеальные условия для выполнения плана…       Марк Зибовски, крепкий мужчина средних лет, возглавляющий банду «Алые тигры», сидел на заднем сиденье и нервно постукивал пальцами по колену. Он был напряжён и сосредоточен, мысли крутились вокруг недавнего рейда на их склад. Этот инцидент стал серьёзным ударом по репутации и финансам банды. Мало того, что полиция сорвала важную сделку, так ещё и их золотой гусь, Джоэл, сбежал, усугубив их и без того паршивое положение.       Марк глубоко вздохнул и повернулся к водителю, молодому парню с испуганными глазами.       — Останови здесь, — приказал мужчина, затушив сигарету и приготовившись покинуть машину.       Водитель кивнул и начал тормозить. Внедорожник остановился у тёмного переулка, где их уже ждали двое сообщников. Они были одеты в тёмные куртки и бейсболки, скрывавшие лица от посторонних глаз.       Марк вышел из автомобиля и направился к ним, чувствуя, как холодный ночной воздух проникает под его одежду. Он знал, что впереди их ждёт сложная и опасная работа, но был готов на всё ради восстановления своей репутации и возвращения Джоэла.       — Двое из ларца, сказано было одеться так, чтобы не привлекать внимание, — Марк прошёл мимо подчиненных, остановившись в нужном месте переулка.       Условный стук прозвучал дважды, и заслонка для глаз на толстой стальной двери, сливавшейся со стеной, открылась.       — Что надо? — послышался угрюмый бас с той стороны.       — Марк Зибовски, пришёл поговорить с Большим Ди… — мужчина придержал фетровую шляпу из-за очередного порыва стылого осеннего ветра.       Заслонка захлопнулась, после чего стальная дверь открылась. На пороге показался здоровенный амбал. Он окинул мужчину в костюме пристальным взглядом, а затем пропустил гостя внутрь.       Спустившись по лестнице, Марк оказался в длинном коридоре, пестрящем неоном. Матово-зеркальные стены и потолок играли кислотными оттенками, а вперед простиралось два ряда круглых арок, отгороженных кисеями. Проходя вглубь, Марк украдкой осматривал боковые комнаты, из которых на него то и дело поглядывали охранники Большого Ди. Некоторые из них отдыхали с девушками под негромкую музыку, потягивая коктейли. Другие, менее привилегированные, занимались своими делами: чистили оружие или пересчитывали товар.       Марка проводили к дальней двери, замыкавшей коридор. Её открыли для гостя, и стоило тому ступить внутрь, как узкий проход сменился на просторную комнату, по площади не уступавшую частному дому в богатом районе.       — Йоу, кого я вижу! Марк, чё как, братан?! — растягивая последние слова, навстречу Марку встал жилистый мужчина средних лет. Его обманчиво расслабленная, развязная походка бросалась в глаза, как и внешность: нечто между типичным рэпером и растаманом. Вязаная красно-зеленая шапка поверх темных дредов опасно качнулась, когда Большой Ди пожал Марку руку и по-братски приобнял его.       — Здоров, Ди, — Марк позволил себе немного улыбнуться. — Да вот оказался в щекотливом положении. Мне бы несколько пушек.       — Пушек?             — Пушек.       — Каких пушек?       — Тех, что делают «тра-та-та-та». Побольше да поубойней.       — Я знаю, что такое пушки! Марк, нахрена они тебе?!       Большой Ди отошёл на пару шагов, внимательно осмотрев стоящего перед ним человека. Взгляд изменился с приветливого на серьёзный. Перед Марком теперь не его старый приятель, с которым они когда-то выросли в трущобах Детройта, после, волею случая, сбежав на мрачный Альбион, — только один из самых изворотливых и опасных наркобаронов на Британских островах, для которого Хиттерфилдский филиал стал гаванью спокойствия и отличным плацдармом для управления бизнесом.       — Ты помнишь, что не так давно я нашёл способ обогатиться? — Марк повел плечами, решив внести немного ясности.       — Твоя феноменальная удача в азартных играх… Не из-за этого ли тебя повязали копы?       Марк приподнял бровь в удивлении. Не успел он задать вопрос, как получил ответ:       — Об этом уже всем известно. Как и о том, что ты умудрился сбежать, громко хлопнув дверью напоследок.       — Придётся мне ещё немного пошуметь, Ди.       — Что на кону, Марк? При всём уважении, ты не большой игрок и всегда занимался мелкими делами. Если тебя скрутят с оружием на руках, то ты уже не отделаешься мелким сроком. В случае плохого расклада сможешь пойти до конца?       — Мне ничего другого не остаётся. Ты не хуже меня знаешь, что значит в наших кругах репутация. Несколько особо ретивых копов должны попасть под прицел.       Большой Ди долго и испытующе всматривался в Марка. Ничего кроме мрачной решимости им замечено не было, а потому красно-зелёная шапка качнулась вслед за головой.       — Так и быть, в этот раз помогу. Следуй за мной.

***

      Вилла Фобоса и ко.       Утро следующего дня. 6:55.       Впервые за много лет Фобос спал и видел сон о родителях. Не полный тревог, затёртых обрывков прошлого, таящих негатив, о нет. В этот раз его сон был спокоен и проникнут радостью тех лет, когда его беззаботное детство полнилось добротой и теплыми чувствами, когда ласковые руки матери обнимали его, а её улыбка сияла ярче рассветного солнца. Время, когда Фобос действительно чувствовал себя счастливым.       Неожиданный подарок в виде давно скрытых воспоминаний, что Вилл преподнесла ему, был поистине бесценен. Ведь то, что собиралось из осколков эмоций, разбитых о стену заклинания забвения, и оговорок слуг в образ родителей, — оказалось фальшью, лишь самообманом. И сейчас Фобосу хотелось продлить беспечность, поддавшись сладкой неге, поваляться на диване подольше.       Всё из-за девушки, что спала в его объятиях.       Вилл мирно дышала, устроив голову на плече чародея. Приятная, не доставляющая дискомфорта тяжесть на правом боку наполняла сердце отрадой. Рука немного затекла, поэтому Фобос попробовал сжать её в кулак, но вместо этого смял упругую мягкость, спросонья не сразу поняв, что именно это было… Пока не услышал тихий стон девушки.       Остатки сна в мгновенье улетучились вместе с распахнутыми глазами. Холодок страха кольнул сердце: чародей знал, что Вилл ещё не готова к такого рода отношениям, и меньше всего ему хотелось разрушить то хрупкое доверие, что с трудом было выстроено со стражницей за недолгое время, проведенное вместе. А потому Фобос медленно, стараясь не разбудить девушку, отнял едва послушную руку от её ягодиц и выдохнул, только когда сумел это сделать.       Вилл в свою очередь неосознанно поморщилась: только что ей было комфортно и тепло, как вдруг эти ощущения пропали! Девушка чуть поерзала, устраиваясь поудобнее на груди своего парня, и закинула на него ногу. Если у Фобоса до этого момента была идея аккуратно высвободиться из объятий возлюбленной, то теперь такая возможность была безвозвратно потеряна.       Фобос бросил взгляд в сторону окна. Предрассветные сумерки уже рассеивались под первыми лучами солнца, подсказывая, что сейчас около семи утра. Проспали дольше, чем планировали. До школы оставалось чуть меньше двух часов, и если они с Вилл не хотели, чтобы об их отношениях узнали остальные, нужно было немедленно вставать.       С губ сорвался вздох сожаления, и Фобос с неохотой поспешил разбудить свою девушку.

***

      Вилл почувствовала, как её нежно поглаживают по плечу и зовут по имени.       — Вилл, пора вставать.       — Ну мам, ещё пару минут… — она проворчала спросонья и устроилась поудобнее, обнимая подушку. Крепко сложенную, мускулистую подушку, которая так приятно пахла…       Тело тотчас окаменело от осознания, события вчерашнего вечера вспыхнули спичкой, озарившей мысли волнующимся пламенем… Которое всё же быстро угасло, стоило вспомнить о безопасности и расслабиться. Вилл подняла голову, нерешительно встретившись глазами с Фобосом.       — Привет, — сорвалось с её губ прежде, чем она придумала что-то получше, и сразу укорила себя за глупость.       — Привет, — его улыбка сияла для Вилл ярче рассветного солнца. Не улыбнуться в ответ было просто преступлением!       И всё же смущение возобладало. Вилл чуть резче, чем ей хотелось, приподнялась и села на диване, опустив ноги на пол. После чего неловко затараторила:       — Кажется, я немного приняла тебя за подушку, прости, Фобос.       — С предметом мебели меня ещё не сравнивали, но всё бывает впервые, — философски заметил чародей, тоже приняв сидячее положение. — К твоему сведению, я вовсе не против таких пробуждений рядом с тобой.       Его слова теплом легли на сердце Вилл. Она украдкой взглянула на Фобоса, как вдруг заметила небольшой мокрый след на его груди, там, где была её голова. Черт, она ещё и слюни во сне пускала?! И без того смущённое лицо девушки приобрело пунцовый цвет. Она потянулась к Фобосу, стараясь рукавом пижамы стереть постыдную улику, но ей это не удалось.       Чародей со снисходительной усмешкой наблюдал за её паникой, весьма забавной и очаровательной, но через секунду перехватил руку, мусолившую его рубашку, притянул Вилл к себе и поцеловал её в губы.       — Ч-что ты?.. — только и смогла пролепетать она, когда Фобос прервал поцелуй и прислонился к её лбу своим.       — Мы же пока не афишируем отношения, поэтому я беру аванс на день вперёд.       Фобос посмотрел в её глаза и постарался произнести это самым серьёзным тоном, на который сейчас был способен. Заставив и без того быстро стучащее сердце Вилл ускорить свой темп.       Она хотела подарить ему ещё один поцелуй, когда со стороны лестницы в коридоре раздались шаги.       Грудь кольнуло сожаление от того, что их время подошло к концу, Вилл чмокнула чародея в щёку, после чего они почти синхронно отсели друг от друга. И как раз вовремя, в следующую секунду в гостиной показалась Корнелия.

***

      Комната, выделенная девочкам. 6:30 утра.       Волей случая Корнелия проснулась незадолго до того, как её будильник должен был распеться лёгкой трелью. Взгляд на часы вызвал обреченный вздох — сна ни в одном глазу, а до подъема ещё полчаса. Ну ничего, значит можно больше времени провести в душе. Превозмогая сонливость и лень, Корнелия поднялась на ноги и только тогда, осмотревшись и озадаченно нахмурившись, заметила: её подруга отсутствует в комнате.       — Неужели Вилл тоже не спалось? А-а, позже спрошу, — отмахнувшись, девушка поспешила в ванную.       Спустя полчаса Корнелия вышла из нее, вытирая волосы полотенцем. В комнате была только Орубе, что мирно лежала на кровати. Воспользовавшись моментом, Корнелия присмотрелась к новенькой повнимательнее: миндалевидный разрез глаз на симпатичном лице, иссиня-черные волосы, стройная фигура… И не обладай их хозяйка столь скверным характером, который вчера демонстрировала, Корнелия могла бы признать, что Орубе довольно красива. Не чета ей самой, конечно, но тоже на уровне.       Внезапно Орубе открыла глаза. Стоило встретиться взглядом с Корнелией, в нем как прежде заплясали нотки брезгливости, а лицо приобрело нарочито суровые черты.       — Зачем ты наблюдаешь за моим сном, стражница? — угрюмый тон подразумевал угрозу. Правда, что может сделать эта девушка, Корнелия не имела точного представления. Тем не менее манеры, что вдалбливали в неё родственники с рождения, рефлекторно пришли на выручку.       — С добрым утром, — не растерявшись, тут же произнесла Корнелия, — скоро завтрак, поэтому советую вставать.       Она уселась за туалетный столик и стала расчесывать волосы, приводя себя в порядок.       — Как закончишь в ванной, можешь спускаться вниз. Думаю, разберешься, что дальше.       Кивнув ей, Орубе ловким движением встала с кровати. Её взгляд сразу зацепился за розовые тапочки, любезно предоставленные одним из слуг меридианского князя, Седриком, кажется. Вчера он настоял, чтобы Орубе надела хотя бы их и не ходила босая по дому. При этом он говорил это с такой змеиной улыбкой и настойчивым вежливым тоном, что, немного поколебавшись, Орубе всё же сочла за лучшее надеть их.       Корнелия украдкой проводила новенькую взглядом, а затем поспешила переодеться.       В доме стояла тишина, за исключением возни в соседней гостевой комнате, закреплённой за слугами Фобоса. Видимо и они уже проснулись. Корнелия передернула плечами. Всё же сожительство с Седриком, Мирандой и Песочником немного нервировало. К своему удивлению, Корнелия признала, что единственным из этой братии, кто не доставлял дискомфорт, оказался Рейтар. Мужик хоть и был всецело предан Фобосу, но после пребывания в Бездне теней стал вызывать если не одобрение, то невольное уважение своим неписаным кодексом чести.       Спустившись на первый этаж, Корнелия сразу повернула направо, чтобы, миновав коридор, дойти до кухни. На удивление, Вилл не нашлась и здесь.       — Может, она уже на тренировке? А значит, Ирма тоже должна быть здесь.       Но, выглянув в окно, выходящее на задний двор, Корнелия никого не увидела, разве что Песочник и Джоэл сидели вместе под деревом. И сидели они там без движения, общаясь каким-то своим жутким способом…       — Всё страннее и страннее, — отвернувшись от них, Корнелия отошла от окна.              Повинуясь порыву интуиции, она прошла через обеденный зал и оказалась в гостиной, где и застала Фобоса и Вилл сидящими на диване в подозрительно напряжённых позах.       — Вилл? — брови Корнелии изогнулись, взгляд окинул подругу, одетую в пижаму, прошёлся по спокойному лицу Фобоса, задержался на подносе с двумя чашками на кофейном столике.       — О, Корнелия, доброе утро! — Вилл нервно махнула рукой в приветственном жесте. — А мы тут болтаем… Фобос мне рассказывал об одних полезных чарах…       — Ага, и вам.       Корнелия слишком хорошо знала Вилл, чтобы понять, что произошло что-то из ряда вон, но решила расспросить её обо всём позже, когда они останутся наедине.       — Кстати, уже семь часов. Вы сегодня не будете проводить ваши хвалёные занятия? — переведя тему, она бегло осмотрела Фобоса.       — Я считаю, что сегодня нужно дать всем немного отдохнуть, — подал голос чародей. Он коснулся своей груди, и после короткой вспышки в его руке появилось Сердце Кондракара, которое тут же было передано Вилл. — Вчерашний день был непростым. Пожалуйста, сообщи девочкам, что мы встретимся с ними у школы. Если никто не будет против, перенесём занятия на вечер.       — Чёрт, времени и правда не много. Простите, я побегу одеваться, — вскочила Вилл и хотела было взяться за телефон, но поняла, что оставила его в комнате наверху.       В итоге, самым постыдным образом сбежав, Вилл оставила Корнелию и Фобоса наедине. Они настороженно смотрели друг на друга. Не двигаясь. В тишине. Только тиканье часов и отдаленная суета из гостевой комнаты нарушали эту потрясающе неловкую паузу.       — Фобос…       — Корнелия…       И вновь красноречивое безмолвие. Тик-так, тик-так… Гляделки так и продолжались бы, если бы чародей не прервал их первым.       — Пожалуй, пора готовить завтрак, — он резво поднялся на ноги. — Ты составишь мне компанию?       — Всенепременно, — немного поколебавшись, Корнелия направилась следом на кухню.

***

      Закрыв за собой дверь, Вилл прислонилась к ней спиной и сползла на пол. Сердце бешено стучало в груди, и его хозяйка никак не могла заставить его успокоиться.       — Подумать только, Корнелия чуть нас не спалила! — Вилл непроизвольно коснулась пряди волос, намотав непослушный локон на палец.       Она глубоко вдохнула, чтобы восстановить ясность мыслей, и наконец заметила, что не одна в комнате: Орубе как раз вышла из ванной, взяв один из белых халатов в тамошнем шкафчике. Интересно, зачем Галгейта так заморочилась для гостевой комнаты? Кто должен был у неё останавливаться? Или это расчет на более близкое знакомство с Элион?..       Не время сейчас для этого. Потерев руками лицо, Вилл отбросила лишние мысли, она незамедлительно встала и направилась в ванную, намереваясь принять холодный душ.       Уже позже, выйдя из кабины душевой обернутой в полотенце, она собралась было переодеться, когда порылась в своей сумке с вещами и поняла, что новой одежды, конечно же, не захватила.       — Ха, придется телепортнуться домой. Надеюсь, получится не попасться.       Недолго думая, Вилл обратилась к силе и через мгновение уже стояла в собственной комнате их с мамой квартиры.       — Вы только посмотрите, кто вернулся!       — Привет, искорка!       — Ты где спала этой ночью? Всё хорошо?       — А как же мои чувства? Зачем нужен будильник, если ему некого терроризировать, то есть будить по утрам?!       Электроприборы наперебой стали здороваться с хозяйкой. Вилл полушепотом попросила их не шуметь и рассказала, что у них с подругами вышла внеплановая ночевка. После, не теряя времени, но крайне осторожно ступая по новенькому ламинату, Вилл подошла к шкафу, открыла дверцу… И тут же одёрнулась из-за чуть не упавшего ей на голову вороха одежды, неразобранной после стирки. М-да. Стоило всё же выделить время и навести хотя бы подобие порядка.       А теперь вопрос на миллион: что же надеть? Разглядывая бесформенную цветную кучу, Вилл вдруг поймала себя на мысли, что сегодняшний день будет не из простых: помимо того что их компанию ждёт возможная встреча с обидчиками Хай Лин, так теперь ещё не понятно, как вести себя с Мэттом. Да уж. Точно… И как ей теперь относиться к нему? Как взаимодействовать, после случившегося? Особенно после того, как она буквально в тот же вечер поцеловала другого?       Вилл поплохело. Ноги стали ватными, а сердце болезненно сжалось. Ранее у неё просто не было времени подумать обо всём, но сейчас умные мысли всё же догнали её. Ну почему всё должно быть так сложно?! Захотелось спрятаться, стать невидимкой, уйти от всех проблем, лишь бы они обошли её стороной. Рука Вилл потянулась к проверенному временем зеленому спортивному костюму…       Неожиданно Сердце Кондракара, словно желая успокоить девочку, мягко запульсировало, даря тепло и ощущение поддержки. Вилл решительно встряхнула головой, не обращая внимания на нетипичное поведение кристалла, не впервой. Но в душе она была благодарна. Разум успокоился, а перед мысленным взором встал образ князя. Вилл почувствовала, как тревоги, охватившие её, отступили, вытесненные той трепетной радостью, которую она ощутила во время утреннего поцелуя с Фобосом.       Фобос… Его имя прокатилось по языку, оставляя приятное послевкусие, а сердце вновь ускорило свой темп. Подумать только, как близок он стал для Вилл за неполный месяц. Понимание, помощь, поддержка. Казалась бы, три простых слова, а сколько в них крылось смысла. А если добавить к этому влечение и проскакивающие искры страсти? Вилл была не глупой девочкой и уже понимала, к чему приводят отношения между двумя влюбленными. Она осознавала, как порой заглядывалась на Фобоса, когда, как она думала, никто этого не видел. Она хотела, чтобы он смотрел на неё так же… И значит что? Правильно — долой спортивный костюм, сегодня она должна выглядеть на все сто!       Ещё немного помучавшись с выбором одежды, Вилл остановилась на белых брюках-карго и спортивном топе, сверху надела ассиметричный пуловер с открытым плечом цвета фуксия, на ногах красовались кеды похожего оттенка. Потратив ещё минуту на придирчивый осмотр себя в зеркале, Вилл кивнула и решила, что её всё устраивает. Бегло поправляя прическу, она чуть было не пропустила момент, когда Эд, её телефон, подал голос:       — Вилл, твоя мама пытается до тебя дозвониться. Мне кажется, не стоит отвечать на звонок здесь.       — Спасибо, Эд, — Вилл шепотом поблагодарила его, а затем исчезла в вспышке телепортации.       И вопреки намерениям, появилась снаружи защитного барьера, окружающего виллу. Вилл пошатнулась в легком замешательстве напополам с дезориентацией и, прежде чем успела среагировать, упала прямо пятой точкой на асфальт. Она досадливо зашипела, спешно поднимая себя и остатки растоптанной гордости. Ч-ч-черт, когда она уходила, то не вспомнила о том, что защитные чары не пропустят её в дом. Надо обсудить с Фобосом этот момент. Может, он что-то придумает.       Стоило встать на ноги, Вилл огляделась по сторонам, дабы убедиться в отсутствии нежеланных свидетелей, и поспешила зайти под защитный барьер. Держа телефон чуть дрожащей рукой, она нажала кнопку принятия вызова, а другой попыталась не глядя отряхнуть брюки.       — Алло, мам, доброе утро!       — Доброе, Вилл! Ты уже проснулась? Голос сонный. Надеюсь, вы вчера не сидели допоздна?       — Немного, мам. Но я бодра и полна сил. Уже оделась, и мы сейчас будем завтракать. Всё в порядке.       — Умница, милая. Дерзай сегодня в школе, хорошего тебе дня!       — И тебе, мам, — на заднем фоне послышался чей-то голос, звавший Сьюзан завтракать, и Вилл могла бы поклясться, что он ей знаком. — Мам, а кто это там… Хотя нет, не говори. Кажется, я догадываюсь.       — Тебе послышалось, милая. Я включила новости. Ну всё, люблю тебя, Вилл! Пока-пока!       Вилл закончила вызов и спрятала телефон в карман штанов, недоуменно хмурясь. Разговор оставил после себя несколько новых вопросов, но она решила, что на сегодняшнее утро хватит с неё и своих переживаний. Тем более что мамин голос сквозил довольством, даже счастьем! Неужели она и мистер Коллинз?.. Бррр. Нет, об этом даже думать было стыдно. Хотя доля интереса в мыслях всё же промелькнула… Вилл быстро отринула её, мотнув головой — слишком волнительно и тревожно пока что думать о подобном.       

***

             Дом семьи Лэр. 7:20       Утро у Ирмы выдалось сумбурным. И всё потому, что, в ужасе распахнув глаза, она осознала: проспала утреннюю тренировку. Неуклюже выпрыгнув из постели, Стражница воды стала в панике искать под кроватью телефон, который спросонья запульнула туда. Подумать только, она откладывала будильник целых пять раз! Мучаясь от стыда, Ирма срочно набрала Вилл, но вскоре расслабилась, когда узнала, что не одна такая и Фобос решил перенести тренировку на вечер.       — Встретимся у ворот школы за пятнадцать минут до начала занятий, хорошо? — судя по голосу, Вилл была бодрой.       — Договорились!       После разговора Ирма облегченно выдохнула и отправилась в ванную комнату. Душ с утра пораньше — это то, что нужно. Но надолго задержаться там у неё не вышло — решительный стук в дверь прервал сладкую негу.       — Ирма! Пожалуйста, ускорься! В этом доме не одной тебе нужна ванна! — возмущенный голос отца подсказал, что пора закругляться.       Томас Лэр мало того что вернулся глубокой ночью, так ещё и был в расположении духа куда более плохом, чем если бы просто не выспался. Далеко от добродушного весельчака, каким он всегда старался быть для семьи. Кажется, его дежурство совсем не задалось.       — Ну ничего, я знаю, как подниму им с мамой настроение! — Ирма предвкушала момент, когда наконец вручит родителям выигранные билеты во Францию.       Быстро закончив водные процедуры и обернувшись полотенцем, она выскочила из ванной, мимоходом чмокнула отца в щеку и побежала собираться.       К завтраку, который был с любовью накрыт Анной, Ирма спустилась, когда остальные члены семьи уже сидели за столом и неторопливо орудовали столовыми приборами. Она быстренько налила себе кофе с молоком и налегла на яичницу с беконом.       С едой было шустро покончено, и когда Томас хотел было встать из-за стола, оправдываясь, что ему уже пора бежать, Ирма попросила его задержаться.       — Мам, пап, помните, я на прошлых выходных оставалась с друзьями на ночевку? Мы потом с ребятами сходили в новый торговый центр и поучаствовали в конкурсе от хозяев. — С довольным видом Ирма достала из рюкзачка билеты, пару прилагающихся бланков и договор с тур-оператором. Улыбка от уха до уха и блеск в глазах выдавали в Стражнице воды предвкушение, от которого она, казалось, вот-вот лопнет, не в силах усидеть на месте. — В общем, я победила в конкурсе, и мне подарили это!       Немного неловко она передала бумаги матери. Томас встал позади супруги, с интересом заглядывая в текст бланков и билетов.       — Тур во Францию? С проживанием в отеле «D'Aubusson» и программой мероприятий, — прочитал Томас.       — Да, и я хотела подарить их вам с мамой. У вас же скоро годовщина! Вот я и подумала, что это будет классным подарком…       — Ирма!       Не успела она договорить, как Анна встала и крепко обняла дочку.       — Милая, но как же… Это очень дорогой подарок…       — Мам, мне он стоил всего лишь пары нервных клеток. Буду откровенна: там был конкурс, где надо было делиться на пары, ну и, в общем, я почти ничего не делала, мы победили только благодаря Фобосу! Но он отдал билеты мне, а я решила подарить их вам. Как-то так.       Ирма взглянула на отца: тот был сильно удивлен. На словах о Фобосе его лицо чуть посмурнело, но радость Анны нивелировала любые возражения.       — Ох, всё же мне не показалось, этот мальчик — замечательный молодой человек! Красив, галантен и щедр. — Анна наклонилась к уху дочери и добавила: — Если начнёте встречаться, то я буду только «за»!       — Нет-нет, не думаю, что у нас может что-то получиться, — Ирма зарделась и спешно высвободилась из объятий матери, выставив руки перед собой. — Наверное.       — Кто знает? — заговорщицки подмигнула ей Анна, а затем обернулась к мужу. — Томас, что ты скажешь по поводу поездки? Мне кажется, идея хорошая.       Томас выглядел ошарашенным. События развивались слишком быстро.       — Милая, но как же мы просто так возьмем и уедем? На кого оставить Криса и Ирму?       — Пап, за меня можете не переживать! Уж недельку я спокойно и одна проживу. Тем более я смогу пригласить подруг или перекантоваться у кого-то из них.       — Допустим, — с неохотой согласился Томас, — но Крис…       — А Крис может побыть у бабушки! Или я за ним присмотрю.       — Эй, я тоже хочу во Францию! — маленькое веснушчатое лицо скривилось от возмущения.       — Крис, родителям иногда нужно побыть вдвоём! — Ирма упёрла кулаки в бока и притопнула ногой, грозным взглядом намекая, что вопрос не обсуждается.       — Л-а-а-адно, — скуксился Крис и, заложив руки за голову, демонстративно отвернулся от сестры.       — Значит, решено! Том, у тебя как раз накопилось много отпусков. Это отличный шанс отдохнуть.       Глубокий вздох ознаменовал капитуляцию перед доводами жены. Наконец улыбнувшись, Томас распахнул руки, и в них с просиявшими лицами сбежалось всё семейство. Капкан объятий закрылся, возвращая благодушное настроение всем обитателям дома.

***

      Дом семейства Лин. Утро.              Хай Лин мирно проснулась в своей постели, сладко потянувшись под теплым одеялом. Предавшись утренней неге ещё пару сладких минут, она решительно поднялась с кровати. Сходила умыться, а затем направилась завтракать в небольшую кухню на втором этаже ресторана, по совместительству её дома.       Хай Лин, державшая пельмешку палочками, вдруг невесело усмехнулась. События вчерашнего дня отпустили её почти сразу, и девушка отметила, что бытие стражницей неплохо закалило её. На фоне того, что произошло с ней за последний год, вчерашняя неприятность показалась лишь мелким недоразумением. Невольно мысли вернулись к бабушке и её плену у Нериссы.       — По крайней мере, у неё там есть компания. Наверное, это плюс. Верно же?       Хай Лин поприветствовала родителей, которые уже давно были на ногах, с удовольствием подмечая их улучшившиеся состояние. Джоан и Ченг выглядели не в пример бодрее и увереннее, чем неделю назад. Дела ресторана, с того дня как они с девочками и Фобосом провели тематический вечер, пошли в гору. Клиентов прибавилось столько, что родители пусть ещё рано, но начали задумываться о расширении, когда с долгами будет покончено, конечно. Это вызвало невольную улыбку. Подумать только, часть тяжести с их плеч, лишь по мановению руки, снял один чародей! За что Хай Лин была ему безмерно благодарна.       Кстати, о благодарности! Вспомнив об условии Фобоса и об утренней тренировке, Хай Лин испугано взглянула на часы и поспешила позвонить Вилл.       — В первый же день и так затупить. Как сказала бы Ирма: «Блеск!» — пронеслось в её голове.       И сразу гудки прервались, явив бодрый голос подруги:       — Доброе утро, Хай Лин. Как ты?       — Привет, Вилл, я немного проспала… — начала было волшебница воздуха, но была прервана подругой.       — Если ты о тренировке, не переживай. Фобос перенес её на вечер. Сможешь?       — Да, конечно! — облегченно выдохнув, Хай Лин успокоилась.       Девушки договорились встретиться у школы, после чего Хай Лин посмотрела на часы, поблагодарила родителей за завтрак и поспешила в комнату, чтобы переодеться.

***

      Вилла Фобоса и ко.       Лёгкий завтрак напоминал начало какого-нибудь анекдота: входят на кухню два оборотня, агент Кондракара и офицер на службе меридианского князя, а тот вместе со стражницей готовят на всех еду.       Не сказать, что Фобос был против роли шеф-повара. Да и Корнелия, которая активно помогала ему, с легкой завистью и толикой восхищения наблюдала, как филигранно чародей управлялся с магией, одновременно взбивая массу для оладий, жаря мясо и нарезая овощи для яичницы. И всё это на одном колдовстве, не прикасаясь к предметам быта. Только что горстка приправ мягко спланировала в сковороду, а ванильный сахар был добавлен в тесто для оладий. Корнелия тоже бы не отказалась освоить такую магию. Может, и правда отринуть гордость и предубеждения и попросить Фобоса научить её чему-то такому?       За то время что потребовалось для сервировки стола и подачи блюд, вернулась Вилл. И это было нечто!       — Подруга, да ты просто сияешь! — Корнелия с восхищением осмотрела Вилл, заставив ту пару раз обернуться вокруг своей оси.       — Шикарный прикид, — она доверительно наклонилась к Вилл, — это для того, чтобы впечатлить Мэтта? Чтобы знал, кого обидел?       — Не совсем, — чуть смутилась Вилл и поправила выбившуюся прядку волос, вернув ту за ухо, — в смысле, не только ради этого. Просто подумала, что так буду чувствовать себя увереннее.       — Ага, — Корнелия важно покивала. — Что бы ты ни задумала, поверь, у тебя всё выйдет. Выглядишь великолепно! — Корнелия кивнула на стол, предлагая наконец сесть и позавтракать.       — Спасибо, — Вилл последовала за подругой, поймав на себе столь желанный восхищенный взгляд зелёных глаз.       — Ты очаровательна, — зажурчал голос Фобоса в её голове.       Вилл улыбнулась ему от едва сдерживаемых эмоций, на что Фобос ответил потоком своих, позволяя физически ощутить себя на его месте. Счастье, смущение, волнение и восторг — всё смешалось в дофаминный коктейль, помноженный на два. Кружащий голову и учащающий сердцебиение похлеще алкоголя.       Вилл покачнулась, и Корнелия спешно подхватила её под локоток.       — Воу, подруга, ты чего? От голода ноги не держат?       — Да, пожалуй! — чересчур экспрессивно воскликнула Вилл и быстро разорвала зрительный контакт с князем, поспешив за стол.       Корнелия бросила взгляд, полный подозрений, на подругу, чтобы затем, переведя его, наткнуться на суровую маску неприступного хладнокровия Фобоса. Эти двое явно что-то скрывали! Вопросы к ним всё множились.

***

      Быстро покончив с завтраком Фобос, Вилл и Корнелия засобирались в школу. Пока Корнелия отвлеклась на обувь, Фобос мысленно обратился к своей возлюбленной:       — Вилл, ты во время телепортации наткнулась на защитный барьер?       — Да, откуда ты знаешь? — легкая досада промелькнула в ментальном голосе.       — Я высококвалифицированный маг, который ставил этот барьер, поэтому чувствую любые возмущения от него…       — Без бахвальства никак? — Вилл с улыбкой повернула к нему голову.       — Я не закончил: и у тебя осталось пыльное пятно на ягодицах.       — Что?! — Вилл аж крутанулась на месте в попытке увидеть грязь.       — Ты что делаешь, Вилл? — закончив шнуровать сапожки, Корнелия взглянула на подругу.       — Корнелия, — Вилл с горящим взором обернулась к ней, — ты видишь пятно?        Корнелия присмотрелась к месту, куда указывал палец подруги, и невольно цыкнула.       — Да, и как я не заметила? Освещение было другое, — она искренне укорила себя за подобную промашку.       — Позволишь помочь? — в разговор влез чародей, и в подтверждение своей решимости он поднял руку, которая едва заметно замерцала от магической энергии.       — Точно! Фобос, пожалуйста, убери его!       — Как скажешь, — сдержанно, с намёком на улыбку ответил он.       В одно движение Фобос стряхнул пыль с ягодицы Вилл. Своей собственной ладонью, будто и без использования магии.       — Готово.       — Спасибо! — Вилл обернулась к подруге. — Корнелия, ну как, чисто?       Вилл казалась непринужденной, будто и не заметила никакого подтекста, а вот лицо Корнелии комично вытянулось от шока.       — Д-да…       — Тогда пойдём, — Вилл поспешила наружу, утянув за собой и подругу.       Фобос направился следом, излучая умиротворение, сравнимое с просветлением буддистов. И в этот момент до него донесся ментальный слегка возмущенный голос:       — Ты же мог использовать заклинание не трогая меня, ведь так?       — Мог, но так было гораздо веселее.       — Нашпигую молнией!       — Готов принять любое наказание.       — Это обещание, — после секундной паузы с ноткой веселья отозвалась Вилл.

***

      Стоило стражницам встретиться у школы, как их сразу затянуло в водоворот новостей. Школу лихорадило от сплетен и слухов, успевших родиться за неполный час после открытия.       Проходя по школьному коридору к своим шкафчикам, девочки лицезрели сестёр Грампер, собравших вокруг себя несколько одноклассников и ребят постарше.       — А вы слышали главные новости? — Бесс и Кортни в привычной манере — наперебой, плодили сплетни, наслаждаясь вниманием к их персонам.       — Говорят, что ночью на спортивном поле две бандитские группировки устроили разборки!       — Да не может быть! Чтобы в нашем захолустном городке? — посыпались шепотки.       — А я утром проходил мимо спортплощадки и могу подтвердить, что там кто-то хорошо порезвился, но чтобы бандитские разборки… — высказал сомнения один из парней постарше.       — Уж не знаем что шло в ход, — не растерявшись продолжила Бесс, — но поле неплохо разворотило. Там даже есть ямы и подпалины как от взрывов. Возможно кто-то использовал гранаты или что-то ещё!       — Говорят что ночью школу заполонили полицейские, — продолжила за сестрой Кортни.       — Они обыскивали всё сверху до низу, но никого не нашли. Директриса Никербокер собирается сегодня дать объявление в актовом зале. Хочет призвать учеников быть осторожнее…       — Так вот почему папа вчера на работе так задержался, — вслух произнесла Ирма.       — Н-да, — Тарани нервно цыкнула, — просчитались мы вчера, что не убрали за собой.       — Хорошо, что свидетелей не оставили… — Вилл с благодарностью взглянула на Фобоса.       — Говоришь, как начинающий киллер, — ехидно заметила Ирма, тоже стрельнув глазами в чародея.       Он же внешне был абсолютно спокоен.       — Ситуация пусть немного вышла из-под контроля, но волноваться о ней бессмысленно. Терпение. Нам необходимо переждать. Ведите себя так, будто ничего особо не произошло. Если мои наблюдения за местным социумом верны, то скоро все забудут об этих «горячих слухах», — Фобос прислонился к шкафчикам спиной, скрестив руки на груди.       Вилл с подругами переглянулись, нервно забирая нужные учебники из своих шкафчиков. Похоже как минимум несколько дней школа будет гудеть как развороченный улей, но спокойствие чародея постепенно передавалось и им. Они переждут, и через какое-то время и всё устаканится.       Хотелось бы верить.

***

      В остальном школьный день ничем не отличался бы от обычного, если бы не ещё некоторые события.       Для начала в классе, где должен был проходить урок у Ирмы, Тарани и Хай Лин, на парте последней обнаружились небольшая коробка с небесно-голубым бантиком и открытка.       — Ого, Хай Лин, у тебя появился тайный поклонник? — глаза Ирмы тут же вспыхнули интересом, но к её чести она сдержалась от того, чтобы первой схватить открытку и прочесть её содержимое.       — Или это от Эрика? — поддержала подругу Тарани.       Хай Лин с улыбкой потянулась к открытке, но, стоило начать читать, лицо немного омрачилось. Видя реакцию подруги, озадаченные Ирма и Тарани встали по бокам от неё и взглянули на написанный текст:       Уважаемая мисс Лин, от лица группы старшекурсников мы приносим свои искренние извинения за вопиющий поступок с нашей стороны. Этот маленький презент никоим образом не исправит случившееся, и всё же мы раскаиваемся и хотим загладить свою вину.       Знал бы кто-нибудь, каких душевных сил стоило Хай Лин не смять к чертям эту открытку… Хай Лин бросила взгляд на подруг. По понимающему лицу Тарани можно было сказать, что та уловила отголосок её мыслей и эмоций. А вот Ирма явно разозлилась настолько, что за окном начали собираться тучи.       Но ситуация затянулась. Неожиданный подарок привлек внимание одноклассников, как и их с подругами реакция на него.       Хай Лин сделала глубокий вдох, затем выдох, почувствовав, как нервы успокаивались.       — Всё нормально, девочки, — выдала она почти искреннюю улыбку.       — Хай Лин…       — Нет, правда. По крайней мере, они нашли в себе силы принести извинения, пусть и таким способом.       — Я всегда знала, что ты святая, — восхитилась Тарани, садясь за свою парту.       — Отнюдь, просто какой смысл сейчас злиться?       — Ла-а-адно, всепрощающая ты наша, что в коробке?       Потянув за ленточку, Хай Лин аккуратно приподняла верх коробочки. Внутри был бенто-торт, филигранно украшенный взбитыми сливками с надписью «Прости».       — Вау, тортик раскаянья, — Ирма невольно сглотнула слюну при виде такой красоты.       — Можем попробовать его сегодня во время обеда, — заверила подругу Хай Лин.       — Хай Хей, ты же знаешь, как я тебя люблю?       — Да, но ты можешь напоминать об этом почаще!       — Тс-с, девочки, — осадила Тарани, — Мистер Коллинз пришёл.       — Класс, начинаем занятия! Сегодня у нас будет небольшая контрольная работа.       — Ну вот, а день так хорошо начинался, — лоб Ирмы встретился с партой под хихиканье подруг.

***

      Прошло утро, закончился первый урок и перемена после, но компания так и не встретила Мэтта. Он учился на класс старше Вилл, поэтому иной день из-за расписания они могли увидеться только в школьной столовой во время обеда. Намеченный разговор с Олсеном всё откладывался, а потому Вилл понемногу начинала нервничать. Её утренняя решимость слегка отступила, дав в мыслях девочки место для сомнений. Действительно ли она этого хочет? Порвать с Мэттом, ради того чтобы быть с Фобосом? Другие вопросы, что роились в её голове, продолжали усиливать гул, заполняя уши невнятным шумом.       Когда паника начала было поднимать свою голову, Вилл почувствовала, как её коснулась знакомая ментальная энергия — Фобос, сидевший чуть позади у окна, заметил её состояние.       — Вилл, на тебе лица нет. Постарайся успокоиться. Дыши глубоко, я рядом, всё будет хорошо, — голос чародея, бальзамом разлился по душе. Вместе с эмоциональной поддержкой, Фобос передал, как уже ранее делал, свои ощущения в которых были и беспокойство за неё, и желание защитить наряду с обещанием уничтожить любого, кто посмеет её обидеть. Вилл почувствовала, как её тревоги отступают. Всё таки у Фобоса есть потрясающая способность — стоит ему выпустить силу, как близкие ему люди могли ощутить себя как за каменной стеной и словно любое свершение будет им по плечу.       — Интересно, когда он вёл своих воинов на бой, они чувствовали то же самое? — промелькнула мысль у Вилл.       Если это так, то не удивительно что за ним шли народы. А врагов толком у Князя и не осталось, кроме нескольких аристократов, да кучки мятежников и подстрекаемого ими населения столицы.       Мысли на отвлеченные темы помогли стряхнуть с себя оцепенение из-за панической атаки. Кажется Вилл даже снова могла слышать и понимать о чём говорил учитель математики. Это что на доске, новая тема?! Рука стала быстро записывать формулы выведенные мелом. Черт, придется снова просить Фобоса побыть в роли профессора. Девушка на мгновение представила чародея в том облике, что он принимал для занятий и кажется неосознанно закусила край ручки от всплывшей перед глазами картины строгого, но чертовски стильного образа. Ей стоило огромных усилий вновь сосредоточиться на уроке.       

***

      Наконец, после второго занятия, компания стражниц случайно встретила Мэтта в коридорах школы. На самом деле Мэтт и сам искал встречи. Поэтому столкнувшись на перемене, Олсен, набравшись храбрости, которой у него не отнять, всё же подошел к их компании почти не отрывая взгляд от Вилл.       — Привет, Вилл. Привет, ребята, — слегка неловко махнул он рукой.       Со стороны стражниц посыпались короткие приветствия, а затем Корнелия едва заметно подтолкнула локотком подругу, намекая на то, что им двоим есть о чём поговорить, после чего поспешила увести остальных девочек чуть поодаль, не забыв бросить суровый взгляд на Фобоса.       Чародей же мазнул глазом по волшебнице земли, мысленно уже обратившись к Вилл:       — Мне следует остаться?       — Пожалуйста дай мне минутку. Я справлюсь.       — Хорошо, я буду рядом.       — Спасибо, — волна благодарности отчетливо ощущалась в ответе Вилл, как и твердая решимость. Потому, скрепя сердце, Фобос тут же последовал за Корнелией.       Подростки какое-то время не спешили смотреть друг другу в глаза, но вот, решив что пауза затянулась:       — Вилл я…       — Мэтт я…       Они вновь замолчали, неловко отведя взгляды в стороны, но осознав происходящее, на их лицах сами собой возникли слабые улыбки. Неловкость испарилась, уступив место лёгкому веселью. Когда-то похожим образом у них уже начинался откровенный разговор.       — Вилл, позволь в этот раз мне быть первым, — Мэтт коснулся затылка, состроив извиняющееся лицо. Вилл же кивком согласилась передать ему инициативу.       — Мне очень стыдно, за то как я повёл себя вчера. Я чувствую себя очень виноватым за то, что произошло. Мне не следовало злиться и вести себя импульсивно, — говоря это Мэтт сильно потупился, большей частью времени глядя в пол, изредка стреляя глазами в Вилл.       — Надеюсь ты и девочки сможете меня простить, — закончив, он всё же поднял взгляд на лицо любимой девушки.       Она выслушала его, но была до удивления спокойна, по крайней мере могло показаться, что ей всё равно на его извинения, однако она опровергла эту мысль:       — Спасибо за эти слова, Мэтт. Это действительно многое значит для меня, — Вилл улыбнулась ему. Мэтт видел искренность в её глазах, но нутром своим ощущал что что-то не так.       — И обещаю, что постараюсь быть сдержаннее в присутствии Фобоса, — поспешил продолжить Олсен, чувствуя как что-то упускает, словно пытаясь дотянуться до Вилл он хватает лишь дым, ускользающий сквозь пальцы.       — За это я и девочки будем тебе очень благодарны, — кивнула Вилл, — Всё же нам предстоит ещё сражаться бок о бок.       — Значит ли это, — Мэтт сделал робки шаг ближе, желая обнять Вилл, избавится от ощущения что она с каждым её словом увеличивает дистанцию между ними, — что ты больше не сердишься на меня?       Вилл остановила его, выставив руку перед собой и уперевшись ей в грудь Мэта, после чего покачала головой.       — Я всё ещё немного зла на тебя. Не только из-за вчерашнего, но и из-за событий на протяжении этого месяца: наши перепалки и недопонимание что возникло между нами… — лицо Вилл было наклонено вперед, а челка волос мешала посмотреть ей в глаза.       — Вилл? — холодок страха зашевелился в душе Олсена, — Что ты хочешь этим сказать?       Вилл убрала руку с груди парня, сжав перекинутый через плечо ремешок своей сумки. Затем подняв взгляд, она решительно посмотрела в глаза её некогда парня и чётко произнесла:       — Что я хочу расстаться, Мэтт.       Её слова набатом ударили в его голове. В горле пересохло, одновременно со вставшем в горле комом.       — Ч-что? Но… Вилл, я понимаю, что был неправ! Зачем идти на такой решительный шаг?! — Отчаяние начало захлёстывать Мэтта всё сильнее.       Он продолжал что-то говорить, иногда используя такие выражения, что Вилл захотелось позвонить его дедушке и попросить отобрать у внука все книги по психологии и семейной жизни. Когда Мэтт стал таким скучным, таким… Штампованным? Казалось, что он оставался все тем же обаятельным, смелым и симпатичным парнем, как и весь прошлый год… Может в этом вся проблема? За время, проведенное в Хиттерфилде, Вилл сильно изменилась и не только в плане приобретения крыльев и стильного костюмчика Стражницы. Она перестала быть забитой тихоней без друзей из Фадден Хиллс. Вилл росла внутренне, расширяя собственные горизонты, тянулась душой к другой стороне мира, скрытого за Завесой, ко всей Волшебной Вселенной, мечтая каждый день открывать ее секреты. А Мэтт… Мэтт просто был рядом. Оказался первым симпатичным парнем, который отнесся к ней доброжелательно на новом месте… Вилл тряхнула головой, избавляясь от лишних мыслей.       — Мэтт, — взгляд Вилл смягчился, тем не менее в её голосе чувствовалась непоколебимость, — Мы отдалились друг от друга. Уже какое-то время я начала ощущать что наши пути разделились. Мы через многое прошли, и это время навсегда останется в моём сердце и памяти. Но моё будущее, возможно, вскоре будет навсегда связано с Меридианом.       — Так это из-за Фобоса, да?! — гнев внутри Мэтта взметнулся с новой силой, в глубине его глаз незаметно для Вилл, всего на мгновение полыхнул свет глаз Шегона, — Вот о чём я говорил Вилл! Как только он появился на Земле, так наши отношения и пошли под откос! Он как-то влияет на тебя!       — Ты не представляешь как, — промелькнула мысль в её голове, пока глазами она осмотрелась по сторонам. Кажется своим выяснением отношений они с Мэттом уже собрали несколько любопытных зевак.       — Прости меня если сможешь, Мэтт, но на этом разговор окончен, — Вилл взглядом указала на собирающихся вокруг людей.       — Да какая сейчас разница смотрит кто-то или нет?! — отреагировал парень резче чем ему хотелось.       — Я не хочу превращать наш разговор в мыльную оперу, — Вилл развернулась в сторону класса, но добавила обернувшись в пол-оборота головы, — По сути больше здесь и говорить не о чем. Прощай, Мэтт.             Вилл вернулась к подругам, которые судя по ошарашенным лицам уже как минимум догадались о теме разговора между ней и Мэттом.       — Подруга, ты что сейчас… — Тарани была первой кто заговорила.       — Да, и я не хочу сейчас об этом говорить, — Вилл мазнула глазом в сторону Хай Лин — было сразу ясно, кто лучше всех расслышал их разговор.       — Хорошо, но потом ждём от тебя подробностей! — многозначительно подхватила разговор Корнелия.       Лишь Ирма хранила молчание, догадываясь о причинах случившегося, но к её счастью никто не обратил на нетипичное поведение волшебницы воды никакого внимания.       Фобос же едва сдерживал победоносную улыбку и направился в класс вслед за Вилл.       

***

      Пообедать было решено на свежем воздухе. Фобос принес в пространственном кармане достаточно сэндвичей и горячего какао, а невидимые глазу чары, которые окутали небольшое пространство внутреннего двора, защищали устроившую пикник компанию от промозглого осеннего ветра.       Во время непринужденного разговора к их группе подошел парень — высокий старшекурсник с блондинистыми волосами собранными в хвост, заставил обратить на себя внимание и настороженно стихнуть. Вилл сразу узнала в нем Эдварда Ланса, лидера компании тех старшекурсников, что посмели поднять руку на Хай Лин. Фобос стоял к нему спиной, но, судя по всему, даже не видя его, почувствовал его присутствие и без того, как ему многозначительно начали сигнализировать глазами остальные девчонки.       — Говори, зачем пришел, — голос чародея прозвучал сдержанно и низко, со скрытой угрозой и приказным тоном. Фобос встал к парню вполоборота, частично закрыв собой Хай Лин, и одарил старшекурсника цепким взглядом.       — Я пришел извиниться перед мисс Лин, которую мои парни обидели по тупости.       Ланс переключил внимание на Хай Лин, зацепился взглядом за её шевелюру, но, не отреагировав, сразу продолжил, глядя уже в глаза:       — Приношу искренние извинения от себя и от их имени, — Ланс обхватил левой ладонью правый кулак и сделал низкий поклон.       — Ты же понимаешь, что произошедшее можно расценивать как нападение и я имею право даже обратиться в полицию? — неожиданно для друзей спокойно произнесла Хай Лин.       Никто не спешил вставить слово, даже Ирма, но поводом к этому послужил короткий мысленный посыл со стороны Фобоса. Он испытующе смотрел на Ланса, ожидая от старшекурсника чего-то ещё. И тот не разочаровал.       — Я понимаю, что Вы сильно пострадали, мисс Лин. Прошу понять, парни они хорошие, жизнью битые, но я стараюсь привести их в порядок. Я за них отвечаю. И вину за их проступки беру на себя. Пожалуйста, не заявляйте на них. Я не могу вернуть Вам утраченное, — взгляд вновь скользнул к волосам девушки, но для себя Ланс решил, что это парик, — не верну время, нервы, весь этот головняк. Поэтому предлагаю: мою Верность, моё Слово и моё время до уплаты их долга.       Ланс наконец поднял голову и разогнулся. Его встретили изумленные взгляды девушек и пристальный взор чародея, в глазах которого было если не уважение, то высшее одобрение.       — Для начала, — взгляды переместились на Корнелию, — мы хотели узнать, кто надоумил их полезть к нам.       Все остальные молча выразили одобрение.       — Ну с этим проблем нет, даже лучше…

***

      Ланс провел Фобоса и стражниц в неиспользуемый класс. Внутри обнаружились трое старшекурсников и сидящая со скорбным видом троица небезызвестных хулиганов. Лица Урии, Курта и Лоурента украшали едва заметные ссадины и разбитые губы.       — Оставьте нас ненадолго, — попросил Фобос, обращаясь к Лансу.       Тот быстро дал своим парням команду, и они удалились из класса, оставив пять разъяренных девушек и чародея, присевшего на край учительского стола, со школьными хулиганами.       — Зачем? — первой нарушила молчание Вилл.       Урия дернулся от её голоса, как от удара. Его глаза забегали по классу в поисках возможности улизнуть, но стоило встретиться взглядом с Фобосом, как воля к побегу была тут же подавлена.       — Мы…       Урия замолчал, сглотнув. И пауза немного затянулась.       — Продолжай, — строгость в голосе Тарани заставила кровь похолодеть в жилах. Вот что значит дочь судьи! И легкая аура страха, украдкой направленная Фобосом на хулиганов, тут почти ни при чем!       — Мы просто хотели насолить вам и вон тому хмырю, — Лоурент сдался первым, кивнув на чародея.       — Про Фобоса понятно, у него лицо иногда кирпича просит, — съязвила Корнелия со спокойной надменностью в изгибе губ. Но через секунду, не сдержав бурлящие внутри эмоции, взвилась: — Но мы-то вам чем насолили?       — Отсутствием внимания, — раздался ментальный голос Фобоса, и девочки повернули головы к нему. — Вы девушки видные, а у них нет и шанса вас завоевать. Вот обида и вылилась в таком виде, — он постучал указательным пальцем по виску, намекая, что прочел их мысли.       Стражницы по-новому взглянули на Урию и его подпевал. Кто с сожалением, кто с явным отвращением.       Вперед вышла Хай Лин. Её брови были нахмурены, а тон непреклонно тверд.       — Вы понимаете, что ваш поступок уже вышел за рамки обычных проказ? То, что случилось… Я действительно могла обратиться в полицию или попросить старшекурсников, или, может, Фобоса, устроить вам трем «сладкую» жизнь!..       На этих словах троица обреченно переглянулась.       — Но мне не нравится сама мысль об этом замкнутом круге мести, — глаза девушки, как и её голос, оттаяли, смягчившись состраданием. — Моя бабушка говорила, что месть — это двухголовая крыса: когда ты убиваешь своего врага, ты сам себя убиваешь…       — Хай Лин, — Фобос даже встал на ноги. — Только не говори мне, что ты хочешь их так просто отпустить!       — Я хочу закончить вражду.       Она взглянула на него, проницательно — в её взгляде читалась непоколебимая уверенность и в то же время прекрасное сияющее милосердие.       — Ты хочешь выбрать бездействие?       — Нет, бездействовать несложно. Сложно прощать.       Фобос обомлел. Всё его естество кричало о том, что те, кто посмел покуситься на него или его близких, должны были быть уничтожены! Но что-то… Что-то в глубине души мешало воспротивиться словам, сказанным Стражницей воздуха. Вопреки агонически извивающейся, как червь в попытках сорваться с крючка, сути, в них чувствовалась мудрость. Правильность.       Видимо, смятение и злость проскользнули даже сквозь маску спокойствия Фобоса, потому что он ощутил, как его рук коснулись ладони Ирмы и Вилл. Девушки на мгновение застыли, посмотрев друг на друга, но затем вновь перевели взгляд на чародея. Он же встретился глазами с Хай Лин, и её решимость в этом вопросе всё так же не подвергалась сомнению.       Фобос устало вздохнул и вновь присел на учительский стол.       — Хорошо, я приму любое твоё решение, Хай Лин. И спасибо, девочки.       Стражницы кивнули в ответ, а Хай Лин повернулась к хулиганам.       — Так что, вы согласны зарыть топор войны и учиться вместе, не досаждая друг другу?       Урия дрогнул, когда Хай Лин протянула ему ладонь для рукопожатия. Он замешкался, на лице промелькнула тень волнения и сомнений. Рука остановилась на полпути… Однако, в конце концов, его взгляд приобрел смелость, и Урия, расправив плечи, глядя Хай Лин в глаза, честно пожал ей руку в ответ.