Principem tenebrarum

       История Джоэла - а ночным гостем оказался не кто иной, как он, - показалась Фобосу весьма прозаичной. Духи всегда тяготели к материальному миру, любили наблюдать за течением жизни вокруг и наслаждаться своим безмятежным существованием. Большинство предпочитало обитать в местах, насыщенных природной энергетикой, но встречались и те, кто не был привязан к определённому месту. К ним можно было с некоторой оговоркой приписать и духов стихий.        Являясь представителем ундин*, Джоэл мог добраться куда угодно, где протекала вода. Однажды его занесло к берегам Хитерфилда, где он спас утопающего и, искренне желая помочь ему, принял человеческий облик. Не учтя или забыв о том, что такой фокус для духов его вида был доступен только раз. По крайней мере, так полагало большинство учёных... У Фобоса было предположение, что они, будучи духами, пассивно и очень медленно накапливали природную энергию, а потратив её на преобразование формы, лишались возможности её подпитки. После им просто не хватало сил для обратной трансформации, в то время как бытность человеком, со временем, лишь укрепляла связь с выбранным ими обликом. А если духу и удавалось вернуть себе истинное обличье, то в следующий раз провернуть подобный фокус он не сможет ещё долгие годы, за которые сменится не одно поколение людей.        И вот, перед Фобосом находился дух, заточённый в теле смертного мужчины преклонного возраста... Чародей хмыкнул, уж больно описание подходило под нескольких персонажей, описанных в книге профессора Толкина, по мотивам его книг Ирма предлагала посмотреть трилогию фильмов.        Джоэл жил вместе с человеком, которого спас и чей облик скопировал, помогая тому наладить жизнь, делая для него полезные предсказания и советуя, где можно удачно порыбачить. Идиллия длилась недолго. Через пару месяцев Крейн - так звали несостоявшегося утопца - привлёк к себе внимание мелких бандитов, которые по абсолютной случайности выяснили информацию о способностях Джоэла. С этих пор жизнь духа резко изменилась. Джоэлу не оставили выбора, угрожая расправой над Крейном, отчего духу пришлось использовать свои способности к ясновидению для обогащения группировки бандитов. Тотализаторы, лотерея, казино - Джоэл принёс этим жалким людям баснословный доход, а они относились к нему не иначе как с презрением, не предоставив даже маломальских условий для комфортной жизни. Казалось, гнёту бандитов не будет конца. Джоэл думал, что ему суждено умереть от полного истощения, сгинуть в ставшей ненавистной человеческой оболочке... Пока в один прекрасный день на базу преступников не был совершён полицейский рейд.        Фобос выслушал рассказ Джоэла вполуха. История недолгого пребывания духа в человеческом теле нисколько не заботила князя, поэтому всё то время, что Джоэл распинался перед ним и его подчинёнными, чародей внимательно рассматривал магические потоки окружающие ауру собеседника и пронизывающие его тело. Фобос не углядел ни одного признака магического плетения, а это значило, что представителем ундин была применена способность, но никак не заклинание. И сейчас первородная аура духа была почти поглощена человеческим телом. Если бы Джоэл продолжил пользоваться своими силами столь же неосторожно, то уже через месяц навсегда бы остался в человечьем обличье.        В теории для развоплощения обращённого в человека духа был необходим резкий перевес стихийной энергии. И Фобос уже успел просчитать доступные ему пути решения вставшей перед ним задачи. Выходило так, что проще было бы сделать это самому, но при наличии на руках Сердца Кондракара, так как тратить собственные силы на преобразование два к одному собственной энергии в чистую стихийную Фобосу не хотелось. По крайней мере сейчас. Вот если бы сначала Ирма провела его инициацию со стихией воды... Но девчонка к этому не готова. Был ещё вариант предоставить шанс руководить процессом самой Лэр, но это значило, что её сначала необходимо научить преобразованию собственной энергии в нейтрально-стихийную, затем и способу передачи этой энергии кому-либо другому. А это уже уровень начинающего мага-целителя.        От обилия задач у Фобоса разболелась голова. Как же много всего надо и хочется сделать, и как мало можно выделить на это времени. Вот если бы расправиться с Нериссой поскорее... Тогда появится и время, и возможность вернуться в собственное измерение. Знать бы, когда ведьма решит напасть...        Фобос вновь окинул Джоэла холодным взглядом. Если помочь этой ходячей луже, то тем самым можно было заработать несколько плюсов в карму и улучшить отношения со стражницами. Однако Фобос не был бы собой, не попытайся он выбить более выгодные для себя условия.        - Ответь, дух, что ты можешь предложить мне за своё освобождение? - чародей заведомо расслабился в кресле, манерно растягивая слова.        Джоэл замялся, но через пару мгновений с искренним удивлением спросил:        - Вы хотите что-то взамен?        Фобос мысленно усмехнулся. Если смотреть дальше внешнего облика, то по всему выходило, что то ли этот дух ещё слишком молод и не знает, что в этом мире редко что-либо делается просто так, то ли он хорошо изображает невинность.        - Верно мыслишь. - Фобос магией призвал к себе в руку бокал с вином, сделал им несколько круговых движений и, неспешно пригубив напиток, окинул собеседника снисходительным взглядом. - Твой дар может сослужить мне хорошую службу.       На этих словах Джоэла пробила едва заметная дрожь. Снова его хотят использовать для собственных целей. Было обидно осознавать, что для других твоя жизнь лишь разменная монета. Но сейчас перед ним маячил вполне осязаемый шанс освободиться, а ради этого можно и потерпеть.        - Не стоит так расстраиваться, - голос чародея вернул Джоэла из его невесёлых раздумий. - Сейчас я советую тебе идти отдыхать. Подумай о том, что можешь предложить мне сам, а я поразмышляю над тем, что нужно мне. Завтра договоримся. Миранда, - чародей повернул голову в сторону девушки, - проведи нашего гостя в свободную комнату.        - Прошу за мной. - Миранда подошла к Джоэлу и, как только он, поколебавшись мгновение, встал с кресла, проследовала из гостиной наверх, уводя гостя за собой.        Джоэл выглядел задумчивым. У самого края гостиной дух бросил нечитаемый взгляд на Фобоса и скрылся за аркой ведущей в коридор.        - Быть может, следовало выделить ему ванну? - подал голос доселе молчавший Седрик.        - Ха, согласен! Как минимум принять душ ему не помешает, - Фобос позволил смеху вырваться наружу. Чародей взмахнул рукой, заклинанием очищая воздух от запаха давно не мытого тела, тут же отослав мысленный приказ Миранде настоятельно порекомендовать гостю сходить в ванную комнату. - Пребывание на Земле идет на пользу твоему юмору.        - Я бы обошёлся без этого, - наг горестно вздохнул, на мгновение прикрыв глаза. - Скорее бы вернуться домой.        Фобос ничего не ответил, размышляя о чём-то своём. Он тоже желал как можно скорее вернуться на Меридиан, но не хотел раскрывать пусть и такую малую слабость даже перед другом.        - Мой князь? - наг не сводил глаз с лица чародея и подал голос, когда пауза затянулась.        - Иди отдохни, Седрик, - коротко бросил Фобос, поднимаясь с кресла, - Прости, что не останусь для задушевной беседы. У меня много планов на сегодняшнюю ночь.        - Вам нужна помощь?        Фобос поколебался пару секунд, а затем ответил:        - Нет, я справлюсь. А тебе нужно восстановить силы. Не спорь! - Фобос грозно взглянул на Седрика, когда тот уже было открыл рот, чтобы возразить. - Ты и так почти двое суток на ногах. Если в критический момент от тебя не будет толку, то кому от этого станет лучше?        Седрику только и оставалось, что согласиться.

***

       Отворив дверь, ведущую в подвал, чародей протянул руку в сторону и нащупал в темноте выключатель. Неяркая лампочка над лестницей медленно начала разгораться, как и те, что были внизу. Спустившись, Фобос создал себе стол, наподобие рабочего верстака, трансфигурировав его из какой-то старой коробки, коих в подвале было несколько штук. Подойдя к нему, чародей достал из сохраняющего кольца тетрадь, одолженную у Вилл в его первое пребывание в квартире Вандомов, и пролистал её до одной из последних записей. Здесь были примерные расчёты будущих рунных цепочек. Ещё раз пробежавшись по ним глазами, Фобос вернул тетрадь в кольцо и приступил к сотворению магического накопителя.        Набор артефактора, приобретённый в Лавке Чудес, был выложен на стол, рядом легли три оставшихся алмаза. Взяв один из них, чародей прошептал заклинание, и в воздухе чуть правее от него появилась точная проекция минерала, который он держал в руках. Следуя плану, чародей приступил к разметке будущего бриллианта, нанося едва заметные тонкие полоски, исходящие мягким голубоватым сиянием. Стоило линии появиться на самом камне, как на его проекции тут же появлялась такая же. Это помогало Фобосу совершать более точные расчёты, а если где-то была допущена ошибка, он её тут же замечал и исправлял.        Когда спустя какое-то время с разметкой было покончено, Фобос приступил к распилу минерала. Наложив на малый резец специальные чары, маг придал инструменту запредельную остроту. Одна за другой на поверхности минерала появлялись новые грани. Спустя час кропотливой работы Фобос наконец отложил резец и, немного передохнув, приступил к шлифовке получившегося бриллианта - довольно крупного, размером с кулак. Чародей никогда не любил спешку. Эта его черта не сгладилась даже за несколько параллельных жизней. Да и терпением князь не был обделён. Фобос усмехнулся: духи свидетели, чего он только не натерпелся, особенно от сестры, ради которой в этой реальности разыгрывал роль доброго старшего брата. Он продолжал спокойно контролировать процесс, пока магия не придала камню тот вид, которого он добивался. Фобос внимательно осмотрел результат своих трудов, наслаждаясь идеальной игрой света, пронизывающего грани бриллианта.        Следующим шагом стало создание основы для будущего украшения, в которую будет помещён камень. Тут-то Фобос задумался. Он хотел обезопасить Вилл и других девочек, но в первую очередь всë же свою возлюбленную. Именно ей предназначалось первое украшение. Сделать основу под кольцо? Исключено - Фобос был уверен, что она его не примет, да и не носит Вилл кольца. По крайней мере пока. Быть может, позже, и если всё сложится так, как задумал князь.        Чародей решил остановить свой выбор на подвеске: её было проще всего спрятать под одеждой и всегда носить при себе, не вызывая лишних вопросов. Придётся Сердцу Кондракара немного потесниться. Впрочем, кристалл имел особое свойство прятаться в теле своей хранительницы, поэтому не должен был стать помехой.        "Хорошо, что Вилл начала пользоваться этой функцией и более не носит артефакт как попало", - подумал Эсканор, припомнив своё первое знакомство с Вандом в этом мире.        Фобос достал из кольца небольшой кусочек необработанного алхимического серебра, представляющего собой природный сплав драгоценного металла со свинцом. Так же, как и ранее, добывая эссенцию для приготовления эликсира, чародей объял кусочек металла пламенем своей магии, отделяя серебро от свинца и иных примесей. Нужного элемента удалось получить совсем немного, но и этого оказалось достаточно для поставленной цели. Чистое серебро было весьма мягким, и с помощью магии и давно изученных навыков чародею не составило труда придать изделию нужный вид. Когда оправа для бриллианта была готова, Фобос магией увеличил получившееся украшение и нанёс на внутреннюю часть крепления магические письмена. Развеяв чары, он вернул заготовке будущего кулона нормальный размер и положил её на стол. Готовый бриллиант, повинуясь воле чародея, поднялся в воздух и завис ровно над своим будущим вместилищем. Фобос начал медленно опускать драгоценный камень, который по мере приближения к оправе становился всё меньше, пока не достиг наконец нужного размера. Стоило бриллианту занять предназначенное ему место, как он на мгновение ярко вспыхнул, доказывая, что чародей всё рассчитал верно. Оставалось подобрать цепочку. Впрочем, с ней князь совсем не желал возиться, да и металла могло не хватить, а потому было принято справедливое решение купить цепочку в ближайшем ювелирном магазине, благо чародей заприметил один во время прогулок по городу. Сейчас же предстояло заняться созданием ещё двух амулетов...

***

       - Проснись и пой, Вилл! Проснись и пой! - будильник начал весело звенеть, а радио вторило своему товарищу, включив негромкий, весëлый мотивчик.        Вандом нехотя потянулась под уютным одеялом, но уже через минутку встала с кровати.        - Малышка, тебе пришло несколько писем, - подал голос мобильник, подтверждая сказанное мерцанием экрана.        - Спасибо, Эд, - Вилл потянулась за телефоном, быстро пролистав содержание сообщений.        "Так... одно от Ирмы - тоже проснулась, и тебя с добрым утром. О, а вот и Хай Лин подтянулась. Хм, сообщение от Мэтта. В такую рань?"       Вилл поспешила прочесть послание. Парень желал ей доброго утра и хорошего дня, сдобрив эти простые слова тонной ванильной чепухи.        - Это точно он написал? - Вилл с недоверием ещё раз прошлась глазами по тексту.        - Обижаешь, красавица! Я всегда точен в установке личности адресата! - гордо выдал Эд, уже тише добавив: - По крайней мере, это пришло с его телефона.        - Окей, верю, - примирительно согласилась Вилл, положив мобильник на тумбочку.        Следовало начать собираться, если она не хочет опоздать на тренировку. С этими мыслями Вандом поспешила в ванну.

***

       На пороге виллы стражницы появились втроём. Фобос как раз вышел им навстречу, удостоив волшебницу воздуха одобрительным кивком, и поспешил с ними на задний двор.        Пробежка, растяжка, теория с попытками по-новому манипулировать собственными силами - так и началось утро у трёх юных стражниц. После изматывающих тренировок девушки были приглашены в дом, чтобы привести себя в порядок и перекусить.        - Новость на повестке дня: у нас гость, - неожиданно выдал Фобос, чем привлёк к себе внимание. Вместе с Ирмой, Вилл и Хай Лин они расположились за обеденным столом, уже покончив с завтраком и приступив к чаепитию. Седрик с Мирандой как раз копошились на кухне, наливая себе по чашечке кофе.        - Что? Какой ещё гость? - Вилл выглядела растерянной, в то время как в глазах Ирмы замешательство уже сменилось пониманием.        - Джоэл? - выдвинула свою догадку волшебница воды.        - Верно, - кивнул ей Фобос и пригубил из кружки чай, - вчера он заявился сюда и вновь обратился со своей просьбой.        - Так, погодите, о ком речь? - Вилл снедало любопытство, подкреплённое неприятной мыслью, что в её отсутствие у чародея и Ирмы были свои приключения.        - О, мы встретили его у отца на работе...       Ирма поведала об их с Фобосом поездке в полицейский участок и встрече со стариком, на деле оказавшимся духом воды.        - Ничего себе! - в сердцах воскликнула Хай Лин, которая до этого момента лишь молча внимала, медленно отходя от утренней тренировки. - Вот у вас весело вечера проходят!        - Ты себе не представляешь, насколько, - неосознанно ляпнула Ирма, вспомнив, чем закончился вечер того дня.        - Оу, в таком случае хочу подробности!        - Всё потом, - одёрнула подругу Вилл. - Так что с этим духом?        Фобос пересказал историю Джоэла, кратко и по существу.        - Сейчас он спит наверху. Дело за малым - освободить его от уз плоти.        Девушки согласно кивнули.        - Но как именно? - задала животрепещущий вопрос Вилл, наблюдая как Фобос задумчиво дотронулся до подбородка.        - Я могу это сделать, если одолжишь мне кристалл, - выдал он правду, но после добавил: - Либо Ирма, обратившись в фею, вдарит по нему магическим импульсом с намерением вернуть жертве истинный облик. Но тут без подготовки и знаний... Я не берусь предсказать результат.        - Значит, решено, - подытожила Вандом. - Когда будем проводить операцию "развоплощение"?        - Если у вас нет других дел, то сразу после уроков, - покладисто ответил чародей.        На том и порешили. Позавтракав, девушки засобирались в школу. Фобос нехотя, но пошёл с ними, оставив Джоэла вместе с Рейтаром и оборотнями в доме.

***

       - И вам стоит отнестись к вашему будущему как можно серьёзней! Поэтому уже сейчас стоит наметить для себя список университетов, куда бы вы хотели поступить...       Мистер Коллинз курсировал среди рядов учеников, призывая всех быть более внимательными на уроке, но его порядком занесло. Фобос же, сидящий до этого с безразличием на лице, последние пару минут оживился.        - "Вилл, пожалуйста, проясни один момент..." - мысленно обратился к девушке чародей, а когда та ответила, мол спрашивай, продолжил: - "У вас есть ещё учебные заведения? То есть школа - это ещё не конец?"        И Вилл, насколько могла, осветила интересующую князя тему. Он остался под сильным впечатлением. Мало того, что каждый ученик, заканчивающий школу, получал огромный багаж знаний и был гораздо более умственно развит по сравнению с крестьянами его мира, так ещё был волен продолжить учиться высоким наукам. И как правителям этого мира удаётся оставаться у власти, если каждый человек получает образование?        Фобос перевёл взгляд на сидящего в классе Урию: паренёк с отсутствующим видом смотрел в потолок. Остальные ученики тоже не слишком-то вслушивались в слова учителя истории.        Наверное то, что образование доступно, ещё не значит, что многие это оценят и захотят учиться. И Фобос этого категорически не понимал. Всё детство ему приходилось доказывать своё право на существование, всеми силами, какие были доступны ребёнку, добывать новые знания, исследовать и изучать огромную родовую библиотеку. Маленький мальчик стремился впитывать в себя мудрость мира, словно от этого зависела его жизнь... Хотя почему словно? Так оно и было. Нелюбимый сын, герой второго плана. Он из кожи вон лез, чтобы доказать родителям и самому себе собственную значимость. Показать, что пусть он и родился мальчиком, но он станет лучшим и величайшим из правителей, которые существовали на Меридиане.        "И кем ты стал в итоге?" - с раздражением подумал Фобос, припомнив свой приход к власти и последующие четырнадцать лет. Сначала рождение сестры, а после дворцовый переворот, устроенный колдуньей... И всё из-за совета Кондракара.        Фобос понял, что отвлёкся, и вновь неспешно обвёл класс взглядом. Все эти дети, окружающие его, - просто тепличные цветки, имеющие многое, но не способные это оценить. Хотя не у всех будет такая мотивация к самосовершенствованию, как у него. Было ясно одно: надо как можно больше узнать о возможностях землян и обо всём, чего они добились к сегодняшнему дню.        Странно, что, получая сведения от шпионов, он не узнал о существовании высших учебных заведений. Хотя какие, к хугонгу, шпионы из лурденов и им подобных? Другое дело - люди севера, но и те больше воины, чем толковые информаторы. Знаниями землян интересовался один лишь Седрик: работая в книжном магазине, он, помнится, демонстрировал Фобосу комплекты школьной литературы. Впрочем, в основном наг тогда был занят поиском Элион и не слишком озадачивался другими вопросами.        Может быть, стоит вернуть Седрика за прилавок? Или пусть по крайней мере найдёт нужную литературу. Можно было бы и стражниц подключить...        За подобными размышлениями урок прошёл незаметно.

***

       С началом перемены ученики Шеффилдской школы лениво побрели в столовую. При Ян Лин, которая временно устроилась на должность местного повара, они познали вкус "амброзии" и, в надежде попробовать новые кулинарные шедевры, какое-то время бегали на обед сломя голову... Однако теперь, когда бабушка Хай Лин встала на сторону Нериссы, - а для всех простых людей отправилась на родину, чтобы помочь родственникам, - обеды в школьной столовой вернулись к прежнему уровню. Оттого и разница в качестве еды чувствовалась как никогда остро.        - Вот, я взяла самое нейтральное из того, что было, - поведала Корнелия, ставя перед князем порцию жареной рыбы. - Это, конечно, не то, к чему ты привык, Ваше Высочество.        Последние слова звучали откровенной издёвкой.        - Благодарю, Корнелия, - нейтральное выражение лица Фобоса сменилось сдержанной улыбкой. - Не забудь и сама подкрепиться. День обещает быть долгим.        Он вмиг поднялся с места, отодвинул для девушки стул и помог ей сесть.        - Что это с ними? - шепотом спросила Ирма у Хай Лин.        - Да это после вчерашнего, - пустилась в объяснения волшебница воздуха. - Корнелия словила сильный диссонанс и теперь не знает, как относиться к Фобосу. С одной стороны, он, вроде как, теперь на нашей стороне и очень нам помогает... - Хай Лин на мгновение замялась. - С другой, - её обида за Элион и то, через что он заставил нас всех пройти.        Ирма многозначительно хмыкнула и спросила:        - А ты что думаешь?        - Мне кажется, что, если бы мы встретились в другом месте и в другое время, мы бы стали друзьями, - Хай Лин пожала плечами и, замолчав, продолжила ковырять вилкой рыбу на своей тарелке.        Ирма молча согласилась с подругой.        - Кстати, а где Вилл? - вслух поинтересовалась Тарани.        - Мы по дороге сюда заприметили Мэтта, и Вилл захотела с ним поговорить, они скоро подойдут, - ответила Корнелия.        - Только вот разговор, видимо, снова прошёл не очень, - произнесла Ирма, кивнув на вход в столовую.        Все повернули головы, чтобы увидеть идущую в их сторону Вандом. На лице девушки читалось много эмоций: раздражение, злость и даже некоторая обреченность. На полпути к столу она словно опомнилась и постаралась придать себе непринуждённый вид.        Подсев к подругам, девочка поблагодарила за купленную заранее еду и, пожелав остальным приятного аппетита, приступила к трапезе. Лишь слегка подрагивающие руки, в которых Вилл держала столовые приборы, намекали, что в душе стражницы бушуют нешуточные эмоции.        - Не-а, подруга, не прокатит, - первой нарушила образовавшуюся тишину Ирма. - Давай колись: что у тебя случилось?        Вандом на мгновение вскинулась, затем сделала глубокий вдох и долгий выдох, а после произнесла:        - Сказать по правде, я немного запуталась.

***

       Сообщение от Мэтта пришло за пару минут до конца урока. Вилл украдкой достала телефон, пряча его в ладонях, и начала читать. Вот уже не впервые Мэтт слал ей довольно милые письма, а сейчас предлагал встретиться на перемене, чтобы вместе сходить пообедать. Разумеется, она согласилась.        Стоило прозвенеть звонку, как Вилл быстро покидала вещи и письменные принадлежности в рюкзак и, закинув его на плечи, поспешила выйти из класса. Чуть ли не проталкиваясь среди высыпавших в коридор учеников, она уже через минуту приметила в толпе Мэтта. Но не успела подойти ближе, чтобы поприветствовать его, как на парня налетел темноволосый ураган в облике высокой, стройной девушки, в которой Вилл, к своему ужасу и удивлению, узнала Мэнди Андерсон.        - Мэтт, я так рада тебя видеть! - с восторгом произнесла Мэнди и крепко обняла Олсена, чуть ли не повиснув на его шее.        - Мэтт, - Вилл решила обозначить своё присутствие. - О, Мэнди, и ты здесь.        - О, Вилл! Привет. Я тебя не заметила, - произнесла Андерсон, ничуть не смутившись при виде собеседницы, но Мэтта из объятий выпустила. - Представляешь, я теперь тоже буду здесь учиться!        - Ого, поздравляю. Наверное, - только и смогла выдавить из себя Вандом.        - Погоди, Мэнди, а как же твоя прежняя школа? - парень наконец обрёл дар речи, не забыв послать Вилл полный недоумения взгляд, в котором читалась просьба понять и простить его любопытство.        - Да чёрт с ней, - ответила девушка. - Меня там абсолютно ничего не держало.        - Но ты ведь живёшь достаточно далеко отсюда, это не станет проблемой?        - Ничуть. Небольшое неудобство, но зато здесь есть те, кого я знаю и с кем я бы хотела проводить больше времени, - с лёгким смущением произнесла она.        От внимания Вилл не ускользнуло то, как при этих словах Мэнди выразительно стрельнула глазами в сторону Мэтта.        - И когда ты решилась на подобное? - тихо пробормотал он. Однако Андерсон всë отчётливо услышала.        - Ну как же? Вчера, когда мы с тобой утром пересеклись во время вашего "дня помощи обществу".        - Что? - Вилл исподлобья взглянула на Олсена, а затем елейным голосом поинтересовалась: - Мэнди, не расскажешь подробнее об этом?        От интонаций её голоса по спине Мэтта пробежал холодок.        - Не подумай ничего лишнего, Вилл, - Олсен попытался взять слово, - Я шёл в городскую администрацию, и мы встретились по дороге.        - Да, как мне теперь кажется, что это был знак. Мы разговорились, зашли выпить кофе и... Решение пришло само.        - Вот как... - Вилл кивнула своим мыслям. - Что ж, хорошо. Мы как раз собирались идти на обед, - с намёком протянула она.        - Ой, да, простите! Я как всегда не вовремя, - с грустью протянула Мэнди.        - Что там, что здесь, - тихо добавила она, но Вилл и Мэтт её услышали. - Идите, я не буду мешать. Мне бы только сориентироваться и найти кабинет директора...        - На втором этаже западного крыла, - подсказала Вилл.        - Эм, а это куда? - Мэнди для вида повертела головой, пытаясь взглядом найти хотя бы лестницу или переход в другое крыло здания.        Зная, что совершает глупость, Мэтт обратился к Вандом:        - Вилл, прости, давай я быстро провожу Мэнди до кабинета директрисы и догоню тебя в столовой?        Он выглядел виновато, но резон в его словах был - Вилл знала, что Мэтт с детства дружит с Мэнди Андерсон. Девушке ничего не оставалось, кроме как через силу ответить: "Конечно".

***

       Пару дней назад Урия вместе с друзьями решил обратиться к единственному человеку, который, по их мнению, мог бы помочь им с Фобосом.        Эдвард Ланс - ученик старших классов, один из сильнейших парней в школе. По крайней мере, такие слухи ходили о нём в определённых кругах: среди хулиганов и любителей хорошей драки.        Найти Эдварда оказалось одновременно и просто, и трудно. Трудно потому, что к своим семнадцати годам Ланс собрал вокруг себя много людей, и некоторые из них, несмотря на увещевания Урии, не видели резона в том, чтобы допускать младших с их просьбами к своему лидеру. Пришлось Урие, Лоуренту и Курту выворачивать карманы и отдавать все свои немногочисленные накопления, да ещё и согласиться на какую-нибудь мелкую услугу в будущем. Только тогда их познакомили с нужным человеком. Найдя Ланса, Урия и его дружки рассказали тому про свою "проблему" в лице сильно зарвавшегося новичка...        - Хм, и это всё? - Ланс, прищурившись, окинул взглядом серо-голубых глаз троицу восьмиклашек. - При случае взгляну на этого паренька, а теперь идите отсюда.        Троица хулиганов переглянулась и поспешила удалиться. Тем более что Ланс со своими людьми предпочитал проводить перемены недалеко от кабинета директора, действуя по принципу "чтобы быть незаметным, стоит держаться на виду". И это работало. По крайней мере за всё время в школе самому Эдварду не было приписано никаких правонарушений, что само по себе было из ряда вон выходящим для такой личности и вызывало уважение и страх у определённого круга лиц.        - Эд, - смуглый парень, один из шести приятелей, наблюдавших за тем, как распинались перед Лансом восьмиклашки, обратился к своему лидеру. - Ты действительно будешь заморачиваться по этому поводу?        - Они постарались дойти до меня, чтобы озвучить просьбу. Так что... - Ланс, положив руки в карманы брюк, неспешно двинулся вниз по лестнице.        - Идём, - бросил он и, чуть обернувшись, произнёс. - Мне и самому стало интересно взглянуть на этого новичка.        Ненавязчивая слежка за Фобосом продолжалась в течение всего пребывания в школе. Некоторые особо ярые ребята из группы Ланса вообще пытались вызнать, где живёт новичок, но это оказалось бесполезно: то маршрут цели оказывался почему-то слишком запутанным, то саму цель вдруг теряли из виду практически на открытой улице. Единственное, что удалось установить точно, - круг общения новичка включал главным образом пятерку его одноклассниц.        - Проблемой может стать то, что отец одной из них - офицер полиции, а у другой мать - судья, - товарищи пытались намекнуть Лансу, что игра может не стоить свеч, но тот лишь, облокотившись спиной о стену, с задумчивый видом внимательно слушал своих людей.        - Значит, пойду один, - Ланс взглянул на простенькие наручные часы.        - Но как же так?! - ответил ему хор нестройных голосов.        - Незачем вам свои шеи подставлять. А я разберусь по-своему.        Не желая слушать дальнейшие препирательства, Эдвард одним взглядом пресёк возражения товарищей. Этот суровый взор всегда выходил у него на диво хорошо.        Ланс решил наведаться к новичку прямо сейчас, конец большой перемены для этого отлично подходил. Не обращая более ни на кого внимания, Эдвард направился в класс к Фобосу.        Мэтта Олсена, который пригрел уши за ближайшим поворотом коридора, никто не заметил. Проводив Мэнди и направляясь к столовой, юноша случайно услышал знакомые имена, заставившие Олсена притормозить и прислушаться. Уловив финальную реплику Эдварда Ланса, Мэтт поспешил к Вилл, чтобы успеть предупредить девушку и её подруг о новых неприятностях.

***

       - Да уж, подруга, скажу так: Мэтт ступает по охрененно тонкому льду. Да и не доверяла бы я этой Мэнди. Как-то странно всё это.        После обеда стражницы отделились от Фобоса, отправив того в класс, а сами направились к шкафчикам, чтобы забрать учебники и тетради для следующего урока. Рассказ Вилл о произошедшем вызвал у подруг неоднозначную реакцию. Тем более что Олсен так и не появился на обеде.        - Спасибо, Ирма, - саркастически отозвалась Вилл. - Мне стало намного легче.        - Ну а что?! - взвилась волшебница воды, поймав на себе укоризненные взгляды подруг. - Будь я на твоём месте, один на один с Мэттом её бы не оставила.        - Если я буду так себя вести, то он подумает, что я ему не доверяю.        - Да тут не к нему недоверие, а к этой Мэнди! - подчеркнула Лэр.        - Соглашусь с Ирмой, - с задумчивым видом кивнула Корнелия. - А что? Я тоже считаю, что она появилась здесь только из-за Мэтта, - пояснила Хейл, когда волшебница воды одарила её недоверчивым взглядом.        - В любом случае, я не думаю, что стоит волноваться об этом. Он уже показал один раз, что не "дурачок", когда Нерисса появилась в школе в облике красотки, - произнесла Хай Лин.        - Только там использовались чары, к которым, хочу заметить, у Мэтта иммунитет. А здесь его подруга детства, - резонно подметила Тарани.        - И кстати, он сказал, что догонит тебя в столовой, - припомнила Корнелия. - И где же он?        - Вилл! - вдруг раздался голос Олсена, и парень стремглав вылетел из-за поворота.        - Лёгок на помине, - тихо шепнула Ирма Хай Лин, отчего китаянка прыснула в кулачок.        - Привет, девчонки, - Мэтт послал стражницам тёплую улыбку, получив в ответ несколько неловких и недоверчивых взглядов, и подошёл к Вилл.        - Ты не дождалась меня в столовой, - слова звучали мягко, но выбранная формулировка явно оставляла желать лучшего.        - Ты сказал, что лишь проводишь подругу до кабинета директрисы, а сам где-то задержался на пятнадцать минут, - проворчала Вандом, старательно отводя глаза.        - Да, я просто...        Договорить Олсен не успел: прозвучал школьный звонок, сообщающий о том, что занятие начнётся через минуту.        - Давай ты расскажешь об этом потом, - решительно ответила Вилл, с силой захлопнув свой шкафчик, отчего тот жалобно задребезжал. Девушка была не в духе. Ей требовалось немного времени, чтобы эмоции улеглись, а не провоцировали искры силы, что незаметно стали пробегать по её волосам. - Сейчас нам пора в класс.        - Вилл, не злись, я хочу сказать, что... - Мэтт попытался остановить девушку и схватил её за руку.        Это было второй ошибкой: сила Вилл, обернувшись электричеством, больно ужалила парня, пронзив его до самого позвоночника. Олсен, буквально физически ощутив негодование своей девушки, в тот же миг одёрнул руку. Вилл хотела было броситься к Мэтту и извиниться, но с удивлением поняла, что этот порыв прошёл так же быстро, как и появился.        - Я же сказала - потом, - повторила она спокойно и, развернувшись, отправилась в класс. Подруги, не без удивления наблюдавшие эту сцену, кинули на парня сочувственные взгляды и устремились за своим лидером.        "Ну и ладно!" - мысленно воскликнул Мэтт. - "В конце концов, какая мне разница, что несколько хулиганов хотят накостылять Фобосу? А если он их покалечит, то это лишь подорвет его авторитет среди девчонок".        Кивнув своим мыслям, Мэтт отбросил ненужные сейчас сомнения. Он хотел предупредить Вилл, она не стала слушать... Теперь посмотрим, что будет.

***

       Чародей мирно сидел за партой у окна, время от времени то записывая в тетрадь расчёты, связанные с новым ритуалом по преобразованию живой материи, то выглядывая наружу, наблюдая за хмурым небом. Шумиха вокруг нисколько не волновала Фобоса, так как он заранее озаботился заглушающими и отвлекающими чарами вокруг своей персоны. Оттого и не заметил, когда шум и гам от подростков, за пределами сферы чар, совсем стих.        Парень из выпускного класса тут же приковал к себе множество любопытных глаз. Кто-то недоумевал, зачем к ним пришёл старшеклассник, у кого-то на лице проступило узнавание, сменившееся страхом, не обошлось и без заинтересованных взглядов особо влюбчивых дам. Но старшеклассник их игнорировал, сосредоточив всё своё внимание на нужном ему человеке.        Неспешно проследовав к парте Фобоса, он остановился и, глядя сверху вниз на чародея, произнёс:        - Это ты - Эсканор?        Вопреки ожиданиям, тот проигнорировал вопрос, продолжая глядеть в окно.        - Я с тобой говорю. - Ланс бросил на Фобоса взгляд, полный раздражения.        Вот тогда-то чародей и почувствовал, что с ним кто-то пытается заговорить. Мыслью опустив полог тишины, князь плавно повернулся в сторону незнакомца. Скучающий взгляд окинул юношу, пройдясь по не слишком новой, но добротной одежде, золотистым волосам, выглядящим даже более яркими, чем у Седрика, и остановился на лице.        - А ты ещё кто? - вопрос был вполне закономерным.        - Ах ты...        Парень если и хотел сказать что-то оскорбительное, сдержался. Прикрыв на мгновение глаза, он ответил:        - Моё имя Эдвард Ланс, - негромко произнёс он - так, будто это что-то значило. - И мне нужна твоя наглая рожа, Эсканор.        Фобос приподнял одну бровь. Этот юнец казался ему крайне забавным.        - Хорошо, - с усмешкой князь потянулся к закрытой тетрадке и положил руку поверх неё, мысленно произнося нужную формулу заклинания. Все эти действия произошли почти мгновенно, и в следующую секунду Фобос раскрыл тетрадь, аккуратно вырвал из неё лист бумаги с портретом себя любимого и передал тот Лансу.        - Не благодари.        Ступор, отразившийся на лице юноши, по-настоящему развеселил чародея, тем не менее на лице князя не дрогнул ни один мускул.        Через мгновение уголки губ Ланса предательски приподнялись. Парень искренне рассмеялся, но вскоре взял себя в руки.        - А ты забавный, - произнёс он, бросил лист на парту чародея и развернулся, намереваясь уйти.        - Жду тебя после занятий на территории спортплощадки за школой, - бросил Ланс через плечо и зашагал к выходу из класса, но у самых дверей остановился.        - И не смей опаздывать, - добавил он с угрозой в голосе, после чего скрылся за дверью.        Стоило Лансу уйти, как в класс вошли Вилл и Корнелия.        - А это кто был? - спросила Вандом, усаживаясь рядом с Эсканором.        - Да так, мужские разборки. Парень пришёл лично позвать меня на драку за школой, - чуть ли не прыснув от смеха, произнёс Фобос.        - Что?! - у Вилл проступил натуральный испуг, впрочем длился он недолго.        - Да что им всем от тебя надо? - Страдальчески закатив глаза, девушка наклонилась ближе к чародею и доверительно спросила: - Ты ведь не собираешься идти?        - Мне нет дела до этого мальца. Тем более, у нас же была запланирована встреча, - ответил чародей и тихо добавил: - Да и от постороннего в доме хотелось бы поскорее избавиться.        Урия, сидящий неподалёку и всё это время внимательно прислушивающийся к их разговору, откровенно расстроился. Если Ланс будет ждать Эсканора, но тот проигнорирует вызов и не придёт, то всё выйдет крайне глупо.        "Нужно будет предупредить Ланса, что Фобос намеревается слить бой", - промелькнула мысль в голове парня.        Стоило уроку закончиться, как Урия отправился исполнять задуманное.

***

       Прозвеневший звонок сообщил о том, что последний урок на сегодня закончился, отчего Фобос с облегчением выдохнул. Томительный день в школе почти завершен!        Причина, по которой князь был напряжён, заключалась в том, что, начиная со следующей перемены, как его посетил Ланс, вокруг Фобоса начали происходить всякие мелкие неприятности. Стоило зайти в туалет, как вскоре кто-то попытался выплеснуть на него ведро с мыльной водой. Чувствуя враждебные эмоции, Фобос заранее был готов ко многому, поэтому вода замерла в воздухе над его головой. Деликатность ситуации не позволила тут же выйти из туалетной кабинки, а когда чародей покинул её, вокруг уже никого не было. Лишь оказавшись подальше, чародей щёлкнул пальцами и развеял заклинание, позволив воде встретиться с полом.        Следующим пунктом стала исцарапанная парта в классе и подбрасывание записок на каждом шагу. Даже было интересно, как эти записки всюду успевали прятать... И самое потрясающее, что никто ничего не видел. При разговоре Фобос считывал поверхностные эмоции и мысленные образы одноклассников, поэтому не сомневался в их искренности. Но сам-то он легко сложил два и два, поэтому понимал, кто стоит за всеми этими пакостями.        Фобос решил, что если кто-то из этих мелких паразитов ему попадётся, то он устроит им счастливый час кошмаров наяву. Ничего серьёзного, не изверг же он в самом деле... Наверное... Хотя обманывать себя последнее дело.        Собравшись у выхода из школы, Вилл, Корнелия и Фобос ждали остальных стражниц. Вандом и Эсканор негромко, но живо обсуждали комплекс бытовых заклинаний, который Вилл попросила разобрать в подробностях на предстоящем уроке. Что-то касательно эффективной уборки комнаты без лишних хлопот. Как бы Корнелия ни относилась к Фобосу, но тут даже она с интересом прислушалась к диалогу, прикидывая в уме, что было бы неплохо иметь такие заклинания в своём арсенале.        Через минуту к ним подошли Ирма и Тарани.        - А где Хай Лин? - спросила Вилл, первой заметив отсутствие одной из подруг.        - Забежала в туалет на дорожку, - бесхитростно просветила всех Ирма.        - Ага, мы сказали, что подождём снаружи, - подтвердила слова подруги Тарани и чуть поправила шарф, который решила начать носить с сегодняшнего утра. Порыв холодного ветра, словно специально на действия Кук, завыл сильнее, обрушившись на компанию ребят, и заставил некоторых из девчонок поёжиться от холода и спрятать руки в карманы.        - Не знаю кто как, а я чур заварю себе огромную кружку какао, - недовольно буркнула Ирма, хотя на словах о напитке её глаза предвкушающе заблестели.        - М-м-м, я бы тоже не отказалась от... - Тарани оборвала реплику на полуслове, резко схватившись за голову.        - Тара, с тобой всё в порядке? - все стражницы и чародей мгновенно напряглись, с тревогой глядя на волшебницу огня.        - Хай Лин, - пролепетала Тарани, - Кажется, она кричала.        Не сговариваясь все пятеро рванули обратно в школу. Стражницы лучше знали изнутри свою альма-матер, поэтому Фобос положился на девушек, следуя за ними. И кто решил расположить женскую уборную на втором этаже, да ещё и так далеко от центральной лестницы? Трижды проклянув фантазию архитектора, стражницы и чародей, грубо толкнув дверь, влетели в женский туалет и остановились, устремив взгляды в центр комнаты. На полу лежали два длинных хвостика чёрно-смоляных волос, перетянутые на концах цветными резинками.        Ирма с ужасом приложила ладошку ко рту. Остальные стражницы тоже осознали произошедшее. Первой, помимо чародея, отмерла Вилл.        - Тарани, ты можешь связаться с Хай Лин? - голос Вандом подрагивал, но она пыталась держать себя в руках, как и подобает лидеру.        - Н-не выходит. Не могу ничего услышать или сказать - её эмоции бьют через край.        - И не надо. - Фобос уверенно подошёл к одной из кабинок. - Она здесь.        Он неспешно открыл дверку, но там никого не оказалось. Стражницы подошли ближе.        - Хай Лин, - мягким баритоном произнёс чародей, - Здесь только твои подруги, покажись им.        Через мгновение волшебница воздуха появилась словно из ниоткуда, сняв с себя невидимость. Лицо девушки было заплакано, глаза припухли, а на скуле виднелась ссадина. То, о чём девочки догадались ранее подтвердилось: волосы Хай Лин были грубо острижены.        Стражницы одновременно побледнели. Тарани, не в силах посмотреть подруге в глаза, отвела взгляд, а Корнелия, видя Хай Лин в таком состоянии, до крови закусила губу, даже не заметив этого - ужас в её душе смешался с ещё только разрастающейся яростью. Ирма, поражённо окинув плачущую волшебницу взглядом, справилась с первыми эмоциями и подошла к подруге, чтобы крепко обнять ту за плечи. Следом, от ранее сковавшего её оцепенения, очнулась Вилл. То, что случилось с одной из них было ужасно и несправедливо! Вилл не знала, кто посмел тронуть их милую, нежную и веселую Хай Лин, но она себе поклялась, что найдёт этого мерзавца! Словно в подтверждение её мыслей, по волосам Вандом пробежало несколько особо крупных искр.        - П-привет девочки, - охрипший, видимо, сорвавшийся от истошного крика, голос Хай Лин звучал обречённо.        - Кто? - очень тихо произнесла Вилл, но все её прекрасно расслышали.        - Я не знаю! Я только зашла сюда, как на меня накинулось двое парней, один из них крепко схватил меня за руки, я попыталась вырваться и позвать на помощь, но он закрыл мне рот, а потом... - Губы девушки дрогнули, Хай Лин начала запинаться, а из её глаз вновь полились слёзы горечи и страха, - а другой достал ножницы и... и...        Она вновь негромко зарыдала. Неуловимым движением Фобос оказался перед Хай Лин. Дотронувшись до её плеча, чародей заставил девушку взглянуть на него, а затем провёл рукой перед её лицом.        - Сомнус.        - Что ты... - Тарани и Корнелия было дёрнулись, не зная как реагировать на действия чародея, но Вилл, не оборачиваясь к ним, лишь выставила руку, тем самым пресекая любые их попытки вмешаться.        Стоило произнести заклинание, как глаза волшебницы воздуха закрылись, а сама она обмякла в руках Ирмы, чуть не упав. Фобос подхватил девушку телекинезом, подняв её в воздух, и медленно вынес её тело из кабинки, передав Хай Лин обеспокоенным подругам. Тарани и Корнелия подхватили волшебницу воздуха под руки, чтобы удержать потерявшую сознание девушку, но с удивлением поняли, что их подруга практически ничего не весит: Фобос не спешил развеивать заклинание.        - Отведите Хай Лин на виллу. Расположите её в гостиной или в моей спальне. Чары развеются через пять минут. Не медлите, - командный тон Фобоса не располагал к возражениям.        - Девочки, вы тоже идёте. Хай Лин нужна ваша поддержка. Я вскоре к вам присоединюсь, - пояснил чародей, когда предводительница стражниц и волшебница воды открыли было рот, чтобы ему возразить.        Фобос взмахнул рукой, используя магию, и девочки почувствовали, как вокруг них образовался прохладный кокон скрывающих чар, но при этом они могли видеть друг друга.        - Ты забыл, что всё ещё существует угроза в лице Нериссы? - всё же взяла слово Вилл.        - Помню. Вернись за мной через двадцать минут. Даже если она внезапно нападёт сразу после вашего ухода, столько времени я точно продержусь.        После этих слов Фобос развернулся, намереваясь уйти, но Вандом схватила его за руку.        - Я иду с тобой!        - Не стоит.        - Это не обсуждается. - Через тело Вилл пронеслось несколько искр, слегка ужалив чародея.        - Мне и тебя усыпить? - спокойный тон Фобоса в совокупности с приподнятой бровью и пристальным взглядом немного остудили Вандом.        - Я иду, - уже спокойнее произнесла она, но ледяная ярость в её голосе никуда не пропала. - Ты ведь знаешь, кто сделал это с Хай Лин?        - Догадываюсь.        - И что ты собираешься делать? - не отводя взгляд, тихо спросила хранительница Сердца Кондракара.        - Объяснить глупцам, что не стоило причинять вред моей ученице.        Лицо чародея оставалось бесстрастным, однако в глубине его глаз Вандом уловила отблеск очень опасных зелёных искр. Пару мгновений Вилл и Фобос неотрывно смотрели друг на друга, а затем девушка медленно отпустила руку мага.        - Пожалуйста, подожди меня здесь. Я вернусь и отправлюсь с тобой, - произнесла Вандом, а затем повернулась к подругам.        - Уходим, - скомандовала она.        Стражницы подошли ближе друг к другу, а затем при помощи кристалла исчезли во вспышке телепортации.        Фобос же вышел в коридор, решив дождаться Вилл там. Подумать только, как далеко зашли какие-то дети - а по-другому здешний люд Фобос бы не назвал - в попытках добраться до него. Как сказал бы Рейтар: "У них нет чести". И Фобос был бы с ним совершенно согласен. И что, скажите на милость, с ними сделать? На Меридиане, в дни своего правления, князь мог казнить неугодных ему за несущественные провинности, но в этом мире такая практика была невозможна. Причинить не в меру активным недорослям физический или ментальный ущерб? Можно, но его ученицы бы это не одобрили... Хотя, учитывая обстоятельства, теперь и сами стражницы возжелают мести, и Вилл вполне может дать добро на справедливую кару для паршивцев.        "Интересно, не слишком ли тлетворное влияние я оказываю на Вилл?" - Фобос взглянул в окно, наблюдая за мрачнеющим небом. - "Нет, уверен, что всё в порядке. Она должна прочувствовать бремя ответственности за жизни подруг. В конце концов, ей пора взрослеть, да и будущей королеве стоит научиться проявлять твёрдость характера".

***

       Последние восемь часов Орубе напряжённо наблюдала за Институтом Шеффилда. Ещё утром она прибыла на Землю, а точнее в Хиттерфилд - город, где проживало нынешнее поколение стражниц. Выйти на след нужных ей девушек не составило никакого труда: всего-то запомнить энергетику, исходящую от каждой из орамер, и отыскать стражниц по энергетическому следу, делов-то. Однако полным сюрпризом для воительницы стало то, что возле стражниц находился опасный преступник, для которого на Кондракаре давно приберегли камеру в Башне Туманов - в тюрьме, из которой нет возврата.        Орубе выбрала своим наблюдательным пунктом крышу соседнего со школой здания, откуда отлично просматривалась территория двора и парадного входа. Однако нахождение на продуваемой всеми ветрами крыше доставляло определённые неудобства даже ей - опытному воину. Девушка уже трижды успела укорить себя за собственную недальновидность, не говоря уже о способности своей наставницы снаряжать кого-либо в путь-дорогу.        Без дозволения и прямого управления Оракула Кондракар оказался словно парализован и опечатан. Многие секретные залы и хранилища были недоступны, но Люба, с огромным трудом, сумела-таки вскрыть один из множества реликвариев Кондракара. Благо она точно знала, где хранится нужный ей предмет - парный амулет, который позволит наставнице держать связь с ученицей, где бы та ни находилась. Отдав часть амулета Орубе, Люба, впервые за свою долгую службу в качестве хранителя орамер, прибегла к тому, чтобы взять от источника силы стражниц немного энергии, и открыла для ученицы портал, ведущий в Хиттерфилд.        Но когда Люба настойчиво попросила Орубе отправиться на Землю и войти в контакт со стражницами, юная воительница и подумать не могла, что родной мир юных волшебниц будет настолько негостеприимным местом! Вначале Орубе появилась где-то на окраине города, но это пустяки. Первая проблема стала понятна сразу - здешний климат отличался от того, что был в цитадели безвременья или, на худой конец, в вечно зелёной Базилиаде, родном мире Орубе. Промозглый холод тут же впился в тело девушки, на которой был надет лишь её боевой костюм, состоящий из верхней части кимоно и тонких белых брюк, стянутых широким ремнём оби на талии. Босым ногам, несмотря на многолетнюю привычку к отсутствию обуви, было хуже всего. Бетонные джунгли Хиттерфилда оказались настоящей полосой испытаний для воительницы. Всюду было много людей, посторонние взгляды преследовали Орубе, пока та не стала перемещаться проулками. Но и тамошняя вонь от скопления мусорных баков, местами разбросанных стеклянных осколков разбитых бутылок и редкие прохожие вынудили воительницу начать перемещаться по крышам. Главным врагом стал голод.        Орубе почувствовала, как скрутило её живот. На Кондракаре время для живого существа словно замирает: пища практически не требуется, за исключением редких, скромных трапез раз в пару месяцев. Девушка не помнила, когда она в последний раз ела, но отчетливо понимала, что в ближайшее время ей придётся озаботиться и добычей пропитания.        Если бы не Фобос, Орубе давно уже вошла бы в контакт со стражницами и предложила им свою помощь в борьбе с Нериссой... А там, возможно, они бы могли обменяться важной информацией... По крайней мере, важной для самой Орубе. Однако что же делать теперь? Сила амулета ограничена, если воспользоваться им сейчас, то ближайшие пару дней Орубе не сможет выйти на связь с Любой. Поэтому юная воительница решила приберечь отчёт для наставницы до момента, когда ей удастся выяснить больше информации о том, что задумали стражницы, держа при себе столь опасного чародея, как Фобос Эсканор.        За размышлениями и попытками игнорировать холод и голод Орубе приметила стражниц, вышедших из здания школы. Одной из девчонок не хватало, и это было странно, когда же остальные резко вбежали обратно в здание, подозрения Орубе о том, что произошло что-то плохое, только усилились. Похоже, придётся наплевать на незаметное наблюдение и пойти "знакомиться". Одним ловким прыжком Орубе извернулась в воздухе, устремившись с крыши навстречу земле, и когда до неё оставалась пара метров, воительница ловко ухватилась за край вычурного горельефа, замедлив скорость падения и изменив его угол. Совершив относительно мягкое приземление, Орубе сделала кувырок, чтобы погасить инерцию. Когда воительница с опаской преодолела центральные врата Шеффилдского института и начала быстро приближаться к самому зданию, она почувствовала резкий всплеск магической энергии, после чего перестала ощущать присутствие стражниц.        - Что за?!        Орубе не успела ещё толком возмутиться, понимая, что упустила девочек и те ушли у неё из-под носа, видимо, телепортировавшись, как из ближайшего окна показалось лицо меридианского чародея. В ту же секунду воительница спряталась за близ стоящей колонной, надеясь только на то, что её белые одеяния не были замечены. Через минуту Орубе выглянула из-за укрытия и облегчённо выдохнула: чародей более не смотрел в окно. Зато она вновь ощутила присутствие магии стихий: очевидно, одна из стражниц вернулась и сейчас находится рядом. Обойдя фасад здания, Орубе как раз успела найти новое укрытие, прежде чем из парадных дверей школы вышел Фобос, а вслед за ним аловолосая девушка, в которой воительница признала лидера нынешних стражниц.        "Что они задумали?" - пронеслось в голове Орубе. Ей было интересно, куда направляются эти двое и почему стражница держалась рядом с Фобосом столь непринуждённо. Любопытство пересилило осторожность, и Орубе, в надежде хоть что-нибудь выяснить, последовала за странной парочкой на расстоянии.

***

       Этим вечером Рафаэль Силья остался в школе подольше, проверяя глупые, никому не нужные рефераты.        "Будто дети начнут лучше понимать предмет, бездумно копируя текст из книг и журналов", - думал Рафаэль, про себя ужасаясь перспективе того, что с наступлением прогресса, когда интернет станет более доступным и совершенным, дети и вовсе перестанут учиться. А ведь, казалось бы, доступ к знаниям должен лишь подстёгивать саморазвитие!        Силья потянулся, с наслаждением растягивая затёкшие мышцы шеи. На сегодня работу пора было заканчивать. Откинув красную ручку, самозванный профессор отодвинул стул и, поднявшись из-за стола, снял с расположившейся рядом вешалки своё пальто.        Уже шагая по коридору школы, Рафаэль вновь задал себе вопрос: чем бы заняться сегодня вечером? В съёмную квартиру возвращаться не было никакого желания. Может, перекусить в том китайском ресторанчике? Рафаэль поймал себя на мысли, что время от времени возвращается к воспоминаниям о "Серебряном драконе", а главное - к проведённому хозяевами заведения празднику. Некоторые спецэффекты, показанные в тот вечер, были потрясающими, а некоторые, казалось бы, и вовсе невозможными. Впрочем, в этом же и состоит суть всяких фокусов и спецэффектов - поразить зрителя? И всё бы ничего, если бы Рафаэль не чувствовал в происходящем что-то сверхъестественное... Даже волшебное, если угодно.        Силья вышел из здания школы, когда на периферии его зрения мелькнула девушка в странных белых одеждах. Мелькнула и тут же скрылась из виду. Ни ученицей, ни работницей школы она определённо не была. Что могло понадобиться постороннему человеку на территории? За кем кралась незнакомка? Вопросы стали заполнять голову один за другим. Недолго думая, Рафаэль направился следом.

***

       Четверо стражниц находились в доме уже минут пятнадцать. Уложив Хай Лин в кровать в спальне Фобоса и убедившись, что их подруга крепко спит и её не разбудить, девушки спустились вниз на кухню, где быстро организовали себе перекус. Горячий чай с мёдом и лимоном оказался именно тем, что им всем сейчас было нужно. Седрик, Миранда и Рейтар встретили стражниц напряжёнными взглядами, когда девочки появились на пороге дома без князя, но, заметив их настрой и парящую без сознания в воздухе подругу, молча пропустили странную процессию в дом.        - Думаю, я выражу общее мнение, если спрошу: что случилось? - наконец взяла слово Миранда, когда Ирма, Тарани и Корнелия расположились за столом на кухне.        Девочки как могли рассказали обо всём, что знали. Стоило им умолкнуть, как заговорил Седрик:        - Считаю, что нет причин для беспокойства. Если ваш лидер с Фобосом, то они сумеют быстро выбраться из любой передряги.        - Интересно, что там сейчас происходит? - спросила Тарани, отпив чай из кружки.        - Хм, думаю, мы могли бы увидеть.        С этими словами Ирма потянулась к вазочке со сладостями, отодвинув сначала её, а затем и широкую ажурную салфетку, лежащую снизу. Глазам присутствующих предстал рунический круг, выжженный на дубовой поверхности стола.        - Это же..! - В глазах Седрика вспыхнуло узнавание. Когда же взгляды всех несведущих скрестились на наге, тот, закатив глаза, пояснил: - Эта конструкция - более мощная версия заклинания "Всевидящего Ока".        Не увидев на лицах слушателей понимания, наг хотел было продолжить мысль, но его прервала волшебница воды:        - Это как камера для реалити-шоу. Что попросишь, то и покажет, - ответила Ирма, занося руку над руническим кругом.        - Погоди, а это безопасно? - спросила Тарани, выставив ладони перед собой.        - И вообще, откуда ты знаешь, как этим пользоваться? - задала резонный вопрос Корнелия.        - Видела, как Фобос его юзал. Он потом, когда я его достала с расспросами, пояснил, что нужно для того, чтобы круг сработал, - ответила Ирма, одновременно сосредотачиваясь на образе чародея и посылая в руны свою магическую силу.        Несколько секунд ничего не происходило. Все в комнате затаили дыхание, с напряжением глядя то на волшебницу воды, то на стол. И когда Миранда уже хотела отпустить ехидный комментарий, рунический круг вдруг озарился тусклым свечением символов. Один за другим они разгорались всё сильнее, пока пространство внутри круга не затянулось плотной дымкой. Ирма нахмурилась: удерживать работоспособность хитроумного девайса, в который Фобос обратил массивный стол, было не так уж и просто.        По-видимому, к тому же выводу вскоре пришёл Седрик - на рунический круг, совсем рядом с руками Ирмы, легли бледные ладони нага.        - Продолжай подпитывать контур, стражница, я помогу с координацией, - прошелестел недавний враг.        Ирма лишь молча кивнула. Пару мгновений спустя дымка в центре круга развеялась, представив взорам собравшихся чародея в компании аловолосой стражницы. Вилл и Фобос двигались к спортплощадке.

***

       Порывы промозглого ветра, то и дело налетающие на товарищей Ланса, заставляли их вздрагивать. Вот уже битый час подростки стояли в условленном месте и ждали, когда на "встречу" явится нужный им человек. А Эсканора всё не было видно.        Урия и его приятели, Лоурент и Курт, собирались понаблюдать за избиением новичка с безопасного расстояния - стоя за зрительскими трибунами, расположенными с одной из сторон спорткомплекса. Урия бросил быстрый взгляд на "предводителя" выпускников: Эдварду Лансу непогода будто совсем не мешала. Юноша стоял расслабленно, прикрыв глаза, словно уйдя глубоко в себя. По всей видимости, он и не помышлял о том, что новенький проигнорирует вызов. Если бы Урия не спохватился и вовремя не предупредил людей Ланса... Однако теперь об этом не стоило волноваться. Они позаботились о том, чтобы Эсканор точно явился. Полдня Урия изворачивался, пытаясь подсказать старшеклассникам, как допечь Фобоса - сделать так, чтобы тот понял намёк и пришёл на "стрелку", а новичок столь же старательно игнорировал их действия. Люди Ланса уже было отчаялись, но тут на глаза им (и как раз вовремя!) попалась китаянка из окружения Эсканора. Урия мысленно ликовал. То, как обошлись с Хай Лин, было забавно, но главное - поучительно. Она, как и её четверо заносчивых подруг, были слишком высокого о себе мнения! Они вечно разгуливали по школе с видом героев, они позволяли себе игнорировать его, Урию, а также его приятелей! Это было непростительно. Отомстить глупым девчонкам Урия хотел давно, однако прежде, стоило ему хоть что-то задумать против них, как вокруг начинало твориться какое-то сумасшествие: то питьевой фонтанчик взбунтуется и обдаст водой с ног до головы, то вдруг прилетит в лицо всякий мусор, то сам он запнётся о взявшийся невесть откуда корень...        Неожиданный порыв стылого ветра прервал размышления Урии. Небо, с самого утра намекающее на возможный дождь, начинало стремительно чернеть и заволакиваться тяжёлыми грозовыми тучами. С наступлением осени и должно было темнеть раньше, однако сейчас день будто превращался в настоящие сумерки. Сердце подростка внезапно заколотилось, словно запертый в клетке дикий зверь. Повинуясь внезапному порыву, Урия повернул голову в сторону и застыл, найдя взглядом столь долгожданного человека.        На другом конце поля стоял Фобос Эсканор.

***

       Они шли в молчании. Вечерний воздух вдосталь пропитался запахом озона, однако на этот раз повелительница молнии, шагавшая в ногу с чародеем, была ни при чём. Небо словно готовилось к бою. Ещё на подходе к спортивному полю князь увидел группу молодых ребят и их "главаря". Ланс, стоявший почти неподвижно, излучал какое-то странное, гипнотическое спокойствие. По крайней мере до тех пор, пока Фобос и Вилл не приблизились к нему на расстояние в пару шагов.        - Эсканор, - Эдвард открыл глаза и встретил будущего соперника улыбкой, а затем медленно перевёл взгляд на Вилл. – Пришёл с поддержкой? Мне казалось, ты не из тех, кто и в драке будет выделываться перед девчонкой.        – Пустые разговоры, – раздосадованно прошептал Фобос, а затем продолжил – так, чтобы его услышали все: – Я пришёл только потому, что была затронута честь моей ученицы.        – Ученицы? – недоумённо повторил Эдвард, словно пробуя новое слово на вкус, и, прищурившись, окинул взглядов стоящего перед ним новичка. – О чём ты говоришь, Эсканор?        – Я не собирался приходить, – твёрдо произнёс Фобос, не отводя глаз от Ланса, – но кто-то из твоего окружения не придумал ничего лучше, чем напасть на невинную девушку.        – Это правда? – не оборачиваясь на приятелей, бросил Ланс.        – Ну… Понимаешь… – загудели в ответ нестройные голоса.        Парни замялись, не решаясь взять на себя вину. Они уже понимали, что Эдвард, скорее всего, не одобрит их инициативу. Может быть, если преподнести информацию мягко, это поможет?        – Мы… – взял было слово один из подростков, но Вилл не пожелала дожидаться конца защитительной речи.        - Они остригли мою подругу! – яростно заявила стражница. - Напали на неё вдвоём, когда она того не ожидала, скрутили, отрезали ей волосы, да ещё и оставили ссадину на лице!        Судя по выражению его лица, Ланс был ошарашен подобной новостью.        – Вы что наделали, идиоты?! – со злостью рявкнул он. – Я говорил вам не лезть в это дело!        – Босс, мы просто хотели…        – Всё это нас не волнует, – прервал Фобос. – Мы здесь только для того, чтобы привлечь к ответу чернь, посмевшую поднять руку на девушку, которая ничем это не заслужила.        Ланс быстро развернулся к чародею и с угрозой в голосе спросил:        – Неужели? И какого рода ответ они должны держать?        Вопрос был хорош. Вилл и сама не знала, что – помимо мрачного удовлетворения от наблюдения за тем, как Фобос раскидает этих ребят, – может принести этот разговор. Хай Лин он точно не поможет. Ещё же и с родителями её объясняться…        – Для начала, – Фобос показательно размял шею, – я, как у вас говорится, "отделаю" виновных. А там... посмотрим. Вилл, отойди, – чародей коротко кивнул спутнице, и девушка, поколебавшись секунду, сделала несколько шагов назад.        – Я не позволю причинить вред моим людям. – Ланс встал перед Фобосом так, чтобы закрыть собой товарищей. - Они сильно провинились, но за них отвечаю я, а значит и разбираться тебе придётся со мной.        – Хо-о, – протянул в искреннем восхищении Фобос. – Это похвально, Эдвард Ланс, но сейчас... – чародей едва заметно наклонился вперёд, – ты мне вовсе не нужен.        Эдвард едва успел увидеть, как только что стоявший перед ним человек сорвался с места. Он буквально исчез, размытым пятном мелькнув на периферии зрения, чтобы в следующий миг возникнуть сбоку, а ещё секунду спустя устремиться за спину Эдварда, нацелившись в стоящих позади него людей. Раздался сочный звук удара, а вслед за тем – удивлённые и панические возгласы. Обернувшись, потрясённый до глубины души Ланс увидел, что один из пяти его товарищей неподвижно лежит на земле, а над ним возвышается светловолосый новичок. Остальные начали рассредотачиваться вокруг Фобоса, образуя полукольцо. Князь заметил проступающий на их лицах страх, и охватившее его чувство – чувство торжества над врагами, увидевшими силу и познавшими слабость, – вдруг отозвалось ностальгией по тем временам, когда он впервые отвоевал для себя трон Меридиана. Сладкое чувство.        – Стой! – закричал Ланс, со всех ног устремившись к чародею. Но тот уже расправлялся со следующим парнишкой, отправляя того в нокаут точно выверенным ударом по челюсти.        Однажды Эдвард уже видел подобные движения. В то время он, четырнадцатилетний подросток, отправился со своей секцией по смешанным единоборствам на небольшие региональные соревнования. Тренер поздравил Ланса с очередной победой, а затем тихонько посоветовал обратить внимание на неприметного с виду бойца – одного из участников старших групп. Внешне парень не представлял из себя ничего особенного, однако когда пришла его очередь сражаться, противник даже не успел понять, как оказался на медицинских носилках. Потрясённый, Ланс попытался узнать всё что мог о необычном участнике и его технике боя, но быстро зашёл в тупик. Единственной ниточкой, что удалось ему тогда нащупать, стали некоторые философские трактаты и техники дыхания. За три года упорных тренировок, после множества выигранных боёв, Ланс достиг очень высоких результатов в спорте, заработав как хорошую репутацию, так и весьма неплохие деньги. Однако сейчас юноше начинало казаться, что он встретил непобедимого противника. Ланс не желал сдаваться. Это было не в его правилах. Уж лучше принять неравный бой и сделать всё возможное, даже зная, что победить он не в силах.        – Эсканор!        Удар Эдварда почти настиг врага, но в последний момент тот развернулся на окрик и успел уйти от выстрелившего вперёд кулака оппонента. К удивлению и, пожалуй, даже восторгу чародея, Эдвард перешёл на скорость, недоступную простым смертным. Теперь Фобос отчётливо видел пусть слабенькую, но несомненно магическую ауру парнишки, который, скорее всего, и сам не сознавал истоков своей силы.        Неожиданно один из оставшихся на ногах приятелей Ланса решился напасть на чародея со спины. Фобос, мгновенно ощутивший нового противника, уже готов был отразить подлую атаку, но Ланс сумел обойти чародея и, встав на пути товарища, нанёс тому несильный, но весьма ощутимый тычок в солнечное сплетение.        – Эд, скотина, ты что делаешь? – просипел тот, оседая на землю.        - Не даю тебе совершить ошибку!        Фобос, услышавший последние слова, многозначительно хмыкнул.        – Вы! – Эдвард обернулся к оставшимся товарищам. – Не вмешивайтесь. Я сам разберусь! - Ланс вновь принял боевую стойку и устремился к чародею.        Удары сыпались на Фобоса один за другим. Ланс был хорошим бойцом: с невероятной скоростью он чередовал удары руками и ногами, делал обманные выпады и уходил в защиту, стоило князю наметить брешь в обороне соперника. Однако всё это могло лишь задержать победу Фобоса. По крайней мере до тех пор, пока при нём была его магия.        – Очень неплохо, – словно издеваясь, похвалил чародей, уклоняясь от очередной атаки противника. - И всё же лучше тебе сдаться, да поскорее.        – Ты меня даже не ударил! – воскликнул Ланс, впрочем, прекрасно понимавший, что и сам он ни разу не задел Эсканора.        – Скажи, ты когда-нибудь бил со всей силы в железную стену? – спокойно спросил Фобос, уходя от очередной безрезультатной серии ударов.        – Что за вопрос? – Эдвард остановился, не выходя из боевой стойки и стараясь как можно быстрее восстановить сбившееся дыхание.        – Тем не менее утоли моё любопытство.        Чародей, заранее настроившись на считывание мыслей оппонента, уловил его смятение и промелькнувшие образы родных. Занятно: парнишка, как и сам Фобос, потерял мать в двенадцать и с тех пор взял на себя часть ответственности за благосостояние семьи, помогая отцу финансово и заботясь о двух младших сёстрах. Потеря возможности сражаться означала бы для него потерю заработка, и это тяжелым грузом легло бы на душу юнца. Увлечённый потоком чужих эмоций и мыслей, Фобос окончательно потерял интерес к драке.        На пару секунд Ланс замешкался, переводя дух, а затем всё же ответил:        – Что я, дурак – делать нечто подобное?!        Фобос улыбнулся, заметив, что Эдвард, измотанный, но не сдавшийся, вкладывает в последний удар максимум своей силы.        – Тогда закончим на этом. – Чародей мягко перехватил кулак Ланса.        Глаза Эдварда в удивлении распахнулись: инерция удара была погашена настолько плавно, что на мгновение Лансу привиделось, будто кто-то накинул поверх его кулака мягкий шелковый платок.        – Как же всё это бессмысленно, – уже без тени улыбки произнёс Фобос, в то время как его противник напряжённо раздумывал над тем, почему враг, имея все возможности навредить ему, не стал этого делать.        – Зачем? – медленно проговорил Ланс, кивнув на товарищей, что первыми попали под руку Фобоса.        – Это плата. За то, что они навредили моей... моей подруге, - чародей слегка замешкался на последнем слове. - Поверь, всё могло закончиться гораздо хуже.        Как ни в чём не бывало Фобос отпустил руку Ланса и шагнул к Вилл.        – Я так понимаю, конфликт не исчерпан? – признавая своё поражение, бросил ему в спину Эдвард.        – Всё будет зависеть от решения пострадавшей стороны, – не оборачиваясь ответил Фобос и спокойно подошёл к ожидающей его девушке.        – Это были они? – спросила Вилл, скользнув взглядом по повержённым парням, которых товарищи уже уносили в безопасное и сухое место, подальше от начавшегося дождя. – Уверен?        – Да. Поверхностно прочёл их мысли, когда упомянул о Хай Лин... Думаю, мы можем идти.        – Угу, – девушка мрачно кивнула своим мыслям, а затем немного просветлела лицом, заглянув в глаза чародею. – Спасибо.        Уже направившись к выходу с поля, Фобос вдруг спросил:        – Как ты?        – Всё ещё мечтаю поджарить им задницы молниями, – честно ответила Вилл, сжав на мгновение перед собой кулачки, но почти сразу расслабилась и, повернувшись к собеседнику, добавила. – Но стоит ли? Ты уже славно накостылял этим недоумкам, однако это не обратит вспять того, что они сделали с Хай Лин.        Фобос кивнул, погрузившись в невесёлые размышления. Излечить царапину на лице не составляло никакого труда, а вот отрастить волосы… Тут чародею нужна была помощь, или, вернее сказать, нужные ингредиенты. Не стоит забывать и о ментальном здоровье девчонки. В будущем Хай Лин, возможно, будет испытывать определённые сложности, особенно в общении с незнакомыми людьми, и Фобос мог бы подправить волшебнице воздуха память – так, чтобы та и не вспоминала о неприятной ситуации, в которой ей пришлось побывать. И всё же чародей надеялся, что девочка справится. Даже с учётом того, что совсем недавно на её долю выпало ещё несколько сильных потрясений. Пожалуй, он оставит выбор за самой Хай Лин.        “А может быть... провернуть подобный фокус с Элион? Будет идеальное новое начало...” – чародей усмехнулся собственным нелепым мыслям. Нет, эта упрямица точно не согласится.        Вилл и Фобос не успели пройти и половины расстояния от того места, где состоялся бой с Лансом, когда за их спинами образовалась складка миров. Князь среагировал мгновенно. Подхватив девушку, он отпрыгнул в сторону. И не зря – от травы на месте, где они стояли мгновение назад, осталась лишь опалённая прогалина, от которой поднимался тонкий витой дымок.        – Телепортируемся, – скомандовала хранительница сердца, уже притронувшись рукой к кристаллу, но её перебила Нерисса:        – Нет-нет, Вилл. Боюсь, в этот раз вы так легко не уйдёте. – Молодая брюнетка вышла из межмирового разлома, поприветствовав своих врагов кривой улыбкой.        Нерисса указала посохом куда-то в сторону, и, проследив взглядом в нужном направлении, Вилл заметила Ланса и его товарищей, которых уже окружили четыре бывших стражницы. Щелчок пальцев колдуньи – и, повинуясь негласному приказу, Галинор заключает старшеклассников в кольцо зелёного пламени.        – Сбежите – и им конец, – ласково промурлыкала Нерисса.        – Да нам начхать! – первой сориентировалась стражница.        Схватив Фобоса за руку, девушка исчезла во вспышке телепортации, оставив Нериссу растерянно хлопать глазами.