Principem tenebrarum

Что день грядущий нам готовит? Какую новую игру начнёт? Кто в этом хороводе верховодит? Кому в ней повезёт, или наоборот?

       Рассвет только начал разгораться, когда Фобос, сладко потянувшись, открыл глаза. Сон в одежде оставил не самые приятные ощущения, но чародея, привыкшего по несколько ночей к ряду безвылазно проводить в библиотеке родного замка, подобное не слишком раздражало. Не раз прежде, задремав на древнем, хрупком от времени фолианте, молодой чародей бывал опасно близок к порче документа, так как невольно использовал пожелтевший источник мудрости как подушку.        Взглянув на часы, висевшие на стене слева, Фобос мысленно удовлетворённо кивнул. Старенький на вид механизм показывал, что сейчас пять часов утра, а значит, – самое время для тренировки и медитации. Тем более что, несмотря на скоротечный сон, чародей чувствовал себя отдохнувшим.        Фобос поднялся с кровати и осторожно, чтобы никого не разбудить, спустился вниз.       Решив, что лучше всего провести тренировку снаружи, чародей вышел из дома через парадную дверь. Лицо тут же окатило приятной утренней прохладой. На улице было свежо и тихо: как-никак ранний час и выходной день. Местом для медитации Фобос выбрал часть заднего двора – лужайку под раскидистыми ветвями могучего клёна. Осенняя пора окрасила листья дерева под стать себе – буйство оттенков красного, жёлтого и оранжевого радовало взор.        Фобос закрыл глаза. Несколько глубоких вдохов ознаменовали начало медитативной гимнастики. Почувствовав невесомость собственного тела, чародей соединил перед собой сжатые кулаки и, продолжая парить в воздухе, скрестил ноги. Мгновение спустя Фобос очнулся в глубине собственного сознания. Перед ним, в бесконечном тёмном пространстве, парила прозрачная хрустальная сфера с множеством тонких рунических переплетений. Внутри неё ярко горело фиолетово-белое пламя, напоминающее уменьшенную копию солнца.        Фобос приблизился к сфере и сосредоточился на пламени. Огонь начал полыхать ярче, в такт глубокому и размеренному дыханию чародея. Могло показаться, что пламя иной раз разрасталось настолько, что готово было взорвать изнутри сдерживающую его сферу. И это было недалеко от истины. Фобос действительно намеревался заставить узилище своего очага магии треснуть, тем самым подтолкнув себя к следующей ступени развития.        Любой маг, будь у него знания и отличный контроль магических способностей, мог бы попытаться провернуть подобное. Но на Меридиане знания такого рода были давно утеряны, а точнее, как выяснил князь, тщательно скрыты. У королевской семьи должны были быть на то причины помимо желания удержать власть в собственных руках. По крайней мере, самому Фобосу хотелось верить, что за решением древних королей стояли более величественные и далекоидущие идеи, а если нет… что ж, чародею, если призадуматься, это было не так уж и важно. Главное, что сейчас эти знания оказались именно в его руках, а он уж использует для увеличения своего магического потенциала любые доступные средства.        Множество мыслей, роившихся в голове князя, мешали и отвлекали от цели, и Фобос старательно отметал их, одну за другой, по максимуму стараясь сосредоточиться на магическом сосуде. Через какое-то время ему это удалось. Следующие два часа прошли в спокойной расслабляющей тишине и, как это ни парадоксально, тяжёлом труде.        Наконец, повинуясь очередному вздоху чародея, давление пламени достигло своего апогея. Серебряная сфера не выдержала, и на её поверхности появилось несколько трещин. Ещё один вздох – и разрушительная паутина прошлась по всей поверхности сферы.        Настал переломный момент. Избранный метод культивации таил в себе опасность: в миг, когда пламя вырвется из своего сосуда, необходимо позволить тому расколоться, а затем вновь сделать его цельным, увеличив первоначальный объём сферы. Пламя при этом нужно сжать, не позволяя ему вырваться наружу, иначе тело мага станет эпицентром маленького атомного взрыва.        Фобос был готов к подобному. Стоило сфере разлететься на тысячи осколков, как освободившийся огонь устремился разом во все стороны, норовя сжечь и уничтожить всё на своём пути. Фобос вскинул руки в магическом жесте, заставив замереть само пространство. Ещё одно плавное движение, при котором тело чародея двигалось так, словно перетекало из одной формы в другую, – и пламя начало сжиматься в плотный раскалённый шар. Повинуясь воле чародея, серебряные осколки, замирая на небольшом расстоянии друг от друга, вновь стали принимать форму сферы. Используя силу пламени, чародей начал сплавлять осколки воедино, преобразуя чистую ману в необходимый материал и заполняя им возникшие пробелы. Через пару минут сфера была восстановлена, став при этом заметно больше. Чародей довольно оглядел результат своих трудов. В новосозданной сфере продолжало гореть бело-фиолетовое пламя, однако сейчас пляшущий в ней сгусток огня мог бы поместиться у чародея на ладони. Впрочем, это мелочи – магический запас восстановится. Главное – Фобос достиг своей цели. Удовлетворённо кивнув, чародей продолжил дыхательные упражнения, стремясь помочь своему вместилищу магии немного укрепиться.

***

Седрик в очередной раз перевернулся на другой бок. Сон так и не одолел его, лишь изредка заставляя погружаться в беспокойную дрёму.        Когда разгорелся рассвет, лорд решил, что с него довольно мерного похрапывания, издаваемого Рейтаром, и вышел из комнаты, по пути легонько проведя рукой по волосам мирно посапывающей Миранды.        Ему хотелось поговорить с кем-нибудь. Неважно о чём. Помимо Миранды, на эту роль годился только Фобос.        Отношения Седрика и чародея всегда были непросты: ранее они представляли собой нечто промежуточное между взаимодействиями «хозяин-слуга» и подобием дружбы. Сейчас всё изменилось, и лорд отчего-то интуитивно чувствовал себя спокойнее рядом с «новым» Фобосом, хотя его явные отличия от «старого» и настораживали.        Шелестя по полу длинной мантией, Седрик направился к комнате чародея.        – Мой князь, вы спите? – тихо постучав, спросил он. Не дождавшись ответа, наг приоткрыл дверь и заглянул внутрь. К его разочарованию, комната была пуста.        Притворив дверь, Седрик решил поискать чародея на первом этаже и спустился вниз. Однако уже дойдя до гостиной, неожиданно почувствовал резкий всплеск чужеродной магической энергии. Ощутить, где расположился возможный источник энергетических возмущений, и вылететь на улицу оказалось делом пары минут.        Первым, что привлекло к себе взгляд нага, была странная и, пожалуй, страшная картина: Фобос парил в метре над землёй, а вокруг него, словно бурные волны, клокотала сила. На мгновение Седрика прошиб холодный пот. Внезапно усилившееся давление магической мощи заставило его тело налиться тяжестью. Лёгкие сдавило так, что не получалось издать ни звука, не говоря уже о том, чтобы окликнуть чародея. Бывшему советнику показалось, что ещё пара секунд – и излучаемая Фобосом сила просто убьёт его, но всё закончилось столь же быстро и неожиданно, как началось.

***

       В ту же минуту в комнате стражниц Вилл проснулась от внезапно нахлынувшей головной боли. Однако стоило девушке приоткрыть сонные глаза, как дурнота исчезла. Вилл вслепую нащупала мобильник и, коротко взглянув на часы, отбросила его в сторону. Сладко зевнув и перевернувшись на другой бок, стражница вновь погрузилась в сон.

***

       Пару минут Седрик недвижимо стоял напротив князя, не решаясь сделать даже малейшее движение. Покалывающее ощущение в кончиках пальцев медленно отступало, возвращая ему ощущение реальности и желание действовать. Мужчина сделал шаг к чародею.        И тут Фобос неожиданно резко открыл глаза. В глубине их, как показалось Седрику, отразился мистический отблеск.        – Седрик, – немного хрипло произнёс маг, плавно встав на ноги, – с добрым утром. Ты как раз вовремя.        – Милорд, – чуть поклонился наг. – Магический выброс, свидетелем которого я стал… Что это было?        – Неизбежный феномен. Могу рассказать подробнее, только… Ты сможешь говорить и танцевать одновременно? –чародей окинул собеседника заинтересованным, изучающим взглядом.        Седрик недоумённо воззрился на мага, наблюдая за тем, как на лице последнего возникает проказливое выражение.        Тем временем Фобос, воспользовавшись магией, сменил одежду, оставшись только в штанах и сапогах. Волосы чародея оказались собраны в высокий хвост - чтобы не мешались в тренировочном бою.        – Седрик, – видя замешательство нага, чародей всё же снизошёл до пояснений. – Давай устроим небольшой поединок.        – Милорд, – осторожно попытался отказаться тот, – вы никогда ранее не… проявляли инициатив подобного рода.        – Сейчас другие времена, – коротко бросил князь.        – Вы способны творить магию! – воскликнул наг. – Зачем вам тренировать ближний бой? До появления стражниц вы были самым могущественным человеком, которого я знал. Не лучше ли продолжать развивать свой дар? – Седрик, хотя он и немного опасался реакции князя на упоминание об их общем поражении в борьбе за меридианский трон, сознательно выбрал именно такие слова.        Фобос остался невозмутим. Выслушав собеседника, чародей лишь кивнул, а затем ответил:        – Именно для этого – чтобы усилить свои способности – мне и нужно укрепить тело. Слышал поговорку в «здоровом теле – здоровый дух»? Да и проверить, на что я гожусь без помощи магии, будет не лишним.        Заметив, как Седрик неуверенно переступил с ноги на ногу, он добавил:        – Лучше тебя мне в этом деле никто не поможет.        Обречённо вздохнув, опальный лорд кивнул.        – Что от меня требуется? – спросил наг, лёгким движением снимая мантию и закидывая её на нижнюю ветку дерева. Теперь он остался в коротких штанах из дымчато-серебристой ткани и кожаных сапогах.        – Предлагаю начать с разминки в кулачном бою, – Фобос принял боевую стойку. – А дальше я бы хотел попросить тебя максимально использовать свой потенциал.        Седрик нахмурился и неуверенно подошёл ближе. Наг сделал пару вялых выпадов руками, и чародей с лёгкостью их заблокировал.        – Ты же можешь лучше, не стесняйся! – шутливо поддразнил оппонента Фобос.        – Легко вам говорить, – прошипел наг. – Как я могу быть уверен, что в пылу боя вы с помощью чар не обеспечите себе преимущество?        – Давай так, Седрик, – чародей на мгновение прикрыл глаза. – Я, Фобос Эсканор, перед лицом магии клянусь, что во время сегодняшнего тренировочного боя с Седриком не буду использовать ни заклинаний, ни чар, дабы обеспечить себе победу.        Стоило чародею замолчать, как, всего на мгновение, его тело окутала прозрачная мерцающая пелена.        Седрик атаковал незамедлительно.        Фобос едва успел увернуться от кулака нага, метившего чародею в голову.        – Кто ты такой и что сделал с настоящим Фобосом?! – ни на шутку встревоженный, Седрик уже не мог держать подозрения при себе: князь Меридиана никогда не попросил бы провести с ним бой, основанный на физических возможностях. Никогда не позволил бы связать свою магию клятвами! Всё происходящее было абсолютно невообразимо, и наг решился воспользоваться шансом вывести предполагаемого самозванца на чистую воду.        – Седрик, мой скользкий друг, а я всё думал, когда же ты затеешь подобный разговор, – спокойно произнёс чародей, увернувшись от двух прямых ударов и блокируя последовавший за ними хук слева. – Идеально подобрал момент, одобряю.        Фобос внезапно провёл апперкот правой рукой. Не ожидавший подобной прыти Седрик всё же увернулся, отклонив голову назад и позволив кулаку чародея задеть свой подбородок лишь по касательной.        Фобос перешёл в наступление. Удары, направленные в уязвимые места нага, были довольно точны, но Седрик заметил одну странность – тело князя будто немного не поспевало за полётом его мысли.        – Так что это было? Техника переселения душ? Или ты принял облик Фобоса? Но когда и как? – лорд продолжал блокировать удары своего противника.        Высказанные обвинения не заставили чародея прервать схватку, и Седрик, пусть неосознанно, также следовал этому негласному правилу поединка.        – Ни то ни другое, – ответил Фобос и чуть не словил удар в челюсть. – Произошло кое-что иное, – Седрик навострил уши, на мгновение отвлёкшись и пропустив хук в левый бок.        Фобос хмыкнул: как он и подозревал, наг даже бровью не повёл от его удара.        – После того, как моя сестрица вновь заточила меня в темницу… — продолжил маг. – Стыдно признавать это, Седрик, но я сломался. Поддался отчаянию, – Фобос замер, и Седрик, нахмурившись, поднял на него глаза.        – Когда я уже был близок к переходу в иной мир, ко мне явился дух покойной матери, – князь возобновил атаку. Его движения стали более жёсткими. — Мне было видение того, что ожидает наш мир, если я не попытаюсь взять судьбу в свои руки, и поверь… Никому из нас не будет места в той, изменившейся до неузнаваемости реальности.        Фобос не хотел рассказывать кому бы то ни было о нескольких своих жизнях и технике «Астрального феникса». Не сейчас. Пока он не может полностью доверять ни бывшим соратникам и подчинённым, ни новоявленным союзникам. Многие проявили себя с хорошей стороны в других реальностях, однако хроническое недоверие чародея к людям никуда не делось, пусть и выражалось теперь в куда более лёгкой форме, чем раньше.        Осыпая друг друга ударами и с каждой минутой всё больше выматываясь, Фобос и Седрик продолжали кружить по газону. В ход пошли ноги. Темп боя ускорился, удары теперь наносились быстрее и ощущались ярче.        Чародей перестал поспевать за движениями Седрика и вскоре пропустил несколько крайне болезненных ударов. С трудом предупредив следующий выпад лорда, Фобос сумел перехватить его руку и сделать бросок противника через себя. На удивление мягко приложив нага о землю, чародей замер над ним, не предпринимая попыток атаковать.        Седрик, глубоко ушедший в свои мысли и сражавшийся в основном благодаря инстинктам и природной ловкости, поднял на Фобоса тяжёлый взгляд:        – Допустим, что всё сказанное тобой – правда, – произнёс он, лёжа на земле. Лорд, казалось, и не пытался встать, но Фобос заметил, как тот подобрался, словно змея, готовая к броску. – Тогда почему так изменился твой характер?        Фобос на мгновение задумался.        – Потому что, если я хочу перекроить реальность и создать для всех нас достойное будущее, начинать изменения надо с себя.        Седрик перевёл взгляд на розовеющее небо. Через тонкую пелену облаков пробивались настойчивые лучи солнца, будто погода старалась привнести кусочек тёплого лета в уже наступившую осеннюю прохладу.        – Что ты собираешься делать дальше?        – Для начала – исполнить договор, заключённый со стражницами, одолеть Нериссу, забрать своё и попытаться при этом выжить, – уловив в словах князя ироническую нотку, Седрик не выдержал и усмехнулся. – Однако для выполнения этого плана, не говоря уже о будущих, мне нужны друзья и соратники, – закончил Фобос и вдруг протянул собеседнику руку.        Пару секунд лорд удивлённо смотрел на чародея, только что явно предложившего ему дружбу.        – Долго же до тебя доходило, – проворчал Седрик, стараясь отогнать былые обиды.        «Будь что будет», – подумал наг. – «Доверюсь ему ещё раз».        Седрик крепко ухватил Фобоса за руку, и чародей рывком помог ему подняться.        – Вот и славно, – весело сказал Фобос, – а теперь давай немного изменим правила тренировки…

***

       Активные телодвижения начались в комнате стражниц, лишь когда часовая стрелка приблизилась к девяти часам утра.        Первой проснулась самая непоседливая из стихийных, а именно Хай Лин. За ней последовали Тарани, Ирма и Вилл. Так как опыт совместных ночёвок у девушек был, все знали негласное правило: не успела в ванную раньше Корнелии – сама виновата.        Хейл проснулась почти одновременно с Тарани, но решила побыть немного в сладком состоянии между сном и бодрствованием, тем более что спешить было некуда – выходной же!        Девочки дружно и неторопливо собрались, подождали «немного» Корнелию и уже решились было выйти из комнаты, когда вдруг услышали громкий хлопок, похожий на взрыв, и ощутили волну странной дрожи.        – Что за встряска? – тревожно подала голос Корнелия.        – Может, землетрясение, – предположила Хай Лин.        – Слишком оно короткое, – внесла свою лепту Тарани.        – Нет, это точно не землетрясение – я бы почувствовала, – опровергла версию китаянки Хейл. – Ирма, а где же нелепые теории? Ну, там, НЛО или стадо сбежавших из зоопарка зверей?        – Ничего такого произойти просто не могло! – отбила выпад волшебница воды.        – Предлагаю просто спуститься вниз, а там видно будет, – решила Вилл и потянулась к ручке двери.

***

       Рейтар проснулся с лёгким беспокойством, но соврал бы самому себе, если бы сказал, что не чувствует себя глубоко счастливым и живым человеком.        В первый раз с момента его падения в бездну теней, служения Нериссе и попадания в тюрьму Рейтар наконец выспался.        Владыка уверил, что наложил на участок такие сильные чары, что даже колдунье, собравшей мощь четырёх сердец, придётся попотеть, чтобы добраться до них. А это стоило многого, как и то, что Фобос запретил любые трения внутри их маленького коллектива.        Поэтому, стоило Рейтару лечь на своё импровизированное ложе, как он сразу погрузился в глубокий крепкий сон. Даже наличие в комнате змея и маленькой паучихи нисколько не беспокоило старого воина, которого, ко всему прочему, прикрывал Песочник.        Порой Рейтар сам удивлялся тому, как между ним и ожившей аномалией вообще могла завязаться дружба. Да, с Песочником не пропустишь по стаканчику в свободное время, но соратник из него был отменный.        Машинально отметив, что Седрик куда-то исчез, Рейтар поднялся и прошёл к умывальнику. Факт нахождения в комнате мирно спящей Миранды ясно говорил о том, что далеко змей уползти не мог.        «Или мог? Кто его знает?» – ополоснув лицо прохладной водой, Рейтар набрал ещё пригоршню и утолил жажду.        Закрыв кран, воин присмотрелся к своему отражению в зеркале, висящем над раковиной. С поверхности серебряной глади на Рейтара смотрело довольно осунувшееся лицо, однако сегодняшний сон явно пошёл мужчине на пользу. Мешки под глазами пропали, взгляд немного повеселел, и даже зрение вернуло утраченную остроту.        «Надо бы побриться», – пронеслось в голове Рейтара.        Мужчина уже потянулся было за кинжалом, когда дом вдруг сотрясся от оглушительного грохота.        Миранда спросонья не сразу поняла, как оказалась в боевом обличье и на потолке.        Песочник, казалось, только и дожидался Рейтара и, когда тот пронёсся мимо него, резко распахнул дверь и выскочил на лестничную площадку второго этажа, последовал за воином. Придя в себя, Миранда поспешила за ними.

***

       – А-а-а! У него нож! – вскрикнула Хай Лин, когда стражницы столкнулись в коридоре второго этажа с прислужниками Фобоса.        Рейтар на мгновение перевёл взгляд на кинжал, которым хотел побриться и который так и оставил руке – в качестве оружия на случай непредвиденных ситуаций, а затем обратился к Вилл:        – Стражница, вы тоже не понимаете, что происходит? – воин вложил кинжал в ножны, а Миранда приняла человеческий облик.        – Верно, – убедившись, что недавние соперники не собираются атаковать, Вилл немного расслабилась.        Пусть Фобос и был связан с ними договором, но вот его прислужники вполне могли бы при желании устроить бунт.        – Давайте спустимся и выясним, – предложила Вандом.        – Держитесь позади, – Рейтар первым ступил на лестницу, давая остальным знак быть наготове.        Стоило обеспокоенной процессии преодолеть предпоследнюю ступеньку, как со стороны кухни вновь раздался грохот. В следующее мгновение соединяющая её и прихожую дверь разлетелась в щепки, а по коридору кувырком пронеслось чьё-то тело, остановившись аккурат у подножия лестницы.

***

Немного ранее

       – Бой без правил? – скептически уточнил Седрик.        – Именно. Разумеется, с некоторыми ограничениями. Это всё-таки не драка в крестьянском кабаке. На меня же до сих пор действуют условия клятвы, – Фобос состроил самое невинное выражение лица, на которое был способен… Получилось плохо.        – Вы ведь оставили лазейку, когда формулировали её, – скорее заключил, чем спросил Седрик, полагавший, что в князе должна была остаться хоть толика прежнего Фобоса.        – Может быть, может быть, – Фобос проказливо улыбнулся нагу, отойдя от него на десять шагов. – Начнём же.        Глаза чародея полыхнули азартом и силой. Седрик не мог точно описать, что почувствовал, но все его инстинкты словно всполошились разом, призывая быть на чеку. Фобос, которого лорд раньше не видел в открытом бою, если только не возникала необходимость в заклинаниях, сейчас явно излучал физическую силу и опасность.        Седрик не знал, чего можно было ожидать от чародея. Стоило нагу переступить, как Фобос стремительно приблизился к нему и атаковал боковым ударом ноги. Пригнувшись, Седрик чудом увернулся, однако он не ожидал, что маг закончит движение очередным ударом ноги с разворота. Фобос попал змею по челюсти, но стоило отдать Седрику должное: удар лишь слегка дезориентировал его. Попятившись, лорд помассировал челюсть и впился взглядом в противника. Потеряв на пару секунд самообладание, наг и не заметил, как его глаза перестроились, демонстрируя истинную природу зверя внутри него. Вертикальные зрачки неотрывно следили за малейшими движениями чародея, который спокойно стоял, дожидаясь, когда Седрик станет по-настоящему серьёзен.        – Я же говорил: используй свои способности на полную, не давай мне поблажек, ибо я в поддавки играть не намерен, – Фобос вновь принял боевую стойку, готовясь напасть.        Седрик внял желанию князя. Сила наполнила тело нага. Черты его лица заострились. Мышцы взбугрились так, что руки Седрика обрели сюрреалистический вид. Сейчас в нём было сложно узнать того худощавого человека, облик которого так часто принимал наг. Обманчивая хрупкость этой личины много раз играла с врагами Фобоса злую шутку.        Противники вновь схлестнулись в бою, но теперь уже Седрик едва поспевал за движениями князя.

***

       Стражницы и приспешники Фобоса изумлённо наблюдали за тем, как только что пробивший собой дыру в стене кухни князь спокойно поднимается на ноги и, отряхнув штукатурку с плеч, разминает шею.        – Седрик, скотина, обязательно было дом ломать? – тихо поинтересовался чародей. – Теперь точно всех разбудили…        – Кхм-кхм, – прервал его мысли дружный девичий кашель.        – Всех с добрым… – Фобос тоже откашлялся от попавшей в лёгкие пыли, – …утром, – и тут князь заметил всю замершую на лестнице публику. На лицах присутствующих отражалось одно – желание наконец понять, что здесь происходит.        – Все объяснения потом, – Фобос отсалютовал им обезоруживающей улыбкой и, разбежавшись, выпрыгнул через ту же дыру, из которой появился.        – Что это было? – поймав обеспокоенные взгляды стоявших рядом людей, еле выдавила из себя Хай Лин. И высказала общий вопрос.        – Не знаю, что случилось, но я, кажется, расслышала, как Фобос сказал что-то типа: «Я эту рептилию на саквояж пущу».        – Седрик! – воскликнула обеспокоенная Миранда. Забыв обо всех правилах поведения леди, девочка перемахнула через перила, эффектно взмахнув подолом платья, спрыгнула с метровой высоты и помчалась наружу.        Остальные поспешили следом.

***

       Миранду била мелкая дрожь. Не помня себя, девочка неслась на улицу. С Седриком они были очень близки задолго до начала истории со стражницами. Миранда помнила даже, как, будучи совсем малышкой, крутилась вокруг лорда, стараясь выклянчить его внимание, а однажды твёрдо решила добиться того, чтобы наг взял её в жёны.        Когда, поражённые заклинанием Фобоса, они сидели в заключении, возникшая прежде связь порядочно окрепла. У оборотней было достаточно времени, чтобы продумать множество заманчивых вариантов мести бывшему монарху. Они мечтали предать Фобоса забвению за все перенесённые обиды и его жестокость по отношению к ним.        «Но почему сейчас?!» – вертелось в голове Миранды. – «Можно ведь было улучить более подходящий момент… Что же ты делаешь, Седрик?!»        Выскочив через пролом в стене, девушка застыла, как громом поражённая. Она с ужасом наблюдала за тем, как Фобос сражается с перевоплотившимся Седриком.        Наг возвышался над чародеем, атакуя того бритвенно-острыми когтями, чья прочность могла бы поспорить со сталью, и своим змеиным телом.        С огромной скоростью Седрик опустил хвост на то место, где мгновение назад стоял чародей. В последний момент князь успел уйти в сторону, краем глаза оценив образовавшуюся рытвину. М-да… Секунда промедления – и он мало чем отличался бы от прибитой на месте мухи.        Используя змеиное тело противника как трамплин, Фобос сделал короткий разбег по хвосту Седрика и высоко подпрыгнул. Сгруппировавшись, чародей крутанулся в воздухе и нанёс удар ногой в голову змея. Седрик блокировал атаку обеими руками. В ударе князя, очевидно, была заложена огромная сила: сопротивляясь, наг немного отклонился назад, однако блок удержал.        Тут же, использовав вторую ногу, Фобос оттолкнулся от спины соперника, чтобы не попасть под удар змеиного хвоста. Сделав сальто назад, чародей оказался на земле и прочно встал на ноги. Лишь для того, чтобы в следующую секунду вновь схлестнуться со своим противником.        Миранда, еле успевавшая взглядом за движениями Седрика и Фобоса, никак не могла рассмотреть озорные улыбки на лицах мужчин…        Девушка лихорадочно размышляла, что же ей предпринять, когда сзади подоспели остальные персонажи. Времени на раздумья не оставалось. Обернувшись паучихой, Миранда одним прыжком оказалась в слепой зоне чародея и выстрелила в него своей паутиной.        – Осторожно! – разнёсся по двору голос одной из стражниц. Чародей обернулся, но, прежде чем он успел среагировать, его с ног до головы опутала сеть Миранды.        Плевок паутиной вышел настолько мощным, что Фобоса оторвало от земли и протащило несколько метров по воздуху. Образовавшийся вязкий кокон прилип к высоким, плотно пригнанным доскам ограды.        Поражённый внезапностью и какой-то нереальностью происходящего, Седрик почти неосознанно вернулся в человеческий облик. Замерев на месте, он словно в замедленной съёмке наблюдал, как к нему подбегает Миранда, на ходу возвращая себе вид темноволосой девчонки.        – Скорее! Надо убираться отсюда! – она потянула нага за руку. В глазах Миранды плескался столь неподдельный страх за их с Седриком жизни, что это привело его в чувство. Однако, не успел лорд что-либо ответить, как вокруг них закрутился плотный песочный ураган, заключивший обоих оборотней в кольцо.        – Предатели! – взревел Рейтар. – Показали свою натуру и пошли против господина?! Песочник, не дай им уйти. Стражницы, помогите князю!        Девушки переглянулись. Им было известно, что паутина Миранды устойчива к высоким температурам, поэтому вперёд вышли Ирма и Хай Лин. Волшебницы воды и воздуха поспешили к кокону, в котором был заключён Фобос. Однако стоило девочкам подойти чуть ближе, как они заметили, что «клетка» князя начала стремительно покрываться толстым слоем инея.        – Хай Лин! – воскликнула Ирма. – В сторону!        В следующий миг кокон разлетелся на множество осколков. Вырвавшийся из заточения князь с хмурым выражением на лице проследовал мимо лежащих на земле стражниц. Быстрый взгляд на девочек позволил ему определить, что они в порядке… Лёгкий испуг, не более.        – Мой князь, – Рейтар кивнул остановившемуся рядом с ним Фобосу. – Что делать с изменниками?        Но чародей прервал вояку на полуслове, подняв ладонь и призывая того к молчанию.        Стражницы замерли позади, не зная, как им реагировать на происходящее. Они видели напряжённую спину чародея, замечали, как от сдерживаемой ярости подрагивали его руки, и боялись того, что может произойти у них на глазах. Ситуация была ужасна. Девочки сознавали: никто не любит предательства, и особенно не любят его стоящие у власти. Миранда подняла руку на своего повелителя. Очевидно, что Фобос не оставит этот поступок безнаказанным, и всё же… всем была интересна причина, из-за которой Миранда попала в такой переплёт. Девушкам было не жалко их недавнюю неприятельницу… По крайней мере, им хотелось в это верить.        – Песочник, отпусти их, – от спокойного и холодного голоса Фобоса стражницам стало ещё более жутко.        Вихрь развеялся. Перед чародеем предстали оборотни. По ощерившемуся лицу явно напуганной, но готовой к жестокой расправе девочки можно было судить, что без боя она не сдастся. А вот обеспокоенный произошедшим Седрик почему-то лишь попытался защитить Миранду, спрятав её у себя за спиной.        – Милорд, я приношу вам свои глубочайшие извинения, – начал было змей, но Фобосу хватило одного взгляда, чтобы остановить поток его слов. Незаметное движение руки чародея, усилие его воли – и вот уже полностью обездвиженный Седрик, медленно воспарив на пару сантиметров от земли, плавно отлетает в сторону.       Фобос впился взглядом в голубые очи Миранды. В его глазах плясали белые язычки магического пламени.        – Почему ты это сделала? – казалось, и в голосе князя клокотало что-то потустороннее. – Ты же знала, что будет потом…        – Я посчитала, что вы хотите причинить вред Седрику, – Миранда не противилась и лишь с замиранием сердца наблюдала, как князь поднял руку, а на его ладони проскользнуло несколько белых искр. – И поняла, что в этот раз не смогу остаться в стороне… – девочка чувствовала свой близкий конец. Её ничто уже не сдерживало. В кои-то веки хотелось просто успеть выговориться. — Потому что я люблю Седрика больше, чем боюсь вас!        Повисло недолгое молчание. Миранда удивлённо распахнула глаза, когда приблизившийся Фобос протянул руку и взлохматил ей волосы. Как и все остальные, стражницы не совсем понимали, что происходит, но ясно почувствовали, что напряжение, витавшее в воздухе, улетучилось.        – Горжусь тобой, – коротко сказал чародей, обращаясь к своей подопечной. – Но не смей больше бить меня в спину. Какими бы ни были причины, во второй раз я тебя не прощу.        Миранде только и оставалось, что кивнуть через силу улыбнувшемуся магу.        – Седрик, – чародей обернулся к лорду и снял с того обездвиживающие чары. Миранда кинулась к возлюбленному и крепко его обняла. – После того, как мы вернёмся на Меридиан, ты возьмёшь Миранду в жёны. Отказа не приму.        Дождавшись от собеседника кроткого кивка, Фобос повернулся к зрителям разыгравшейся сцены.        – Вы все… Приношу свои извинения. Кажется, мы с Седриком сильно вас всполошили своей утренней разминкой.        – Так, стоп! Тайм-аут, – прервав чародея, Ирма возвела руки в соответствующем жесте. – Ты хочешь сказать, что тот «Mortal combat», который мы видели, – это была всего лишь тренировка?! – возмущению Ирмы и всех остальных девушек не было предела. Вполне вероятно, что они даже высказали бы чародею пару ласковых, чтобы впредь он не смел их так пугать. Вот только…        – Ещё раз приношу вам свои извинения, – не допускающим возражения тоном повторил князь. – Впредь мы с Седриком будем аккуратнее. А вас всех я жду через пять минут в гостиной, – добавил он, задержавшись взглядом на рыжей красавице, и резво зашагал в сторону дома. Чародей пробрался через широкую дыру в разрушенную кухню. Повинуясь его воле, стены начали восстанавливаться. Каменная крошка, щепы, стеклянные осколки возвращались на свои места, словно в обратной съёмке, пока нанесённый зданию урон, к восторгу изумлённых зрителей, не сошёл на нет.

***

       Оказавшись в доме, Фобос тут же применил заклинание восстановления.        Выходка Миранды выбила чародея из колеи. У техники «Астрального феникса» всё же был побочный эффект: ускоренно прожитые жизни оставляли на волшебнике свой отпечаток. С ростом знаний и умений накапливались сильные эмоциональные потрясения. И, стоило чему-то пошатнуть внутреннее спокойствие человека, как прожитые моменты многих жизней всплывали, путая его разум и заставляя сомневаться в подлинности окружающей реальности. Фобос добрался до раковины (благо она была рядом), открыл кран и плеснул себе на лицо прохладной воды. Затем повторил процедуру. Снова и снова… Однако от проклятого наваждения, навеянного самопожертвованием его подопечной, избавиться было непросто.        Последний раз, когда он видел подобное проявление чувств, отпечатался в его памяти слишком чётко.

***

       В тот день шёл моросящий дождь, обещавший рано или поздно перейти в неистовый ливень. Кандракар, используя силы подконтрольных ему миров, давно вел в отношении Меридиана агрессивную политику, и наконец настала пора организованного наступления «светлых» войск.        Вражеская армия приближалась. Мощи, позаимствованной у Элион, не хватало, и даже то, что на стороне чародея находились некогда бывшие стражницы Завесы, не меняло баланс сил в его пользу. Узнав о том, что их пешки-стражницы обратились против Кандракара, совет лишил их сил и поддержки орамер… Девушки были не готовы. Он не успел их как следует обучить…        Битва была долгой и жестокой. Меридиан одержал победу. Меридиан, но не сам Фобос.        Когда уже порядком обессиленного князя окружило несколько противников, возлюбленная встала на его защиту. Они бились вместе, спина к спине, но вскоре Вилл пропустила удар, затем другой. Вражеские клинки всласть упились девичьей крови, распарывая её плоть. Вилл пошатнулась. Фобос успел поймать её за секунду до того, как голова стражницы коснулась влажной от пропитавшей её крови земли. Вражеские клинки взметнулись над ними, однако встретили лишь пустоту.        – Дурёха, – Фобос перенёс Вилл ближе к приближающемуся подкреплению и другим стражницам. – Подожди, я сейчас разберусь, – прошептал он, выпрямляясь в полный рост. Развернувшись, чародей буквально протаранил наступающие силы врага.        Его возлюбленная с трудом приоткрыла потяжелевшие веки. Её затуманенный взгляд блуждал в неистовой буре, что бесновалась в нескольких метрах от неё, силясь отыскать лицо чародея. И на мгновение она его увидела. Отчаяние, боль, гнев – все эмоции смешались на лице Фобоса, который, подобно разъярённому демону, разил одного врага за другим, издавая утробный, полный печали рёв.        Уже после, когда затихли отзвуки битвы, Фобос сидел на земле, крепко обнимая тело возлюбленной, казавшееся столь хрупким в его руках. Известные ему чары не помогали – слуги Кандракара использовали оружие, затрудняющее регенерацию. Как бы серьёзно ни был ранен сам Фобос, он из последних сил старался помочь девушке. Истратив невеликие остатки магии, чародей продолжал лечение собственной жизненной энергией, но и этого оказалось недостаточно.        Вилл не желала возлюбленному смерти и потому против его воли воззвала напрямую к Магии. Её просьба была услышана – девушка передала чародею остаток собственной жизни. Глаза стражницы закрылись, на её мокром от слёз лице застыла мягкая улыбка. Дрожащей рукой чародей провёл по алым волосам любимой женщины, слипшимся от прошедшего дождя, грязи и крови.        Если бы только он был сильнее…

***

       Тихо скрипнула входная дверь. Фобос протёр лицо попавшимся под руку кухонным полотенцем и откинул его на тумбочку. Первыми вошли стражницы, сразу за ними – Рейтар и остальные. Князь поспешил в гостиную, сделав остальным знак не отставать.        – Итак, о чём ты хотел поговорить? – начала Вилл, стоило им рассесться по местам.        – Предлагаю сегодня сходить за покупками, – сразу перешёл к делу чародей, заметив, как загорелись при этом глаза некоторых стражниц. – Нам необходимо разжиться провиантом, одеждой и желательно – предметами личной гигиены…        – Сама идея хорошая, но… – протянула Вилл. – Ты готов к возможному появлению Нериссы?        – Я всегда настороже, – ответил чародей, послав девушке тёплую улыбку, а затем с хитрым блеском в глазах добавил. – В любом случае, мы должны чем-то питаться. Может, Хай Лин и в состоянии жить на одной росинке с дерева Гинкго и энергии вселенной, но Седрик – точно нет. Вы только представьте себе: жить в одном доме с раздражённым, голодным, хищным змеем… Представили? – видя, как девушки передёрнули плечами, чародей удовлетворённо кивнул, продолжая игнорировать ошарашенный взгляд Седрика. – Именно. Да, и мне кажется, что вы уже должны были заметить – старуха не нападает, когда вокруг много свидетелей.        – А ведь точно! – судя по восклику Хай Лин и начавшейся игре в гляделки, девочки ещё не обращали на это внимания.        – Значит, достаточно не оставаться одним и постоянно находиться в толпе, – продолжила свою мысль волшебница воздуха. – Ой… разносить заказы станет довольно проблематично.        – А что, если у Нериссы сорвёт крышу и она попробует устранить нас, даже если вокруг будет много других людей? – осведомилась Тарани.        – Правильная мысль, не стоит исключать такой возможности. Опасность подстерегает нас в любом случае, – ответил Фобос.        – Блеск! Не знаю, как у вас, а моя паранойя вышла на новый уровень, – сокрушённо прокомментировала Ирма, но быстро вернула на лицо весёлую улыбку. – Так когда выдвигаемся? А то есть уже сильно хочется.        – Дождёмся Калеба, – подала голос Корнелия, – он обещал прийти ещё утром, но его до сих пор нет.        – Эй, Корни, а во сколько он обещал прийти? – с плохо скрываемым нетерпением поинтересовалась Лэр.        – Мы созванивались, ну, когда я была в ванной…        – Может, позвонить ему ещё раз?        – Да, попробую, – согласилась Корнелия, потянувшись к карману юбки за телефоном. – Надеюсь, что сейчас Калеб держит свой телефон при себе, а то он по большей части ворчит, называя мобилу «адским устройством».        – Алло? – прозвучало в трубке после нескольких секунд ожидания.        Стражница земли какое-то время вслушивалась, внимая невидимому собеседнику, а затем с лёгким раздражением приподняла бровь.        – Послушай, Калеб, – в её голосе прозвучали повелительные нотки, – мы собираемся выйти за покупками, – Корнелия на мгновение прижала ладонью динамик, задумалась и произнесла, обращаясь к подругам. – Пойдём в торговый центр?        Девочки согласно закивали.        – Мы будем в торговом центре на «Принц-Авеню», – девушка вдруг развернулась вполоборота и с лёгким румянцем на лице прошептала. – Да, верно, в той гигантской стеклянной коробке. Всё, до встречи!        Недовольно клацнув кнопкой телефона, Корнелия убрала его обратно в карман.        – Теперь нас ничто не задерживает? – спросил Фобос, еле сдерживая смех, и, получив в ответ дружное покачивание голов, направился к выходу. – Тогда в путь.

***

       Дорога в торговый центр оказалась быстрой. Фобос вновь наложил иллюзию на себя и прислужников, так что сейчас их компания выглядела довольно представительно.        Пока они ехали в автобусе, Корнелия поделилась с подругами причиной задержки Калеба. Со слов волшебницы земли, парень просто не сумел найти нужный дом и забрёл не туда. Фобос едва заметно усмехнулся. Вот он и выяснил, что проклятый мятежник не обладает даже зачатками магии, – барьер, созданный чародеем, отводил глаза и мысли простых людей от их временного жилища. Картина того, как мятежник бессильно петляет по улице вокруг своей цели, лишённый возможности добраться до неё, грела душу князя, в своё время вдоволь натерпевшегося от этого пронырливого юнца. Хотел бы он видеть лицо Калеба, когда тот пытался найти нужный дом. Эх, мог бы он в своё время наложить подобные чары на территорию родового замка! Мечты, мечты.        Торговый центр представлял собой огромный комплекс зданий. Седрик вёл себя так, словно был привычен к подобным местам, а вот по Рейтару и Миранде ясно было видно обратное. Сила, с которой последняя вцепилась в руку нага, говорила сама за себя.        Первым делом стражницы направились в бургерную, так как есть уже хотелось зверски. Фобос с прислужниками послушно последовали за ними. Отобедав, довольные девушки и их едва не отравившиеся непривычной пищей спутники отправились за покупками.        Добравшись до места, где им предстояло отыскать товары первой необходимости и многое-многое другое, чародей предложил разделиться, чтобы каждый мог выбрать что-то для себя.        – Уверен, что это хорошая идея? – скептически уточнила Вилл.        – Я тронут, что ты так за меня волнуешься, – подмигнул ей Фобос, и Вандом, от возмущения и злости даже притопнувшая ножкой, недобро уставилась на чародея.        – Ничего подобного! – эмоционально воскликнула она, вызвав смешки подруг.        «Предательницы», – промелькнуло в голове Вилл. Девушка, однако, отметила, что Ирма даже не улыбнулась. Вот она-то точно понимает, что сейчас на душе у хранительницы сердца.        – Мы предприняли меры предосторожности, – добавил чародей. – Сейчас продуктивней будет разделиться. Ну же, не спорь, – он приподнял бровь, останавливая открывшую было рот ведьму. – Давайте поступим следующим образом: каждая из вас выберет то, что сама захочет, мои люди сделают так же. Я беру на себя все расходы. Идёт?        На это предложение стражницы отреагировали весьма бурно. Не внешне, нет – на вид девушки остались абсолютно спокойны, а вот мысленно начали весьма и весьма живой разговор. На том и разошлись.

***

       «Кажется, нас немного занесло…», – одновременно пронеслось в головах у стражниц.        Девушки хмуро взирали на пять полных тележек с товарами.        – Мы с родителями столько ни на один праздник не закупаем, – резюмировала Ирма.        – Пожалуй, соглашусь, – поддержала стоявшая рядом Вилл, прикинув финальную сумму. Остальные девочки одобрительно кивнули.        В момент, когда стражницы уже почти решились вернуть некоторые товары, к ним присоединились чародей и компания.        – О, Фобос! А мы тут… затарились немножко, – от волнения Ирма начала отшучиваться. Стоять перед чародеем девушке было почему-то до того неловко, что хотелось прикусить язык.        – Да, я вижу, – нараспев протянул чародей, окидывая взглядом немалые запасы провианта, и, как ему показалось, даже некоторых элементов косметики в тележке одной блондинки.        Весёлые нотки в голосе князя приободрили стушевавшихся девушек. Попытка вернуть часть товаров на прилавки была задавлена Фобосом в зачатке. Невзирая на робкие уговоры, чародей повёл всю процессию к кассе. На покупки ушло порядка полутора тысяч долларов, и это не считая денег, ушедших на обновление гардероба для слуг Фобоса.        Нагрузившись пакетами, которые чародей сделал почти невесомыми, дружная компания добралась до первого укромного уголка, где Фобос быстренько спрятал все покупки в своё сохраняющее кольцо. Предложение прогуляться было принято единодушно. Всем надо было немного развеяться. Особенно Фобосу, которого не покидало ощущение, что за ними кто-то пристально наблюдает.        Фобос в очередной раз оглянулся на хаотично движущуюся толпу народа и, не обнаружив преследователя, продолжил путь, стараясь держаться рядом со стражницами.

***

       Прячась от цепкого взгляда беловолосого юноши, Рафаэль Силья резко нырнул за ближайшую колонну.        «Чёрт, либо я старею, либо у этого пацана какое-то шестое чувство», – подумал следователь, отсчитывая пять секунд, после которых аккуратно выглянул из своего укрытия. Однако вновь найти взглядом белую макушку он, как ни старался, так и не смог. Людей было слишком много.        Цокнув языком от досады, Рафаэль направился в ту сторону, куда, по его расчётам, двигались Фобос и стражницы.        Всё-таки прямая слежка – это не его профиль. Будучи одним из немногих сотрудников самого маленького отдела Интерпола – по расследованию паранормальных и сверхъестественных происшествий, – Рафаэль большую часть жизни провёл в разъездах в угоду научным изысканиям да в собственном кабинете. Его должность предполагала наличие навыка слежки за людьми, однако на практике Рафаэлю нечасто доводилось его применять. Вот и сейчас мужчина умудрился потерять из виду крупную группу довольно шумных подростков…        С каждой минутой, проведённой в этом городе, исследовательский интерес Сильи разгорался всё сильнее.        Началось всё с того, что за последний год из Хитерфилда поступило множество сообщений: о различных природных аномалиях, пугающих крылатых существах, участившихся актах вандализма, виновников которых так и не нашли. В конце концов всё это привлекло внимание спецслужб, и в частности – отдела по расследованию мистических происшествий, в котором работал Рафаэль.        Прибыв в город, Силья провёл тщательный сбор и анализ данных, в результате чего выявил одну закономерность: почти всегда рядом с местом аномалий была замечена хотя бы одна из пяти часто упоминаемых в отчётах девушек. На радость Рафаэлю, все пятеро учились в одной школе, куда он, собственно, и устроился учителем информатики. Прикрытие вышло что надо. С этих пор Силья мог пристально наблюдать за «объектами» – днём и в непосредственной близости. Новенький, что появился через месяц после начала учебного года, сразу вызвал у следователя массу эмоций, на первом месте среди которых, разумеется, стоял живой интерес.        От блондина веяло нездешним. В нём чувствовалось что-то такое, что Рафаэль мог бы точнее всего описать словами «стать» или «порода». Движения, действия, манера речи и взгляд… Рафаэль чувствовал себя неуютно и инстинктивно поводил плечами, стоило только вспомнить пронизывающий, цепкий и холодный взгляд ярко-зелёных глаз мальчишки… Сила – вот что ощущалось в этом пареньке. Рафаэлю мучительно хотелось узнать, кто этот мальчик такой и что его связывает с пятью подозрительными девушками. Возможно, он наконец сможет найти для себя ответы на вопросы, раскрытию которых посвятил всю свою жизнь.        Поправив воротник серого плаща, Рафаэль ускорил шаг и растворился в толпе.

***

       Хотя внешне этого было никак не заподозрить, Фобос пребывал в хмуром расположении духа. Причина душевного негодования чародея шагала в паре метров перед ним – Вилл и Мэтт, примкнувший к их компании вместе с Калебом, Найджелом и Эриком несколько минут назад, увлечённо болтали о всякой ерунде. Вот паренёк снова перешёл на обсуждение своей мечты о большой сцене…        – Что это? Выражение лица Вилл приобрело некоторую отстранённость… Хм, может, заставить этого пацана сконцентрировать всё внимание на музыке, чтобы он отстал от моей девочки? – Фобос начал обдумывать, как бы ему разобраться с Олсеном, при этом не дезинтегрировав соперника на атомы, и усмехнулся сам себе: это же надо – назвать такого сопляка соперником… Ну ничего, скоро он начнёт действовать.        Немного повернув голову, чтобы не видеть воркование возлюбленной с другим, чародей наткнулся на неприязненный взгляд повстанца, идущего в обнимку со стражницей земли. Маг приподнял изящную бровь и послал Калебу взгляд, словно содержащий в себе фразу «ну что за неотёсанный деревенщина», чем привёл повстанца в бешенство, и отвернулся. На глаза ему попались Тарани и Хай Лин, которые висли на своих парнях, держа их за руки.        Фобос постарался отгородиться от всех этих «сладких парочек» и немного сбавил ход, когда в его спину кто-то легонько врезался.        – Ой, осторожно, – шикнула Ирма, потирая пострадавший аккуратный носик. Она поравнялась с чародеем и пошла с ним в ногу.        – Хм, это мои слова, – ухмыльнулся Фобос, с радостью отвлекаясь на разговор. – Что же тебя так отвлекло, что ты дороги перед собой не видишь?        На мгновение Ирма задумалась. Делиться мыслями со страшным тёмным князем было неловко. Впрочем, девочке так хотелось поговорить хоть с кем-нибудь, а чародей, как оказалось, был прекрасным слушателем…        – Сил нет смотреть на этих влюблённых голубков – мозолят глаза, – фыркнула девушка, отведя взгляд. Поблуждав вокруг взглядом, стражница на миг остановила его на чём-то и, обречённо вздохнув, продолжила. – Мало мне было подруг, так ещё и твои змеюка с паучихой подхватили приступ нежности, – девочка кивнула в сторону Седрика, на руке которого радостно повисла Миранда.        Откровения Ирмы заставили Фобоса улыбнуться.        – Да-а, – протянул он, – это раздражает. Могу тебя понять.        Подобный лёгкий разговор продолжался до тех пор, пока всеобщее внимание не привлекла Корнелия.        – Смотрите! – воскликнула волшебница земли, указывая на толпу народа. Вернее сказать – на внушительного вида конструкцию, вокруг которой эта толпа собралась. Возведённое посередине обширного холла нечто вблизи оказалось компактной полосой препятствий, которую в данный момент пытался пройти какой-то парень. К его сожалению, безуспешно – преодолевая вращающееся бревно, незнакомец был коварнейшим образом сбит точно запущенным ему в голову снарядом, в простонародье именуемым мячиком резиновым. Не выдержав подлого удара, горе-спортсмен потерял равновесие и очутился на страхующих матах, тем самым выбыв из соревнования.        – Простите, вы не подскажите, что тут происходит? –вежливо и с нескрываемым интересом обратилась Корнелия к стоящему поблизости человеку. Им оказался тучный мужчина, который, только повернувшись, сумел всем своим видом показать, как он недоволен тем, что его отвлекают от зрелища. Однако обаяние молодой девушки не подвело: стоило мужчине сфокусироваться на говорящей, как на его лице расцвела глупая улыбка, которая, впрочем, несколько поугасла, как только он встретился взглядом с Калебом.        – Говорят, владельцы торгового центра решили устроить конкурс с очень дорогими призами, – пустился в торопливые объяснения мужчина. – Название ещё такое дурацкое придумали – «Спасение принцессы», стало быть. В конкурсе участвуют только парочки. Девушка должна стоять на платформе, – он указал на другой конец конструкции, куда как раз встала очередная «принцесса», – пока её хахаль пытается добраться до неё. Не выходит – так платформа сбрасывает девушку в небольшой бассейн с водой, – последние слова сопровождало указание на озвученный элемент местного декора. Пока зритель объяснял, в чём суть конкурса, вполоборота продолжая наблюдать за «представлением», очередные любители испытать себя и удачу с громким всплеском провалились, что невероятно развеселило мужчину.        Корнелия, однако, неплохо скрыла отвращение к собеседнику, не позволив эмоциям проявиться на своём лице. Поблагодарив, девушка вернулась к подругам и поделилась тем, что узнала. Идея поучаствовать в конкурсе взбудоражила умы юных стражниц, а вот их парни как-то нервозно переглянулись. Бесстрастны остались только Ирма, Фобос и Седрик с Мирандой, однако и они послушно поплелись за остальными в сторону стойки регистрации участников.        – Ох, какая досада, участники под номером «сто семьдесят четыре» покидают полосу препятствий. Но не с пустыми руками! – весело надрывал голос ведущий. – Просим вас подойти к стойке администрации для выдачи утешительного приза и полотенец.        – Утешительный приз? Ну нет, никакого приза не хватит, чтобы компенсировать порчу моей одежды, – пожаловалась Корнелия, задрав носик и сложив руки на груди. К слову, вполне обоснованно, так как свитер из шерсти ангоры действительно лучше не мочить.        – А что там в качестве «главного блюда»? – поинтересовалась Ирма.        – Напоминаю, – как нельзя вовремя прокричал ведущий, – что за прохождение полосы препятствий в нужное время мы предоставим тур во Францию для двоих! –при этих словах глаза стражниц зажглись живым и, по мнению их парней, опасным интересом. Даже у, казалось бы, равнодушной к конкурсу Ирмы. А ведущий и не думал умолкать: – Кроме того, к главному призу прибавятся все деньги, что организаторы успели собрать в качестве двадцатидолларового взноса за участие!        Эта информация заинтересовала уже не только девушек и их парней, но и чародея. Если испытание провалило уже порядка ста семидесяти человек, то сумма выходила очень внушительная. Хватит, чтобы покрыть и недавние расходы, и кое-какие будущие…        Словно услышав мысли чародея, ведущий обратил внимание на их компанию.        – Молодые люди, не хотите проверить свою удачу? Подходите! Вы можете ознакомиться с правилами и записаться у наших дорогих администраторов!        Стражницы и компания поспешили к стойке регистрации, где их радушно поприветствовали двое мужчин и женщина, одетые в одинаковые брючные костюмы.        – Прошу для начала ознакомиться с этим, – девушка протянула гостям брошюру с правилами и планом полосы препятствий. Получив по копии, все углубились в чтение.        – Ничего себе, – первым присвистнул парень Хай Лин. – Это больше похоже на экзамен по курсу молодого бойца…        Почти все переглянулись. Полоса препятствий действительно состояла из довольно сложных испытаний. Кроме того, её нужно было пройти за чётко отведённое время.        Эрик и Найджел отказались сразу.        – Тут, ребята, я пас, – первым взял слово парень Хай Лин. – Я больше по умственному труду.        – А я хоть и наоборот, но не рискну, – Найджел посмотрел на Тарани и смущённо пожал плечами. – По крайней мере, за семь минут я это не преодолею. Не хочу, чтобы из-за меня тебя окунули в бассейн.        Тарани прильнула к мальчику.        – Ну и ладно. Я рада, что ты способен правильно оценить и признать свои возможности, – девушка говорила искренне. По крайней мере Фобос, внимательно наблюдавший за всеми, не почувствовал никакой недосказанности.        В итоге решились только две пары: Вилл с Мэттом и Корнелия с Калебом.        – Ладно, ребята, удачи вам, а мы пока протолкнёмся туда, где обзор будет лучше, – Ирма уже развернулась, чтобы осуществить сказанное, однако вместо этого уткнулась в крепкую мужскую грудь. Кажется, у неё входит в привычку натыкаться на симпатичных мужиков...        – Куда это ты собралась? – осведомился мелодичный низкий голос, от звучания которого по спине девушки пробежали мурашки.        – Ась? – в этот момент лицо Ирмы представляло хрестоматийный пример эмодзи «sweat_smile». Перед ней возвышался Фобос, на лице которого красовалась плотоядная ухмылка. – Да… Вот… – впервые в жизни девушки её болтливый язык дал сбой.        – Мы с тобой участвуем, – безапелляционно произнёс чародей и, ухватив Ирму за руку, повёл раскрасневшуюся девушку за собой.

***

       Томас Лэр решил подойти к выбранной задаче с максимальной осторожностью и профессионализмом, присущим тем, кто после службы хочет выйти на пенсию живым и здоровым. Полицейский и не догадывался, что в данном случае подобный подход к делу был вызван несколькими рунами, что один известный нам чародей успел нанести на переданный полицейскому листочек.        На следующее утро, несмотря на свой законный выходной, Томас отправился в полицейский участок. Поцеловав перед выходом из дома спящую жену, он вышел на улицу, сел в машину и поспешил на работу.        Отделение полиции находилось практически в центре города, отчего и само его здание выглядело очень внушительно: трёхэтажное каменное строение, стилизованное под старину, с множеством смотровых окон, могло бы быть резиденцией какого-нибудь сказочного богача. Ему добавлял солидности двухъярусный фундамент, на первом этаже которого находился гараж для служебного транспорта, и устремившаяся вверх каменная лестница, выходящая на площадь перед входом в участок.        Томас всегда гордился тем, что работает именно здесь.        Пройдя мимо двух дежуривших у входа патрульных, полицейский сдержанно кивнул им.        Просторный холл первого этажа был пуст, за исключением стола регистрации при входе, за которым сидела девушка-офицер.        – Роуз, – с улыбкой поприветствовал её Томас, – как проходит смена?        – Мистер Л-лэр, – с небольшим заиканием ответила девушка, непроизвольно поправив чуть съехавшие очки. – П-приветствую вас! Всё спокойно, спасибо.        – Броуди сегодня у себя? – Томас имел в виду начальника отдела разведки.        – Д-да, – девушка кивнула головой, – он, как я слышала, со своей командой с самого утра в спортзале.        – Спасибо, Роуз, – прикоснувшись к фуражке, Томас попрощался с коллегой и поспешил по делам.        У основания центральной лестницы, ведущей на верхние этажи, Томас прошёл через открытую гаражную дверь, отделяющую западное крыло участка. Плавный спуск вниз сменился лабиринтом коридоров.        Добравшись до раздевалки, Томас наконец попал через неё в спортзал.        В данный момент обширное помещение использовалось только дюжиной сотрудников, среди которых Томас быстро признал нужного ему человека.        Аластор Броуди был на несколько лет старше Томаса Лэра, однако выглядел моложе и имел не в пример лучшую комплекцию. Броуди и пятеро его подчинённых явно пробегали уже не первый круг.        Томас терпеливо ждал, когда оперативники закончат упражнение. Он не сомневался в том, что его появление они давно заметили. И вот, спустя пару минут, перед Томасом стоял глава отдела разведки и по совместительству штурмового спецподразделения.        – Лэр, рад тебя видеть, – мужчина вытер испарину со лба ранее подобранным полотенцем. – Неужели решил последовать моему совету и заняться собой? –выразительный взгляд льдисто-голубых глаз упал на упитанный живот Томаса.        – Спасибо за предложение, Броуди, – полицейский с улыбкой покачал головой на подначку приятеля. – Я к тебе по серьёзному делу.        – Что стряслось? – лицо Броуди посуровело. Он окинул Томаса цепким взглядом. – С семьёй, очевидно, всё в порядке, иначе ты не был бы так спокоен…        – Верно, однако думаю, что дело касается всех нас, – и Томас кратко обрисовал ситуацию с преступной организацией, собирающейся пустить корни в Хиттерфилде.        – Интересные связи у этого мальчишки… И информацию он получил достаточно быстро, – Броуди оказался заинтересован не только делом, но и личностью Фобоса. – Мы всё равно собирались провести разведку в доках, а это место в паре шагов… Заглянем.        На том и порешили. Томасу оставалось только набраться терпения. Ещё день – и он всё узнает из первых рук…