Principem tenebrarum

Что день грядущий мне готовит? Его мой взор напрасно ловит, В глубокой мгле таится он. Нет нужды; прав судьбы закон. Паду ли я, стрелой пронзенный, Иль мимо пролетит она, Всё благо: бдения и сна Приходит час определенный; Благословен и день забот, Благословен и тьмы приход! *

       Лёжа на походном коврике, под тёплым одеялом, Вилл сладко потянулась. Через чуть приоткрытое окно в комнату влетал свежий ветерок, наполняя её утренней прохладой. Девушка нехотя разлепила всё ещё сонные глаза и сразу же заметила потолок явно не своей комнаты. На секунду Вилл охватила паника, но встряхнувшаяся память начала услужливо подавать кусочки вчерашних событий, медленно восстанавливая полную картину произошедшего.        Подумать только, их недруг – тёмный маг, князь иного мира, тиран народа Меридиана, с противостояния которому началась их новая жизнь в роли стражниц, теперь стал их союзником. Вандом осторожно повернула голову, надеясь увидеть ранее упомянутого князя. Больше всего она желала убедиться, что тот на месте и за ночь с ним ничего не случилось, но кровать была пуста. Остатки сна мигом рассеялись, уступив место откровенному беспокойству. Вскочив со своего посредственного ложа, девушка осмотрелась, но кроме неё и Мэтта, недвижимо сидящего на своём кресле, в комнате никого не было.        – Мэтт? – голова парня была низко опущена. Спадающие на лоб волосы мешали рассмотреть лицо, и, когда он не ответил, девушку охватил холодящий спину ужас. На подгибающихся ногах она подошла ближе, предполагая самое худшее… И, дотронувшись до его плеча, с облегчением выдохнула. Мэтт спал.        «С ним всё хорошо, а я себе уже напридумывала…», – облегчение девушки быстро прошло, уступив место нарастающему возмущению. – «Мало того, что не разбудил меня, так ещё и сам заснул! И где же теперь этот чёртов Фобос?!»        Попытка растормошить Мэтта не увенчалась успехом, и Вилл, тихо выругавшись, вышла из комнаты. С предельной осторожностью она кралась по, казалось бы, спящему дому. Предрассветную тишину нарушал лишь скрип деревянных половиц. Девушка закусила губу от досады: её шаги производили столько шума, что дедушка Мэтта должен был уже обратить на это внимание, а ведь попасться ему на глаза Вандом сейчас хотела меньше всего.        К тому моменту, когда Вилл спустилась на первый этаж, её нервы были напряжены до предела. Аккуратно, делая короткие перебежки, девушка осмотрела почти весь дом, но не обнаружила ни души. Стражницу уже начал охватывать липкий холодный страх, как вдруг она почувствовала слабые магические потоки со стороны кухни. Немедленно направившись к источнику магии, Вилл преодолела коридор и наконец оказалась в нужной комнате. Обстановка здесь была простой: несколько настенных шкафчиков, плита, холодильник, обеденный стол – всё было выполнено в светлых тонах и смотрелось, пожалуй, органично. Стеклянная дверь, ведущая с кухни на задний двор, сейчас была немного приоткрыта, позволяя вошедшему в дом воздуху мягко поигрывать колыхавшимися занавесками. Словно ощутив внезапный зов, Вилл, более ни секунды не сомневаясь, выглянула за порог и оказалась на крыльце заднего двора дома Олсенов.        Фобос был здесь. Он стоял на середине дворика, в том же виде, в котором предстал перед Вилл накануне вечером. Единственным отличием были сапоги на его ногах. Девушка хотела было окликнуть мужчину (а заодно устроить ему нехилую выволочку за то, что стал причиной её столь нервозного пробуждения и утра в целом), но что-то остановило её. Может быть, крайне сосредоточенный вид чародея. Тело Фобоса неожиданно пришло в движение. Сначала он мягко и плавно вскинул руки, выставив их перед собой, и сделал полшага назад, перенеся вес на другую ногу. Затем начал двигаться вперёд, одновременно перемещая руки так, будто демонстрировал серию приёмов какого-то боевого искусства. Удары мага становились всё более хлёсткими и быстрыми. С каждой новой позицией, в которой всего на долю мгновения застывал чародей, от его тела исходила вспышка силы. Воздух словно пел вокруг Фобоса, звеня переливами магической энергии. Еле уловимое движение – и в руках мужчины материализовался меч. Вилл поражённо затаила дыхание. Её восхищало то, с какой лёгкостью и невероятным мастерством Фобос обращался с магической энергией, способной даже создавать предметы из ничего. Чародей же тем временем начал вытворять что-то немыслимое призванным клинком. Оружие порхало в руках князя, отчётливо следуя воле своего хозяина, словно являлось продолжением его руки. Мускулы мягко перекатывались под кожей, покуда Фобос продолжал двигаться по дворику в своём боевом танце, словно сражаясь с кем-то, возвращаясь от атаки к защите лишь затем, чтобы вновь перейти в безудержное наступление. Зрелище, свидетельницей которого стала юная волшебница, продолжалось в течение семи минут, однако князь ни разу не замедлился в своём неистовом танце.        Когда Фобос, сделав последний взмах мечом, рассеял оружие сотней голубовато-белых искр и, соединив руки перед собой, замер в прежней позе, Вилл посчитала, что тренировка окончена. Девушка очень хотела окликнуть мужчину, но всё ещё была под впечатлением от увиденного и не знала, с чего начать разговор. Пожелать доброго утра? Высказать свои мысли по поводу его акробатических кульбитов? Обругать за своеволие?        – Тешлор, – всё ещё напряжённый голос князя прошелестел над двориком, заставив девушку вздрогнуть и избавив её от необходимости начинать разговор первой. – Эту технику придумали в моём роду, но до недавнего времени она считалась забытой. Что думаешь? – Фобос подошёл ближе к аловласке и с самодовольной усмешкой добавил. – Понравилось? Когда чародей оказался рядом, Вандом разглядела на его лице и торсе выступившие капли пота. Платиновые волосы прежнего врага были стянуты в низкий хвост, частично рассыпавшись по плечам небольшими прядками. Зелёные глаза задорно сверкали в предвкушении, ожидая ответа.        – Это было… впечатляюще, – Вилл не хотелось, очень не хотелось это признавать, но она интуитивно почувствовала, что сейчас стоит сказать правду. Улыбка чародея стала ещё шире, и он издал самодовольный смешок. Этого стражница уже не выдержала. В душе всколыхнулось недавнее возмущение.        – Давай-ка поговорим о твоём поведении, Фобос! – воскликнула девушка, повышая тон. – Ты говорил, что тебе нужен постоянный надзор, а сам мало того, что ушёл не предупредив, так ещё и устроил тут представление. Что будешь делать, если кто-нибудь увидит, как ты колдуешь? Или Нерисса решит напасть?!        – Во-первых, я был в непосредственной близости от тебя и кое-кто всё же за мной следил, – князь саркастически кивнул в сторону замершего на крыльце мистера Хагглза, неотрывно смотрящего на двух людей чёрными глазами-бусинками. – Во-вторых, если меня увидят, а я, поверь, всегда осторожен, можно будет сослаться на постановку домашнего видео со спецэффектами, – девушка задохнулась было от возмущения, но князь невозмутимо продолжил. – И главное: в-третьих, те, кто взялся меня защищать, не выполнили своих обязательств, предпочтя отдаться во власть мира снов.        Под утро, когда Олсен стал откровенно клевать носом, чародей незаметно наложил на парня чары крепкого сна. Маленькая пакость, призванная пошатнуть доверие хранительницы сердца Кандракара к её молодому человеку. Кто-то мог бы посчитать это бесчестным, однако Фобос был настроен во что бы то ни стало покорить сердце Вилл. На пути Эсканора было одно из сложнейших препятствий и в то же время одно из самых больших достоинств Вильгельмины – её сила духа, верность и преданность. Фобос знал: пока Мэтт занимает место в её сердце, девушка ни за что не покинет избранника.        Наблюдая за тем, как негодует от произошедшего, и, видимо, мысленно корит себя за осечку с ночным бдением Вандом, маг решился отвлечь девушку. Он пошире приоткрыл дверь на кухню, и, сделав приглашающий жест, пропустил Вилл вперёд, сообщив, что до школы осталось меньше часа, а ей следует ещё умыться и позавтракать. Девушка бросила на чародея хмурый взгляд, но проследовала внутрь дома. Прежде чем двинуться за ней, маг протянул руку в сторону зверька, который, коротко обнюхав её, забрался чародею на плечо.

***

       – «Блеск! И мы такое пропустили!» – Ирма раздосадованно воззрилась на Вилл. Её примеру последовали все остальные девочки, за исключением Корнелии. Лидер ментально рассказала им про ночь и утро, проведённые в доме Олсенов, однако только Тарани сумела при помощи телепатии увидеть произошедшее её глазами, в результате чего находилась под не меньшим, чем сама Вандом, впечатлением.        Тонкая вязь заклинания, наложенного на Мэтта, распалась, и парень очнулся ото сна. Как раз к тому моменту, когда Вилл вернулась в спальню, чтобы разбудить его. Последовавшая за этим выволочка пристыдила юношу. Он понимал, что по собственной глупости и из чистого упрямства поставил задумку стражниц под угрозу. Искренне извинившись, Мэтт вдруг о чём-то вспомнил и с беспокойством поинтересовался, как отреагировал на появление Вилл его дедушка. Со слов Фобоса чародейке было известно, что мистер Олсен с утра пораньше отправился в свой зоомагазин по срочному делу, о чём Вилл и поведала своему парню. Спустившись, они быстро позавтракали тем, что нашли в холодильнике, и вышли на улицу, где их уже ожидали остальные стражницы и Калеб.        Конвой двинулся в путь до школы. Девочки активно переговаривались при помощи телепатии. Фобос шёл впереди, а потому никто из пятёрки не видел его лица, на котором играла искренняя и немного самодовольная улыбка. Чародей успел настроиться на ментальную «волну» стражниц, и теперь, да простит его великая Тьма, бесцеремонно подслушивал их душещипательный диалог, оставаясь незамеченным.        – Ну что, Вилл, где будем ночевать сегодня? – через плечо спросил князь, сверкнув белоснежной улыбкой.        – Эм-м-м… – Вандом замялась. – Подумаем об этом в школе, – наконец выдала она. Как посчитал Фобос, девушка попросту ушла от ответа. Остальные молчали, но на их лицах чародей отчётливо видел задумчивые выражения.        До школы компания добралась без происшествий. Институт Шеффилда, хоть и был маловат, внешне напоминал некую помесь замка и поместья эпохи Ренессанса, чем привлекал к себе немало любопытных взглядов. Фобос, привыкший к иным масштабам, тем не менее по достоинству оценил фантазию строителя, найдя внешность здания довольно привлекательной.        Появление высокого статного парня с волосами цвета платины не осталось незамеченным. Несмотря на то, что у школьников определённо должны были быть свои дела, время поглазеть на Фобоса находил почти каждый встречный. От назойливого общения и закономерных расспросов любознательных учеников чародея спасало только наличие сопровождающих его пяти девушек.        – Блеск, этого следовало ожидать, – прокомментировала ситуацию Ирма, наблюдая, как сёстры Грампер стремительно приближаются к их компании. – Полундра, «акулы» справа по борту!        – Фобос, – быстро среагировала Вилл, – постарайся не сказать им ничего лишнего, а лучше вообще помалкивай. Чародей приподнял бровь, однако то, как заметно подобрались девушки, заставило его удержаться от расспросов. Фобос мысленно приготовился к чему угодно, вплоть до вооружённого столкновения, но внешне этого никак не проявил. Ситуация, однако, оказалась более чем приземлённой.        – Девочки, а кто ваш новый друг? – с живым интересом спросила одна из сестёр.        – Бесс, Кортни, познакомьтесь – это новый ученик по обмену, – взяла слово Вандом, к удовлетворению Фобоса, проявив основы этикета. – Филипп Эсканор.        – Ого, вы иностранец? Это натуральный цвет волос? А откуда вы родом? Что привело вас в Хитерфилд? Вы уже успели посмотреть город? Кем вам приходятся окружающие вас девушки? — поток вопросов захлестнул Фобоса со скоростью бегущего от опасности хугонга.        – Да. Да. Издалека. Важное дело. Нет. Пока только хорошие знакомые, но я работаю над этим, – ни на секунду не растерявшись, князь разом ответил на все вопросы, при последних словах одарив стражниц задорным взглядом. И спровоцировав множество разных эмоций на девичьих лицах. Положение внезапно спасла Корнелия, напомнившая, что занятия скоро начнутся, а им ещё надо посетить директора. Негодующе встряхнув волосами, стражница земли прошла мимо сестёр Грампер, увлекая остальных за собой.        Следующие пятнадцать минут Фобос провёл в кабинете директора, знакомясь с миссис Никербокер и общаясь со школьным психологом. Девочки, несмотря на их отчаянные протесты, были отправлены в класс. В силу обстоятельств упустившие князя из виду стражницы пребывали в сильном напряжении. Ровно до той минуты, пока дверь в классную комнату не отворилась и в неё не вошёл Фобос в сопровождении директрисы.

***

       Мистер Парк, или, как окрестили его ученики, Педро – коренастый темноволосый мужчина, чьё суровое лицо рассекал застарелый глубокий шрам, пришёл в институт Шеффилда в начале учебного года. Ему досталась роль нового учителя математики. Мисс Рудольф ушла в отставку, и, по слухам, уехала домой за границу, то есть для знающих – вернулась на Меридиан.        Чутьё мистера Парка с самого утра подсказывало ему, что день будет не из лёгких. Мало того, что пять его учениц вошли в класс после звонка, что сильно нервировало человека, старающегося привить детям хоть какую-то дисциплину, так те же девушки ещё и явно не интересовались математикой, витая каждая в своих думах. Скрепя сердце и скрипя мелом по доске, мужчина взялся было объяснять классу новую тему, но вынужден был прервать урок, когда в аудиторию вошли директриса и какой-то белокурый парень.        – Мистер Парк, я поручаю вам этого молодого человека, – Никербокер, лучась обворожительной улыбкой, указала на стоящего рядом Фобоса. – Он из-за границы, в Англии впервые, и совершенно ничего не знает о нашей культуре и обычаях. Если иногда он будет вести себя не так, как надо, пожалуйста, будьте снисходительны. Его намерения чисты, и он никому не хочет причинить вред.        Стражницы готовы были под землю провалиться от такого фортеля со стороны князя. Меж тем остальная женская часть аудитории, взвизгнув от новости, что в их классе появится симпатичный парень, разразилась громким шепотом.        – Интересно, он, когда тиранию на Меридиане устраивал, тоже имел чистые намерения? – шепнула Ирма Хай Лин, маскируя смешок под толстым слоем сарказма.        – Меня больше волнует, каким образом он так умаслил директрису. Надеюсь, с ней всё будет в порядке, – с тревогой ответила волшебница воздуха.        – Ох, не нравится мне эта ситуация, – долетел до стражниц мысленный посыл Тарани.        – Нет, ну вы посмотрите, как они все раскудахтались, – недовольно вскинулась Корнелия, скрестив руки на груди. – Было бы из-за кого.        Вилл, решив не принимать участие в обмене репликами, только с нескрываемым раздражением смотрела в окно.        Никербокер покинула аудиторию, оставив Эсканора на мистера Парка. Мужчина раздражённо прикрыл глаза, облокотившись руками на учительский стол, а затем обвёл взглядом класс.        – Так-так… Внимание всем! – громким басом пророкотал учитель, отчего даже спавший на своей парте Урия встрепенулся. – Думаю, вы уже догадались, что с сегодняшнего дня, – мистер Парк кивнул в сторону Фобоса, – молодой человек будет учиться в нашем классе. Все слышали директрису Никербокер: он ничего не знает о нашей культуре и обычаях, а значит наша задача – помочь ему разобраться. Его зовут…       «Вот блин, я же не знаю его имени…», – запоздало подумал мистер Парк и обернулся к Фобосу. Словно прочитав его мысли, парень разомкнул уста и произнёс несколько красивых, витиеватых слов на непонятном никому из присутствующих меридианском языке. Вилл предполагала, что эмоции, отразившиеся на лицах слушателей, забавляли чародея, но внешне он этого никак не проявил. Ученики почти одновременно повернули головы в сторону учителя, надеясь, по-видимому, услышать от него перевод с неведомого им языка. Мистер Парк лихорадочно думал, как выйти из ситуации, не ударив в грязь лицом. Язык, на котором говорил новичок, был ему неизвестен, однако переплетенные мужская гордость и гордость учителя не позволяли признать это перед всем классом. Помощь, однако, неожиданно пришла со стороны самого диковинного иностранца.        – Фобос Эсканор, – спокойно произнёс чародей, мысленно приготовившись дать отпор девушкам, заставлявшим его сменить имя на более привычное для Земли. И правда: Вильгельмина, до этого момента делавшая вид, что не замечает князя, сейчас метала прекрасными карими глазами настоящие молнии.        – Всё, с этим закончили, – быстро сказал учитель. – А сейчас давайте наконец продолжим урок. Те, кто заинтересовался студентом по обмену, потом пообщаетесь. Садись на свободное место, – завершая речь, обратился он к Фобосу.        Плавно прошествовав мимо сидящей за второй партой у окна Вилл, чародей устроился на свободном месте в конце аудитории, позади Тарани. По мнению Фобоса, местечко было что надо. Он знал, что местная система образования не сможет предложить ему ничего нового. Поэтому сразу после того, как послал сидящим по правую руку Ирме и Хай Лин свою ободряющую улыбку, князь повернул голову к окну и стал всматриваться в медленно надвигающиеся серые тучи.

***

       Очередной звонок выдернул Фобоса из размышлений. Последние два урока он провёл в думах о своих дальнейших действиях. План по захвату посоха Нериссы, предложенный стражницами, был слишком поверхностным. Князь старался смоделировать ситуацию и продумать возможные варианты сражения с колдуньей. Получалось плохо, особенно с учётом того, что он ещё ни разу не сталкивался с врагом лично.        Добравшись до столовой, компания в лице стражниц, Фобоса и Мэтта, сопровождаемая заинтересованными взглядами и тихими переговорами других учеников, устроилась за одним столом.        – Корни, ты слишком долго несла князю обед. Смотри, в прислугу не возьмут, – колко поддела подругу Ирма, наблюдая, как стражница земли положила на стол перед магом тарелку, полную макарон с сыром.        – Больно надо! – ответила на выпад Хейл. – И вообще, это ты должна прислуживать ему, а не я, вот и постояла бы в очереди за едой.        При этом заявлении стражница воды поникла. Корнелия поняла, что, вспылив, затронула тяжёлую тему, и попыталась извиниться телепатически.        – Зря ты так, Корнелия, – взял слово Фобос и перевёл взгляд на Ирму. – Как я и говорил, вы будете служить под моим началом, но это не значит, что я собираюсь вас сгноить на самой чёрной и грязной работе. «Хотя прежний я с самим собой бы сейчас не согласился, учитывая, сколько вреда вы нанесли лично мне и Меридиану», – подумал Фобос, однако вслух сказал лишь. – Я отвел вам иные роли. И будьте уверены, в них вам причитаются почёт и уважение, а также балы, роскошные платья, множество вкусной еды, – с тёплой улыбкой попытался ободрить девушек князь, дегустируя содержимое своей тарелки. – Впрочем, говорить об этом ещё рано, – добавил он, предупреждая вопросы девушек. – Вначале надо одержать победу над Нериссой.        За столом воцарилось гнетущее молчание, нарушаемое лишь бряцаньем вилок. Фобосу удалось заметить в глазах Ирмы короткий проблеск надежды на лучшее.

***

       – Вперёд, Вилл, ты сможешь! – звучали голоса болельщиков-стражниц, пока компания девушек вместе с Фобосом наблюдала за ходом соревнований. Сразу после уроков они привели князя к бассейну.        Весь учебный день Фобос просто сидел за партой, наблюдая за происходящим по ту сторону окна. Слухи о новичке распространились по школе очень быстро. Во время перемены приходили ученики из других классов, вероятно, в надежде познакомиться с необычным иностранцем, но чародей создал вокруг себя такую атмосферу, что никто не решился ему даже слова сказать. Ко всему прочему, Хай Лин, сидящая рядом с Фобосом на уроках, ощущала странные взгляды других девушек. И от этого по её спине часто пробегали мурашки.        Сейчас Фобос пребывал в, как он сам окрестил это место, рассаднике подростковых гормонов. Обведя глазами трибуны и непосредственных участниц заплыва, чародей был вынужден признать, что у многих находящихся здесь девушек тела уже обрели некоторую грациозную женственность. Он немедленно постарался отгородиться от подобных мыслей, но сделать это было довольно сложно. Особенно когда стражницы сидели в непосредственной близости. А ведь на Меридиане замуж выходят в четырнадцать лет. От взора мага не ушла та сцена ревности, которую хранительница сердца устроила своему нынешнему парню за то, что тот мило пообщался с другой девушкой, по-видимому, тоже участвующей в заплыве.        Глядя на то, как решительно была настроена на победу Вилл, Фобос не мог не улыбнуться. Её сила духа и упорство – те качества, которые чародей особенно ценил в себе и окружающих, – восхищали князя. В одной из версий их "другой жизни" именно благодаря Вилл Фобос сумел понять, что, идя к цели, главное – не потерять в пути самого себя... А потому чародей был очень удивлён, когда увидел, как Вандом применила магию во время заплыва. Едва различимая искра силы – и ногу соперницы обвил канат разделительной дорожки, нейтрализовав девушку. Все остальные зрители, увлечённые азартом соревнований, ничего странного не заметили.        После объявления результатов, когда Вилл вылезала из воды, её подруги, Мэтт и Фобос уже встречали девочку у края бассейна.        – Ого, поздравляю! Первое место! – Хай Лин на радостях крепко обняла подругу. Остальные стражницы поддержали своего лидера не менее восторженно.        – Просто потрясающе, правда, – добавил Мэтт, виновато смотря на свою девушку, которая, казалось, полностью игнорировала его.        – Верно, я бы даже сказал… волшебно, – апатично произнёс Фобос, стараясь не смотреть на Вилл. Чародея вдруг охватили удручающие размышления. А что, если та Вилл, которую он узнал и, не боясь этого слова, полюбил, была лишь плодом его воображения или единичным исключением той реальности – единственной из многих, которые он прожил? Что, если он всего лишь придумал образ девушки, совершенно не зная её, настоящую? Эсканор старательно гнал от себя подобные мысли, но они упорно не хотели выветриваться из его головы. Хотя, история с тем же стаканом воды… Была ли она просто совпадением? Ответов у князя не было, по крайней мере, пока.        – Что это с ним? – тихо шепнула Вандом, глядя на флегматично подобравшегося чародея и понятия не имея о том, какая буря разыгралась в его душе.        Девочки в ответ лишь пожали плечами. Решив временно оставить этот вопрос, Вилл ещё раз поблагодарила всех за поздравления и поспешила в раздевалку, чтобы принять душ и переодеться. Перед тем как скрыться за порогом женской комнаты, девушка коротко обернулась, поймав на себе задумчивый взгляд ярких зелёных глаз.

***

       – Пойдём перекусим в кафе-мороженом? – весело предложила Ирма, когда Вилл наконец покинула раздевалку и вышла на улицу к ожидающим её друзьям. К этому моменту, несмотря на предупреждения Фобоса не разделяться, их компания немного поредела.        – А где Тарани и Хай Лин? – хмуро поинтересовалась Вандом, двигаясь вместе с остальными прочь от учебного заведения. Калеба не было видно с того момента, как он утром проводил ребят до школы.        – Тарани предупреждала, что мама просила её вернуться до пяти вечера, а Хай Лин позвонили родители. Кажется, им нужна была помощь в ресторане, – прокомментировала Ирма. – Ну так как, идём?        – Давайте сегодня без меня, – несмотря на недавнюю победу, Вилл была мрачной. Фобосу хватило пары секунд, чтобы осознать причину плохого настроения девушки – жульничество во время соревнования. Внутренне ликуя, чародей с теплотой посмотрел на стражницу. Он не ошибся. Сомнения, не дававшие Эсканору покоя до сего момента, наконец развеялись, уступая место благодушию. Компания тем временем успела дойти до детской площадки, что находилась в квартале от их школы. Вилл, словно решившись на что-то, повернулась к Фобосу и хотела было что-то сказать, как вдруг случилось то, что, по мнению чародея, было неизбежно.        – Уничтожить Фобоса и всех, кто будет мешать! – прозвучал монотонный голос неведомо откуда взявшейся рыженькой девушки. Она парила в воздухе, окруженная ещё тремя сверстницами, на вид лет семнадцати. Одеты все они были в наряды стражниц завесы.        Быстро окинув взглядом округу, Фобос пришёл к выводу, что Нериссы поблизости нет.        – Всех? – голос Мэтта звучал до отвращения самоуверенно. В следующее мгновение парень принял форму Шегона. – А значит, и меня?!        Крылатый демон стремительно поднялся в воздух и выстрелил потоком энергии в Кэссиди, сметая девушку вспышкой зелёного луча.        – В укрытие! – прокричал Мэтт.        Где он предлагал искать укрытие, когда вокруг, не считая детской площадки, было практически чистое поле, Фобос не представлял. Девушки же потянули его как раз в сторону площадки, пытаясь следовать отданной ранее команде.        В следующую секунду Ян Лин сбила крылатого демона, атаковав его спирально закрученным воздушным потоком. Мэтт, вспахав собой землю, приземлился под детским игровым комплексом. Довольно оперативно для подконтрольного, неспособного самостоятельно мыслить зомби, Кадма силой телекинеза оживила цепи качелей и пленила Мэтта, крепко связав того по рукам и ногам. Регент Земли был нейтрализован. Поглядев на несостоявшегося защитника, князь решил не опускаться до мелочных замечаний вроде «Я же вам говорил». Вместо этого он продолжил разгонять по телу магическую силу, прогоняя её по системе циркуляции маны.        – Стражницы, мы… – Вилл ещё не успела активировать метаморфозу, когда в неё ударила волна туго сжатого воздуха, отбросив хранительницу сердца Кандракара в сторону. Сильно приложившись спиной, Вандом врезалась в стоящее на пути дерево и сползла по его стволу на землю. Девушка попыталась встать, но резкая боль отдалась по всему телу, не позволив ей даже вскрикнуть. Испуганные голоса подруг слышались словно где-то вдалеке. Медленно оседая у основания дерева, Вилл с запозданием заметила подлетевшую к ней Галинор. Огненная волшебница занесла руку и направила на врага поток инфернально-зелёного пламени. Сил и возможности уклониться не было. Девушка с ужасом зажмурилась в ожидании огненного удара, представив, как он опаляет её кожу, сжигает тело до неузнаваемости. Раздался звук огненного взрыва, жар опалил девичье лицо… Но боли не последовало. Вилл боязливо приоткрыла глаза, чтобы в следующий миг они раскрылись в изумлении, наблюдая за растрепавшимися на ветру платиновыми волосами и широкой спиной чародея.        Когда Ян Лин успешно атаковала Вилл, Фобос с трудом сдержал вскрик. Ответ не заставил себя ждать: белая молния прорезала пространство стремительным росчерком, в одно мгновение добравшись до воздушной волшебницы. В порыве ярости Фобос не пожалел магической энергии, сумев вывести из сражения одну из вражеских фигур. Краем глаза чародей заприметил Галинор, подбирающуюся к неспособной дать отпор Вилл. Сосредоточившись на магических потоках в своих ногах, Фобос сумел ускориться и заслонить девушку от обрушившегося на неё огненного шторма. Воздвигнутый чародеем барьер защитил их обоих от нападения бывшей стражницы. Атаки посыпались на воздвигнутый Фобосом энергетический щит, медленно забирая магическую силу чародея. Ситуацию переломила Ирма. Использовав фонтанчик с питьевой водой, она создала водяной гейзер и буквально смыла им Галинор, тем самым дав князю короткую передышку. Быстро развернувшись, Фобос осмотрел Вилл, и, удостоверившись, что непоправимых повреждений нет, с величайшей осторожностью подхватил хрупкое тело девушки, вливая в неё целительные потоки своей магии. Со всей доступной ему скоростью маг переместился к остальным стражницам. Ирма и Корнелия из последних сил пытались сдержать Кадму, но без превращения это был неравный бой.        Как только Вилл оказалась в объятиях чародея, она почувствовала силу и тепло его рук. Дышать стало как будто бы легче. Последствия тяжёлого удара сходили на нет. Как только они оказались возле подруг, Фобос помог Вилл встать на ноги. Всего на мгновение девушке стало даже жаль, что чародей отпустил её.        – Немедленно превращайтесь! – отдал приказ Фобос, вступая в противостояние с бывшей стражницей земли.        Кадма, к удивлению князя, довольно умело сочетала защиту с использованием своего элемента, а атаку – с применением телекинеза, посылая в чародея всё, что позволяли способности.        Мелькнула розовая вспышка. Фобосу не нужно было поворачиваться, чтобы понять, – этот раунд выигран их командой. К изощрённым атакам князя присоединились стихийные силы девушек. Кадма не устояла. Откуда-то вновь появилась Кэссиди, но освободившийся к этому моменту от пут Мэтью опять поразил волшебницу воды своей энергетической атакой.        Внезапно все четыре бывшие стражницы встрепенулись и, несмотря на полученные раны, разом взмыли в небо. Ещё мгновение – и девушки исчезли в открывшемся в небе портале. Они ушли так же быстро и внезапно, как появились, оставив чародею и компании скупое ощущение маленькой победы и всепобеждающую усталость.        – Вилл, ты в порядке?! – хором спросили подруги, когда обратная трансформация закончилась. Девочки столпились вокруг аловласки, проникновенно заглядывая ей в глаза и осматривая её на наличие внешних повреждений. – Мы так испугались… Фобос тихо стоял в стороне, облокотившись на остов ранее стоявшей на этом месте деревянной горки. Мэтт перевоплотился в человека и поспешил подойти к девочкам, точнее – к Вилл.        – Со мной правда всё хорошо, не волнуйтесь, – успокаивала подруг та.        – Ты уверена? – Ирма была не на шутку обеспокоена. Вся битва заняла не более шести минут, но для девушек они стали серьёзным испытанием. – Мы только и успели, что увидеть, как тебя приложили. А затем ты, как тряпичная кукла, отлетела к тому дереву и больше не шевелилась.        – Теперь всё хорошо, – неуверенно заявила Вилл, и её взгляд упал на держащегося особняком чародея. Взяв себя в руки, девушка пошла к нему.        – Вилл, ты в норме? – Мэтт осёкся на полуслове, когда стражница, лишь коротко кивнув, прошла мимо него.        Подойдя ближе к чародею, Вилл заглянула в ярко-зелёные глаза Фобоса. Игра в гляделки длилась около десяти секунд, прежде чем девушка, наконец решившись, заговорила.        – Пойдём, Фобос. Сегодня ты ночуешь у меня, – ошарашила всех присутствующих Вандом.        – Чудно, – поколебавшись секунду, чародей улыбнулся, но улыбка вышла какой-то вымученной. – Меня это устраивает.        – Ну уж нет, я не позволю ему остаться с тобой наедине! – Мэтт подошёл к чародею вплотную, буравя его горящим взором снизу вверх.        – Да, сегодня Фобос переночует у меня, – упрямо повторила девушка. – Он был прав: разделяться в нынешних реалиях глупо и опасно. Я – хранительница сердца. В случае угрозы мы с ним сможем переместиться при помощи телепортации. Да и смена места может сбить Нериссу со следа.        – Я пойду с вами, – вклинилась в разговор Ирма. – Матери позвоню от тебя. Скажу, что уже слишком поздно для возвращения домой по тёмным улицам. Легче просить прощения, чем разрешения, – с улыбкой пояснила Лэр.        Мэтт бросил на волшебницу воды тяжёлый взгляд, но, рассудив, что так ему будет хоть немного спокойнее, молчаливо уступил. Больше ни у кого возражений не возникло.        Расставшись по дороге с остальными, Вилл, Ирма и Фобос минут через двадцать добрались до многоэтажки, где проживали представительницы семьи Вандом.        – Фобос, – тихо начала разговор Вилл, пока их троица поднималась на лифте до нужного этажа. – Хоть я и сказала, что сегодня ты ночуешь у меня… Я не предупредила об этом маму.        – Охо, – выдавила смешок Ирма, – я же говорю – легче просить прощения, чем разрешения.        – Хм, здесь нужно проявить вежливость, такт и немалую долю очарования, – задумчиво проговорил Фобос. – Я более чем уверен, что ты справишься, Вилл. Польщённая таким отзывом, девушка слегка воодушевилась. Её решимость действовать крепла по мере приближения к заветному этажу, и, когда дверь лифта открылась, Вилл решительно сделала шаг навстречу неизбежному. Пропустив девочек вперёд, Фобос поторопился следом, чуть заметно покачиваясь при ходьбе.        Дойдя до нужной двери, Вилл затаила дыхание, а затем, медленно выдохнув, потянула руку к звонку.